Chớp mắt đã mười ngày trôi qua, Liễu nhị nương tới Phương gia thăm hỏi.

Cùng đi với bà ta còn có Hồ Nhược Tùng, Đào Tiên Tri và vị điểm trà sư trẻ tuổi của Phó gia - Bồ Lăng. Những người này đều là gương mặt quen thuộc, mang Trà Phẩm đến Phương gia giao nhận một chuyến cũng chẳng có gì lạ.

Điều hiếm thấy nhất là, ngoài bọn họ ra còn theo tới một nhân vật lớn, chính là vị cục trưởng đương nhiệm của Ty cục.

Trương Thụy Bình, Trương đại nhân.

Trương đại nhân là môn sinh của Tống Khôn đại nhân, lời nói cử chỉ đều có vài phần giống thầy, khoác trên người quan phục tím đường, hiển nhiên là mang theo công vụ.

Phương Trạch Sinh và Phó Cảnh Hiên đã sớm nhận được tin, cùng ra tận cổng lớn nghênh đón. Trương đại nhân quả nhiên cầm theo một đạo thánh chỉ do Thiên gia ban xuống. Trước tiên là luận công ban thưởng, ban hoàng kim một ngàn lượng, sau đó nói đến chính sự, chiếu theo thánh ý tuyên đọc:

"Trà sự thanh đạm mà trong sạch, tiếng thơm cao nhã. Lấy Thụy Thảo Điêu Liên làm đầu, Phù Vân Xuất Sơn, Tùng Đoàn Hạc Vũ, Cam Giang Hoa Lộ, đều là trà thơm lan xa, khiến sứ giả phiên bang cũng phải trầm mặc kính phục. Vì vậy, Bắc Vực vương tử đặc biệt thỉnh triều ta cử Mính Sĩ đến nước hắn điểm trà luận bàn. Nay phong Trà Thương Hội Tổng Sự Phương Trạch Sinh làm Chè Thơm Sứ Thần, ít ngày nữa tuyển chọn bốn vị Mính Sĩ lên đường sang Bắc Vực, nấu, điểm, rang, luộc, so tài tuyệt nghệ."

Trương đại nhân tuyên xong, liếc nhìn mọi người đang quỳ dưới đất, lại nhìn Phương Trạch Sinh ngồi trên xe lăn cúi đầu nghe chỉ, mỉm cười trao thánh dụ cho hắn:

"Xét Phương tổng sự có tật ở chân, Thiên gia không bắt ngươi đích thân đi, mà cho phép ngươi từ trong tứ đại gia chọn ra mấy vị hiền tài tiến đến Mính Đấu. Thiên tử nói là điểm trà luận bàn, nhưng ngàn vạn lần không được coi là luận bàn thật sự, nhất định phải thắng, còn phải thắng cho đẹp, hảo hảo dập bớt khí thế hung hăng kiêu ngạo của vị Bắc Vực vương tử kia."

Phương Trạch Sinh cúi đầu tiếp chỉ, hai tay nâng thánh dụ gấm lụa có long văn, khép mắt lại.

Thiên gia không chỉ phong hắn làm Chè Thơm Sứ Thần, mà còn chính thức phong chức Trà Thương Hội Tổng Sự.

Đến đây thì mọi chuyện đều đã rõ, cũng giải thích vì sao Phùng thái thú lại khách khí như vậy, còn chủ động trả lại toàn bộ ruộng đất thuê.

Chỉ là bốn người đi Bắc Vực Mính Đấu, không dễ chọn.

Ba người còn lại có thể do các gia đề cử, nhưng Phương gia thì sao?

Nếu hắn không đi, ai có thể thay hắn?

Trương đại nhân ở lại Phương trạch một lúc rồi cáo từ hồi kinh, chỉ để lại Đào Tiên Tri, Hồ Nhược Tùng cùng những người khác, cùng vào phòng khách bàn bạc việc này.

"Ta còn nói vì sao chỉ là phong thưởng bình thường mà lại phái Trương đại nhân tự mình tới, hóa ra còn kèm theo cái khổ sai Bắc Vực này!" Đào Tiên Tri ngồi trên ghế, mở bản đồ do Ách thúc mang tới, ngón tay lần theo quan đạo từ Sở Châu đi lên, vượt núi băng đèo, qua sông ngồi thuyền, mất cả buổi mới tới Lâm Hoàng Phủ. Nơi đó thuộc Bắc Quốc phiên bang, đi đường ít nhất ba tháng. Nếu gặp băng tuyết giá lạnh khắc nghiệt, lại phải kéo dài thêm vài tháng. Tính ra đi về, ít nhất cũng mất tròn một năm.

Hồ Nhược Tùng ngồi bên cạnh, nghe hắn ta oán giận thì cười nói:

"Tiên Tri huynh nếu thấy đây là khổ sai, cứ nhường suất của Đào gia cho Hồ gia chúng ta. Người họ Hồ không sợ vất vả, nguyện vì triều đình tận chút sức mọn."

Đào Tiên Tri không chịu, vội cuộn bản đồ lại, nhìn về phía Phương Trạch Sinh ngồi ghế trên.

"Chuyện tuyển chọn Mính Sĩ, Đại đương gia có dự tính gì chưa?"

Từ lúc nhận thánh chỉ đến giờ, Phương Trạch Sinh gần như không nói lời nào. Liễu nhị nương là trưởng bối, ngồi cạnh hắn, liếc nhìn Bồ Lăng theo cùng, thở dài một hơi.

Quốc sự không thể tùy tiện. Phó gia nếu thật phải cử người đi, thì chỉ có vị điểm trà sư trẻ tuổi này là lấy ra được. Ban đầu nàng từng muốn cho Phó Cảnh Nghiệp đi, dù đường xa gian khổ, nhưng trở về sẽ là vinh quang cho tổ tông, nếu điểm trà thắng đẹp, chưa biết chừng còn được Thiên gia ban thưởng thêm. Chỉ tiếc Phó Cảnh Nghiệp đúng là đồ vô dụng, ra ngoài chỉ sợ gây chuyện rồi không về nổi, lại còn mất mặt.

Liễu nhị nương nghĩ đến con trai mình thì tức không chịu nổi, quay sang Phương Trạch Sinh, tiếp lời Đào Tiên Tri:

"Không bằng dựa theo kết quả thắng thua của Đại hội thưởng trà mà quyết định?"

Phương Trạch Sinh trầm mặc.

Thưởng Trà Đại Hội chỉ xét thủ pháp điểm trà. Năm nay, theo thứ tự thắng cuộc là: Phó gia Bồ Lăng, Hồ gia Hồ Nhược Tùng, Đào gia một tiểu bối được biểu thúc thân truyền, và Hồ Vân Sam do Vương thị nhờ Phương gia tìm tới.

Hồ Nhược Tùng là gia chủ, hiển nhiên không thể rời Hồ gia quá lâu. Bồ Lăng và tiểu bối nhà Đào tuổi tác xấp xỉ, tài nghệ cũng tương đương, nếu để cả hai cùng đi thì hơi không ổn. Phương gia lại càng không có người. Thiên tử rõ ràng không biết tình hình hiện tại của Phương gia, chỉ vì Phương gia đứng đầu tứ đại gia nên mới phong Phương Trạch Sinh làm Tổng Sự, giao cho hắn việc tuyển người.

Trong bốn người, Bồ Lăng nhất định phải đi. Hồ gia nếu không có người, có thể cho Hồ Vân Sam đi thay vài ngày, quốc sự không phân nhà ai. Hồ Vân Sam học điểm trà ở Phương gia một thời gian, tiến bộ rất nhanh, sang Bắc Vực cũng có thể biểu hiện được. Còn Đào gia, để Đào Tiên Tri tự mình đi cũng được. Dù Đào thiếu gia trà kỹ tệ, không biết phẩm trà, cũng chẳng biết pha trà, nhưng lại có đầu óc làm ăn hiếm có. Nếu chuyến này có thể mang về một mối buôn bán, thì địa vị trà thương trong triều hẳn sẽ được nâng lên.

Chỉ còn lại... người của Phương gia.

Phương Trạch Sinh liếc Phó Cảnh Hiên một cái, rồi trầm giọng nói:

"Chư vị cho ta suy nghĩ thêm một đêm. Cách sắp xếp cụ thể, ngày mai bàn tiếp."

Phó Cảnh Hiên từ sớm đã nhận ra Phương Trạch Sinh không ổn. Từ ngày Phùng thái thú rời đi, hắn dường như đã đoán trước chuyện này. Sắp xếp cho Đào Tiên Tri mấy người ở lại phòng khách xong, Phó Cảnh Hiên vào thư phòng, ngồi đối diện Phương Trạch Sinh.

Phương Trạch Sinh đang thất thần chia lại số ruộng đất Phùng thái thú trả về. Những thửa này trước mắt phải giao cho ngoại thích trông nom một mùa đông, đợi sang xuân, đến mùa hái lộc trà, mới trả lại cho các tá điền cũ.

Phó Cảnh Hiên gọi hắn hai tiếng không thấy đáp, liền kéo ghế ngồi sát bên, giật lấy bút trong tay hắn: "Nghĩ gì mà xuất thần thế?"

Phương Trạch Sinh cau chặt mày chưa giãn, chỉ lắc đầu, trông như gặp chuyện nan giải.

Phó Cảnh Hiên cười hỏi: "Lần này ngươi đã sớm đoán được rồi?"

"Cũng gần vậy," Phương Trạch Sinh đáp. "Phản ứng của Phùng thái thú hôm đó, lại thêm sứ thần phiên bang vào kinh, ta quả thực đã đoán được đôi phần."

"Ngươi quen vị Bắc Vực vương tử kia à?"

"Không tính là quen. Chỉ là do cơ duyên, biết hắn ta tinh thông trà đạo, luôn muốn cùng Mính Sĩ triều ta phân cao thấp. Lần này hẳn cũng là hắn ta chủ động đề nghị với Thiên gia. Dù sao ngươi ta chỉ là trà thương nhỏ, ngoài trà sự ra thì chẳng có công lao gì khác để được ưu ái."

"Vậy chuyện chọn người, ngươi tính sao?"

Nhắc tới đây, Phương Trạch Sinh lại im lặng.

Phó Cảnh Hiên hỏi tiếp: "Vị Bắc Vực vương tử kia bao nhiêu tuổi?"

"Chắc cùng thế hệ với chúng ta."

"Vậy thì không thể để trưởng bối đi rồi. Trong cùng thế hệ, Hồ Nhược Tùng chắc chắn không đi được. Tiểu bối Đào gia và Bồ Lăng tài nghệ không chênh lệch mấy, đi một người là đủ. Hồ Vân Sam gần đây tiến bộ rõ rệt, có thể thay ca ca hắn sang đó rèn luyện. Đào Tiên Tri cũng nên đi, không cần cầu gì khác, chỉ cần dò được khẩu vị người phiên bang, biết đâu lại làm nên một vụ làm ăn lớn."

Hai người nghĩ giống hệt nhau. Phương Trạch Sinh vừa định mở miệng thì Phó Cảnh Hiên đã nói tiếp:

"Tính thêm ta nữa. Như vậy chẳng phải đủ bốn người rồi sao?"

Phương Trạch Sinh vội nói: "Ngươi sao có thể đi!"

"Vì sao ta không thể? Chẳng lẽ Mính Đấu bên phiên bang không có phần Phẩm Trà?"

"Dĩ nhiên là có."

"Nếu vậy, ngoài ta ra còn ai thích hợp hơn?"

Phương Trạch Sinh không cam lòng nhíu mày, nhìn y rất lâu. Trong cùng thế hệ, người có thể thắng Phó Cảnh Hiên ở Phẩm Trà thật sự không tìm ra nổi nửa ai. Ngay cả hắn, nhiều lúc cũng chỉ hòa, thậm chí có khi còn thua nửa chén.

"Tóm lại... ngươi không thể đi."

"Vì sao?"

Phương Trạch Sinh hiếm khi cứng rắn: "Không thể là không thể, hỏi nhiều lý do làm gì."

Phó Cảnh Hiên bật cười: "Ngươi không tìm được người khác, lại không cho ta đi, là định trực tiếp nhận thua, để mất mặt Thiên gia sao?"

"Dĩ nhiên không phải."

"Nếu không phải, thì phải cho ta một lý do cho ra hồn chứ?"

Phương Trạch Sinh nhịn một lúc mới nói: "Bắc Vực lạnh giá, trong một năm có đến chín tháng tuyết rơi. Ngươi sợ lạnh như vậy, tới đó rồi chui trong chăn không ăn không uống, ai lo cho ngươi?"

Phó Cảnh Hiên chớp mắt, chợt hiểu ra vì sao mấy ngày nay hắn luôn cau mày, hóa ra là lo chuyện này? Không nhịn được cười:

"Đại đương gia lo chuyện đó, chi bằng nghĩ kỹ xem, ta đi Bắc Vực là phải xa ngươi tròn một năm."

Điều này đương nhiên cũng đáng lo, nhưng so với việc y chịu khổ trên đường, thì chia xa lại không đáng kể.

"Ta nghĩ thêm một đêm nữa, biết đâu còn người khác."

"Không cần nghĩ. Ngoài ta ra, không có ai thích hợp." Phó Cảnh Hiên đứng dậy ôm hắn vào lòng, "Ta bảo đảm ăn no mặc ấm, không để mình bị đói rét."

Phương Trạch Sinh vẫn không mấy đồng ý, đang định đẩy y ra thì nghe Phó Cảnh Hiên nghiêm túc nói:

"Nếu ta đi Bắc Vực, chỉ có một chuyện ta canh cánh trong lòng."

Phương Trạch Sinh vô thức hỏi: "Chuyện gì?"

Phó Cảnh Hiên nói: "Ngươi ta thành hôn đã lâu, vẫn chưa hành Chu Công chi lễ*. Bảo ta đợi thêm một hai tháng thì được, chứ đợi thêm cả năm, sợ là không đợi nổi."

*Chuyện mà ai cũng biết là gì ấy:))))

Phương Trạch Sinh không ngờ hắn đột nhiên nói chuyện này, tai lập tức đỏ bừng, lắp bắp:

"Thanh, thanh thiên bạch nhật... ngươi, ngươi đừng nói năng bừa bãi, không giữ mồm giữ miệng."

Phó Cảnh Hiên "phốc" một tiếng cười lớn, chạm trán hắn, thẳng thắn nói:

"Ta muốn thân cận với ngươi. Đêm nay, thế nào?"