Dù thanh âm rất nhẹ nhàng, nhưng giọng nói của Aoife vẫn vang vọng sâu lắng khắp đại sảnh, thu hút mọi ánh nhìn đổ dồn về phía tôi. Tôi đứng ở hàng ghế đầu, ngay sát bên cạnh Leon – người lúc này đang mang một biểu cảm cứng đờ như tượng đá.
Tuy nhiên, tôi thừa biết bên trong cậu ấy đang sục sôi đến mức nào.
‘Cậu ta đang tức phát điên lên được.’
Nghĩ đến đó, tâm trạng tôi bỗng trở nên vô cùng vui vẻ.
Aoife vẫn chưa dừng lại. Cô ấy mở phong thư, lấy ra thêm một tờ giấy nhỏ được kẹp bên trong.
"Dành cho những ai còn ý kiến phản đối, đây là tuyên bố chính thức từ vị trọng tài đã trực tiếp điều hành trận đấu."
Cô ấy từ tốn đọc tiếp:
"Dù sức mạnh của cả Leon và Julien đều vô cùng phi thường, buộc tôi phải can thiệp để đảm bảo an toàn cho đôi bên, nhưng chính Leon là người đã khiến tôi bị thương, để lại một vết cắt dài trên cánh tay tôi."
"?"
"Cái gì cơ?"
"Chuyện đó chẳng phải có nghĩa là...?"
Cả đại sảnh bỗng chốc rơi vào hỗn loạn ngay khi Aoife vừa dứt lời. Tuy nhiên, sự xôn xao ấy chỉ kéo dài trong thoáng chốc trước khi cô ấy đọc tiếp phần còn lại.
"Vết thương đó xảy ra là do tôi buộc phải tập trung toàn bộ sự chú ý để hóa giải đòn tấn công của Julien – thứ mà tôi đánh giá là mang mối đe dọa lớn hơn hẳn. Hệ quả là tôi đã không thể phòng thủ hoàn toàn trước đòn đánh của Leon, dẫn đến việc bị thương."
Gần như mọi ánh mắt trong phòng lại một lần nữa đổ dồn về phía tôi. Tôi vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, duy trì phong thái vững vàng, không để lộ bất kỳ dấu hiệu dao động nào. Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.
"...Tuy nhiên, tôi cũng muốn nhấn mạnh rằng nếu để hai đòn tấn công đó tiếp diễn, cả hai thí sinh chắc chắn đều sẽ chịu trọng thương. Trong tình huống ấy, trận đấu lẽ ra sẽ kết thúc với tỉ số hòa. Dù mức độ tổn hại của mỗi bên là rất khó dự đoán, nhưng chắc chắn sẽ không hề nhẹ. Tôi chọn cách can thiệp vì lý do này, và tôi dựa trên việc đòn tấn công nào mạnh mẽ hơn để quyết định người chiến thắng. Thế nhưng..."
Aoife ngưng lại một nhịp, biểu cảm thoáng thay đổi.
"...Nếu quyết định của tôi chỉ dựa hoàn toàn vào kết quả thực tế sau va chạm, tôi sẽ coi trận đấu là hòa. Đáng tiếc là viễn cảnh đó đã không xảy ra vì tôi đã can thiệp. Trong trường hợp này, Julien chính là người chiến thắng duy nhất."
Nội dung lá thư kết thúc tại đó. Aoife ngẩng đầu nhìn về phía tôi. Ánh mắt cô ấy có chút phức tạp, nhưng qua cái chớp mắt chậm rãi đó, tôi biết cô ấy đang chúc mừng tôi theo cách riêng của mình. Tôi khẽ gật đầu đáp lễ.
Bộp— bộp—
Một tiếng vỗ tay bất ngờ vang lên giữa không gian tĩnh lặng. Không rõ ai là người bắt đầu, nhưng chẳng bao lâu sau, những tiếng vỗ tay khác cũng đồng loạt vang lên. Tiếng sau dồn dập hơn tiếng trước, và chỉ trong chớp mắt, cả đại sảnh bùng nổ trong những tràng pháo tay giòn giã.
"Làm tốt lắm! Chúc mừng!"
"Một trận đấu thực sự mãn nhãn!"
Những tiếng vỗ tay ấy không chỉ dành riêng cho tôi, mà còn dành cho Leon và tất cả những thí sinh đã cống hiến hết mình cho giải đấu. Đứng giữa làn sóng tán thưởng nồng nhiệt của các quý tộc và đối thủ, tôi bình tĩnh đón nhận tất cả cho đến khi Gael giơ tay ra hiệu yêu cầu sự im lặng.
"Tốt lắm."
Chỉ khi đại sảnh trở lại sự tĩnh lặng vốn có, Gael mới lộ vẻ hài lòng.
"Bây giờ thì..." Hắn vỗ tay một cái. "Chúng ta nên bàn về phần thưởng chứ nhỉ?"
Cả đại sảnh lập tức nín thở. Nếu có một điều gì đó khiến mọi người quan tâm không kém gì kết quả, thì đó chính là danh sách phần thưởng dành cho những người đứng đầu. Tôi cũng không ngoại lệ, bất giác đứng thẳng lưng chờ đợi.
"Chúng ta sẽ đưa ra hai lựa chọn cho các ngươi." Gael nói chậm rãi, ánh mắt đảo qua lại giữa Leon và tôi. "Chúng ta sẽ liệt kê danh sách những phần thưởng mà hoàng gia cho là phù hợp nhất. Nếu các ngươi cảm thấy không hài lòng, chúng ta có thể tiến hành đàm phán thêm sau. Như vậy có được không?"
Tôi lặng lẽ gật đầu đồng ý. Thật lòng mà nói, tôi cũng chẳng biết nên kỳ vọng điều gì, nhưng ít nhất tôi tin chắc nó sẽ không phải là một món quà tầm thường.
‘Khúc xương của Pebble chỉ là khoản trả trước cho Hội nghị. Có khả năng phần thưởng chính thức của mình sẽ ít hơn một chút so với dự kiến.’ Tôi thầm tính toán các phương án dự phòng nếu cần đàm phán thêm.
"Chúng ta sẽ bắt đầu với phần thưởng của Julien trước." Gael hạ giọng đôi chút khi nhìn tôi. "Lời chúc mừng cá nhân ta sẽ để sau. Còn bây giờ, đây là danh sách những gì ngươi sẽ nhận được."
Theo cái phất tay của hắn, một người hầu vội vã bưng chiếc khay kim loại lên sân khấu, bên trên đặt hai cuộn giấy da. Gael cầm lấy một cuộn và mở ra.
"Julien Dacre Evenus của gia tộc Evenus. Dựa trên năng lực thực tế đã thể hiện, hoàng tộc Megrail quyết định trao cho ngươi những phần thưởng sau đây. Thứ nhất..."
Hắn dừng lại một chút để tăng sự kịch tính: "Hai tháng tu luyện trong Phòng Nguyền rủa."
Mọi âm thanh trong đại sảnh lập tức tắt lịm. Tôi nín thở, tim đập rộn ràng. Phòng Nguyền rủa chính là một trong những nơi tôi khao khát được đặt chân tới nhất khi nghĩ về phần thưởng. Đó là một không gian nhân tạo đặc biệt, nơi các phù văn cổ xưa liên tục bơm nguyên tố "Nguyền rủa" đậm đặc vào không khí. Nếu được rèn luyện ở đó, thực lực của tôi chắc chắn sẽ tăng tiến vượt bậc.
Nhưng danh sách vẫn chưa dừng lại ở đó.
"Thứ hai, ngươi sẽ nhận được một bộ bí kíp cao cấp. Xét thấy những kỹ năng hiện tại của ngươi vẫn còn ở cấp độ sơ khai, chúng ta sẽ cung cấp một bộ bí kíp hoàn thiện hơn để giúp ngươi nâng tầm bản thân."
Tôi lặng người đi vì kinh ngạc. Họ thực sự quá hào phóng.
"Thứ ba, là khoản bồi hoàn bằng tiền mặt."
Tôi vốn định lờ đi khoản này vì nghĩ nó không đáng bao nhiêu, nhưng con số tiếp theo khiến tôi phải thay đổi suy nghĩ ngay lập tức.
"Năm mươi triệu Rend."
Tim tôi suýt chút nữa nhảy ra khỏi lồng ngực. Năm mươi triệu Rend? Một con số khổng lồ đủ để làm lung lay bất cứ ai.
"Và cuối cùng, ngươi sẽ được trao quyền ưu tiên đấu giá Kính Nứt chưa cấp phép mới được phát hiện gần đây. Ngươi sẽ là người đầu tiên được quyền thương thảo điều khoản với hoàng gia, quá trình đàm phán sẽ bắt đầu sau ba năm nữa."
Tôi suýt chút nữa đã hét lên vì phấn khích. Đây chính xác là thứ tôi định yêu cầu nhưng từng bị Atlas và Delilah từ chối thẳng thừng. Thật không ngờ hoàng gia lại đưa nó vào danh sách phần thưởng. Dù chưa chắc chắn sẽ sở hữu được nó, nhưng có được quyền thương lượng đầu tiên đã là một lợi thế cực lớn. Nếu ra giá hợp lý, tôi hoàn toàn có thể sở hữu trọn vẹn khe nứt đó cho riêng mình.
Tôi hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại. ‘Tuyệt vời. Mọi thứ thực sự quá hoàn hảo.’
"...Ngươi cảm thấy hài lòng với phần thưởng này chứ?" Giọng nói của Gael kéo tôi về thực tại. Hắn đang nhìn tôi với một nụ cười mỏng trên môi.
Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn rồi gật đầu dứt khoát: "Tôi rất hài lòng."
"Vậy ta hiểu là ngươi sẽ không yêu cầu đàm phán thêm chứ?"
"Sẽ không thưa Hoàng tử." Tôi đã có được gần như mọi thứ mình cần. Tôi biết giới hạn của mình ở đâu và không nên tham lam đòi hỏi những thứ vượt quá tầm kiểm soát của hoàng gia.
"Tốt lắm." Gael quay sang Leon. "Leon Ellert của gia tộc Evenus. Bây giờ đến lượt ngươi."
Hắn mở cuộn giấy còn lại: "Dù ngươi xếp thứ hai, nhưng phần thưởng dành cho ngươi cũng vô cùng xứng đáng."
Leon nhận được một thanh kiếm mới (hàng cực phẩm), một bộ bí kíp võ học, một khoản tiền mặt hậu hĩnh và quyền được huấn luyện cùng Quân đội Hoàng gia trong vài tháng. Đó là một danh sách phần thưởng đủ tốt để khiến khoảng cách giữa hai chúng tôi không bị kéo quá xa. Có vẻ hoàng gia muốn thông qua chuyện này để thể hiện sự trọng dụng nhân tài của mình với toàn thế giới.
Sau đó, Gael tiếp tục công bố các vị trí còn lại: Aoife đứng thứ ba, Caius thứ tư và Kaelion thứ năm. Vì vết thương quá nặng, Caius đã phải bỏ cuộc trong trận tranh hạng ba, nhường vị trí đó cho Aoife. Phần thưởng của họ tuy không bằng tôi và Leon nhưng vẫn đủ để khiến bất kỳ ai cũng phải ghen tị.
Tôi liếc nhìn Leon, cậu ấy cũng có vẻ hài lòng và khẽ gật đầu với tôi.
‘Đoán xem ai là người đứng trên nào?’ Tôi dùng ánh mắt khiêu khích.
‘Gì cơ?’
‘Ta đã đánh bại ngươi rồi nhé.’
Nhìn khuôn mặt cứng đờ của Leon khi tôi quay đi, cái tôi của tôi bỗng chốc dâng cao hơn bao giờ hết. Tôi cảm giác như mũi mình đang dài ra vì sự đắc ý này vậy.
"Điều này chính thức khép lại lễ bế mạc Hội nghị năm nay. Rất vinh hạnh được đón tiếp tất cả quý vị, hy vọng chúng ta sẽ còn gặp lại nhau ở những kỳ Hội nghị tiếp theo. Xin cảm ơn!"
Tiếng vỗ tay bùng nổ lần cuối cùng. Nhân lúc hỗn loạn, tôi lặng lẽ lẻn ra ngoài và trở về phòng mình. Tôi có cảm giác nếu không đi ngay, tôi sẽ bị đám quý tộc đang vây quanh "nuốt chửng" mất.
Bước ra khỏi đại sảnh, hít một hơi thật sâu không khí trong lành dưới ánh trăng thanh khiết, tôi cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng. Thế giới bình thường vẫn là tốt nhất. Kính Giới tuy thú vị nhưng lại mang đến cảm giác ngột ngạt và bức bối nếu ở lại quá lâu.
"Chắc mình nên đi ngủ thôi. Cần phải lên kế hoạch cho—"
Đinh!
Một tiếng chuông báo quen thuộc vang lên trong đầu tôi. Ngay sau đó, một bảng thông báo hệ thống lóe lên trước mắt:
💬 Bình luận chương