Khi Ngô mẹ bưng đồ bổ vào phòng, bà thấy Thẩm Vãn đang ngồi trên giường buồn bã đan dây đeo màu đỏ tươi. Hoảng hốt, Ngô mẹ theo bản năng liếc nhìn cửa phòng, rồi vội vàng tiến đến trước mặt Thẩm Vãn, suýt làm rơi đồ bổ trong tay.

"Trời ơi, cô nương!" Ngô mẹ kêu lên: "Không thể như vậy được! Đang trong thời kỳ quốc tang, không được dùng màu đỏ! Nếu người khác thấy thì sao?"

Nói rồi, bà định một tay bưng đồ bổ, một tay giật lấy dây đeo từ tay Thẩm Vãn.

Thẩm Vãn xoay người né tránh, nhíu mày nói không vui: "Ngô mẹ, cửa sổ đều đóng kín rồi, còn sợ gì nữa?"

"Vẫn không được." Ngô mẹ nhân cơ hội cướp được dây đeo, vội vàng nhét sâu vào đáy rương.

"Cô nương!" Ngô mẹ đưa đồ bổ cho Thẩm Vãn, trách móc: "Xin cô nương hãy sống yên ổn một chút!"

Nhận lấy đồ bổ, Thẩm Vãn dựa vào giường, không để ý đến vẻ mặt tức giận của Ngô mẹ, từ tốn uống đồ bổ.

Uống xong, Thẩm Vãn đặt chén xuống rồi đứng dậy, đi thẳng đến bàn trang điểm ngồi xuống.

Thấy nàng cầm lược gỗ định trang điểm, Ngô mẹ cảnh giác hỏi: "Cô nương định ra ngoài sao?"

Thẩm Vãn lạnh nhạt đáp: "Sao vậy, ta đi tìm hầu gia còn phải xin phép bà sao?"

"Cô nương, thật không thể đâu!" Ngô mẹ vừa lo vừa giận: "Lúc này không giống bình thường, trong cung trong triều đang rối loạn, hầu gia cũng đang bận rộn đau đầu, cô nương không nên tùy tiện qua đó, vạn nhất gây rối cho hầu gia thì sao?"

Thẩm Vãn hạ giọng: "Hầu gia cũng chẳng quan tâm, bà lại có nhiều đạo lý thế? Bà là chủ hay hầu gia là chủ? Thôi đừng nhiều lời, mau giúp ta trang điểm. Đến hầu phủ, nếu hầu gia bận không tiếp ta, ta sẽ về ngay, có trì hoãn gì đâu."

Ngô mẹ không thể cãi lại, đành phải miễn cưỡng giúp nàng vấn tóc đơn giản.

Tiền thúc và Phúc bá khiêng kiệu, Thẩm Vãn ngồi ngay ngắn bên trong, Ngô mẹ và Lưu Tế Nương đi hai bên. Đến cửa hông Hoài Âm hầu phủ, Thẩm Vãn xuống kiệu, bảo Ngô mẹ và những người khác về trước.

Đợi thấy Thẩm Vãn vào hầu phủ, Ngô mẹ mới yên tâm dẫn mọi người rời đi, vì biết rằng khi Thẩm Vãn về sẽ có kiệu của hầu phủ đưa tiễn.

Là "khách quen" của hầu phủ, vệ sĩ đã quen thuộc với nàng. Vừa thấy nàng đến liền vội mở cửa, một người khác chạy đi báo tin. Chẳng bao lâu sau, quản gia của hầu phủ vội vã chạy ra.

"Cô nương, thật không may, sáng nay hầu gia bị triệu vào cung, e rằng một lúc nữa chưa về phủ được."

Thẩm Vãn cười nói: "Không sao, tôi đợi trong phủ một lát. Nếu hầu gia vẫn chưa về, tôi sẽ về và hẹn ngày khác đến."

Lưu quản gia đành phải dẫn nàng vào phòng khách trong sân.

Thẩm Vãn lại nói: "Không cần phiền phức thế, tôi ngồi ở ghế đá trước tường là được."

Nghe vậy, Lưu quản gia vội nói: "Sao có thể thế được? Trời lạnh thế này, nếu cô nương bị cảm, nô tài chết cũng khó chuộc tội."

Thẩm Vãn vội xua tay: "Ông nói quá lời rồi. Tôi chỉ đợi một lát thôi, không cần phải tốn công. Ông cứ lo việc của ông đi." Nói rồi, nàng bước đến ghế đá trước tường, định ngồi xuống.

"Cô nương không thể!" Lưu quản gia vội kêu lên: "Ghế đá lạnh lắm, để nô tài sai người lấy đệm dày, cô nương hãy đợi một chút rồi ngồi."

Thẩm Vãn đành phải đứng đợi. Chẳng mấy chốc, một người hầu thở hổn hển mang đến chiếc đệm dày, trải lên ghế đá. Thẩm Vãn cảm ơn rồi ngồi xuống.

Lại có người mang đến bộ ấm chén còn bốc hơi nóng, bên trong là trà mới pha. Họ chào hỏi xong liền bày trà cụ, rót trà.

Uống được hai tuần trà, Thẩm Vãn đứng dậy, nói với Lưu quản gia: "Có lẽ hầu gia một lúc nữa vẫn chưa về, tôi xin phép về trước. Hôm nay làm phiền ông rồi."

Lưu quản gia vội cúi đầu nói không dám. Rồi hỏi: "Không biết cô nương có lời gì quan trọng cần nô tài chuyển đạt lại cho hầu gia không?"

Thẩm Vãn khựng lại một chút, rồi cười nói: "Không có gì đâu."

Lưu quản gia liền sắp xếp kiệu của hầu phủ đưa nàng về.

Đi được nửa đường, Thẩm Vãn vén rèm kiệu, mỉm cười nói: "Sáng nay không vội về, phiền các vị đưa tôi đến tiệm may Trương Nhớ, tôi muốn may vài bộ xiêm y."

Mấy phu kiệu tất nhiên không dám có ý kiến.

Đến trước cửa tiệm may Trương Nhớ, Thẩm Vãn bảo họ về trước, nói rằng sau khi dạo tiệm may xong nàng còn muốn ghé qua vài cửa hàng khác, mấy người đàn ông to lớn đi theo sẽ gây chú ý.

Mấy phu kiệu cũng không thấy có gì to tát, nghĩ rằng tiệm may Trương Nhớ cách phủ Cố cũng không xa, chỉ là chuyện một lát, cô nương dạo xong sẽ tự về, chẳng trì hoãn gì. Ngược lại, mấy người hầu của hầu phủ cứ đứng đây đợi cô nương nhà Cố phủ mới là kỳ cục.

Nghĩ vậy, mấy phu kiệu liền khiêng kiệu không quay về hầu phủ.

Họ vừa đi khỏi, Thẩm Vãn liền vào tiệm may, không đợi chủ tiệm tiếp đón, lập tức chọn mấy bộ quần áo vải thô và mấy đôi giày vải, bảo gói lại. Sau đó, nàng hỏi mua một tấm vải màu xám để làm túi xách.

Chủ tiệm tuy thấy lạ nhưng khách đã trả tiền sảng khoái, giao dịch đã xong, cần gì phải hỏi han thêm cho phiền lòng?

Thẩm Vãn ra khỏi cửa sau tiệm may, đeo túi xách lên vai rồi đi thẳng đến một khách đ**m nhỏ gần đó.

Khi ra khỏi khách đ**m, Thẩm Vãn đã thay đổi trang phục, mặc áo bông và váy vải thô màu xám nhạt, đi giày vải thay vì áo choàng và giày thêu trước đó. Mái tóc đen dài giờ chỉ cài bằng một đôi đũa tre bình thường thay vì cây trâm quý giá. Còn bộ quần áo cũ, Thẩm Vãn đều để lại trong khách đ**m, không dám mang theo.

Cúi đầu bước đi, nàng vào một cửa hàng son phấn nhỏ không mấy nổi bật. Vẫn không nói nhiều, nàng mua vài món như phấn mày, bút kẻ mày, son phấn. Trả tiền xong, nàng vội vã cúi đầu rời đi.

Nàng lại vào một khách đ**m khác. Khi bước ra, làn da lộ ra ngoài của Thẩm Vãn đã chuyển sang màu nâu sẫm, tóc pha sắc xám trắng, trên mặt hiện rõ nếp nhăn giữa mày và quầng thâm dưới mắt, trông chẳng khác gì một phụ nữ trung niên bình thường.

Khoác chặt áo bông, khi đi ngang qua một quán bánh rán, nàng mua ít bánh bột ngô, bảo gói bằng giấy dầu rồi cho vào túi xách.

Làm xong tất cả, Thẩm Vãn không chậm trễ, không do dự hướng về con đường mà Lưu Tế Nương đã chỉ. Dọc đường đi, dân cư thưa thớt, thỉnh thoảng mới gặp vài người, có lẽ cũng như nàng, đang rời khỏi Biện Kinh để tránh biến động trong hoàng thành.

Như vậy, sự xuất hiện của nàng cũng không gây chú ý.

Ở cửa Tây Nam, lính gác không nhiều, người xếp hàng chờ ra khỏi thành cũng không đông.

Chẳng bao lâu đến lượt Thẩm Vãn.

Như thường lệ, người lính gác lấy giấy thông hành xem xét. Liếc mắt nhìn qua, anh ta suýt kêu lên khi thấy con dấu đỏ thẫm nổi bật ở góc trái dưới.

May mà anh ta kịp nuốt tiếng kêu vào trong.

Anh ta nhìn lén người phụ nữ trước mặt, có lẽ vì thấy anh ta nhìn trộm, người phụ nữ lập tức quay lại, ánh mắt nghiêm nghị sắc lẹm chứa đầy cảnh cáo.

Người lính giật mình, vội trả lại giấy thông hành, ra hiệu cho đi, vẻ mặt hơi sợ hãi. Đợi người phụ nữ đi xa, anh ta mới lau mồ hôi trán, thầm đoán có lẽ đây là bà vú trong phủ Tướng quân Hoắc, không biết có phải được Tướng quân sai ra ngoài thành làm việc bí mật gì không.

Nghĩ vậy, anh ta lại toát mồ hôi lạnh, tự trách mình sao lại tò mò nhìn lén.

Nhưng anh ta đâu biết rằng, Thẩm Vãn vừa ra khỏi thành cũng đang toát mồ hôi lạnh sau lưng.

Nàng càng bước nhanh hơn về phía bến đò ngoài thành. Nhưng ngay lúc đó, từ phía cổng thành vọng lại tiếng vó ngựa và tiếng quát chói tai của Tần Cửu từ hầu phủ: "Đóng cổng thành!"

Thẩm Vãn giật mình, tim đập thình thịch. Nàng không dám ngoái lại, chỉ cố gắng bước nhanh hơn về phía bến đò, hy vọng có thể kịp lên thuyền trước khi bị đuổi kịp.

Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần. Thẩm Vãn cắn răng, gần như chạy về phía trước. Nàng biết nếu bị bắt lại bây giờ, mọi kế hoạch sẽ đổ bể.

Cuối cùng, bến đò cũng hiện ra trước mắt. Một chiếc thuyền nhỏ đang chuẩn bị rời bến. Thẩm Vãn vội vàng gọi với:

"Chờ với! Xin đợi tôi!"

Người lái đò nhìn thấy bà lão tất tả chạy đến, liền dừng lại chờ đợi. Thẩm Vãn thở hổn hển leo lên thuyền, đưa cho người lái đò mấy đồng tiền.

"Làm ơn khởi hành ngay, tôi có việc gấp lắm."

Người lái đò gật đầu, đẩy thuyền rời bến. Ngay lúc đó, tiếng vó ngựa đã vang lên phía sau. Thẩm Vãn cúi thấp người, tim đập loạn xạ.

Tiếng Tần Cửu vang lên giận dữ: "Có thấy một phụ nữ trung niên đi qua đây không?"

"Vừa rồi có một bà lão vừa lên thuyền đi rồi," một người dân trả lời.

"Chết tiệt!" Tần Cửu chửi thề. "Quay lại báo cáo với hầu gia thôi."

Tiếng vó ngựa dần xa. Thẩm Vãn thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu nhìn bờ xa dần. Nàng biết mình đã thoát, nhưng con đường phía trước còn nhiều gian nan. Nàng siết chặt tay nải, trong đó chứa đựng hy vọng cuối cùng của nàng - những món đồ cải trang và số tiền dành dụm.

Từ giờ, nàng sẽ bắt đầu cuộc sống mới, tránh xa những ràng buộc và âm mưu nơi kinh thành. Dù tương lai có bất trắc, nhưng Thẩm Vãn đã quyết tâm bước đi trên con đường mình đã chọn.

Chiếc thuyền nhỏ lênh đênh trên sông, đưa Thẩm Vãn đến một chân trời mới, nơi nàng hy vọng sẽ tìm được tự do và bình yên mà bấy lâu nay nàng hằng mong ước.

Trên thuyền, Thẩm Vãn cố giữ vẻ bình thản của một bà lão bình thường. Nàng ngồi thu mình một góc, thỉnh thoảng lấy bánh bột ngô ra ăn, tránh giao tiếp với những hành khách khác.

Khi thuyền cập bến, Thẩm Vãn là người cuối cùng bước xuống. Nàng chậm rãi đi về phía chợ gần đó, giả vờ như một lão phụ đang đi mua sắm. Trong lòng, nàng vẫn lo lắng có người đuổi theo.

Đi được một đoạn, Thẩm Vãn tìm một quán trọ nhỏ để nghỉ chân. Trong phòng, nàng mới thật sự thở phào nhẹ nhõm. Nàng lấy từ tay nải ra một bộ quần áo khác - loại vải thô bình dân nhưng sạch sẽ, phù hợp với một phụ nữ trung lưu.

Sau khi thay đổi trang phục và rửa đi lớp trang điểm già nua, Thẩm Vãn nhìn mình trong gương. Giờ đây, nàng trông như một phụ nữ bình thường ở độ tuổi ba mươi, không quá nổi bật nhưng cũng không quá xoàng xĩnh.

Nàng lấy ra tấm bản đồ nhỏ mà Lưu Tế Nương đã chuẩn bị cho, nghiên cứu kỹ lưỡng. Mục tiêu tiếp theo của nàng là một thị trấn nhỏ cách đó khoảng hai ngày đường đi bộ. Ở đó, theo lời Lưu Tế Nương, có một người bạn cũ có thể giúp đỡ nàng.

Sáng hôm sau, Thẩm Vãn rời quán trọ từ sớm. Nàng mua ít lương khô và nước uống, rồi bắt đầu hành trình của mình. Đi dọc theo con đường mòn, Thẩm Vãn không khỏi suy nghĩ về cuộc sống mới đang chờ đợi phía trước.

Nàng tự hỏi liệu mình có thể thích nghi với cuộc sống bình dị, không có những xa hoa và âm mưu nơi kinh thành. Nhưng rồi nàng lại nghĩ đến những áp lực, những ràng buộc mà nàng đã phải chịu đựng bấy lâu nay. So với điều đó, tự do và bình yên dường như là phần thưởng xứng đáng.

Khi mặt trời lên cao, Thẩm Vãn tìm một gốc cây bên đường để nghỉ ngơi. Nàng lấy bánh bột ngô ra ăn, nhấp ngụm nước. Bỗng nhiên, nàng nghe thấy tiếng vó ngựa từ xa vọng lại. Tim nàng đập mạnh, lo sợ rằng đó là người của hầu phủ đuổi theo.

Nàng vội vàng núp sau thân cây, nín thở chờ đợi. Nhưng khi đoàn người đi qua, nàng nhận ra đó chỉ là một nhóm thương nhân. Thẩm Vãn thở phào nhẹ nhõm, nhưng cũng nhận ra rằng mình sẽ phải sống trong lo sợ và cảnh giác một thời gian dài nữa.

Khi hoàng hôn buông xuống, Thẩm Vãn tìm được một ngôi làng nhỏ để nghỉ đêm. Nàng xin trọ tại nhà một gia đình nông dân, đổi lại bằng việc giúp họ làm vài việc nhà. Đêm đó, nằm trên tấm đệm rơm, Thẩm Vãn nhìn lên bầu trời đầy sao qua khe hở trên mái nhà, lòng đầy hy vọng về tương lai.

Ngày hôm sau, Thẩm Vãn tiếp tục hành trình. Nàng đi qua những cánh đồng lúa bát ngát, những khu rừng rậm rạp, và những con suối trong vắt. Mỗi bước đi đều đưa nàng xa hơn khỏi quá khứ, gần hơn với cuộc sống mới mà nàng hằng mong ước.

Khi mặt trời lặn vào ngày thứ hai, Thẩm Vãn cuối cùng cũng nhìn thấy những mái nhà của thị trấn hiện ra ở phía chân trời. Trái tim nàng đập nhanh hơn, vừa lo lắng vừa phấn khích. Đây sẽ là nơi bắt đầu chương mới trong cuộc đời nàng.

Thẩm Vãn chậm rãi bước vào thị trấn khi hoàng hôn buông xuống. Đường phố nhỏ hẹp, nhộn nhịp với tiếng cười nói của người dân đang trở về nhà sau một ngày làm việc. Không khí ấm áp, thân thiện khiến nàng cảm thấy an tâm hơn.

Theo chỉ dẫn của Lưu Tế Nương, Thẩm Vãn tìm đến một cửa hàng thuốc nhỏ nằm ở góc phố. Tấm biển gỗ cũ kỹ trước cửa ghi "Đức Thọ Đường". Nàng hít sâu một hơi, rồi đẩy cửa bước vào.

Tiếng chuông nhỏ vang lên khi cửa mở. Một người đàn ông trung niên đang cúi đầu sắp xếp các lọ thuốc, ngẩng lên nhìn Thẩm Vãn. Đôi mắt ông ta thoáng hiện vẻ ngạc nhiên, rồi nhanh chóng trở nên bình thản.

"Chào cô, tôi có thể giúp gì được?" Ông ta hỏi, giọng nhẹ nhàng.

Thẩm Vãn tiến lại gần quầy, hạ thấp giọng: "Tôi đến từ kinh thành. Lưu Tế Nương gửi lời chào."

Đôi mắt người đàn ông chợt lóe lên. Ông ta nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh cửa hàng, đảm bảo không có ai khác, rồi gật đầu.

"Xin mời cô vào trong này." Ông ta chỉ về phía cánh cửa sau quầy thuốc.

Thẩm Vãn theo ông ta vào một căn phòng nhỏ phía sau. Người đàn ông đóng cửa lại, rồi quay sang nhìn nàng chăm chú.

"Tôi là Trần Đức, bạn cũ của Lưu Tế Nương. Cô hẳn là Thẩm cô nương?"

Thẩm Vãn gật đầu, cảm thấy nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng gặp được người đáng tin cậy.

"Tế Nương đã báo trước về việc cô đến. Cô an toàn rồi, đừng lo lắng nữa." Trần Đức nói, giọng trấn an. "Cô có thể ở lại đây vài ngày để nghỉ ngơi. Sau đó, tôi sẽ giúp cô sắp xếp chuyện tiếp theo."

Thẩm Vãn cảm kích gật đầu: "Cảm ơn ông rất nhiều. Tôi không biết phải làm sao nếu không có sự giúp đỡ của ông và Tế Nương."

Trần Đức mỉm cười hiền hậu: "Đừng khách sáo. Chúng ta đều là những người muốn sống cuộc đời tự do, không bị ràng buộc bởi quyền lực và âm mưu. Giúp đỡ nhau là điều đương nhiên."

Hắn dẫn Thẩm Vãn lên tầng trên, nơi có một căn phòng nhỏ nhưng sạch sẽ. "Cô có thể ở đây. Cứ nghỉ ngơi cho lại sức. Ngày mai chúng ta sẽ bàn kỹ hơn về kế hoạch tiếp theo."

Đêm đó, nằm trên chiếc giường êm ái, Thẩm Vãn cảm thấy an toàn lần đầu tiên kể từ khi rời kinh thành. Nàng ngủ một giấc sâu, không mộng mị.

Sáng hôm sau, Trần Đức đưa cho Thẩm Vãn một bộ quần áo mới và một ít bạc. "Đây là từ Tế Nương," hắn giải thích. "Cô ấy muốn đảm bảo cô nương có đủ tiền bạc cho cuộc sống mới."

Thẩm Vãn xúc động nhận lấy. Nàng không ngờ Lưu Tế Nương đã chuẩn bị chu đáo đến vậy.

"Cô nương có kế hoạch gì cho tương lai không?" Trần Đức hỏi.

Thẩm Vãn lắc đầu: "Ta chưa nghĩ xa đến thế. Ta chỉ muốn thoát khỏi kinh thành, bắt đầu lại từ đầu."

Trần Đức gật đầu thấu hiểu: "Vậy tôi có một đề xuất. Cách đây không xa có một thị trấn nhỏ bên bờ sông. Họ đang cần một giáo viên dạy chữ cho trẻ em. Với học vấn của cô, công việc này rất phù hợp. Hơn nữa, đó là nơi yên bình, ít người qua lại. Cô có thể bắt đầu cuộc sống mới ở đó."

Thẩm Vãn cảm thấy một tia hy vọng lóe lên trong lòng. Dạy học ư? Đó là điều nàng chưa từng nghĩ tới, nhưng nghe có vẻ rất thú vị.

"Ta... ta có thể thử," nàng nói, giọng đầy quyết tâm.

Trần Đức mỉm cười: "Tuyệt lắm. Ta sẽ viết thư giới thiệu cho cô. Hai ngày nữa sẽ có một đoàn thương nhân đi qua đó, cô có thể đi cùng họ cho an toàn."

Khi rời khỏi cửa hàng thuốc của Trần Đức hai ngày sau, Thẩm Vãn cảm thấy như mình vừa được tái sinh. Nàng không còn là cô dâu bất đắc dĩ của một hầu tước quyền lực, mà là một cô giáo trẻ đang trên đường đến nơi làm việc mới.

Ngồi trên xe ngựa cùng đoàn thương nhân, Thẩm Vãn nhìn ra ngoài, thấy phong cảnh thay đổi dần. Nàng không biết tương lai sẽ ra sao, nhưng trong lòng tràn đầy hy vọng và quyết tâm. Đây là khởi đầu mới của cuộc đời nàng, và nàng sẽ nắm chắc cơ hội này.