Âm Lâu vẫn luôn cảm thấy đầu óc Đồng Vân có ích hơn nàng rất nhiều, nếu nàng ấy đã có chủ ý, vậy thì không tội gì không nghe, mọi hành động đều làm theo lời Đồng Vân đã dặn.

Hoàng Đế hóa trang làm chính nhân quân tử lâu quá rồi, từ nửa sau bữa tiệc đã bắt đầu nghiêng ngả, có lẽ là say, giữ tay nàng thật chặt mà nói: “Thực ra trẫm bước lên bảo tọa này, có một nửa là vì nàng. Trẫm không phải người có dã tâm, Phụ Hoàng coi thường, đến thầy dạy cũng không coi trẫm ra gì, khi đó tới Thượng Thư Phòng đọc sách, trẫm chỉ có thể ngồi hàng cuối cùng. Trẫm cứ thiếu cân đoản lượng như vậy mà lớn lên…Sau này khai nha kiến phủ, cuối cùng cũng có địa bàn của chính mình. Hoàng huynh trở thành Hoàng Đế, ta không bị ngoại phóng đến đất phong, bên ngoài thì là cốt nhục thân tình, kỳ thật chẳng phải là sợ ta ra ngoài mưu đồ tạo phản sao! Lúc này tốt rồi, giữ lại ta, giữ ra thành họa…” Hắn giơ tay như cái đao chém lả tả vài phát, “Làm thịt đứa nhãi con kia của hắn, lão tử tự mình xưng Vương…”

Âm Lâu thầm yên lòng, đến lời thế này cũng đã nói ra, chứng tỏ là hắn say thật. Để cho chắc ăn, nàng lại rót thêm một chén rượu kề lên miệng hắn, “Chủ tử của ta anh minh thần võ! Hôm nay vui vẻ, uống nhiều thêm mấy chén cũng không sao.”

Hắn mê mang nhìn nàng, “Không sai, hôm nay ta vui…Nàng từ phía Nam trở lại, trẫm lâm triều cũng không yên.” Nàng mặc áo liền, cổ tay áo rộng thùng thình, hắn duỗi tay tìm được nơi khuỷu tay cong cong đó, tận hứng vỗ về trên làn da mềm mát lạnh, lẩm bẩm nói, “Đêm động phòng hoa chúc, khi tên đề bảng vàng…”

Âm Lâu bị hắn sờ đến sởn người, dứt khoát đứng lên đỡ hắn, thì thầm nói bên tai hắn, “Vạn Tuế Gia mệt mỏi, ngự tiền đã đưa chăn đệm đến, đều chuẩn bị thỏa đáng rồi, nô tỳ dìu ngài đi nghỉ ngơi.”

Tay hắn không thành thật, lần mò tán loạn trên cổ trên ngực nàng, nàng hết cách, chỉ có nước cắn răng chịu đựng. Khó khăn lắm mới mò được đến giường, trọng lượng nam nhân nặng, gần như đổ sập xuống, một tay hắn câu lấy nàng, trực tiếp đè dưới thân.

Hắn uống quá nhiều rượu, mùi rượu tỏa ra nồng nặc. Rõ ràng là nam nhân tôn quý nhất trên đời, hắn đến gần lại khiến nàng không tài nào chịu nổi. Nàng tâm hoảng ý loạn, sức lực hắn quá lớn, quả thật khiến nàng không thể chống đỡ. Hắn cúi đầu hôn lung tung, Âm Lâu khóc không ra nước mắt, vất vả lắm mới tránh khỏi miệng hắn, miễn cưỡng dỗ dành: “Hoàng Thượng đừng vội, để nô tỳ tắm rửa chút đã. Một thân đầy mùi thế này, sao có thể không biết xấu hổ mà hầu hạ Hoàng Thượng.” Vừa nói vừa né ra, cố dặn ra một ngữ khí lả lướt, “Chủ tử chờ ta, một lát nữa ta về ngay.”

Nàng lẻn ra khỏi mành, khi đi ra đến gian ngoài hai chân vẫn còn run rẩy. Đợi mãi mà không thấy Đồng Vân, đang hoảng hốt không biết làm thế nào, bỗng nhiên tấm cửa lăng hoa phía sao gian mở ra, một làn hương thầm kín nhẹ nhàng khuếch tán, nàng chăm chú nhìn, Đồng Vân mặc sa y hải đường ngủ xuân của nàng đi tới, dáng người mạn diệu như ẩn như hiện dưới lớp vải mỏng tang, trong giây phút ấy Âm Lâu mới phát hiện thì ra nha đầu này lại đẹp đến vậy!

Nhưng Đồng Vân đây là muốn làm gì? Trang điểm thành như vậy, chẳng nhẽ là muốn thế thân cho nàng sao? Nàng chạy tới đón, thấp giọng nói: “Em điên rồi chắc, đây là ý hay của em?”

Đồng Vân nắm tay nàng thật chặt, “Không còn cách nào khác, chỉ một lần này thôi! Sau đó chủ tử lập tức cáo ốm, hoặc là nói nguyệt sự đến, kéo dài đến khi Tiêu chưởng ấn trở về lại tính tiếp. Em không đáng là gì, chôn trong chốn thâm cung này chính là như vậy, dù sao cũng không ai để ý thân mình em có còn sạch sẽ hay không, em cũng chẳng cần phải thanh minh với ai. Nhưng chủ tử không giống, chủ tử có người mình yêu, không vì mình thì cũng phải vì hắn. Em hâm mộ chủ tử, có thể oanh oanh liệt liệt sống cho chính mình một lần. Đời này của em là vô vọng, chỉ còn trông mong vào chủ tử mà thôi!”

Âm Lâu cảm nhận được nàng đang cố giấu đi cơn run rẩy, vì bảo toàn mình mà hủy hoại nàng ư? Sao nàng có thể làm ra chuyện như vậy đây! Nàng xụ mặt nói không được, “Cách này của em không thể dùng, cung nữ tự tiến chẩm là tội gì, không cần ta nói em cũng biết, ta không thể để em lôi tính mạng ra đùa.”

“Em sẽ thổi tắt đèn đi, Hoàng Thượng không phát hiện ra thì cũng không ai biết. Không còn kịp nữa rồi, chủ tử đừng tranh với em nữa, sau này không có chủ tử nâng đỡ, em biết dựa vào ai mà diễu võ dương oai.” Đồng Vân rưng rưng cười nói, “Cũng chẳng phải lên đoạn đầu đài, sợ cái gì chứ? Chủ tử kiên nhẫn chờ em ở sao gian, chờ đến khi tiếng mõ báo canh bốn vang lên chúng ta sẽ đổi lại. Em nhờ phúc chủ tử cũng được làm nữ nhân một lần, nếu phải thủ thân đến chết, chẳng phải là bỏ phí một đời hay sao!”

Âm Lâu mở miệng muốn nói, Đồng Vân đặt một ngón tay lên môi nàng, nhỏ giọng thì thầm “Em đi đây”, rồi xoay người bước vào phối điện, nhẹ nhàng khép cửa lại.

Lá gan Đồng Vân quá lớn, nàng ấy sớm đã có chuẩn bị, dường như chỉ trong chớp mắt, góc áo nàng nhẹ nhàng biến mất sau cánh cửa, muốn cản cũng chẳng kịp nữa. Âm Lâu sững sờ đứng đó, đầu óc đảo quanh lúc thì tỉnh táo lúc thì hồ đồ, đột nhiên cơn choáng váng ập đến, chân nàng không trụ nổi, ngã ngồi xuống tấm thảm đoàn sen.

Ngọn nến trong điện quả nhiên đã thổi tắt, nàng ngơ ngẩn nhìn chằm chằm hoa văn trên cửa, chỉ thấy nghiệp chướng của mình thật nặng, có lẽ khi chết đi sẽ bị đày xuống mười tám tầng địa ngục. Đồng Vân thật xui xẻo, phải đi theo một chủ tử vô dụng như nàng, chưa bao giờ cho nàng ấy được một ngày tung hoành ngang ngược, sau này nàng biết phải đối mặt với Đồng Vân thế nào. May mà khi Hoàng Đế đến Uyết Loan Cung không phô trương như khi đến những nơi khác, không có thái giám chờ tính giờ, cũng không có Kính Sự Phòng ký đương(*). Người trong khắp cung đều bị đuổi ra, cung điện to lớn trở nên im ắng, chỉ còn tiếng đồng hồ nước trên bàn hoa sen kêu tí tách.

(*) Ký đương: Ghi chép về việc thị tẩm của Hoàng Đế.

Nàng hồ đồ mò về sao gian, ngã xuống giường nhìn trăng ngoài cửa sổ, trăng mảnh như sợi tơ nhện, lơ lửng treo trên mái đình cong cong. Nàng bắt đầu hoài nghi, chính mình cố chấp như vậy liệu có đáng giá hay không. Một Đồng Vân đang yên đang lành phải hy sinh vì nàng, Tiêu Đạc thì thế nào, hắn bận bịu ở Nam Kinh, chỉ sợ là hận nàng thấu xương thấu cốt! Vẫn còn chưa trở về sao? Nếu mọi chuyện vỡ lở, chờ khi hắn về đến được kinh thành, chỉ sợ nàng và Đồng Vân đều nằm trong Cát An Sở(*) rồi.

(*) Cát An Sở: nơi để xác cung quyến.

Cũng không biết qua bao lâu, nàng mơ màng thiếp đi, lại nghe thấy tiếng bản lề kẽo kẹt, đột nhiên cảnh giác bật dậy. Đứng dậy nhìn, Đồng Vân loạng choạng rảo bước qua ngạch cửa, nàng chạy đến đỡ, cẩn thận hỏi thăm nàng ấy còn ổn không, Đồng Vân nhìn nàng một cái, tựa khóc tựa cười, “Không ổn lắm, có chút đau! Nam nhân thật tàn nhẫn!”

Đồng Vân tận lực ra vẻ nhẹ nhàng, nước mắt Âm Lâu lại rào rạt rơi xuống, “Ta có lỗi với em, để em phải chịu nhục nhã như vậy. Bị tổn thương còn không được bồi đáp, lại phải lừa người ta, quá đỗi thiệt thòi cho em.”

Đồng Vân nhoẻn miệng cười: “Chủ tử ban thưởng cho em là được, em nhìn trúng bộ cài tóc khảm triền tơ tam bảo của chủ tử, vẫn luôn không dám mở miệng đây!” Khom lưng ngồi xuống, lại phải hít một hơi khí lạnh, “Trời ạ, đây chính là đóng cọc gỗ vào da thịt, đau chết mất.” Vừa nói vừa cởi xiêm y xuống, dặn dò nàng, “Chủ tử mau thay rồi chạy sang nhanh đi! Ước chừng không còn nhiều thời gian nữa, canh ba giờ dần phải dậy chuẩn bị lên triều. Nhưng nếu Hoàng Thượng lại muốn thêm một lần nữa…Chủ tử phải giả đau, đau đến muốn chết muốn sống, ngàn vạn lần không thể đáp ứng.”

Việc đến nước này đã là cùng đường, không thể để thất bại trong gang tấc, Âm Lâu thay sa y, lặng lẽ lén quay về phối điện.

Đèn gió dưới hiên le lói, Hoàng Đế nằm đưa lưng về phía cửa, trên người đắp chăn lụa vàng mỏng, lộ ra da thịt vai lưng sáng loáng. Nàng hít một hơi bước chân lên, nằm xuống bên cạnh hắn. Bắc Kinh sau nửa đêm có chút lạnh, thấy nửa người hắn lộ ra ngoài, đành giúp hắn kéo chăn phủ lên.

Bởi vậy mà làm hắn tỉnh giấc, hắn xoay người lại ôm nàng, giọng nói còn hỗn độn, lẩm bẩm, “Vừa đi ra ngoài sao? Giờ nào rồi.”

Âm Lâu sợ đến mức không dám nhúc nhích, ậm ừ nói: “Mới canh ba, vẫn còn sớm lắm, ngủ thêm một chút nữa.”

Hắn vùi mặt vào cổ nàng, thì thầm như nói mê: “Trẫm thật vui, ngày mai sẽ thương nghị với Hoàng Hậu, tấn phân vị cho nàng.”

Âm Lâu hốt hoảng chột dạ, chỉ sợ nói chuyện sẽ làm hắn hết buồn ngủ, lại đòi thêm một lần nữa như Đồng Vân đã nói, vậy thì ngăn cản sao cho nổi đây! Liền hàm hồ đáp: “Nô tỳ buồn ngủ, để mai lại nói sau!”

Hắn chỉ coi là nàng e lệ, cười nói: “Trong người chưa khỏe còn phải hầu hạ trẫm, làm khó nàng rồi.” Nàng quay người đi không nói lời nào, hắn cũng không tức giận, dựa gần thêm chút nữa, đặt tay lên b** ng*c no đủ kia.

Canh năm thức dậy nàng không đưa tiễn, nằm trên giường dập đầu. Hoàng Đế luôn có lòng thương hoa tiếc ngọc, kéo góc long bào tới bên nhìn nàng, ngồi trên mép giường vỗ má nàng, “Nàng ngoan ngoãn nghỉ ngơi, để cho thái y tới bắt mạch, đêm hôm qua bị tổn thương nguyên khí, uống mấy thang thuốc là khỏe lại thôi. Trẫm vốn không định làm to lên, nhưng lại sợ ủy khuất nàng. Vẫn là để Kính Sự Phòng ghi lại, không thể để nàng vô duyên vô cớ gánh chịu hư danh. Ban thưởng cũng là không thể thiếu, cứ chờ ở đây, lát nữa trẫm sẽ cho nàng ân chỉ.”

Âm Lâu không biết nên nói gì mới phải, muốn từ chối, nhưng Hoàng Đế căn bản là không chờ nàng há mồm, đứng lên để người ta hầu hạ ra ngoài.

“Hoàng Thượng ngủ lại không giấu người, ngủ một giấc đến tận hừng đông, chỉ sợ lúc này cả Tử Cấm Thành không ai không biết. Hắn nói cũng không sai, chủ tử không thể gánh hư danh oan uổng, nếu không trên dưới lục cung đều sẽ chê cười chủ tử mất. Tấn vị thì tấn vị thôi, nếu Tiêu chưởng ấn một lòng với chủ tử, đừng nói là chủ tử chưa thị tẩm, kể cả Vạn Tuế Gia thực sự lật thẻ bài đi chăng nữa, hắn cũng không thể trách chủ tử được.” Đồng Vân ngồi đó phân tích đạo lý rõ ràng, nói xong một hồi lại vòng trở về, “Nhưng mà Tiêu chưởng ấn này, tuy bình thường thì hiểu rõ trái phải, nhưng lúc ngang ngược thì cũng rất khó nói. Dù sao chủ tử cũng đừng quá ngoan cố, nếu hắn nổi giận với chủ tử, chủ tử cứ nói hết sự thật cho hắn, nhờ hắn nghĩ cách. Hoàng Thượng chẳng phải luôn thích mới mẻ sao, không lâu sau sẽ thấy chán thôi. Ví dụ như kiếm mấy mỹ nữ tuyệt thế đưa vào cung, bày lên trên Dưỡng Tâm Điện, chỉ sợ ngay cả lên Phụng Thiên Điện thượng triều hắn cũng quên luôn. Đến lúc đó quyền phê hồng lại về tay Tiêu chưởng ấn, Hoàng Thượng bận tìm việc vui, Tiêu chưởng ấn bận ôm quyền, ai lo việc nấy, tường an vô sự.”

Tấm lòng nha đầu này rộng lớn bao nhiêu đây, có thể nói như thể không liên quan tới mình đến vậy. Âm Lâu thiết tha nhìn nàng, “Nhưng sau này em phải làm sao? Cô nương đàng hoàng gặp phải chuyện thế này, ta biết em còn khó chịu hơn cả chết đi.”

Đồng Vân mỉm cười, “Em không khó chịu, đối với em mà nói thực sự là không có gì, chỉ cần chủ tử bình an, đừng đòi chết đòi sống, có thế nào em cũng chịu. Tiền đồ của em không quan trọng, chủ tử vinh quang thì em cũng vinh quang. Hơn nữa vị kia dù sao cũng là Hoàng Đế, không phải kẻ chân lấm tay bùn, em cũng chẳng thiệt. Khi còn hầu hạ chủ tử cũ ai ai cũng chê em, rõ ràng em là Quan Nhị Gia chuyển thế, những người đó có mắt không có tròng mới không nhận ra! Chờ lần tới em phải đi dạo Hàm An Cung một chuyến, trong đó có hai vị chủ tử em từng hầu hạ, để các cho các nàng được nhìn em một cái, em là nữ quan bên người chủ tử, em được ngang nhiên đi lại bên ngoài, còn các nàng chỉ có thể nhốt trong Phật đường ăn chay niệm phật cả đời!”

Âm Lâu biết Đồng Vân đang an ủi mình, càng như vậy nàng lại càng khó chịu hơn, “Làm nô tỳ thì có thể diện gì, phải có tấn vị mới tốt. Ta phải nghĩ cách, sớm muộn gì rồi cũng phải khai thật với Hoàng Thượng, người xứng được ban những phong hào đó đáng lẽ phải là em, sao ta có thể chiếm lấy!”

Đồng Vân cười xòa, “Chủ tử của em à, đừng ngốc nghếch nữa! Tự cổ chí kim có bao nhiêu cung nữ từng được Hoàng Đế lâm hạnh cơ chứ, nếu tấn cả đều được tấn phong thì chẳng phải đại loạn sao! Em nghe lứa người cũ trong cung nói như vậy mới càng đau khổ, không ban thưởng còn chưa nói, bị các chủ tử khác biết được sẽ bị mắng là hồ ly tinh, còn phải moi mù mắt đánh gãy chân. So với bọn họ em vẫn tốt hơn nhiều.”

Nàng nói rất nhẹ nhàng, vẫn là tìm đường lui cho chính mình. Trong lòng Âm Lâu đều hiểu, chỉ có thể âm thầm bồi thường cho những thiệt thòi của nàng. Dù sao các nàng có hai vẫn tốt hơn một, hợp tác với nhau treo đầu dê bán thịt chó cho qua.

Hoàng Đế miệng vàng lời ngọc, đã nói ra thì nhất định sẽ làm được. Ý chỉ từ Khôn Ninh Cung truyền tới vào buổi trưa, ngoài ban thưởng theo lệ thường ra còn xóa cả cái danh ‘Thái phi’ của nàng đi, mặc kệ nàng có muốn hay không, từ ngày hôm nay trở đi, nàng chính thức trở thành một thành viên trong hậu cung của Minh Trị Hoàng Đế.

Dù sao nói đến cùng vẫn là kế hôn, không thể vang miệng như các phi tần chính quy được, dẫu được Hoàng Đế nể nang đến mấy cũng không có ai đến cung nàng chúc mừng ngoài Hợp Đức Đế Cơ. Như vậy càng hay, nàng cũng thích thanh tĩnh. Nàng đã xin vắng mặt buổi thỉnh an Hoàng Thái Hậu từ sớm, không đến không đi, mọi người đều vui. Đế Cơ đem đến cho nàng chút tin tức vơ vét được, nói cho nàng Hoàng Đế khăng khăng sắc phong nàng như thế nào, Hoàng Hậu khuyên bảo Hoàng Đế tạm hoãn cho nàng di cung ra sao, Thái Hậu hạ lệnh trừng trị không cho lời đồn truyền ra…Tóm lại những thứ đó đều chẳng liên quan đến nàng, nàng tựa vào gối trúc mà nghe, tiếng nói Đế Cơ như giọt nước nhỏ chảy qua bên tai, bởi vì lòng nàng đang ở nơi khác, vậy nên nàng thất thần.

“Hoàng Thượng đã hạ lệnh, mệnh cho Tiêu hán thần hồi kinh ngay tức khắc sau khi tiếp chỉ.” Ngữ khí Đế Cơ trở nên tươi vui, “Nghe nói là muốn trở về thật nhanh thật nhanh. Từ Nam Kinh đến Bắc Kinh, đi đường bộ chỉ hơn mười ngày là đến. Chỉ là trời nóng, ta đoán hẳn là ban đêm lên đường, ban ngày tìm trạm dịch nghỉ ngơi, như vậy mới không đến nỗi bị cảm.”

Âm Lâu âm thầm nổi lên vui mừng, lại có một tia phiền muộn không nói rõ. Nếu bây giờ hắn trở về, không biết nàng có còn can đảm đối mặt với hắn hay không.

“Lên đường ban đêm không tiện, trên đường nhiều cây khô, ngựa vấp ngã thì phải làm sao?” Nàng cười nói, “Hắn thích ra vẻ như vậy, chắc chắn sẽ tức giận lắm.”

Người khác nghe được lời này chắc hẳn sẽ thấy khả nghi, nhưng Đế Cơ là người đơn thuần, nàng sung sướng gặp được tri âm, vỗ tay nói: “Lời này không sai, thì ra không chỉ một mình ta thấy hắn thích ra vẻ. Hắn lúc nào cũng để ý từng li từng tí như nữ nhân, phiền phức, không hợp để chung sống. Nhưng hắn là người có năng lực, người trong cung kể cả Thái Hậu cũng đều rất tin tưởng hắn…”

Âm Lâu lặng lẽ gọi Đồng Vân lấy sợi châu ra bện bàn trường kết, mỗi ngày bện một đóa tường vân, bện mười lăm ngày, làm thành một sợi dây đeo quạt, lúc đó hắn cũng đã trở lại.