Quay trở lại Đảo Thuyền Đắm cảm giác kì lạ. Nó gần như y hệt, nhưng cũng khác.
Họ đi theo tàn tích của con đường cổ đại và leo l*n đ*nh một ngọn đồi để nhìn xuống thung lũng hoang vắng bên dưới. Con thuyền đắm nằm ở ngay trung tâm, một cái cây đã chết quấn quanh cột buồm. Nhưng sợi dây leo dày cộm mọc ra từ những lỗ hỏng trong thân thuyền và tỏa ra ngoài, có vài cái nằm trên mặt đất, vài cái thì bị chôn dưới đó.
Đây đó, vài đống gỗ nát nằm rải rác - đó là những Búp Bê Thủy Thủ, vẫn chưa biến thành dạng người sau khi chuyển dạng này để kháng cự Nghiền Ép.
Nhưng mà, thứ thay đổi là không còn sợi xích ở phía bên kia thung lũng nữa. Đá Vặn Vẹo đã bị phá hủy và tan nát rơi xuống Bầu Trời Bên Dưới, và bây giờ, Đảo Thuyền Đắm nằm ngay biên giới của Xé Rách.
Sunny có cảm giác như thể bản thân không khí cũng hơi khác vì sự thay đổi đó.
Cậu chỉ về phía những đống gỗ và nói:
"Đó là những Búp Bê Thủy Thủ. Trong vài phút, chúng sẽ biến thánh dạng thường, và sau khi một con phát hiện chúng ta, thì những con còn lại cũng sẽ biết. Chúng sẽ bu đến rất nhanh thôi."
Người Giữ Lửa đã triệu hồi vũ khí và đã chuẩn bị cho trận chiến. Gương mặt họ bình tĩnh, trong mắt có sự tập trung lạnh lẽo.
Cassie gật đầu.
"Vậy bắt đầu thôi. Bọn mình sẽ gặp cậu ở phía bên kia."
Sunny chần chừ một giây, rồi liếc qua những thành viên của tổ đội này. Theo thói quen, cậu muốn nói cô giữ cẩn thận, nhưng rồi nhớ lại cô là ai, và cậu là ai, thứ họ đã trải qua, và cách nó đã kết thúc.
Khóe miệng cậu hơi giật.
"...Cho chúng thấy địa ngục."
Những Người Giữ Lửa mỉm cười. Một người cười nói:
"Tôi khá chắc là nơi này đã đủ địa ngục rồi...cậu cũng an toàn nha Sunny."
Cậu thở dài, rồi lùi lại một bước và biến mất vào bóng tối. An toàn giấu trong sự ôm ấp hắc ám, Sunny quan sát những Người Giữ Lửa di chuyển về phía trước trong một đội hình chiến đấu linh hoạt. Vài giây sau đó, cậu theo sau họ, không bị ai hay thứ gì nhìn thấy.
Nhanh chóng, đống gỗ nát run rẩy, và bắt đầu ráp thành một hình dạng con người cao to, đáng sợ, cuối tay chúng là những lưỡi kiếm lởm chởm.
Những Người Giữ Lửa không đợi con đầu tiên lao đến họ, mà tự mình phát động tấn công.
Shakti, cựu Nghệ Nhân với Phân Loại xoay quanh thực vật, kéo một cây cung nặng nề, và b*n r* một mũi tên. Nó đánh vào con vật gần nhất ngay giữa đầu và đột nhiên nổ tung thành nhiều mảnh, tạo ra một đám mây sương băng.
Sinh vật kia lung lay, rồi quay sang đối mặt họ, một bên cơ thể nó lộn xộn. Trong lúc nó di chuyển về phía những nhân loại, một tầng băng mỏng hình thành trên tay chân nó, khiến con búp bê chậm lại.
Trước khi nó kịp dùng lưỡi kiếm để chém, lại một Người Giữ Lửa khác lao đến và chém xuống một cây rìu nặng nề về phía vai nó, cắt rời một tay của con vật kia. Một người khác xuất hiện bên cạnh hắn, đón đỡ đòn phản công từ con quái vật với cái khiên của mình. Chàng trai kia kêu thành tiếng, nhưng vẫn thủ được.
Một giây sau đó, con Búp Bê Thủy Thủ đã chết, bị những người còn lại trong tổ đội chém thành nhiều mảnh.
'Khởi đầu không tệ...'
Nhưng chỉ là khởi đầu mà thôi.
Nhanh chóng, tám người đã bị vây quang bởi cả chục Quái Thú Sa Ngã, tất cả đều cao lớn và nhìn họ hăm dọa với vẻ khát máu mãnh liệt. Mọi thứ chuẩn bị chuyển xấu cho những Người Giữ Lửa, nhưng vào lúc đó, Kaor - Nghệ Nhân chuyên về làm gỗ - đứng yên một giây, rồi nheo mắt lại. Ngay lập tức có một sự thay đổi khó phát hiện xảy ra với những sinh vật gỗ.
Mặc dù chúng không thật sự bị yếu đi, nhưng chúng đúng là đã trở nên hơi chậm và lờ đờ hơn. Khiến tổ đội có khả năng chống lại đợt tấn công của cả đám Sinh Vật Ác Mộng mà trên họ cả một Cấp Bậc.
Những Người Giữ Lửa giữ đội hình, nhưng chỉ vừa đủ. Người thanh niên với cây rìu nặng nề bây giờ đang dùng Khả Năng Phân Loại, khiến cho lưỡi rìu hắn sáng lên một ánh sáng đỏ giận dữ. Nó c*m v** da thịt gỗ của vật mà hắn đang chiến đấu, cắt vào sâu hơn nhiều so với trước đó.
Đồng đội của hắn thì như một bức tường, không chịu lùi lại chỉ một bước. Hắn ngăn liên tiếp những đòn tấn công với cái khiên nặng nề, tấn công từ đằng sau nó với một cây giáo ngắn đủ để khiến kẻ địch không thể áp đảo hắn chỉ với trọng lượng. Đây là Người Chữa Trị của tổ đội, nên sự kiên cường và lì lợm là đến từ sức mạnh thể chất mà thôi, chứ không từ Khả Năng nào cả.
Có một Người Giữ Lửa khác dùng khiên, một cô gái với mái tóc vàng hơi bẩn, và một Phân Loại mà cho phép cô mang ra sức mạnh tàn nhẫn với mỗi cú chém. Cô chiến đấu phối hợp với gã dùng hai thanh trường kiếm...trong bốn tay của hắn. Cặp thứ hai đã xuất hiện khi hắn kích hoạt Khả Năng Phân Loại. Hai người này là một phối hợp khá mang tính hủy diệt.
Shakti tiếp tục bắn tên, đổi giữa những mũi tên Ký Ức và thông thường, được tạo ra bởi Kaor. Cây cung của cô đủ mạnh mẽ, và cô nhắm đủ chính xác, để gây ra tổn thương nặng nề cho đám Búp Bê Thủy Thủ đang tiến lên. Bản thân gã thợ mộc thì đang duy trì cái ma thuật kì lạ mà hắn đặt lên đám vật kia và bọc lót cho cô với cây trượng gỗ trong tay, gương mặt hắn nghiệt ngã và đầy quyết tâm.
Một người khác có một Phân Loại mà cho phép hắn ban cho đồng đội sự cường hóa về bền bỉ và sức chịu đựng, cũng như khiến chỉ một người trong số họ bền bỉ hơn rất nhiều. Hắn cầm một cây kiếm cong và đang bảo vệ phía sau lưng Cassie.
...Và rồi là bản thân Cassie. Người mà hóa ra là có lẽ nguy hiểm nhất trong số họ.
Cô dùng Vũ Công Yên Ắng bằng một tay và một thanh dao găm dài với tay còn lại, dùng nó để đón đỡ và đôi lúc tấn công bất ngờ. Cô gái tinh xảo không phải khỏe nhất, cũng không phải nhanh nhất trong số họ. Nhưng mà cô chiến đấu với sự duyên dáng tự tin và sự hiểu biết chết chóc tương tự của một bậc thầy chân chính.
Nếu là người khác, thì Sunny có lẽ đã cho rằng họ đã đến đỉnh điểm của kĩ năng từ lâu và bây giờ có thể không chỉ nương theo hoàn hảo, mà thậm chí là điều khiển dòng chảy của trận chiến...nó khiến cậu nhớ đến cách Nephis chiến đấu, cách mà cô thật sự nắm bắt những quy tắc ngầm mà điều khiển những trận chiến.
Đương nhiên, khác biệt là Ngôi Sao Thay Đổi có thể dự đoán và thao túng nhịp điệu của trận đấu vì kiến thức, tài năng, và kĩ năng...Cassie thì thật sự có thể nhìn vào vài giây trong tương lai.
Khiến cô là một hiện diện đáng sợ trên chiến trường.
Trong lúc Sunny quan sát, một con Búp Bê Thủy Thủ cao to giơ lên lưỡi kiếm và chém nó xuống cô gái mù, nhắm đến cắt cô làm đôi. Nhưng mà, Cassie chỉ đơn giản di chuyển sang một bên chỉ một tích tắc trước khi lưỡi kiếm rơi xuống, và tấn công với con dao găm. Cùng lúc, Vũ Công Yên Ắng đột nhiên bay ra khỏi tay cô và bắn trong không trung.
Con dao găm đâm xuyên ngực sinh vật, trong lúc thanh rapier đẩy lưỡi kiếm thứ hai của sinh vật kia chệch đi vài centimet, rồi tiếp tục bay về phía trước và xuyên qua cổ của một con quái vật khác.
Trong vòng một giây, hai con Quái Thú Sa Ngã bị thương nặng và nhanh chóng té xuống đất và chết.
...Dù vậy, Sunny vẫn nhận ra sự thật đằng sau vẻ ngoài đó. Đúng, Cassie có một lợi thế phi thường nhờ vào Phân Loại mạnh mẽ và độc đáo. nhưng không phải bất cứ ai cũng có thể tận dụng nó như vậy.
Thật ra thì gần như không ai có thể làm thứ cô vừa làm.
Trong sự hỗn loạn của trận chiến - đặc biệt là một trận chiến giữa Người Thức Tỉnh và Sinh Vật Ác Mộng, nơi mà chỉ một phần giây cũng có thể là sự khác biệt giữa sống và chết - nó vốn đã phi thường khó để nhân thức, hiểu, và phản ứng với hành động của kẻ địch kịp thời.
Vậy thì chắc chắn là phải khó hơn rất nhiều để có thể vừa nhìn nhận cả hiện tại lẫn tương lai, để hiểu không chỉ một mà hai trạng thái của trận đấu, và nhanh chóng hành động, phản ứng để đạt được kết quả...không kể đến Cassie đang làm mọi thứ với ánh mắt không thể nhìn thấy gì. Sự gắng gượng về tâm trí và gáng nặng đó...Sunny còn không tưởng tượng nổi.
Nhưng mà, thứ cậu biết là không thể nào làm được một việc như vậy nếu thiếu một thứ mấu chót.
Thấu hiểu.
...Có vẻ như Cassie đã không chỉ nghe không những bài học mà Nephis đã dạy họ. Dù sao thì cô cũng là người học trò còn lại của Ngôi Sao Thay Đổi.
Nhanh chóng, những Người Giữ Lửa đã xử lý làn sóng đầu tiên của đám Búp Bê Thủy Thủ. Nhưng mà đợt thứ hai, to hơn đã đến gần.
Trước khi nó có thể đến được chỗ họ, thì Cassie đã nắm lấy Vũ Công Yên Ắng từ trong không trung, quay về phía tổ đội, và hét lên:
"Chuẩn bị!"
Rồi, cô che miệng và mũi với một tay, quay thanh rapier...và đâm nó vào mặt đất.
Một giây sau đó, mặt đất rung chuyển.
💬 Bình luận chương