Giang Mạt sững người một thoáng, trong lòng dấy lên từng đợt gợn sóng. Mũi nàng cay xè, khóe miệng khẽ nhếch lên. Dù là giả, dù là diễn, thì khoảnh khắc này, nàng không muốn so đo thật giả nữa — chỉ muốn tạm thời đón nhận sự bảo vệ ấy.
Vệ Thuần và Lưu Ánh Vinh đều khựng lại, liếc nhìn nhau, trong lòng đã rõ.
Dục Vương là người như thế nào, họ hiểu rất rõ. Hắn không phải hạng nói chơi, lời đã nói ra, tất phải thực hiện.
Được hắn nói như thế, không chỉ là động lòng — e là đã nhận định nàng rồi.
Khi hoàng thượng ban hôn, Dục Vương tỏ ra vui vẻ, Lưu Ánh Vinh từng cho rằng hắn say mê dung mạo Vệ Nhã Lan, còn từng dặn Giang Mạt chớ lợi dụng sự yêu thích của Dục Vương. Nhưng nay xem ra, chính họ mới là những người đang muốn lợi dụng tình cảm ấy.
Vệ Thuần nói: “Có lời này của vương gia, thần cũng yên tâm rồi.” Ông chăm chú nhìn Giang Mạt, muốn tìm ra chút dấu hiệu của đôi lứa hữu tình từ ánh mắt nàng.
Đôi mắt Giang Mạt trong veo sáng tỏ, không có vẻ ngượng ngùng vì lời Dục Vương vừa nói, cũng chẳng tỏ ra tự mãn hay đắc ý. Trái lại, trong đó là một tầng mờ mịt nhè nhẹ, còn xen chút u sầu.
Một nữ tử nhã nhặn như thế này, lý ra phải cảm nhận được tình ý của Dục Vương mới phải.
Cớ sao… ông lại chẳng nhìn thấy điều đó? Giang Mạt như thể không hề biết gì về việc Dục Vương thích nàng.
Chẳng lẽ mọi thứ đều là Dục Vương diễn? Không những vậy, có khi nào Giang Mạt cũng đã biết rõ?
Vệ Thuần lại tự phủ định trong lòng. Nếu thật là diễn, Dục Vương chỉ cần có vài cử chỉ thân mật, nói vài lời dịu dàng là đủ, chẳng cần tiếp lời như khi nãy.
Trong sân nhiều người như vậy — không chỉ có hạ nhân hai phủ, còn có người của Kế hậu. Những lời đó rồi sẽ đến tai trong cung. Với một người coi trọng lời hứa như Dục Vương, đó là lời hứa không thể phá vỡ.
Ông suy nghĩ kỹ lại lần Giang Mạt về phủ trước đó, liền hiểu ra tất cả.
Một rương đầy quà quý, vài lời ân ái — với Dục Vương mà nói chẳng là gì, chỉ là hình thức xã giao, dẫu có khoa trương chút cũng không hại gì.
Nhưng hôm nay lại khác — trong bữa cơm, hắn sẽ quan tâm hỏi xem món Giang Mạt thích được nấu thế nào; sẽ giống như phu thê bình thường, gắp cho nàng món hắn thấy ngon; sẽ vô thức lại gần, dõi theo nàng không rời mắt; sẽ chờ nàng ở ngoài sân trong lúc nàng và phụ thân trò chuyện; sẽ nói những lời bảo vệ như vừa rồi, còn bước lên nắm tay nàng.
Thậm chí, ông còn nhận ra dạo gần đây, việc Dục Vương điều tra mình cũng đã giảm nhẹ.
Chẳng lẽ… là vì không muốn khiến “nữ nhi của ông” đau lòng?
“Lan nhi là nữ nhi duy nhất của hai vị, cũng là thê tử duy nhất của bản vương, vậy hai vị cũng là thân nhân của bản vương.”
Vệ Thuần và Lưu Ánh Vinh giật mình, vội nói: “Thần không dám, thần phụ không dám.”
Trần Ứng Trù mỉm cười: “Là quân thần cũng là nhạc phụ nhạc mẫu, mỗi vai mỗi phận.” Hắn buông tay Giang Mạt ra, tiến lại gần Vệ Thuần, khẽ nói vào tai: “Chuyện đó, dừng lại đi. Của cải không nên có, hãy trả về cho dân. Bản vương có thể coi như chưa từng xảy ra chuyện gì. Phụ hoàng cũng vậy.”
Vệ Thuần mở to mắt, không ngờ Dục Vương lại nói thẳng như vậy.
Ông nhìn về phía Giang Mạt, chỉ thấy nàng như chẳng hay biết gì cả.
Dục Vương hẳn là không muốn nàng vì phụ thân mà bận lòng, nên chưa từng nói với nàng về việc điều tra — bảo vệ nàng đến mức này, thật khiến ông kinh ngạc.
May thay, nữ tử này chưa từng nếm trải tình cảm nam nữ, chưa từng động tâm với ai, càng chưa từng nhận ra tình ý của Dục Vương. Có lẽ nàng không dám nghĩ đến phương diện đó, chỉ đơn thuần cho rằng sự hậu đãi của hắn là vì thân phận.
Đôi mắt trong sáng kia, chẳng thể nhìn ra được Dục Vương vì nàng mà làm đến mức nào.
Một Dục Vương luôn nghiêm minh, chính trực, xưa nay chưa từng dung túng cho quan viên th*m nh*ng, sao có thể vì ông là nhạc phụ mà khoan dung?
Hắn nguyện buông tha, chỉ vì nàng là người hắn yêu — “ái ốc cập ô” mà thôi.
May thay… nàng không hiểu.
Nàng không hiểu rằng, chỉ cần nàng nói một câu, là có thể thoát khỏi uy h**p của ông, là có thể khiến ông vạn kiếp bất phục.
Vậy nên, khi đại sự thành rồi, nàng… càng không thể sống sót.
“Thần hiểu, xin vương gia cho thần thêm chút thời gian xử lý.”
Lời là nói như vậy, nhưng Vệ Thuần hiểu rõ: có những chuyện có thể dừng, có những chuyện… không phải ông muốn dừng là được.
Lòng người đế vương, khó đoán lường. Hôm nay nói bỏ qua, ngày mai có thể lại trở mặt.
Dục Vương cũng vậy. Một mai, nếu người được “đổi lại”, dù hắn có dùng trăm nghìn cái cớ chu toàn, ban đầu có lẽ còn có thể tiếp tục, hy vọng người quen xưa có thể quay về. Nhưng qua thời gian, khi nhận ra người đó đã hoàn toàn đổi khác, không thể trở về như cũ — thì sẽ ra sao?
Sủng ái sẽ không còn, thậm chí, còn hoài nghi nàng ấy căn bản không phải cùng một người.
May thay… lúc đó, Giang Mạt đã xuống Hoàng Tuyền. Dục Vương phẩm hạnh cao khiết, là bậc quân tử, dù không có chứng cứ cũng vẫn sẽ đối đãi tốt với “Lan nhi”.
Dù chuyện thành hay không, dù thắng hay bại, dù “Lan nhi” là giả hay thật… ông đều đã chuẩn bị sẵn đường lui.
“Thần ngày mai sẽ khởi hành đến Lưỡng Hoài.” Chuyện của Chu Giải Bình, vừa hay có thể là cơ hội để ông ta “cải tà quy chính”, khiến Dục Vương tin rằng ông ta thật sự biết hối lỗi.
Giang Mạt không rõ hai người vừa nói gì, chỉ cảm thấy ánh mắt Vệ Thuần nhìn nàng mang theo dò xét không rõ ràng, xen lẫn một tia may mắn thoát nạn.
Trần Ứng Trù lùi về, nắm lại tay Giang Mạt: “Quốc công gia, phu nhân, tiểu tế cùng Lan nhi xin cáo từ.”
Giang Mạt hành lễ: “Phụ thân, mẫu thân bảo trọng. Con gái sẽ lại đến thăm.”
Nhìn xe ngựa khuất bóng, Lưu Ánh Vinh cảm khái: “Hắn và phụ hoàng hắn, đều là kẻ si tình.”
“Cũng tốt, giúp Lan nhi chúng ta làm giá y, cũng là để lại đường lui cho chúng ta.”
“Phu quân… không biết vì sao, thiếp lại thấy có chút không đành lòng với con bé Giang Mạt đó.”
Vệ Thuần vòng tay ôm lấy Lưu Ánh Vinh:
“Con bé ấy đúng là khiến người ta yêu mến, lại còn mang gương mặt giống hệt Lan nhi. Nàng nhìn thấy nó chẳng khác nào thấy Lan nhi, là vì nhớ con nên mới động lòng trắc ẩn thôi. Nếu không có khuôn mặt kia, thì cũng chẳng khác gì bao nữ tử ngoài đường. Phu nhân, nàng không cần phải mềm lòng với nó nữa.”
Lưu Ánh Vinh khẽ gật đầu, đưa mắt nhìn về phương Bắc xa xôi:
“Phu quân, chúng ta vào nhà thôi.”
…
Trên xe ngựa, Giang Mạt hỏi Trần Ứng Trù có muốn nghỉ thêm một chút không. Trần Ứng Trù khẽ dựa vào nàng:
“Không ngủ nữa, trời cũng không còn sớm, về phủ rồi nghỉ tiếp.”
Hắn cúi người, tựa đầu lên vai Giang Mạt:
“Như này nghỉ một lát là được rồi.”
Giang Mạt đã quen với những tiếp xúc thân mật từ Trần Ứng Trù. Để hắn thoải mái hơn, nàng hơi nghiêng người.
“Lan nhi, sáng mai ta cùng nàng đi mua hương liệu nhé. Nàng hứa sẽ làm cho ta một túi hương hoa nhài mà, bao giờ mới làm xong?”
Lông mày Giang Mạt khẽ động:
“Vương gia mấy hôm nay đã mệt rồi, sáng mai nên nghỉ ngơi thêm chút, thiếp tự đi mua là được.”
“Ta muốn đi cùng nàng.” Trần Ứng Trù mỉm cười, vòng tay ôm trọn Giang Mạt:
“Mua xong, gọi Thập đệ, Tri Minh và Lâm Mai, đến Lạc Vân Lâu xem Bách hí, được không?”
Giang Mạt nhìn lớp lụa che mắt của hắn, trong lòng quặn thắt. Hắn thực sự muốn sống một đời với “Vệ Nhã Lan”, dù không thấy gì, cũng muốn cùng nàng xem kịch nàng yêu thích.
“Thiếp vẫn muốn đi một mình, giờ Dậu thiếp sẽ đến Lạc Vân Lâu tìm mọi người.”
Trần Ứng Trù im lặng hồi lâu, rồi chậm rãi ngồi dậy:
“Ngày mai… là ngày gì sao?”
Giang Mạt không đáp. Lúc này, nàng không nghĩ ra lý do, hoặc có lẽ — nàng không muốn tiếp tục dối gạt nữa.
Không được đáp lại, Trần Ứng Trù đành thoả hiệp:
“Nàng đi đi. Giờ Dậu ta đợi ở Lạc Vân Lâu.”
Xe ngựa tiếp tục lăn bánh, tiếng vó ngựa hòa cùng tiếng bánh xe vang vọng trong khoang xe.
“Vương gia…”
Giọng Giang Mạt nhỏ như gió thoảng, như thể không muốn để hắn nghe thấy:
“Sáng mai, có thể đừng cho người nàng quản lý trung khố trong phủ. Dù nàng từ chối, thì ít nhất tấm ngọc này cũng nên cho nàng được tự do ra vào phủ chứ? Nay xem ra đều là lời nói suông — nói là tự do ra vào, vậy mà lần nào cũng có người bám theo, thì khác gì không có.
Giang Mạt siết chặt tay, nghiến răng:
“Thiếp không thích bị giám sát.”
Gan to thật, được sủng mà sinh kiêu rồi — nàng thầm trách mình.
Xe ngựa chạy vào khu phố sầm uất, tiếng rao hàng và người qua lại ồn ào.
“Được.”
Trần Ứng Trù đáp khẽ, nhưng giữa tiếng ồn ào đó, lời hắn lại vang lên đặc biệt rõ ràng.
“Nếu mai nàng dậy sớm, lại thương ta mệt mỏi, muốn để ta nghỉ thêm, thì đêm nay nàng hãy ngủ ở Triêu Mộ Viện đi, đỡ làm phiền nhau.”
Giang Mạt nhìn sắc mặt hắn tối sầm lại, dè dặt nói:
“Vương gia nghĩ chu đáo, thiếp tuân mệnh.”
Nghe vậy, gương mặt Trần Ứng Trù càng trầm xuống, hắn tựa vào vách xe, không nói thêm câu nào.
…
Sáng hôm sau, Giang Mạt cùng Lãm Thu ra khỏi phủ.
Phía sau, hai hộ vệ âm thầm bám theo.
“Đi xa một chút, Vương gia dặn, nhất định không để Vương phi phát hiện.”
“Vương gia nói Vương phi có khả năng sẽ đi mua vàng mã hương nến, bảo chúng ta điều tra xem nàng cúng tế ai.”
“Triều ta chỉ có Bắc Vực mới có tập tục tảo mộ vào mùng Ba Tết. Vương phi chẳng phải người kinh thành sao, sao lại đi viếng mộ hôm nay?”
“Đừng nói nhiều nữa, nhìn kìa, Vương phi vào tiệm hương rồi. Ngươi ở đây canh, ta lại gần chút.”
Thượng Kinh đầu năm, khắp nơi tràn ngập không khí Tết. Trước cửa các tiệm treo đầy lồng đèn đỏ, đôi câu đối dán hai bên. Trên mái nhà và cành cây còn vương tuyết trắng, cũng trở nên ấm áp hơn.
Lãm Thu vén tấm rèm dày của tiệm hương:
“Phu nhân muốn dùng hương liệu hoa nhài làm gì? Xông phòng, túi hương, pha trà hay làm bánh?”
Gã ít khi thấy nữ nhân nào ăn mặc cao quý, dung mạo đoan trang mà lại không kiêu căng như vậy. Nhìn búi tóc kiểu phu nhân của nàng, biết ngay là người nhà quyền quý, dù không rõ là chính thất hay thiếp thất, nhưng chắc chắn rất được sủng ái, không thể đắc tội.
Giang Mạt nói:
“Mang hết hương liệu hoa nhài ra đây!”
Chẳng bao lâu, hai tiểu nhị bưng hai cái sọt lớn đi vào tiền sảnh. Giang Mạt dùng tay nhón thử, đưa lên mũi ngửi, rồi khẽ lắc đầu:
“Những thứ này không phải loại ta cần. Bánh hương và phấn hương đều không giữ được hương thơm của hoa lài, còn nụ hoa khô thì lại không phải hái vào giờ Mùi khắc hai – lúc hương thơm đậm nhất.”
Chưởng quầy bất đắc dĩ nói:
“Phu nhân quả là người trong nghề. Loại hương liệu mà phu nhân cần giá cao, tiểu đ**m của ta bán ra không dễ. Nhưng ta biết có nơi có bán — Tiệm hương Tận Tâm ở ngõ Bách Hoa, là hương phường lớn nhất Thượng Kinh, phu nhân có thể đến đó xem thử.”
Giang Mạt gật đầu:
“Đa tạ chưởng quầy.”
Nàng ngập ngừng giây lát, rồi lại hỏi:
“Phu nhân định thuê hộ viện sao?”
Giang Mạt đáp:
“Cũng có thể tính là vậy, cần người giữ chữ tín, võ công cao cường.”
Chưởng quầy nhíu mày, nheo mắt quan sát Giang Mạt, trong lòng bắt đầu nghi hoặc. Thuê hộ viện chẳng phải việc của quản gia sao? Hắn xưa nay chưa từng thấy phu nhân nhà quyền quý nào đích thân đến hỏi việc này.
“Phu nhân chẳng lẽ không biết, muốn thuê hộ viện chỉ cần đến đầu phố phía Đông dán thông cáo, tự nhiên sẽ có cường tráng nam tử tới phủ tự tiến cử.”
Tự nhiên là nàng biết, chuyện thuê hộ viện, Lãm Thu đã từng nói qua. Nhưng điều nàng cần, không phải là hộ viện thông thường.
Thấy chưởng quầy bắt đầu sinh nghi, Giang Mạt không hỏi nữa, chỉ chắp tay cảm tạ rồi rời đi, trực tiếp hướng đến tiệm hương Tận Tâm.
…
“Ngươi nhìn bốn người phía trước kìa, chia hai hai một nhóm, giống như cũng đang tiếp đãi khách quý.
Vừa bước vào, Giang Mạt đã để ý đến hai đại hán đứng hai bên lầu hai, trong lòng liền nảy ra chủ ý.
Trong tiệm tràn ngập hương thơm pha trộn, khiến Giang Mạt hơi khó chịu. Nàng nín thở một chút rồi tiến đến khu hương liệu hoa lài.
Hương sư là một nữ tử dung mạo kiều diễm. Thấy có người đến, lại là một quý phụ trẻ tuổi, nàng lập tức đứng dậy tiếp đón:
“Phu nhân muốn mua loại hương nào?”
Giang Mạt nói:
“Chỉ cần nụ hoa khô là được.”
Nàng đã quyết định sẽ tự mình nghiền nát và điều phối hương liệu tại phủ.
“Xin phu nhân chờ chút.” – Hương sư từ tủ sau lấy ra một hũ gốm.
“Đây là nụ hoa khô thượng hạng.”
Vừa mở nắp hũ, hương hoa lài thanh khiết lập tức lan tỏa. Nhìn nụ hoa, từng đóa đều đầy đặn, tròn trịa.
“Đúng là hàng tốt, hũ này ta lấy cả.” – Giang Mạt nói.
Hương sư vẫy tay, một tiểu nhị chạy đến:
“Hũ nụ hoa lài này, vị phu nhân đây mua cả.”
Lãm Thu nói:
“Nô tỳ đi thanh toán, người cứ xem tiếp.”
Nàng biết rõ ý tứ của Giang Mạt, cố ý tạo thời gian để nàng hỏi chuyện.
Hương sư vừa nghe vậy liền xoay người lấy ra một hộp phấn hương và một lư hương nhỏ tinh xảo:
“Phu nhân, hộp phấn hương này có thêm bạc hà, hương thơm càng thêm thanh mát. Phu nhân có muốn thử không? Còn đây là lư hương Tường Vân, kiểu dáng nhỏ xinh, vô cùng phù hợp với phu nhân.”
Giang Mạt mỉm cười:
“Được, được, ta đều lấy cả.”
Hương sư mừng rỡ không thôi, quay đầu gọi lớn về phía quầy thanh toán:
“Thêm một hộp phấn hương, một lư hương Tường Vân nữa!”
Giang Mạt cố ý liếc nhìn lầu hai:
“Phải có thân phận thế nào mới được lên lầu hai chọn hương?”
Hương sư cười nịnh nọt, tỏ ra áy náy:
“Ôi chao, ta thật sơ suất, chưa mời phu nhân lên lầu nghỉ ngơi. Chỉ riêng hôm nay phu nhân đã mua đủ số lượng rồi ạ.”
Giang Mạt theo chân hương sư bước lên lầu hai, lúc đi ngang qua hai đại hán còn cố ý nhìn thêm vài lần, để hương sư thấy rõ.
Vừa vào gian phòng, nàng liền mở lời:
“Ta thấy người trông coi nơi này cũng không tồi. Gần đây đang định đổi vài hộ viện, người đến tự tiến cử đều không vừa ý. Hai vị trên lầu kia, chẳng hay là người từng lăn lộn chốn giang hồ?”
Hương sư cười đáp:
“Chuyện này thì ta…”
“Lý hương sư, có việc gấp.” – Ngoài cửa vang lên tiếng gõ dồn dập.
Sắc mặt hương sư trở nên nghiêm túc, vội hành lễ nói:
“Phu nhân thứ lỗi, ta đi một lát sẽ quay lại.”
Qua nửa nén nhang, cánh cửa phòng bị đẩy ra, nhưng người bước vào lại không phải hương sư vừa rồi…
💬 Bình luận chương