Hai người xách theo một đống túi mua sắm, cố tình đi ngang qua Đường Quán Kỳ, giống như mọi lần trước.

Chung Dung thường chỉ nửa tháng đã kêu hết giày mang, Tằng Phương lại lập tức mua cho cô ta cả đống. Còn Đường Quán Kỳ, hồi tuổi dậy thì, một đôi giày mang suốt hai năm, năn nỉ Tằng Phương mua cho một đôi mới nhưng bà ta không chịu. Mãi đến khi giày mòn làm chân chảy máu, bị hàng xóm nhìn thấy, Tằng Phương mới miễn cưỡng mua cho một đôi.

Giờ đây, Đường Quán Kỳ không còn phản ứng mạnh như trước, cũng không lặng lẽ trở về phòng rơi nước mắt nữa.

Cô đã quen, và đã chấp nhận rằng — mẹ ấy không phải mẹ của cô.

Mẹ ấy là của Chung Dung.

Về sau, cô sẽ mặc kệ Tằng Phương ra sao, bởi Tằng Phương đã lựa chọn rồi.

Đường Quán Kỳ quay về phòng. Cô chưa ăn tối, nhưng cũng lười chuẩn bị. Bánh lá dứa mua hôm qua ở Bắc Giác, cả hộp vẫn còn ít, cô vừa làm bài luyện CFA (Chứng chỉ Phân tích Tài chính) vừa ăn tạm cho qua bữa.

Ra ngoài thì thấy Chung Dung đang ngồi bên bàn ăn yến sào. Thấy cô, Chung Dung bỗng cất giọng:

“Còn lại chút nước, muốn ăn không? Đồ quỷ đói?”

Chung Dung cười ngọt, hơi nghiêng bát cho cô nhìn.

Cô đã không còn là “quỷ đói” nữa, nhưng Chung Dung vẫn lấy đó làm trò giễu cợt.

Tằng Phương chưa từng cho cô tiền ăn sáng, nên từ thời cấp hai cô đã bị đau dạ dày vì đói. Cô từng xin Tằng Phương đưa tiền hoặc làm thêm phần cho mình.

Hôm sau, vẫn không có phần của cô. Tằng Phương chỉ làm bánh rán cho Chung Dung. Chung Dung không ăn nhân đậu đỏ, liền ném xuống đất.

Cô nhặt lên ăn, mặc cho Chung Dung cười nhạo như chó, như quỷ đói đầu thai.

Cô chỉ cúi đầu, ăn từng miếng lớn.

Dạ dày cô như bị lửa đốt, axit dạ dày trào lên bỏng rát, cơn đói đến mức bụng trống rỗng chìm xuống để lại cảm giác khắc sâu không quên. Cô thà vứt bỏ tự tôn chứ không muốn bị đói thêm lần nào.

Không có tiền, sống nhờ nhà người khác, thì chẳng có cái gọi là tôn nghiêm.

Cô nhất định sẽ không bao giờ làm người nghèo nữa.

Tuyệt đối không.

Vì vậy, ngay khi đủ 15 tuổi — độ tuổi luật pháp cho phép làm thêm — cô lập tức đi làm. Cô chọn học tài chính, không phải vì ngành này dễ kiếm nhiều tiền ngay.

Mà bởi cô muốn có tầm nhìn kinh tế cao hơn, muốn ra đòn chính xác hơn, nhạy bén hơn.

Giờ đây, nhìn Chung Dung nghiêng bát về phía mình, điều đầu tiên cô nghĩ đến lại là — yến sào đó là do Ứng tiên sinh mua.

Tại sao Ứng tiên sinh lại chăm sóc Chung Dung?

Chung Dung thấy ánh mắt cô dừng lại, còn tưởng cô đang ghen tỵ, liền bật cười:

“Muốn thì cho ăn, đừng có nhìn chằm chằm như thế.”

Đường Quán Kỳ chỉ coi cô ta như kẻ khờ khạo, rồi quay về phòng.

Còn bốn ngày nữa, cô sẽ chuyển đến ngôi nhà nhỏ của riêng mình.

…

Sáng hôm sau, tại biệt thự đơn lập ở khu Nam Thọ Thần Sơn, ánh nắng xiên nghiêng chiếu vào ôn các mang phong cách vườn Giang Nam.

Ngoài cửa sổ rộng là rặng tùng bách, bốn phía là khung cửa sổ dài và hẹp kiểu cổ, trong suốt như tranh cổ điển Trung Hoa. Trên bình phong, bức họa lụa mờ ảo hắt bóng người phía sau.

Trong gian ôn các bốn mặt mở cửa, một người hầu quỳ ngồi, cúi đầu châm nén trầm bách, hương thơm thanh khiết như lạc vào chốn núi rừng.

Mạch Thanh cầm điện thoại, báo cáo với Ứng Đạc:

“Bên Ứng Huy gửi tin nhắn, nói rằng ngài mất Viên Chân rồi thì dù lần này không chết, cũng sẽ bị lột một lớp da, khỏi cần giả vờ như không có chuyện gì..”

Cô cẩn trọng ngẩng mắt, dùng khóe mắt quan sát sắc mặt của boss.

Ứng Đạc chỉ nhấc ấm trà tử sa, rót thứ trà hoa sen trắng, đôi môi mỏng khẽ động, giọng thản nhiên:

“Chỉ là một lớp da chết thôi.”

Mạch Thanh nghe câu nói dửng dưng ấy, trong lòng lại chẳng thể bình thản.

Nếu là cô, e rằng sẽ mất ngủ vì nghĩ đến nó mỗi đêm.

Viên Chân — hiện đang ở trong tù — là đối tác làm ăn gần mười năm của Ứng tiên sinh, cũng là bạn từ thuở nhỏ, cùng học cấp ba, đại học, sau còn sang Mỹ học thạc sĩ.

Là người Ứng tiên sinh tin tưởng nhất, cánh tay đắc lực nhất, cũng là bạn tốt nhất.

Nhưng người ấy, tám năm trước đã phản bội anh, âm thầm quy phục cậu em trai cùng cha khác mẹ — Ứng Huy.

Ứng tiên sinh chỉ tình cờ phát hiện ra vào năm ngoái.

Không lâu sau, Ứng tiên sinh tung ra một dự án, lập công ty, đưa công ty niêm yết tại Mỹ. Anh vẫn tỏ ra như không có chuyện gì, bổ nhiệm Viên Chân làm Giám đốc điều hành (COO).

Công ty IPO với tốc độ đáng kinh ngạc, dự án hấp dẫn, nhiều nhà đầu tư Mỹ tin tưởng tiềm năng lớn, giá cổ phiếu từ hơn mười đô la ban đầu vọt lên bốn mươi đô một cổ phần.

Giá trị thị trường vượt trăm tỷ, nhưng đúng lúc này, Ứng tiên sinh đem phần lớn cổ phần đi thế chấp, thu về hai trăm tỷ tiền mặt.

Ngay khi mới niêm yết, anh cố ý ám chỉ Viên Chân có thể làm giả báo cáo tài chính để huy động thêm vốn.

Đó là cơ hội anh cho Viên Chân. Nếu Viên Chân muốn hại anh, hẳn sẽ vui mừng thực hiện việc làm giả này — vì đây là thời điểm vàng để lấy lý do tội phạm kinh tế, tống cổ Chủ tịch Ứng tiên sinh vào tù.

Nếu Viên Chân lương tâm trỗi dậy, hắn sẽ khuyên can hoặc từ chối làm giả.

Nhưng hắn phụ lòng tin của anh, làm giả số liệu lên tới ba mươi tỷ.

Không chỉ là muốn hạ bệ, mà rõ ràng muốn đẩy anh vào chỗ chết.

Hắn không biết rằng khi muốn dồn anh vào đường cùng, cũng chính là tự dồn mình.

Viên Chân nộp đơn lên Ủy ban Chứng khoán, tố cáo Ứng tiên sinh làm giả báo cáo. Đáng lẽ Ứng tiên sinh đã nắm chắc phần thắng, nhưng không ngờ hắn xuất trình bằng chứng bất ngờ.

Thì ra Viên Chân đã mang theo camera siêu nhỏ và máy nghe lén suốt tám năm.

Dù chỉ là vài câu bâng quơ khi anh chưa kịp đề phòng, cũng bị ghi lại rõ ràng.

Những câu ẩn ý đó có thể được hiểu là nói chuyện cờ vây, nhưng cũng có thể bị suy diễn thành ám chỉ làm giả tài chính.

Nói thật, vẫn có nguy hiểm nhất định.

Nhưng lúc ấy, một biến số bất ngờ xuất hiện — bà Tằng, một kế toán bình thường, đứng ra làm chứng, đưa ra chuỗi bằng chứng hoàn chỉnh chứng minh toàn bộ việc làm giả tài chính là hành vi cá nhân của Viên Chân, không liên quan đến Ứng tiên sinh.

Dù khi ấy Ứng Huy và Viên Chân đã đe dọa an toàn tính mạng bà, bà vẫn kiên quyết, chính trực đối mặt.

Điều này là Ứng tiên sinh không ngờ tới.

Một người phụ nữ gầy yếu, sẵn sàng đứng chắn đạn vì anh, chỉ bởi vì — anh là người chính trực.

Điều mà cha mẹ anh chưa từng làm, một người chỉ gặp gỡ tình cờ lại làm được.

Dù tất cả là ván cờ do anh cố tình sắp đặt, anh vẫn bị bà làm cho xúc động.

Người bạn thân nhất, gắn bó suốt tám năm, lại phản bội anh.

Người mới gặp lại sẵn sàng liều mạng vì anh.

Những đêm trò chuyện thâu đêm, bức ảnh tốt nghiệp kề vai sát cánh, khoảnh khắc con trai út của Viên Chân nhận anh làm cha đỡ đầu… tất cả đều hóa thành trò cười.

Khi biết mình bị phản bội, anh không chất vấn, không lên tiếng, chỉ tự tay sắp đặt chiếc bẫy hai trăm tỷ, tận mắt nhìn “người anh em” ấy nhảy xuống.

Nỗi đau ấy, Mạch Thanh không dám tưởng tượng.

Từ đó, Ứng tiên sinh không còn tin ai, ngoại trừ bà Tằng.

Nhưng giờ, bà Tằng đã qua đời.

Boss không còn ai có thể tin tưởng.

Những người biết chuyện đều nói Ứng tiên sinh thủ đoạn cay độc, mượn lực bẻ quyền như uống trà, vừa được kính nể, vừa bị khiếp sợ — nhưng không ai biết được nỗi đau của anh khi ấy.

Ban đầu, Ứng tiên sinh trở về Cảng thành, là vì kỳ vọng vào người cháu gái ruột của bà Tằng — không phải vì nam nữ tình cảm, mà vì mong tìm được một tri kỷ như bà.

Bà từng nói cháu gái mình rất thông minh, giỏi cờ, xinh đẹp, nấu ăn khéo, khéo tay, lại rất gan dạ.

Nhưng không ngờ Chung Dung chẳng hề giống bà — không gan dạ, không chính trực thông minh, chẳng mấy phần bóng dáng của bà. Có lẽ bà tuổi cao, nên bị Chung Dung che mắt.

Văn phòng gia tộc đã điều tra kỹ, từ hộ khẩu, ảnh từ nhỏ đến lớn, học bạ, đến lời xác nhận thống nhất của hàng xóm, họ hàng, bạn bè — tất cả đều khẳng định Chung Dung đúng là cháu gái bà Tằng.

Nhưng cô ta không phải người có thể tin tưởng hay trò chuyện.

Vậy nên boss vẫn lặng im cho đến hôm nay.

Thấy Ứng Đạc không nói gì thêm, Mạch Thanh đứng dậy, khẽ cúi đầu lui ra.

Ứng Đạc nhấc mí mắt, thoáng thấy đế giày đỏ của cô.

Chỉ trong khoảnh khắc, anh dường như nhìn thấy một bóng lưng mang đôi giày cao gót đế đỏ ấy…