Gió rét gào thét, hơn chục con ngựa nghiêm chỉnh đứng xếp hàng. Những nam nhân trên lưng ngựa thân khoác hắc bào, tựa như từng đám hắc vân ép xuống.

Bọn dịch tốt không dám đến gần.

“Tả thừa đại nhân, ngài tới nhanh thật.” Tề Đốc bưu như bay chạy đến trước nhóm người ấy, đối diện với một người trong số đó, tươi cười nịnh nọt, “Ta đang định đến báo cáo với ngài đây, bên này đã dò hỏi hết—”

Tề Đốc bưu là loại người ra sao, Dịch thừa hiểu rõ hơn ai hết. Trong cả phủ quận này, hắn hành tung ngang ngược, đến ngay cả đại nhân quận thủ – cũng là tỷ phu hắn – cũng chẳng dám quản.

Không ngờ đối với vị Đặng Dịch – Đặng đại nhân này lại khiêm nhường lễ phép như thế.

Chẳng lẽ vì người ta là triều quan? Quan triều thì tính tình khó chịu sao?

Dịch thừa nhìn về phía Tả thừa của Vệ úy phủ – Đặng Dịch. Trạc tuổi hơn ba mươi, da trắng, dung mạo tuy không phải tuấn tú xuất chúng, song khiến người ta dễ chịu. Trên mặt không có nụ cười, nhưng cũng không cao ngạo, càng không lớn tiếng quát tháo Tề Đốc bưu.

“Trong thành đã dò qua, nên ta tự mình tới.” Hắn nói, giọng điệu ôn hòa, “Cũng đỡ cho Tề Đốc bưu phải nhọc công thêm chuyến nữa.”

Không phải rất khách khí sao? Dịch thừa thầm nghĩ.

Tề Đốc bưu chẳng dám lơi là chút nào, vội vàng cảm tạ, rồi chỉ sang phía Dịch thừa: “Bên này, Đặng đại nhân có cần hỏi thêm không?”

Đặng Dịch đáp: “Nếu không phiền, tại hạ xin nghe thêm một lượt.”

Tề Đốc bưu lập tức quay đầu gọi to: “Hứa lệnh, Hứa lệnh, mau đến bẩm báo!”

Dịch thừa bị gọi tên, bất giác hoảng hốt, vội vàng chạy tới, thi lễ nói: “Hạ quan là Dịch thừa trạm Bắc Tào trấn, Hứa Trạch, tham kiến Đặng đại nhân.”

Đặng Dịch gật đầu: “Hứa thừa, gần đây có thấy tiêu sư nào đi về phía Vân Trung quận không?”

Hỏi lại thật rồi? Rõ ràng Tề Đốc bưu nói đã hỏi rồi không có mà? Quan lớn từ kinh đến thật là có khí phách… Ừm, tên A Cửu kia cũng kiểu đó, hỏi xong lão rồi còn đi hỏi phu nhân họ Dương thêm lần nữa.

Có lẽ chẳng phải do khí phách, mà là bọn họ vốn đa nghi, không tin ai.

Dịch thừa vừa phân tâm, vừa vội đáp: “Không có.”

Đặng Dịch lại hỏi: “Không nhất thiết phải đến Vân Trung quận, phàm là đi về phía tây, là tiêu sư cũng được, không phải tiêu sư cũng được, quan trọng là trong đoàn có hai cô nương.”

Hai người? Tim Dịch thừa khẽ động, cảm giác kỳ lạ kia lại dâng lên.

“Hai người.” Tề Đốc bưu đứng bên phụ họa, “Tiểu thư họ Sở mang theo một nha hoàn.”

Một tiểu thư, một nha hoàn… câu này lướt qua tâm trí Dịch thừa. Lão khẽ lắc đầu, chậm rãi nói: “Không có.”

Tề Đốc bưu tiếp lời: “Đúng vậy, Đặng đại nhân, bọn tiêu sư đều tránh trạm dịch, chỗ này quả thật không biết gì.” Lại cười mời, “Đại nhân có muốn vào trong nghỉ tạm? Tuy trạm dịch đơn sơ, nhưng có rượu thịt nóng hổi.”

Đặng Dịch không để ý tới hắn, ánh mắt dài hẹp chăm chú nhìn Dịch thừa, giọng chậm rãi hỏi: “Vậy Hứa thừa, gần đây có thấy ai khả nghi, đi về hướng Vân Trung không?”

Dịch thừa cảm thấy đầu óc mình chậm hẳn lại, nghe thấy chính mình kéo dài giọng đáp: “Không—có.”

Chát! Một tiếng vang lớn, trước mắt Dịch thừa đột nhiên xuất hiện một ngọn roi, quét theo cơn gió lạnh lướt qua, vút đến.

Dịch thừa hét lên, lùi mạnh về phía sau. May thay, ngọn roi ấy không thực sự đánh trúng mặt lão, chỉ sượt ngang trước mắt, tạo nên tiếng rít lạnh người.

“Rốt cuộc có hay không?”

Giọng nói bình thản mà lạnh lùng của Tả thừa Đặng Dịch vang lên như băng tuyết.

Không khí ngoài trạm dịch lập tức đông cứng lại, Tề Đốc bưu đưa tay ôm ngực, mắt trợn to, hiển nhiên cũng bị dọa sợ.

Đặng Dịch, quả nhiên là người tính tình đáng sợ – Dịch thừa thầm kêu trong lòng. Đầu óc vốn còn lơ mơ chợt tỉnh táo hẳn, buột miệng thốt lên: “Có!”

Hả?

Tề Đốc bưu trừng mắt nhìn Dịch thừa: Lão già ngươi nói gì vậy? Không phải vừa nói không có sao?

“Là thế này.” Bị ngọn roi dọa sợ, Dịch thừa chẳng còn chút tâm tư lơ đãng nào, ánh mắt trong sáng, giọng nói cũng trở nên mạch lạc: “Gần đây trạm dịch có ba mẫu tử cũng đi về phía Vân Trung quận, hạ quan vừa rồi chợt nhớ đến họ.”

Mẹ con ba người kia, chẳng liên quan gì đến Sở tiểu thư kia cả! Tề Đốc bưu lại trừng mắt nhìn Dịch thừa một cái: lão già này lại ngơ ngẩn cái gì, trong lòng có quỷ à? Không cần hỏi cũng biết, nhất định là đã moi được không ít bạc từ ba mẹ con họ.

“Người đi về hướng Vân Trung nhiều lắm.” Hắn gắt, “Đại nhân hỏi gì thì trả lời cái đó, ngươi lôi đâu chuyện vớ vẩn vào!”

Dịch thừa liên tục nhận lỗi: “Phải, phải, hạ quan sai, làm lỡ thời gian của đại nhân.”

Đặng Dịch khẽ gật đầu, trên mặt hiện ra một nụ cười mỉm: “Hứa thừa khách khí, nghĩ nhiều một chút cũng tốt.”

Nhìn thấy nụ cười nhàn nhạt trên mặt Đặng Dịch, Dịch thừa trong lòng run lên – lúc này mới hiểu ra tại sao Tề Đốc bưu nói vị đại nhân này “tính tình đáng sợ.” Cái gì mà tính tình? Rõ ràng là… b**n th**!

Lật mặt thì lật ngay, ra tay thì không nương tình, đánh xong còn có thể cười với ngươi.

Trẻ tuổi như vậy mà đã làm đến Tả thừa Vệ úy phủ, lại còn hung hãn đến thế, chẳng rõ có xuất thân thế lực gì.

Dịch thừa chỉ còn biết vâng vâng dạ dạ, không dám nhiều lời. Tề Đốc bưu lại lần nữa mời Đặng Dịch vào trong trạm nghỉ ngơi.

Đặng Dịch từ chối, nói còn phải đến trấn tiếp theo tiếp tục tra xét.

“Thật vất vả cho ngài quá.” Tề Đốc bưu cảm khái, rồi nhỏ giọng than thở, “Còn Sở công tử kia thì lại an nhàn ngồi trong phủ, để Đặng đại nhân ngài bôn ba khắp nơi.”

Đặng Dịch mỉm cười: “Đây là bổn phận của bản quan. Sở công tử là người đọc sách, tuổi lại còn nhỏ.”

Nghe thì hòa nhã dễ gần, nhưng Dịch thừa giờ nào dám thực sự tin như vậy, chỉ biết đứng lặng lẽ bên cạnh, nhìn thấy Đặng Dịch nắm lấy dây cương—

Bất ngờ, hắn lại dừng bước, vượt qua Tề Đốc bưu vẫn đang lảm nhảm không ngừng, quay sang Dịch thừa hỏi: “Mẫu tử ba người kia, có phải cùng đi về hướng Vân Trung không?”

Dịch thừa bất giác rùng mình, lại có cảm giác giọng nói của mình bị kéo chậm lại.

“Không.” Lão đáp, “Chỉ hai tiểu cô nương đi thôi.”

Hai tiểu cô nương? Mắt Tề Đốc bưu tròn xoe, còn Đặng Dịch thì khẽ nheo mắt lại.

Trong đại sảnh trạm dịch lại một lần nữa chật kín người, nhưng không khí đã hoàn toàn khác hẳn so với khi bọn quan sai uống rượu, ăn thịt – im lặng và nặng nề.

Bỗng ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, phá tan bầu không khí đông đặc ấy, một dịch tốt dẫn theo một người lấm lét đi vào.

“Tìm được phu xe rồi.”

Chính là phu xe mà phụ nhân kia thuê – người trong thôn gần đây, thường hay lui tới trạm dịch, bọn dịch tốt đều quen mặt nên tìm rất dễ.

“Ta hỏi ngươi.” Đặng Dịch nhìn thẳng vào phu xe, hỏi: “Ngươi còn nhớ đường đến nhà phụ nhân họ Dương kia không?”

Phu xe thoáng lưỡng lự, như muốn gật đầu lại như muốn lắc.

Cẩn thận không thì ăn roi bây giờ! Dịch thừa rủa thầm trong bụng, quát lên: “Mau nói! Nhớ hay không thì nói rõ!”

Phu xe hốt hoảng đáp: “Không… không phải là nhớ hay không nhớ, mà là vị nương tử ấy không để tiểu nhân đưa về nhà, chỉ bảo đưa đến huyện thành, rồi tự mình đi mất.”

Huyện thành?

Phụ nhân họ Dương nói mình là người Dương thôn, mà từ huyện thành đến đó còn một đoạn không ngắn.

Dịch thừa sững người.

Đặng Dịch nhìn phu xe: “Nàng ta, đi kiểu gì?”

Phu xe bị hỏi đến mụ cả đầu: “Thì… đi bộ thôi.”

Hắn còn không nhịn được mà mô phỏng động tác đi đường.

Người phụ nhân ấy mặc áo rách vá chằng chịt, dáng đi nghiêng ngả xiêu vẹo, lắc lư khập khiễng, khiến hắn cũng phải ngoái đầu nhìn thêm vài lần.

Ánh mắt Đặng Dịch xoay sang Dịch thừa, Dịch thừa nhìn thấy nụ cười nơi khóe môi hắn – nụ cười ấy chẳng khác nào roi quất lên mặt.

“Hứa thừa, một kẻ gần chết mà đi đường lại đi rất đẹp mắt đó.”

…

Huyện thành tuy không lớn, nhưng náo nhiệt vô cùng.

Trời giá đất đóng băng, tửu lâu trà quán nơi nơi đều đông nghịt người, ngay cả lầu hoa cũng chẳng ít khách lui tới giữa ban ngày.

Trong đại sảnh được trang trí tinh mỹ, phảng phất hương ngọt ngào quyện trong không khí, khách nhân cùng các cô nương vây quanh lò sưởi uống rượu, quả như chốn tiên cảnh nhân gian.

Một nữ tử ôm đàn, lảo đảo bước ngang qua đại sảnh hướng về gian phòng riêng, bị một vị khách quen gọi giật lại: “Lệ Nương, Lệ Nương.”

Lệ Nương ngoảnh đầu lại, mắt mày đưa tình, khẽ gọi một tiếng: “Đại gia.”

“Lệ Nương,” vị khách ấy níu lấy vạt váy nàng, cười nói, “vài hôm nay không gặp, nàng rời xa kẻ si tình ta đây, theo hầu ai rồi?”

Cứ như đó là chuyện khôi hài, Lệ Nương không nhịn được bật cười khanh khách: “Thiếp có tiếp khách đâu, thiếp ấy à, đi làm…nương người ta rồi.”

Vị khách không hiểu: “Chẳng lẽ có tiểu quan nào trẻ tuổi tới? Bọn nhóc tì đó khó hầu lắm.”

Lệ Nương khẽ rút vạt váy ra khỏi tay hắn, không trả lời, chỉ nũng nịu: “Lần sau thiếp kể tường tận cho chàng nghe.”

Nàng vừa định bước tiếp, thì cửa lớn bỗng náo động, rất nhiều người xông vào, đi cùng là tiếng hốt hoảng của đám lão bản và tiểu nhị.

“Quan gia?”

“Các vị sai gia?”

“Sao lại thế này?”

Cả sảnh đường khách nhân lẫn nữ tử đều giật nảy mình, quay đầu nhìn về phía cửa, còn chưa rõ ai đến, đã nghe đánh “phịch” một tiếng—là cây đàn trong tay Lệ Nương rơi xuống đất.

Sợ đến như vậy sao?

Nhưng sắc mặt Lệ Nương lại không hẳn là kinh hoảng, mà là kỳ dị khó tả. Nàng nhìn chằm chằm người đàn ông mập mạp đang từng bước tiến đến, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: “Vị này…gia——”

Dịch thừa nghiến răng, từng chữ từng chữ bật ra: “Dương nương tử, thấy ngươi bệnh nặng mà nay khỏe mạnh thế này, bản quan thật…vô cùng mừng rỡ đó!”