Không gian vẫn tĩnh mịch đến đáng sợ, y hệt như lần đầu tôi bước chân vào đây.
Những bậc thang xếp dài từ hai phía, xoáy tròn dẫn lên một hành lang trung tâm với dãy lan can gỗ vững chãi.
Từ đó, người ta có thể phóng tầm mắt xuống sàn đá cẩm thạch đen tuyền phía dưới, vốn chỉ được chiếu sáng mờ ảo bởi ánh đèn chùm treo lơ lửng trên cao.
Một bầu không khí ngột ngạt bao trùm đại sảnh, nơi mỗi tiếng bước chân khẽ khàng của tôi đều vang vọng, tạo nên những âm thanh đơn độc và lạc lõng.
Tách— Tôi nhìn quanh, hồi tưởng lại từng chi tiết nhỏ trong thị kiến cách đây không lâu.
Tôi nhớ tất cả, không sót một điều gì.
Từ những vết nứt li ti trên sàn đá cẩm thạch cho đến những khe hở nhỏ trên bậc thang dẫn lên tầng trên.
Mọi thứ đều trùng khớp đến hoàn hảo.
Cứ như thể...
Tôi nín thở, bước chân đột ngột dừng lại.
Khi chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt tôi khựng lại ở chính giữa sảnh đường.
Một bức tượng đã đứng đó từ lúc nào.
Đôi mắt rỗng tuếch của nó dán chặt vào tôi, một cái nhìn trống rỗng nhưng đầy áp lực, như muốn đè nặng lên linh hồn khiến đầu óc tôi bắt đầu trở nên nhẹ bẫng.
Lúc tôi mới bước vào, nó rõ ràng chưa hề xuất hiện...
“Hù...” Những "ổ khóa" trong tâm trí tôi bắt đầu rung lên leng keng.
Tôi cố giữ lấy sự bình tĩnh, nhìn thẳng vào bức tượng mà không nói lời nào.
Nhưng rồi...
Phựt. Chiếc đèn chùm phía trên đột ngột nhấp nháy, và chỉ trong chớp mắt, bóng tối đã nuốt chửng cả căn phòng.
Cái lạnh lập tức len lỏi, thấm sâu vào da thịt giữa sự im lặng đến nghẹt thở.
Miệng tôi khô khốc, đôi mắt nheo lại cố nhìn xuyên qua màn đêm.
Những xiềng xích trong tâm trí càng lúc càng rung động dữ dội hơn.
Bóng tối và sự tĩnh lặng này dường như kéo dài đến vô tận.
Tôi chẳng thể làm gì khác ngoài việc đứng yên chờ đợi nó kết thúc.
Ánh đèn chùm lại bật sáng với một tiếng "tách" nhẹ.
Phựt. Ánh sáng trở lại, mang theo dưỡng khí giúp phổi tôi có thể hô hấp bình thường.
Nhưng sự nhẹ nhõm đó chỉ thoáng qua trong tích tắc.
Ngẩng đầu lên lần nữa, mắt tôi lại dán chặt vào vị trí cũ.
Thiên thần vẫn đứng đó, ánh nhìn rỗng tuếch vẫn hướng về phía tôi.
Nhưng lần này, không chỉ có một.
Có hai bức tượng.
“...!” Cổ họng tôi thắt lại trong giây lát trước khi tôi kịp điều hòa lại nhịp thở.
Cảm nhận ánh mắt của những bức tượng đang lướt qua mình, tôi gồng mình giữ vững lý trí.
Ít nhất là cho đến khi đèn chùm lại nhấp nháy một lần nữa.
Phựt. Tôi lại bị nhấn chìm vào bóng tối.
Và cũng giống như lần trước, nó chỉ kéo dài trong chớp mắt trước khi ánh đèn quay trở lại.
Lần này, trước mặt tôi là ba bức tượng.
Chúng đứng thành hàng trên sàn đấu phía trên, đồng loạt nhìn xuống tôi.
Những ánh nhìn vô hồn ấy gửi một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Phựt. Hiện tượng kỳ quái này cứ tiếp diễn liên tục.
Phựt. Sau mỗi lần nhấp nháy...
Phựt. Một Thiên thần mới lại xuất hiện.
Phựt— Tôi nhanh chóng mất dấu số lượng Thiên thần đang đứng phía trên.
Con số bây giờ đã không còn quan trọng nữa, vì chúng xuất hiện quá nhiều, dày đặc cả không gian.
Phựt— Chiếc đèn chùm lại nháy mạnh một lần nữa.
Lần này, nó phát ra ánh sáng rực rỡ đến chói mắt, xua tan mọi bóng tối còn sót lại và chiếu sáng toàn bộ đại sảnh.
Theo bản năng, tôi suýt chút nữa đã lùi lại, nhưng cuối cùng vẫn giữ được cái đầu lạnh để đứng vững tại chỗ.
“Hi hi hi hi.” Một tiếng cười trẻ con trong trẻo vang vọng khắp đại sảnh, dội vào những bức tường từ mọi hướng.
Âm thanh ấy bị bóp méo và vặn vẹo, khiến tôi không thể xác định được nó phát ra từ đâu, chỉ để lại một cảm giác bất an rợn người.
Tôi nhìn quanh, ráo riết tìm kiếm nguồn gốc của âm thanh đó.
Đọc chương mới nhất ở mọt truyện. Và rồi tôi đã thấy — chính xác là thứ tôi đang tìm.
Nếu không quan sát kỹ, có lẽ tôi đã bỏ qua nó hoàn toàn.
Một bàn tay nhỏ bé, tái nhợt, gần như trong suốt, đang nắm lấy tay bức tượng thiên thần ở chính giữa.
Nó quá nhỏ bé, quá lạc lõng trong không gian đầy rẫy những gã khổng lồ bằng đá này.
Cái đầu nhỏ của một cô bé chậm rãi ló ra từ sau bức tượng.
Đôi mắt cô bé long lanh nhưng lại không có tiêu điểm, lấp lánh trong ánh sáng mờ ảo khi khóa chặt vào tôi.
Có một sự tĩnh lặng đến bất thường trong ánh nhìn ấy, cứ như thể cô bé đã quan sát tôi từ rất lâu rồi.
“Hi hi hi hi hi.” Tiếng cười khẽ lại vang lên khi tôi vẫn đang dán mắt vào cô bé.
‘Chính là cô bé đó...’ Tim tôi thắt lại.
Đây chính là đứa trẻ trong thị kiến — cô bé mù tội nghiệp đã bị chính cha mình biến thành vật tế cho sự chiếm hữu.
“...Ngươi đã tìm thấy ta rồi.” Giọng nói trẻ con lấp đầy đại sảnh trống rỗng.
Những vị Thiên thần đứng xung quanh vẫn giữ nguyên ánh nhìn vô hồn hướng về phía tôi.
“Hi hi hi.” Cười thêm một tiếng, cô bé buông tay bức tượng rồi quay người chạy vụt đi.
Trước khi biến mất, cô bé còn để lại một lời nhắn: “Hãy tìm ta một lần nữa nhé!” Giọng nói ấy nhẹ nhàng và đầy vẻ vui đùa, nhưng lại khiến không gian trở nên nặng nề một cách lạ lùng.
Sự im lặng lại bao trùm lấy tôi, nhưng lần này nó không kéo dài lâu.
Krrr— Một âm thanh chói tai vang lên khi những bức tượng bắt đầu run rẩy.
Tôi không đứng yên nhìn.
Khác với những lần trước khi đèn nhấp nháy, lần này tôi đã chuẩn bị xong xuôi.
“Đi đi, làm việc của ngươi đi.” Sột soạt!
Sột soạt! Những rễ cây đen ngòm bất ngờ bùng nổ từ những vết nứt trên sàn và tường, uốn lượn lao vào đại sảnh với tốc độ kinh hoàng.
Chúng xoắn xuýt vào nhau, lao về phía những bức tượng cao vút phía trên, quấn chặt lấy cơ thể đá của chúng.
Mọi thứ diễn ra nhanh đến mức không thể tin nổi.
Khi bóng dáng cô bé vừa biến mất, tất cả các bức tượng đã bị bao phủ bởi lớp rễ cây tối màu.
“...Xong rồi đấy.” Đại Cú Owl-Mighty đậu lên vai tôi trong khi những dây leo vẫn đang rít gào và siết chặt quanh các bức tượng.
“Ngươi làm tốt lắm.” Đã đến lúc tôi phải sử dụng đến năng lực của Owl-Mighty.
Hiện tại chúng tôi đang ở trong tâm trí của bức tượng, không phải lo lắng về việc bị thế giới bên ngoài phát hiện, nên tôi có thể triệu hồi cậu ấy mà không cần do dự.
Hơn nữa, đây chính là sở trường của cậu ấy.
Tôi đã gọi Owl-Mighty ngay từ khoảnh khắc đèn tắt và bức tượng thứ hai xuất hiện.
Tôi không chỉ đứng đó chờ đợi; tôi đã âm thầm để cậu ấy rải rễ khắp nơi này để đối phó với đám tượng.
Ầm!
Ầm! Dù vậy, Owl-Mighty cũng không thể hoàn toàn trấn áp được chúng.
Những tiếng động trầm đục vang lên khi những bức tượng vật lộn để thoát khỏi sự kìm kẹp của dây leo.
Biểu cảm của Owl-Mighty trở nên khá nghiêm trọng khi cậu ấy vẫy tay.
Rắc rắc! Thêm nhiều rễ cây mọc lên từ mặt đất, khóa chặt các bức tượng lại.
“Này con người.” Owl-Mighty quay sang nhìn tôi, đôi mắt rời khỏi những bức tượng.
“Ngươi nên bắt đầu hành động đi.
Ta sẽ không cầm cự được lâu đâu.” “Được, tôi biết rồi.” Tôi gật đầu, lao nhanh lên cầu thang, chạy qua những bức tượng bị phong tỏa để tiến về phía cánh cửa nơi cô bé vừa đi vào.
Dù tình hình có thế nào, cô bé đó chính là chìa khóa của mọi chuyện.
Chỉ cần tiếp cận được cô bé, tôi biết mình có thể chấm dứt tất cả mà không cần lãng phí thời gian đánh bại đám tượng đá này.
Cùng lúc đó.
“Suỵt...
Yên lặng nào, mình sẽ giải phóng cho cậu ngay đây.” Một ánh sáng tím mờ ảo hiện ra giữa bóng tối khi Evelyn thành công giải cứu thêm một người nữa.
Tiếc thay, không giống như Kiera, người này không thể giữ được tỉnh táo mà lập tức ngất lịm trong vòng tay cô.
“Lại thêm một người nữa...” Evelyn thở dài, đặt cô gái vừa được giải phóng xuống đất.
“Có vẻ như cậu thực sự là trường hợp đặc biệt nhất trong số họ.” “...Chắc là vậy.” Kiera liếc nhìn Evelyn.
Gương mặt cô vẫn còn chút tái nhợt, nhưng đã hồi phục được phần lớn sau khi bị rút cạn sức mạnh một cách đột ngột.
Cô khẽ rùng mình khi nhớ lại cơn đau kinh hoàng lúc đó.
Cô nhìn xuống cô gái đang bất tỉnh, rồi lại ngẩng lên nhìn Evelyn: “Chúng ta sẽ phải làm việc này đến bao giờ?
Khi nào thì mới có thể ra ngoài?” “Vẫn chưa được đâu.” Evelyn đáp lại, vẫy tay một cái rồi tiếp tục bước đi về một hướng xác định.
Đã quen với việc này, Kiera lẳng lặng đi theo mà không phàn nàn.
Có vẻ như Evelyn biết rõ mình đang đi đâu.
Bất cứ nơi nào họ đi qua, cuối cùng họ đều tìm thấy một ai đó.
Dù Kiera không hiểu tại sao Evelyn lại đi giải phóng tất cả mọi người, nhưng cô biết việc này quan trọng nên vẫn giữ cảnh giác, bảo vệ Evelyn trong lúc cô làm việc.
“...Chúng ta cần giải phóng thêm ba người nữa trước khi rời đi.” “Được.” Kiera chỉ gật đầu đơn giản.
Cô muốn kết thúc chuyện này càng sớm càng tốt.
Cào...
Cào... Bóng tối nơi này bắt đầu tác động đến tâm trí cô.
Kiera cố gắng gợi chuyện để xua tan đi cảm giác u ám.
“...Có chuyện gì đang làm cậu bận lòng sao?” “Hả?” Evelyn khựng lại, đôi mắt chớp chớp.
“Cậu nói vậy là ý gì?” “Không có gì, chỉ là trông cậu hơi thất thần.
Nếu mệt thì chúng ta có thể nghỉ một chút.” “Chúng ta không có thời gian đâu.” Evelyn xua tay bác bỏ.
“Ồ.” Kiera định gật đầu nhưng rồi lại nhướn mày khi thấy vẻ mặt của Evelyn.
“Rõ ràng là có chuyện gì đó đang khiến cậu phiền muộn mà.” “Ừm, có lẽ vậy.” Evelyn nhanh chóng xoa mặt để lấy lại bình tĩnh.
Trước khi Kiera kịp hỏi thêm, cô đã rảo bước nhanh hơn.
“Đừng lo, mình sẽ sớm tìm ra câu trả lời thôi.
Giờ thì tập trung vào việc trước mắt đã.” Bên ngoài sàn đấu.
Những thay đổi kỳ lạ xung quanh Aoife không thể thoát khỏi tầm mắt của các vị lãnh đạo.
Atlas hơi nhướn mày đầy nghi hoặc.
Lửa, Bóng tối, và cả Ma pháp Lời nguyền...
‘Có gì đó không đúng ở đây.’ Dù có một số "Khái niệm" nguyên tố cho phép người dùng sử dụng đa hệ, nhưng tình huống của Aoife lại khác hẳn.
Cô ấy...
hoàn toàn không sử dụng Khái niệm.
Thông thường, khi một "Khái niệm" được kích hoạt, mặt đất dưới chân người dùng sẽ biến đổi — một dấu hiệu cho thấy lĩnh vực đang được mở rộng.
Điều này đã xuất hiện ở Kaelion, Caius, Julien, Leon và Amell.
Nhưng với Aoife thì tuyệt nhiên không.
Không có bất kỳ dấu hiệu đặc trưng nào.
Điều này khiến đám đông tò mò, đồng thời cũng khiến họ phải quan sát cô cực kỳ kỹ lưỡng.
Vẻ ngoài trông có vẻ bình thường, nhưng ẩn sâu bên trong là một sự bất thường khó tả.
Atlas nhận ra vài người khác cũng đang có cùng suy nghĩ với mình khi biểu cảm của họ dần trở nên nghiêm trọng.
‘Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?’ Ngay cả Atlas cũng thấy bối rối.
Đây là kỹ năng bẩm sinh, hay là một phương thức tạo lập Khái niệm hoàn toàn mới?
Cậu quay sang nhìn Delilah, hy vọng cô ấy biết điều gì đó.
Delilah cũng đang nhìn chằm chằm vào sàn đấu với sự tập trung cao độ.
Có vẻ cô cũng nhận ra sự kỳ lạ.
Đúng lúc Atlas định lên tiếng hỏi thì Delilah bất ngờ giơ tay lên tự chọc vào má mình.
Hành động kỳ quặc đó khiến cậu đứng hình.
Cô ấy đang làm cái quái gì vậy?
Delilah ấn nhẹ vài lần vào má rồi nhíu mày đầy thất vọng.
Đoạn, cô quay lại nhìn sàn đấu và lẩm bẩm: “Không giống.” Rắc rắc! “Hự!” Tôi nhanh chóng cúi thấp người khi những rễ cây bùng nổ từ dưới đất, quấn chặt lấy một bức tượng vừa bất ngờ hiện ra.
Những vết nứt toác xuất hiện trên mình tượng khi tôi chạy vụt qua nó để lao vào một hành lang hẹp.
Sột soạt!
Sột soạt! “Cứ đi tiếp đi, chỗ này cứ để ta lo.” “Vâng!” Tôi đã duy trì tốc độ này được vài phút, suýt soát né được những bức tượng đột ngột chắn đường.
Nếu không có sự trợ giúp kịp thời của Owl-Mighty, chắc chắn tôi đã gặp rắc rối lớn.
“Hự!” Tôi lăn một vòng sang bên, vai đập mạnh vào tường.
Nén cơn đau, tôi bật dậy và tiếp tục dấn sâu vào hành lang.
‘Chắc chắn là hướng này...’ Mọi thứ y hệt như trong thị kiến.
Dù chưa từng thấy toàn bộ cung điện, tôi vẫn cảm thấy vô cùng quen thuộc với con đường này.
Rắc!
Rắc! Những rễ cây mọc lên từ sàn đá cẩm thạch, làm vỡ nát bề mặt trơn nhẵn khi chúng bám chặt vào tường để ngăn chặn bất kỳ sự tấn công bất ngờ nào.
Đó là tất cả những gì tôi cần.
Mọi chuyện sẽ khác nếu tôi phải dừng lại chiến đấu, nhưng nếu chỉ là chạy thoát?
Không thành vấn đề.
“Chắc chắn là cánh cửa này.” Chạy hết hành lang, tôi dừng lại trước một cánh cửa trông y hệt như trong ký ức.
‘...Cô bé chắc chắn ở phía sau cánh cửa này.’ Tôi hít một hơi thật sâu để chuẩn bị tinh thần, thận trọng quan sát xung quanh vì lo sợ sẽ bị đám tượng đá bao vây.
Nhưng...
“Không có ai sao?” Xung quanh tĩnh lặng một cách lạ kỳ.
Không có bức tượng nào, cũng chẳng có gì cản đường tôi tiếp cận cánh cửa.
Một sự im lặng đến rợn người.
Tôi kiểm tra lại một lần nữa để chắc chắn không có bẫy, nhưng mọi thứ vẫn bình thường.
“Chuyện này là sao—” “Ngươi không định vào à?” “Đừng có hối tôi.” Tôi liếc nhìn Owl-Mighty rồi hít một hơi thật dài.
Tôi bước một bước tới trước, thận trọng đưa tay về phía nắm cửa.
Cảm nhận cái lạnh lẽo của kim loại, tôi khẽ l**m môi.
Kịch! Một tiếng động nhỏ vang lên, cánh cửa mở ra để lộ căn phòng quen thuộc.
Những tấm rèm cửa tung bay trong gió, và một làn gió nhẹ lướt qua khi ánh mắt tôi dừng lại ở phía chiếc giường.
Một bóng dáng nhỏ bé đang ngồi đó, đôi chân buông thõng bên mép giường.
Phía sau cô bé là một người với mái tóc đỏ rực đang ngồi co gối, ánh mắt vô hồn và đang nhẹ nhàng chải tóc cho đứa trẻ.
Như cảm nhận được sự hiện diện của tôi, cô bé quay đầu lại, ánh mắt dừng lại ngay trên người tôi.
Ban đầu, cô bé mỉm cười rạng rỡ, trông có vẻ rất vui mừng khi thấy tôi.
Đôi môi nhỏ nhắn mấp máy định nói điều gì đó, nhưng rồi lời chưa kịp thốt ra thì gương mặt cô bé bỗng đông cứng lại.
Bất chợt, toàn bộ phong thái của cô bé thay đổi hoàn toàn, trở nên áp đảo đến đáng sợ.
Tay tôi bắt đầu run rẩy không kiểm soát, lồng ngực phập phồng liên tục khi tôi cố gắng hít lấy chút không khí ít ỏi xung quanh.
Những ổ khóa trong tâm trí rung lên điên cuồng, một làn sóng cảm xúc mãnh liệt tràn ngập tâm trí tôi.
“Ta biết ngươi thế nào cũng sẽ đến mà.” Một giọng nói bình thản lọt vào tai, khiến tôi không tự chủ được mà phải quay đầu lại.
“...Oracleus.”
💬 Bình luận chương