Chương 95: Kính Nhan

Chương 95: Kính Nhan

Hoài Tây, Thái Châu.

Trải qua gần hai năm khổ tâm "kinh doanh", Ngô Thành rốt cuộc đã nắm giữ chặt chẽ quyền quân chính của ba châu Hoài Tây trong tay. Những tướng lĩnh có dị tâm, hoặc ý đồ đầu nhập triều đình, đều bị hắn diệt trừ hoặc đá ra khỏi trung tâm quyền lực của "tập đoàn Hoài Tây". Những tướng lĩnh còn lại đều đã bị răn đe, sau đó hắn lại ban thưởng cho bọn họ, ân uy song hành, nên rất nhanh đã thu phục được lòng quân.

Vào tết Đoan Ngọ, Ngô Thành mở tiệc chiêu đãi thuộc hạ. Tâm phúc của hắn là Ngô Tú đã hiến tặng mấy vò rượu ngon. Mọi người sau khi uống thử đều nhận thấy thứ rượu này so với cống tửu cũng không hề thua kém. Có người hiểu rõ tính nết của Ngô Tú nên trêu chọc: "Ngươi không phải là đã chặn đường cướp rượu tiến cống của Giang Hoài tiến dâng cho Trường An đấy chứ?"

Thuyền vận chuyển lương thực của Giang Nam vốn phải đi qua Thọ Châu và Dĩnh Châu ở bên cạnh Hoài Tây. Hai năm trước, kho lương Giang Lăng gặp hỏa hoạn, khiến cả triệu thạch lương thực bị thiêu rụi, gây ra nạn đói ở Quan Nội, làm triều đình không đủ sức tập kết binh mã tấn công Hoài Tây.

Ngô Thành và thuộc hạ ỷ vào việc mình ở gần tuyến đường thủy huyết mạch, khiến Trường An ném chuột sợ vỡ đồ, không dám khinh suất động binh, nên mới dám làm ngơ chiếu lệnh của triều đình và liên tục quấy nhiễu xung quanh. Việc xâm phạm địa giới Hoài Tây để cướp bóc thương đội và bách tính qua đường, trong mắt đám nha tướng Hoài Tây này, chẳng có gì là to tát, dù sao triều đình cũng không dám đánh bọn họ.

Dĩ nhiên, bọn họ cũng chỉ dám làm những việc cướp bóc lặt vặt. Nếu hưng binh công thành đoạt đất, triều đình chắc chắn sẽ xuất binh, mà Ngô Thành thì tự biết mình chưa đủ thực lực để chọc giận triều đình. Vì chất lượng rượu quá thượng hạng, mà rượu do Hoài Tây quan ủ, hay tư nhân ủ đều không làm ra được, nên các tướng lĩnh Hoài Tây đều tin rằng đây chỉ có thể là cống tửu.

Ngô Tú đắc ý nói: "Đây không phải cống tửu của triều đình, nhưng đúng là do ta cướp — không, là do thương nhân đi ngang qua hiếu kính cho ta."

Nơi hắn trấn thủ là trấn Thanh Lăng, giáp ranh giữa Thái Châu và Hứa Châu, chỉ cách Hứa Châu một con sông Trĩ Thủy. Hai ngày trước, hắn phát hiện một con thuyền buôn đi ngang qua, định hướng về Trần Châu, hắn liền giữ thuyền lại và phát hiện, bên trong có gần mười vò rượu ngon. Biết hắn tham lam, để có thể bảo toàn tính mạng, thương nhân kia đã dâng tặng toàn bộ số rượu trị giá vạn tiền này cho hắn.

"Thứ chúng ta đang uống gọi là Lão Quân Đường, do Đậu thị ủ."

Câu nói của Ngô Tú khiến động tác của Ngô Thành khựng lại. Hắn nheo mắt hỏi: "Đậu thị? Đậu thị nào?"

Ngô Tú đáp: "Thương nhân kia nói rượu này từ huyện Khâu Nhưỡng. Ta nhớ năm ngoái kẻ chạy thoát là Đậu thị đã được phong làm Khâu Huyện quân, chỉ có thể là nàng ta."

Việc không thể g**t ch*t Đậu Anh luôn là cái gai trong lòng Ngô Thành. Vốn dĩ đối phương đã bỏ trốn, hắn cũng định không nghĩ tới nữa, ai ngờ nàng không những không mai danh ẩn tích, lại còn chạy tới Trường An rêu rao việc mình thiết kế giết hại Lý Tặc, còn nhờ đó mà được phong cáo mệnh. Điều này khiến Ngô Thành tức đến phát điên. Nay biết đây là rượu do đối phương ủ, hắn lập tức đổ ngay đi. Hắn không uống, những người còn lại cũng không ai dám uống tiếp.

Ngô Tú tiếc của vì rượu ngon bị lãng phí, bèn nói thêm: "Tuy nói là vậy, nhưng thực tế rượu này được ủ ở Nhữ Châu. Đậu thị kia đang ở Trường An, sao có thể chạy tới Nhữ Châu ủ rượu được? Nghĩ lại chắc là có người mượn danh hiệu của nàng để làm ăn thôi."

Ngô Thành thấy ánh mắt mọi người vẫn dán chặt vào vò rượu, rõ ràng là vẫn muốn uống tiếp, vì để thu phục nhân tâm, hắn giả vờ sảng khoái cười nói: "Nếu không phải do nàng ta ủ thì uống cũng chẳng sao."

Mọi người thở phào nhẹ nhõm, vừa uống vừa chơi hành tửu lệnh, bầu không khí trong tiệc rượu nhanh chóng náo nhiệt trở lại. Không ai chú ý rằng, một kỹ nữ rót rượu phụ trách phạt rượu trong tiệc đang cúi đầu, che giấu tia sáng trong mắt.

——

Kể từ khi Trương Trạo Ca bắt đầu ủ rượu, biệt thự Chiêu Bình cũng không thiếu giấm. Do triều đình không đưa giấm vào danh mục hàng cấm, Trương Trạo Ca đã công khai bán giấm. Gia nghiệp của vợ chồng Thôi Quân và Trương Trạo Ca ngày càng phát đạt, vượt qua cả Mạnh Giáp Tuế, để trở thành phú tộc giàu có nhất hương Chiêu Bình.

Mạnh Giáp Tuế ghen tị đến đỏ mắt. Hắn biết tin Trấn át sứ mới tới chính là Trương Trạo Ca, khiến hy vọng mua chuộc quan viên để kiềm chế nàng tan thành mây khói, thậm chí nghề làm gốm của hắn cũng bị ảnh hưởng nặng nề. Trước đây hắn cậy đông người, lại quen biết quan huyện quan trấn, nên luôn phớt lờ lệnh cấm của triều đình, tự ý chặt phá cây rừng trên núi mà không trồng lại.

Việc đầu tiên Trương Trạo Ca làm sau khi nhậm chức là bắt giữ đám bộ khúc của hắn. Theo pháp lệnh triều đình, kẻ chặt phá cây cối công cộng, chiếm dụng ao hồ làm của riêng sẽ bị phạt 60 trượng. Tuy nhiên, Trương Trạo Ca không có quyền thẩm vấn Mạnh Giáp Tuế, nàng chỉ có thể giao đám bộ khúc cho huyện nha để trừng trị hắn, đồng thời tăng cường tuần tra, không để hắn có cơ hội chiếm đoạt tài nguyên của chung nữa.

Sau đó nàng nghe nói, 60 gậy kia không đánh lên người Mạnh Giáp Tuế, mà do các con trai hắn gánh thay, bản thân hắn cũng bị phạt không ít tiền. Kể từ đó, người nhà họ Mạnh đều phải khép cái đuôi làm người.

Một ngày nọ, Trương Trạo Ca tan làm từ doanh trại trở về biệt thự. Vừa bước vào cửa, nàng đã nhận ra bầu không khí không bình thường. Trên hành lang, Lý Ân Nhi đang ngồi vẽ chữ dưới đất. Nàng tiến lại gần hỏi: "Sao nhóc lại ở đây một mình? Tịch Lam đâu?"

Sau khi nàng đi Tùy Châu, không còn ai dạy Lý Ân Nhi học chữ. Khi Tịch Lam từ Nhữ Châu trở về, Thôi Quân đã để cô nhóc đi theo Tịch Lam. Mặc dù Trương Trạo Ca cảm thấy để Tịch Lam chăm sóc con gái của tiểu tam có chút kỳ quặc, nhưng khi Thôi Quân hỏi ý kiến, Tịch Lam nói mình không để tâm. Người có lỗi với cô là Thanh Khê, cô sẽ không giận lây sang một đứa trẻ ngây thơ như Lý Ân Nhi. Đáng lẽ lúc này Ân Nhi phải ở cùng Tịch Lam, hoặc được Lâm Xuân đưa về nhà mới đúng.

Lý Ân Nhi chỉ tay về phía tạp viện nói: "Ở đằng kia ạ, nương tử đang xử phạt người, mọi người đều qua đó rồi."

Trương Trạo Ca lập tức đi về phía tạp viện, Lý Ân Nhi định chạy theo. Nàng ngăn lại: "Nhóc không cần đi theo, cứ ở đây đợi là được."

Nàng sợ đứa trẻ nhìn thấy cảnh máu me, sẽ để lại bóng ma tâm lý.

Lý Ân Nhi có chút tiếc nuối, nhưng vẫn nghe lời mà ở lại.

Đến tạp viện, Trương Trạo Ca thấy đầy ắp người, mọi người đều đứng xếp hàng chỉnh tề đội ngũ, mang đậm phong cách huấn luyện quân đội của nàng trước kia.
Mà ở giữa sân, một tên gia bộc đang quỳ rạp với cái lưng trần, Thanh Khê cầm một thanh trúc bản quất mạnh vào lưng hắn, để lại những vệt đỏ hằn trên tấm lưng gầy guộc. Thôi Quân không có ở đó, nhưng Lý Thải Thúy thì có.

"Có chuyện gì thế này?" Trương Trạo Ca hỏi.

Thanh Khê dừng tay đáp: "A lang, tên Hứa Đại này ỷ thế h**p người, bị nương tử hạ lệnh phạt 50 roi."

Trương Trạo Ca "ồ" một tiếng rồi bảo: "Tiếp tục."

Sau đó nàng quay người đi tìm Thôi Quân.

Thôi Quân đang bận rộn xử lý sổ sách. Sản nghiệp của họ ngày càng nhiều, mà Trương Trạo Ca lại không quản chuyện tiền nong, nên sổ sách rượu và giấm đều dồn lên tay nàng, từ nàng xét duyệt, việc mỗi ngày của nàng tự nhiên nhiều lên một chút.

"Thất nương."

Nghe tiếng gọi, Thôi Quân ngẩng đầu: "Nàng đã về rồi."

Trương Trạo Ca hỏi: "Chuyện là thế nào?"

Thôi Quân vốn không định giấu, thấy nàng hỏi bèn kể rõ sự tình về Hứa Đại.

Từ khi Trương Trạo Ca làm Trấn át tướng, lại trừng trị Mạnh Giáp Tuế để răn đe cả vùng, không chỉ hương dân mà ngay cả những phú hộ trong huyện cũng tranh nhau đến nịnh bợ.

Tục ngữ có câu "tể trước trước cửa thất phẩm quan", Trương Trạo Ca tuy không phải tể tướng, nhưng cũng không tránh khỏi việc có những nô tỳ, bộ khúc dưới quyền vì thế mà sinh ra thói kiêu căng.

Hứa Đại là người trong vùng, cha mẹ mất sớm vì chiến tranh, đường cùng mới bán mình vào Thôi gia, đã ở được bốn năm. Hắn có hiềm khích cũ với một người trong làng — kẻ trước đây từng bắt nạt hắn. Lần trước, nhà người đó có tang, chọn được một mảnh ruộng dốc làm mộ địa, hắn liền chạy ra ngăn cản, nói rằng mảnh đất đó đã được Trương Trạo Ca nhắm tới. Đối phương dù đã bỏ tiền mua đất và đào huyệt, nhưng vì sợ đắc tội với Trương Trạo Ca nên đành phải ngậm đắng nuốt cay chọn chỗ khác.

Chuyện này đến tai Ứng Tứ Nương, bà cảm thấy Trương Trạo Ca và Thôi Quân không phải hạng người như vậy, nên nhân lúc Thôi Quân đến tìm Vũ Xuân Nương bàn chuyện thêu thùa, đã lén kể lại.

Thôi Quân lập tức sai người đi điều tra, kết quả việc này là sự thật, đối phương không có nói oan cho Hứa Đại.

Thôi Quân có chút mệt mỏi nói: "Thịnh cực tất suy. Hiện giờ chúng ta tuy vẻ vang, nhưng nếu cứ gây thù chuốc oán khắp nơi, sớm muộn gì cũng rước họa vào thân. Ta đã luôn dặn dò nô tỳ bộ khúc trong nhà, không được ỷ thế nàng mà hoành hành bá đạo, vậy mà vẫn có kẻ cố tình vi phạm!"

Nàng quyết định giết gà dọa khỉ, không chỉ nghiêm trị Hứa Đại mà còn bắt tất cả gia nhân ra chứng kiến cảnh hành hình để răn đe. Có lẽ chỉ có như vậy, loại nóng bỏng sự tình này mới có thể bị khống chế.

Trương Trạo Ca cũng sẽ không can thiệp vào các quyết sách của Thôi Quân, đối với sự việc Hứa Đại bị phạt, tự nhiên cũng không có ý kiến.

Nàng lấy ra một bức thư đưa cho Thôi Quân: "Người ở khách đ**m Lỗ Dương đưa cho ta, nói là của một thương nhân Thái Châu, chịu người gửi gắm từ Thái Châu mang tới."

Thôi Quân thắc mắc: "Thư gửi cho nàng, tại sao lại"

Nàng bỗng khựng lại. Thái Châu chẳng phải là địa bàn của Ngô Thành sao? Thương nhân ở đó sao lại gửi thư cho Trương Trạo Ca? Lại là ai gửi tin cho Trương Trạo Ca?

Trương Trạo Ca mở thư, Thôi Quân nhìn vào liền kinh ngạc: "Là Kính Nhan? Nàng ấy không chết!"

Kính Nhan là tỳ nữ của Đậu Anh, lớn lên cùng nàng từ nhỏ. Khi Trương Trạo Ca đi cứu Đậu Anh, Kính Nhan đã mặc quần áo của tiểu thư để đánh lạc hướng binh lính của Ngô Thành, hy vọng kéo dài thời gian cho họ chạy trốn. Trong tình cảnh đó, ai cũng nghĩ cô khó lòng giữ mạng, ngay cả Đậu Anh cũng tin nàng đã chết. Nhưng bức thư này là bằng chứng cho thấy nàng ấy vẫn còn sống.

"Nếu nàng ấy còn sống, sao giờ mới liên lạc với chúng ta?" Thôi Quân chợt nhận ra điều gì, liền sửa lời: "Không đúng, là nàng ấy tìm nàng mới đúng."

Trương Trạo Ca nói: "Thương nhân kia đến để mua rượu. Ta đoán danh tiếng của 'Lão Quân Đường' đã truyền tới Thái Châu. Hơn nữa ta bán rượu dưới danh nghĩa của Đậu Anh, Kính Nhan biết được chắc chắn sẽ tìm cách liên lạc... Gã buôn rượu này chính là nhịp cầu. Không rõ nàng ấy đã thuyết phục gã thế nào mà bức thư này lại đến được tay ta."

Trong thư Kính Nhan không nói gì nhiều, có lẽ sợ có người nhìn trộm, nên chỉ kín đáo báo bình an. Theo thỏa hiệp giữa triều đình và Ngô Thành, chỉ cần Hoài Tây không động binh, việc giao thương dân gian sẽ không bị cản trở. Kính Nhan không thể trở về cho thấy tình cảnh của nàng không mấy khả quan, đang bị mắc kẹt tại Thái Châu, rất khó thoát thân.

Thôi Quân thở dài: "Nếu tỷ tỷ biết Kính Nhan còn sống, nhất định sẽ tìm mọi cách cứu nàng ấy ra."

"Vậy thì tạm thời đừng nói với tỷ ấy." Trương Trạo Ca đề nghị.

Thôi Quân nhìn nàng một lúc lâu, đột ngột nói: "Nàng không được tự mình dấn thân vào hiểm cảnh."

Trương Trạo Ca: ""

Nàng dở khóc dở cười: "Hiện giờ ta đang mang quân chức, sao có thể tùy tiện hành sự như lúc đi Tùy Châu cứu Lý di nương được? Nếu gã buôn rượu kia đã chịu mang thư cho Kính Nhan, chứng tỏ Kính Nhan đã hứa hẹn lợi ích thỏa đáng. Ta tin rằng, nếu đưa ra lợi ích lớn hơn, gã có thể tìm cách đưa Kính Nhan trở về."

Về phần lợi ích là gì

Thương nhân kia tìm đến vì rượu, nàng sẽ dùng rượu làm mồi nhử.

,