Trương Cốc sau khi hoàn tất việc bàn giao công vụ, không lập tức khởi hành hồi kinh.

Chuyến công vụ lần này, cả thân lẫn tâm đều mỏi mệt, cần nghỉ ngơi vài hôm rồi mới lên đường trở về.

Họ vốn đã rất quen thuộc với quận thành, lần này chủ yếu là dẫn tân binh A Cửu dạo chơi khắp nơi.

Đúng dịp phiên chợ, nhân dân trong quận thành chen chúc như nêm, sạp hàng san sát, có hàng vải lụa mới lạ từ Trung Nguyên xa xôi, cũng có hương liệu lông thú dị chủng từ Tây Lương đưa đến, lại có biểu diễn tạp kỹ, xiếc ảo thuật, đá gà đánh bạc, đường phố chen kín người, giữa mùa đông mà đi một đoạn cũng toát cả mồ hôi.

Nhưng Trương Cốc cùng đám người lại chẳng lấy đó làm phiền, bởi vừa đến cổng thành, A Cửu đã thấy sạp đá gà, liền nhào vào như cá gặp nước, không chịu rời chân.

Thiếu niên ấy ném một túi tiền vào sòng, thua liền lập tức ném tiếp, thắng lại càng dốc thêm, một trận tiêu tiền như nước, đúng là người ngu tiền nhiều, khiến cho sòng bạc náo động ầm ĩ, cờ bạc càng thêm cuồng loạn.

Trương Cốc cùng mấy dịch binh nhìn nhau, vẻ mặt bất đắc dĩ.

“Thằng nhóc này đúng là coi tiền như rác.” Trương Cốc nói, nhưng cũng không thể để mặc hắn dây dưa ở đây cả ngày, mà thực ra nếu không ngăn, e là hắn sẽ cứ ở mãi đây đến khi khởi hành mất.

Thế là hắn cùng hai dịch binh kéo A Cửu từ trong sòng ra.

A Cửu không vui chút nào: “Đang lúc chơi hứng mà.”

“Còn có trò vui hơn.” Trương Cốc nói, kéo hắn đi tiếp.

A Cửu uể oải không cam lòng: “Còn gì vui hơn cái này chứ? Ở kinh thành hay ở nhà, sòng bạc đều mở như trộm, chơi cũng phải như ăn trộm, đâu có như biên ải thế này, giữa ban ngày ban mặt, công khai đường hoàng, chơi thật là sướng! Biên ải đúng là chốn hay ho!”

Trương Cốc cười mắng: “Ngươi nói mấy lời đó là muốn bị ăn đòn rồi, chỉ vì có thể đánh bạc thoải mái mà thành nơi tốt sao? Quận thủ đại nhân mà biết, nhất định thưởng cho ngươi năm mươi roi!”

A Cửu cứ khăng khăng không chịu đi, cả bọn đang giằng co thì trong đám đông bỗng vang lên tiếng gọi: “A Cửu!”

Chỗ này lại có người nhận ra hắn sao? Trương Cốc cùng đám dịch binh vội nhìn về phía tiếng gọi, thấy ngoài cửa thành, đám đông dạt sang hai bên nhường đường cho một đội binh mã.

Dù biên ải phong tục có phần rối loạn, nhưng quân kỷ lại rất nghiêm, binh mã đi qua, dân chúng nhất định phải nhường đường, nếu không bị giẫm chết cũng chẳng ai chịu trách nhiệm.

Vị tướng lĩnh dẫn đầu có vết sẹo lớn trên mặt, càng khiến dân chúng dè chừng mà né tránh.

“Chung phó tướng!” Trương Cốc vội hành lễ.

Chung phó tướng nhảy xuống ngựa: “Ta nói trong quân doanh tìm không thấy các ngươi, hóa ra chạy vào thành chơi.”

Trương Cốc cung kính đáp: “Vâng, chúng ta vào thành dạo một vòng, không biết phó tướng có điều chi căn dặn?”

Những dịch binh khác cũng lập tức thi lễ, chỉ có A Cửu thì ngẩng đầu, mắt nhìn trời, rõ ràng là không quen không muốn gặp dáng vẻ.

Chung phó tướng trong lòng hừ lạnh, ai thèm gặp hắn chứ, cũng lười nói nhiều, quay người lôi từ lưng ngựa xuống một xâu giày cỏ.

“Đây là đặc sản của Lạc Thành chúng ta, quân nhân như chúng ta đi lại là hợp nhất.” Ông ta nói, “Tướng quân nhờ ta gửi đến các ngươi, coi như một chút tâm ý.”

A Cửu ở phía sau bật cười khẽ, chưa kịp mở miệng thì đã bị hai dịch binh giẫm trúng chân, câu nói hóa thành tiếng kêu: “Dẫm trúng chân ta rồi!”

“Nơi này đông người, đừng chen lấn bậy.” Trương Cốc trừng mắt nhìn họ một cái, hai tay đón lấy xâu giày cỏ, chân thành cảm tạ: “Đa tạ Sở tướng quân, đúng lúc mang đi đường dùng.”

Chung phó tướng cũng không bận tâm là cảm tạ thật hay khách sáo, việc này đến đây coi như xong: “Chúc các ngươi thuận đường.”

Ông ta quay người toan lên ngựa, nhưng lúc ấy lại có một đội binh mã phi nhanh tới, thấy ông ta thì tướng lĩnh cầm đầu kéo cương ngựa hô một tiếng.

“Không phải Chung phó tướng sao?”

Chung phó tướng nhìn qua, thấy đó là một vị tướng trung niên, khoác đại bào đỏ tươi, sắc mặt hơi tái, để râu ngắn, ngồi trên ngựa cao cao tại thượng, khóe môi cười như không cười.

“Xúi quẩy.” Chung phó tướng khẽ nhổ một ngụm.

Tướng kia có thể không nghe thấy, nhưng đám Trương Cốc đứng gần đó thì nghe rõ mồn một, ai nấy trợn tròn mắt—vị tướng này nhìn qua là người có chức vị không nhỏ, mà Chung phó tướng lại dám nói năng như thế ngay trước mặt—quả là gan trời!

Cả bọn lập tức né sang bên, thần tiên đánh nhau, tiểu quỷ nên tránh xa.

Chung phó tướng nhổ xong, ngẩng đầu ôm quyền, lạnh nhạt nói: “Chu Tư mã.”

“Chung phó tướng, thật là hiếm gặp.” Chu Tư mã cười lạnh, “Ngày thường ba lần mời bốn lần gọi mà các vị Lạc Thành vẫn chẳng tới.”

Vân Trung Quận có bốn vị đại tướng quân, mỗi người trấn giữ một phương, duy chỉ có ải Đại Thanh Sơn là do Vệ tướng quân Sở Lăng đảm nhiệm. Về số lượng binh lính đóng giữ, Sở Lăng ngang hàng với họ, nhưng về chức quan thì thấp hơn một bậc. Cộng thêm nhiều yếu tố khác, suốt bao năm qua, quan hệ giữa Sở Lăng và bốn vị đại tướng quân vẫn luôn phức tạp.

Tuy nhiên, sau bao năm va chạm, ngoài mặt thì vẫn giữ thể diện, duy chỉ có vị Chu Tư mã này—kẻ mới đến dưới trướng Uy Vũ Đại tướng quân—càng mới càng hăng, đối với Sở Lăng chẳng chút khách khí, binh tướng của Sở Lăng tự nhiên cũng không cam chịu thiệt, va chạm liên miên, mấy lần suýt nữa động thủ thật sự.

Lúc này thành môn gặp kẻ thù, tất nhiên không thể thiếu một phen đấu khẩu.

Chung phó tướng cười khẩy: “Thẹn chẳng bằng Chu Tư mã là khách quen nơi quận thành, ba ngày hai bận bị trách phạt, lần này lại tới vì chuyện gì? Quân trong doanh làm loạn, hay là địa hạt lại bị giặc cướp quấy nhiễu?”

Sắc mặt Chu Tư mã lập tức trầm xuống.

Chung phó tướng bật cười ha hả, nhân thế lấn tới: “Ta đoán đúng rồi à? Chu Tư mã, ngài đừng nghĩ quẩn, chúng ta đều hiểu mà, ngài từ kinh thành đến, vốn là người làm đại sự, lại bị đày đến nơi biên ải nhỏ bé này, khó lòng thi thố tài năng. Chi bằng sớm ngày hồi kinh cho thỏa chí anh hùng!”

“Ngạo mạn!” — “Ngươi ăn nói hồ đồ gì đó!”

Vệ binh bên Chu Tư mã lập tức quát lớn, thủ hạ của Chung phó tướng cũng không kém cạnh, đồng loạt tiến lên một bước.

“Muốn làm gì?” — “Chuyện trong nhà lo chưa xong, còn định tìm chúng ta trút giận?”

Dân chúng trước cổng thành lập tức tránh xa, nhường ra một khoảng trống lớn. Chỉ có A Cửu là mặt mày rạng rỡ, định chen vào xem, bị Trương Cốc giữ chặt lại, chỉ đành la lớn phía sau: “Đánh nhau kìa!”

May mà đám lính gác cổng thành đã quá quen với cảnh tượng này, lập tức lao ra ngăn cản.

“Chu Tư mã đến rồi!” — Họ hô lớn, “Mau, Đô úy đại nhân đang chờ ngài.”

Một đám binh sĩ chen giữa hai bên, mấy tiểu tướng còn hành lễ với Chung phó tướng, cười khổ: “Chung phó tướng có gì muốn nói, mời vào thành rồi hẵng bàn.”

Chu Tư mã cũng không làm khó lính gác cổng, ra hiệu cho thuộc hạ rút lui, rồi lại liếc mắt nhìn Chung phó tướng một cái.

“Không sai, địa hạt chúng ta đúng là có giặc cướp quấy phá, nào dám so với Sở tướng quân.” Hắn lạnh lùng nói, “Sở tướng quân là thần tiên trong mắt bọn cường đạo, được chúng thờ phụng như Đại La Thần Tiên, đất của ngài tự nhiên yên ổn vô lo.”

Nói xong vung roi giục ngựa, binh sĩ theo sau ồ ạt tiến vào thành.

Sẹo trên mặt Chung phó tướng giật giật mấy cái, ánh mắt biến ảo, cuối cùng nặng nề nhổ một bãi nước bọt.

Bọn lính gác cổng thành thở phào, lại mời Chung phó tướng vào.

Chung phó tướng lạnh giọng: “Ta không vào thành, việc đã xong, lập tức hồi doanh.”

Bọn lính cũng không dám hỏi nhiều, vội vã cáo lui, cổng thành lại trở về trật tự.

A Cửu vỗ vai Trương Cốc, tò mò hỏi: “Huynh nghe chưa, vừa rồi hắn nói Sở tướng quân là Đại La Thần Tiên trong mắt giặc cướp, ý là gì vậy?”

Còn gì nữa chứ, chẳng phải là ám chỉ chuyện cũ năm xưa Sở Lăng từng dung túng thả giặc hay sao? Trương Cốc gạt tay hắn ra, quát khẽ: “Đừng lắm lời!”

Lúc ấy, Chung phó tướng quay đầu lại, vẻ mặt âm trầm nhìn về phía họ, Trương Cốc cùng nhóm người vội cười lấy lòng: “Chung phó tướng, ngài cứ bận việc.”

Chung phó tướng không nói gì, quay người chuẩn bị rời đi, A Cửu lại len qua đám đông, tựa như lấy lòng đưa dây cương ngựa cho ông ta, khi đến gần khẽ nói: “Phía đối diện có người đang nhìn chằm chằm ngài.”

Chung phó tướng ngẩn ra, nhưng không vội quay đầu, chỉ liếc mắt về phía đám đông bên kia—dân chúng đông nghịt, người qua kẻ lại, người nhìn sang bên này không ít.

Sắc mặt hắn u ám, không mấy thiện ý với lời nhắc của A Cửu.

“Nhìn chằm chằm ta thì có gì lạ.” Ông ta nói, đoạt lấy dây cương từ tay A Cửu, phi thân lên ngựa, “Lão tử sợ bọn chúng chắc?”

Ông ta giật dây cương, vung roi ngựa, dân chúng vội dạt sang hai bên, nhìn theo đội binh mã dần khuất trong sương sớm.

A Cửu nhìn theo bóng lưng đám người ấy, bĩu môi cười khẩy: “Nhìn là biết chẳng phải loại được lòng người.”

Trương Cốc quát khẽ: “Ngươi bớt nhiều chuyện lại, không phải việc của chúng ta.”

A Cửu bật cười ha hả: “Ta biết không liên quan gì đến chúng ta, nhưng mà xem náo nhiệt thôi, càng loạn càng hay.”

Trương Cốc nhét cho hắn một đôi giày cỏ: “Cầm lấy lễ tạ của ngươi, đừng lắm lời nữa.”

Lễ tạ? A Cửu cầm đôi giày cỏ lắc lắc, hừ lạnh một tiếng—giày cỏ à? Là muốn hắn học theo cỏ tranh, mềm dẻo mà bền dai sao?

Thật là, đừng có lo chuyện bao đồng nữa, xem ra phụ tử nhà này đắc tội không ít người đâu, tự lo cho mình trước đã!

Hắn vắt đôi giày cỏ lên vai, khóe mắt thoáng nhìn sang phía đối diện—chỉ thấy trong đám đông có một tiểu thương khoảng mười bảy mười tám tuổi đang vác cột gió quay, xoay người rời khỏi thành môn.

Không liên quan đến hắn.

A Cửu khoác tay lên vai hai dịch binh, hớn hở hỏi: “Trong thành còn gì vui nữa? Có chọi gà, đấu chó, đấu dế không?”

“Ngươi yên ổn một chút đi.” Trương Cốc mắng, “Nếu đem ngươi đi đánh cược thua mất, chúng ta không chuộc đâu đấy.”

Cả bọn vừa nói vừa cười, chen vào dòng người tiến vào trong thành.

Trong thành phiên chợ náo nhiệt, ngoài thành bên vệ đường cũng chẳng kém phần đông đúc—quán trà, quán ăn, hàng bán gia súc chen kín lề đường, xe ngựa đỗ lộn xộn một mảng.

Tiểu thương vác cột gió quay một hơi đi đến chiếc xe ngựa dừng trong cùng.

“Khát chết ta rồi.” Hắn nói, nhìn thiếu nữ đang ngồi trên xe ngựa đong đưa chân, tay đang đan cào cào bằng cỏ khô, “Tiểu Mạn, mau cho ta chút nước.”

Thiếu nữ được gọi là Tiểu Mạn chẳng buồn ngẩng đầu: “Không có.”

Tiểu thương tức giận, còn chưa kịp mở miệng, trong xe ngựa đã có một bàn tay vươn ra, đưa tới một túi nước.

“Uống đi.” Một giọng nữ dịu dàng vang lên.

Tiểu thương vội vàng đưa tay, nhưng Tiểu Mạn đã giành lấy trước.

“Cô cô.” Nàng oán trách, “Người quan tâm hắn làm gì, Tam ca cứ như thế, sai cái gì cũng sai người khác làm.”

Bàn tay kia liền thu về, giọng nữ sau rèm vẫn ấm áp: “Như thế là phải.”

Tiểu Mạn bĩu môi, nhét túi nước vào tay tiểu thương, trừng mắt hỏi: “Chuyện làm đến đâu rồi?”

Tiểu thương uống một ngụm nước, lau miệng xong, thấp giọng nói: “Ta thấy Chung phó tướng rồi, nhưng bên cạnh hắn không có tiểu thư A Chiêu.”

Tiểu Mạn ngừng tay, ngẩng đầu: “Phiên chợ lớn nhất năm của quận thành, mọi năm nàng đều đến.”

Bên trong màn xe rơi vào một trận trầm mặc.

Sự im lặng ấy dường như khiến cả không gian xung quanh lặng xuống theo.

Tiểu Mạn không nói nữa, tiểu thương cũng ngừng tiếng ừng ực uống nước, nhìn chằm chằm vào màn xe.

Một lát sau, giọng nữ sau rèm mới khẽ vang lên:

“Về thôi.”