Phó Cảnh Hiên rời Sở Châu đã tròn một năm, nhưng đến thời điểm đáng lẽ phải quay về, y vẫn không trở lại.

Dù phiên bang có xa đến đâu, đi đi về về một năm vốn đã là tính toán rất vừa vặn.

Trước tiết trời oi bức, Phương Trạch Sinh còn chưa quá sốt ruột. Nhưng vừa sang thu, hắn dần dần không thể ngồi yên. Đúng lúc ấy tiếp đãi một vị khách buôn tơ lụa, người này quanh năm rong ruổi khắp các tiểu quốc, quen biết không ít phiên bang vương tộc. Trong lúc chuyện phiếm, người đó mang đến một tin tức...

Nghe nói vương tộc Bắc Vực xảy ra nội loạn. Tiêu Tam vương tử suốt ngày bận xử lý nội chính, căn bản không còn tâm trí lo việc Mính Đấu. Mấy vị Mính sĩ do triều đình phái đi bị kẹt lại nơi đất khách, tuy vẫn được Tiêu Tam vương tử tiếp đãi như thượng khách, nhưng không thể rời đô thành nửa bước, phải chờ chuyện nhà họ Tiêu xử lý ổn thỏa mới được về.

Mà "xử lý ổn thỏa" là khi nào?

Chuyện này ai dám nói chắc?

Một hai năm không gọi là dài, mười năm tám năm cũng chẳng phải quá lâu. Nghe nói thiên tử đã biết việc này, cho Tiêu Tam vương tử thời hạn nửa năm. Nếu trong nửa năm đó hắn ta giải quyết xong nội loạn thì tốt, nếu không, nửa năm sau phải hộ tống toàn bộ Mính sĩ của triều đình trở về kinh thành an toàn, tuyệt đối không thể vô hạn kỳ chờ đợi. Đồng thời trong vài năm sau sẽ không tái mời Mính sĩ sang đấu trà nữa, hai nước cách nhau quá xa, một chuyến đi về tốn thời gian quá lớn, chỉ có thể đợi cơ hội khác.

Nghe xong tin này, Phương Trạch Sinh lập tức lên đường đi kinh thành. Trương đại nhân bên kia vừa giúp Từ đại nhân xử lý xong việc, đang định gửi thư báo cho Phương Trạch Sinh rằng Phó Cảnh Hiên và những người kia sẽ còn ở lại phiên bang nửa năm, thì Phương Trạch Sinh đã chống gậy đích thân tới cửa, hỏi thẳng việc này có thật hay không.

Trương đại nhân gật đầu xác nhận, đem toàn bộ quá trình từ việc Từ đại nhân dâng thư, thiên tử hạ chỉ cho Tiêu Tam vương tử thời hạn nửa năm kể lại rõ ràng.

Thế là, thời gian một năm dự tính ban đầu, biến thành một năm rưỡi.

Dù trong lòng Phương Trạch Sinh không muốn đến đâu, cũng không còn cách nào khác. Hắn chỉ có thể vừa nhờ Trương đại nhân để ý động tĩnh bên phiên bang, vừa nhờ vị thương nhân buôn tơ lụa kia nhiều lần gửi tin tức về Phương gia, chỉ sợ mâu thuẫn trong vương tộc Tiêu thị leo thang thành chiến loạn, làm hại đến Phó Cảnh Hiên và những người khác.

Uy nghiêm thiên triều tuy không thể xâm phạm, nhưng nếu chiến loạn thật sự nổ ra, ai còn rảnh lo đến an nguy của ai?

"Buông hắn ra!"

Một tiếng gầm gấp gáp vang lên từ trong xe ngựa đang lao nhanh trên quan đạo. Chu Tề đang ngồi ngoài khoang trước, nghe thấy liền lập tức quay đầu, vén rèm chui vào trong, hoảng hốt hỏi: "Đại đương gia không sao chứ?!"

Phương Trạch Sinh mặc trường bào xám nhạt như màu thông khói, dựa lưng vào ghế, hô hấp nặng nề. Lồng ngực hắn phập phồng dữ dội, mồ hôi to như hạt đậu lăn từng giọt từ trán xuống. Gương mặt vốn đã tái nhợt, nay lại càng trắng bệch.

Chu Tề thấy trong mắt hắn đầy hoảng loạn, liền biết hắn lại gặp ác mộng. Vội rót một chén trà ấm, đưa vào tay hắn.

Phương Trạch Sinh phải mất một lúc lâu mới dần lấy lại thần trí. Tay phải hơi run nhận lấy chén trà, hỏi: "Còn mấy ngày nữa thì tới?"

Chu Tề đáp: "Khoảng bảy, tám ngày nữa là tới Lâm Hoàng Phủ rồi. Xa đại ca nói dọc đường rất thuận lợi, không gặp thời tiết xấu, nhanh hơn dự tính."

Phương Trạch Sinh gật đầu, chậm rãi uống một ngụm trà ấm, ép trái tim còn chưa ngừng hoảng sợ, rồi khép mắt lại.

Hắn vừa mơ thấy một cơn ác mộng, mơ thấy Phó Cảnh Hiên bị đám dị tộc hung thần ác sát bắt đi. Hai chân hắn què quặt, dù thế nào cũng không đuổi kịp, chỉ có thể trơ mắt nhìn, bất lực hoàn toàn.

"Đại đương gia..." Chu Tề nhìn hai má hắn mới có chút thịt mấy ngày nay lại hõm sâu xuống, trong lòng vô cùng khó chịu. Hắn ta đưa tay kéo chăn xe đắp cho Phương Trạch Sinh, rồi lặng lẽ chui ra ngoài.

Trong Lâm Hoàng Phủ, cảnh sắc vẫn yên bình.

Đào Tiên Tri khoác áo choàng viền lông, dẫn Bồ Lăng dạo một vòng trong chợ thành.

Chợ khá náo nhiệt, chuyện loạn trong Tiêu gia không ảnh hưởng mấy đến sinh kế dân chúng. Đào Tiên Tri mấy ngày trước còn uể oải, nay thấy ngày được thiên tử đặc phê hồi hương càng lúc càng gần, tinh thần cuối cùng cũng khá hơn. Nhớ lại nhiệm vụ Phương Trạch Sinh giao, hắn ta tranh thủ xem phong thổ nơi này, thử xem trước khi đi có làm được một vụ buôn lớn không.

Chợ ít rau xanh tươi, đa phần là thịt, sữa tươi và da lông thú. Không có đồ sứ ngọc khí, càng không có phấn son. Thỉnh thoảng có người bán tơ lụa, túi hương từ Trung Nguyên, lập tức bị tranh mua sạch sẽ. Thậm chí cả mảnh vải vụn cắt thừa khi may áo cũng bán được giá cao.

Đào Tiên Tri đút tay vào tay áo, đứng cùng Bồ Lăng trước một sạp nhỏ. Trên sạp chất đầy trà vụn. Hắn ta bốc một nắm lên ngửi, hẳn là lá trà của mấy nhà nghèo Trung Nguyên, để lâu ở đây không ai hỏi tới, đã bắt đầu biến mùi.

Dân phiên bang không uống nổi trà ngon. Trà vụn và bánh trà triều đình dùng làm quà đáp lễ đều là thứ chỉ vương tộc mới được hưởng. Người bán sạp này tuy từng tới Trung Nguyên, nhưng không nếm ra vị trà, chỉ thấy vừa đắng vừa chát khó uống, bán cũng chẳng ai mua, đành hạ giá bán tháo, định chuyển sang buôn tơ lụa.

Đào Tiên Tri mua một bao, hỏi thêm vài câu cho ra vẻ, rồi cùng Bồ Lăng quay lại xe ngựa đỗ gần chợ.

Xe này do Tiêu Hành đặc biệt phái cho họ, muốn ra ngoài lúc nào cũng được. Chỉ là bị nhốt nơi đất khách, ai còn tâm trạng du ngoạn? Hồ Vân Sam và Bồ Lăng thì còn đỡ, hai người không cha không mẹ, không quá nặng nỗi nhớ nhà. Đào thiếu gia thì khác, từ nhỏ sống trong nhung lụa, có cha mẹ thương yêu, đi buôn cũng theo gia gia, chưa từng rời nhà lâu như vậy. Đêm đêm nhớ nhà đến mất ngủ, ôm chăn mở cửa sổ nhìn trăng tròn.

Hắn ta vốn nghĩ trong mấy người này mình là kẻ yếu đuối nhất. Mãi đến một đêm nhìn thấy Phó Cảnh Hiên cũng trằn trọc không ngủ, hắn ta mới nhận ra có người còn nhớ nhà hơn cả mình.

"Qua thăm nhị gia nhà ta không?" Bồ Lăng hỏi trên xe.

Đào Tiên Tri gật đầu, bảo phu xe đưa hai người đến cửa thành, mang theo bao trà vụn mới mua, đi qua cổng thành.

Ngoài thành cỏ dại lan tràn, vẫn chẳng thấy chút xanh nào. Dưới chân tường bên trái cổng thành có một phiến đá phẳng. Đào Tiên Tri phủi áo choàng, ngồi xếp bằng lên đá, mở bao trà, đưa sang bên cạnh: "Ngửi thử xem, nhận ra trà nhà nào không?"

Người ngồi cạnh chính là Phó Cảnh Hiên. Y cũng khoác áo choàng, ngồi xếp bằng, một tay chống cằm, khuỷu tay tì gối. Liếc bao trà, y nhả cọng cỏ khô đang ngậm, bốc hai cọng trà cho vào miệng nhai, nói: "Cao trà vụn 'Hồng cái lò' của Ngô gia Thương Châu. Không phải thứ phẩm, là trà cũ nhiều năm. Không pha lại được, phải đun lửa mới ra vị."

Đào Tiên Tri không tin, ngửi lại trà biến mùi kia, thế nào cũng không nhận ra là cao trà vụn Ngô gia. Hắn ta bắt chước Phó Cảnh Hiên, ngắt hai cọng trà cho vào miệng. Chưa kịp nuốt đã bị mùi mốc thối xộc lên, nôn khan mấy tiếng, đấm ngực hỏi: "Sao ngươi nuốt nổi vậy?!"

Phó Cảnh Hiên khẽ run, lúc này mới nhận ra trà có mốc, chỉ nhạt giọng đáp một tiếng, không nói thêm.

Gió nhẹ thổi qua, làm rối mấy lọn tóc trên trán y. Sợi tóc dán lên mặt, lướt qua lớp râu xanh mới mọc dưới mũi. Đào Tiên Tri nhìn bộ dạng lôi thôi của y, thở dài đứng dậy: "Về thôi?"

Phó Cảnh Hiên nhìn về phía xa: "Về đâu?"

"Phủ Tiêu Hành."

Y lắc đầu, nghịch nửa miếng ngọc bội hình bán nguyệt trong tay: "Ngươi về trước đi."

"Ta ngồi đây thêm chút nữa."

Nơi này, là chỗ gần Sở Châu nhất.

Có lẽ... người kia cũng đang nhìn về hướng này.