Chương 616: Nhóm Thương nhân Phòng Xám [1]
Một ngọn tháp đen cao vút đứng sừng sững ngay giữa trung tâm Virith-Anash.
Nó nổi bật hoàn toàn so với những công trình kiến trúc còn lại, vươn mình cao nhất và bao quát toàn bộ thành phố giáp ranh với Biển Đỏ.
Đó chính là Đền thờ Nữ thần Ánh sáng.
Mỗi buổi tối, các sứ giả của Giáo hội lại tỏa đi khắp nơi để thu tiền từ các thương nhân.
Mỗi khu vực trong thành phố đều có một mức chỉ tiêu nhất định cần phải đạt được để duy trì hoạt động. Ở một chốn nguy hiểm và khắc nghiệt đến nhường này, việc giữ vững an ninh là điều cực kỳ gian nan. Đặc biệt là khi những mối đe dọa nhăm nhe xâm nhập vào thành phố không chỉ bắt nguồn từ lũ quái vật.
Bên trong đại sảnh rộng lớn của Đền thờ, vài nhóm người đã tụ tập sẵn.
Họ chính là các sứ giả, tất thảy đều vừa mới trở về sau đợt thu tiền thường nhật.
Từ giữa các nhóm, những kẻ mang thân phận trưởng đội lần lượt bước lên phía trước, mỗi người đều được nhận diện thông qua bộ trang phục màu xám. Bọn họ nối tiếp nhau giao nộp tổng số tiền vừa thu được từ các thương nhân bên ngoài.
“31.305 Solas? Chừng này là vừa vặn đủ để đội của các ngươi vươn lên đứng đầu đấy.”
Một kẻ thu tiền nhướn mày, vạt áo choàng nâu khẽ phất phơ, một nét ngạc nhiên xẹt qua trên khuôn mặt nhợt nhạt của gã.
Ánh mắt gã chuyển dời sang viên trưởng đội, và một nụ cười nhạt nhòa vẽ lên trên môi.
“Không tệ chút nào, tiếp tục phát huy đi.”
“…Cảm ơn ngài.”
An’as khiêm nhường đón nhận lời khen ngợi trước khi lặng lẽ lùi bước về sau.
Đây quả thực là một trong những ngày thu tiền bội thu nhất kể từ khi hắn đảm nhận chức vụ trưởng đội. Và một phần thành quả này là nhờ vào gã thương nhân kỳ lạ lúc trước.
Chính nhờ khoản nộp phạt thêm 15% nhận được từ kẻ đó, hắn mới vừa vặn đủ điểm để vươn lên dẫn đầu bảng xếp hạng.
Đây là một thành tựu vô cùng to lớn bên trong đền thờ. Chỉ những trưởng đội từng ít nhất một lần đạt được vị trí top đầu mới có cơ hội được thăng cấp lên làm người thu tiền. Chờ đến lúc đó, hắn sẽ không còn phải nhúng tay vào những công việc dơ bẩn này thêm nữa.
An’as ôm ấp một giấc mộng.
Hắn khao khát vươn lên trở thành một Luminarch, một trong những vị trí quyền lực tối cao nhất của đền thờ, và giành lấy một chỗ ngồi vinh quang trên Ngai Solas. Mục tiêu tối thượng của hắn là lan tỏa Giáo lý của Nữ thần đến mọi tấc đất được ánh sáng của bà chiếu rọi.
Đối với hắn, Nữ thần chính là tất cả.
Bà là đấng cứu rỗi đã nhặt hắn lên từ tận cùng đáy bùn và ban cho hắn một lẽ sống giữa cái thế giới tẻ nhạt vô sắc này.
Hắn khao khát muốn trở thành tất cả của bà.
“Đợt thu tiền hôm nay đến đây là kết thúc. Đối với những đội có thành tích đội sổ, các ngươi sẽ bị liệt vào danh sách còn tiếp tục không hoàn thành chỉ tiêu, trưởng đội sẽ lập tức bị sa thải và thay thế.”
Khi giọng nói của kẻ thu tiền chính cất lên dõng dạc, nét mặt của vài kẻ ẩn dưới lớp mặt nạ bỗng chốc biến đổi, kéo theo bầu không khí căng thẳng đột ngột dâng cao.
An’as khẽ nhếch mép cười nhạo khi chứng kiến cảnh tượng đó, rồi chậm rãi xoay người bước ra khỏi đền thờ.
Trên đường đi, hắn cẩn thận trút bỏ lớp trang phục và chiếc mặt nạ, để lộ ra khuôn mặt của một gã thanh niên nhợt nhạt với mái tóc nâu cắt ngắn cùng đôi gò má hốc hác.
Mọi sứ giả đều phải che giấu danh tính thật của mình. Không một ai biết được diện mạo thật của họ trông ra sao, và nguyên tắc này luôn được duy trì nghiêm ngặt đối với những kẻ ở tầng lớp thấp. Đây là một biện pháp mang tính chủ đích nhằm ngăn chặn những tên gián điệp cài cắm từ các giáo hội khác thâm nhập vào đền thờ thông qua vỏ bọc thành viên.
Bất cứ kẻ nào dám để lộ danh tính đều sẽ phải gánh chịu những hậu quả vô cùng thảm khốc.
An’as hòa lẫn một cách hoàn hảo vào giữa dòng dân chúng trong thành phố, từng bước chân chậm rãi và vững chãi hướng thẳng về phía bến cảng. Đó chính là nhịp sống đặc trưng của các sứ giả. Trút bỏ bộ đồng phục ngoài giờ làm việc, họ chẳng khác gì những người dân đen bình thường. Và khi mang theo diện mạo tầm thường ấy, An’as đã dừng bước ngay bên bờ cảng.
Bõm!
Biển Đỏ gầm rú điên cuồng khi những con sóng dữ tợn liên tục đập mạnh vào bến tàu, khiến những đợt nước mang sắc đỏ như máu tràn cả qua mép bờ.
An’as đứng ngay mép rìa, duy trì một khoảng cách vừa đủ xa để bọt nước không thể bắn tới giày, ánh mắt đăm đăm phóng về phía chân trời xa xăm.
Dần dần, đôi lông mày của hắn nhíu chặt lại, hắn khẽ tặc lưỡi.
“…Bọn chúng đến rồi.”
Một bóng đen khổng lồ lù lù hiện ra nơi đường chân trời. Chẳng mấy chốc, cái bóng ấy dần trở nên sắc nét hơn, lộ rõ hình hài là một con tàu đồ sộ.
Ngay tại khoảnh khắc con tàu tà tà rẽ sóng xuất hiện, bầu không khí xung quanh bến cảng lập tức biến đổi.
Tất cả mọi người đều trở nên căng thẳng tột độ. Dõi mắt theo con tàu từ đằng xa, An’as vẫn giữ nguyên một vẻ mặt vô cảm, vạt áo choàng bình thường trên người lặng lẽ phất phơ trong gió.
Chẳng bao lâu sau, con tàu đã chính thức cập cảng. Phần thân tàu đồ sộ đổ rạp một cái bóng đen ngòm, to lớn che khuất mọi thứ bên dưới. Cùng lúc đó, những bóng người lố nhố bắt đầu xuất hiện trên boong tàu, nụ cười xấc xược nhếch lên trên môi chúng lộ liễu đến mức quá rõ ràng.
“Hêy!”
“Huaat!”
Vài gã đàn ông nhảy phốc xuống từ trên boong tàu, những tràng cười say sưa xen lẫn những giọng nói ồn ào thô lỗ lập tức vang vọng dội khắp không gian.
“Cuối cùng cũng được đặt chân lên đất liền rồi!”
“….Đã lâu lắm rồi đấy, hahaha!”
Diện mạo của đám người này trông vô cùng hoang dã, hòa cùng những ánh nhìn sắc như dao cạo. Chỉ cần liếc sơ qua cũng đủ biết chúng sở hữu thực lực rất mạnh. Nhưng ngay cả bọn chúng cũng chẳng đáng xách dép nếu đem so sánh với gã đàn ông đang chậm rãi và vững chãi bước từng bước xuống chiếc cầu tàu. Vóc dáng cao lớn lừng lững cùng thân hình vạm vỡ của gã tỏa ra một thứ khí thế áp đảo đến nghẹt thở.
Với cái bụng hơi phệ nhô ra phía trước cùng những lọn tóc xoăn dài rũ rượi chấm vai bám dính lấy khuôn mặt, gã ngay lập tức thu hút sự chú ý của toàn bộ ánh nhìn vây quanh bến cảng, kéo theo sự căng thẳng dâng lên tột đỉnh. Nổi bật nhất trên người gã chính là vết hình xăm tạc ngay trên cổ—một tấm màn lụa đỏ rách nát trùm kín lên một chiếc đầu lâu.
Tuyệt nhiên không có lấy một ánh nhìn thiện chí nào dám hướng về phía gã.
Bản thân An’as cũng cảm thấy vô cùng căng thẳng, hắn cố gắng hết sức để né tránh sự chú ý của đám người kia. Ngay lúc hắn vừa định lùi bước lại phía sau, cơ thể hắn đột nhiên va sầm vào một ai đó.
“Cái—Ừm?”
Hắn vội vàng quay đầu lại, đập vào mắt là một hình bóng quen thuộc đang đứng ngay ngắn ở phía sau. Vẻ mặt điềm tĩnh của người nọ lại một lần nữa thu hút sự chú ý của hắn.
An’as lựa chọn im lặng không lên tiếng. Hắn tuyệt đối không thể để lộ thân phận thực sự của mình.
“Xin chào.”
Gã thương nhân khẽ mỉm cười, ánh mắt tỏa ra sự ấm áp khi nhìn thẳng vào An’as.
“…Tôi vô cùng xin lỗi vì sự cố vừa rồi. Là do tôi đã không cẩn thận.”
“Ồ, vâng…”
An’as khẽ gật đầu. Hắn vừa toan cất bước rời đi thì gã thương nhân chợt nghiêng đầu, hướng ánh mắt về phía đám người ồn ào ở đằng xa.
“Nếu cậu không phiền thỏa mãn chút sự tò mò của tôi, bọn họ rốt cuộc là ai vậy?”
“…Ngươi không biết sao?”
Ban đầu, nét mặt An’as lộ rõ vẻ kinh ngạc, nhưng rồi khi nhớ lại cái cách mà gã thương nhân này tự xưng tên lúc trước, hắn liền lờ mờ hiểu ra vấn đề.
Mặc dù thâm tâm chẳng hề muốn dây dưa tương tác gì với kẻ này, An’as vẫn quyết định hé lộ cho gã chút thông tin. Dù sao đi chăng nữa, gã thương nhân này cũng đã gián tiếp vớt vát giúp hắn giành lấy vị trí đầu bảng ngày hôm nay.
“Đó là băng Crimson Wraiths (Bóng Ma Đỏ), một trong Thất Chúa của vùng Biển Đỏ.”
“Thất Chúa của Biển Đỏ ư?”
“…Đúng vậy. Bọn họ chính là một trong bảy vị Lãnh chúa đang thống trị cả vùng Biển Đỏ. Nếu ngươi muốn vượt biển để tiến vào khu vực Phía Nam Tàn Tích, thì buộc phải đi ngang qua địa bàn của chúng. Chỉ có một vài con tàu được chọn lọc gắt gao mới có đủ tư cách được phép vượt qua Biển Đỏ.”
An’as liếc mắt dò xét về phía gã đàn ông vạm vỡ kia.
“Kẻ đó là Sylas ‘Red Veil’ (Bức Màn Đỏ) Vane, thuyền trưởng đương nhiệm của băng Crimson Wraiths. Đừng để vẻ bề ngoài thô kệch kia đánh lừa. Dáng vẻ của hắn trông có vẻ như vậy thôi, nhưng thực chất hắn là một cường giả cấp 8, cực kỳ khét tiếng với tốc độ kinh hồn cùng những kỹ năng ám sát chí mạng. Hắn còn kiêm luôn cả vai trò là một ảo thuật sư, điều đó đồng nghĩa với việc bất cứ thứ gì ngươi nhìn thấy từ hắn đều tuyệt đối không thể tin tưởng được. Thủy thủ đoàn dưới trướng hắn cũng mang bản chất y hệt như vậy. Bọn chúng nổi danh tàn độc với những vụ giết chóc man rợ nhưng lại có độ chính xác cao đến mức đáng sợ. Tốt nhất là ngươi đừng bao giờ đâm đầu dây dưa với bọn chúng.”
“….Thật thú vị.”
Trái ngược hoàn toàn với sự hoảng sốc hay sợ hãi, một tia hứng thú lại chợt lóe lên trên nét mặt của gã thương nhân, điều này khiến An’as không khỏi cau mày khó hiểu.
“Ngươi… ngươi chắc chắn mình là một thương nhân đấy chứ?”
“Hửm?”
Lazarus quay đầu sang nhìn An’as với một nụ cười thường trực, đầu hơi nghiêng sang một bên.
“…Vậy điều gì đã khiến cậu nghĩ rằng tôi không phải là thương nhân?”
“Là mọi thứ thuộc về ngươi.”
An’as dùng ánh mắt đánh giá nhìn Lazarus từ đầu đến chân.
“Khí chất và cách hành xử của ngươi hệt như một gã quý tộc cao ngạo đến từ thế giới bên ngoài. Không chỉ có vậy, dường như ngươi chẳng hề nao núng hay sợ hãi trước bất cứ thứ gì cả.”
An’as nheo chặt đôi mắt, cẩn thận quan sát gã thương nhân một cách kỹ lưỡng.
“Ngươi thắc mắc tại sao ta lại không nghĩ ngươi là thương nhân. Đó chính là lý do của ta đấy.”
“…..”
Lazarus nhìn lại An’as với một vẻ mặt xen lẫn chút ngạc nhiên. Nhưng rất nhanh sau đó, nét mặt của hắn đã lập tức chuyển sang vẻ thích thú. Khóe môi hắn từ từ kéo xếch lên, hắn chầm chậm nghiêng người tới gần, kề sát và khẽ thì thầm vào tai An’as:
“…Có vẻ như ở điểm này thì chúng ta khá giống nhau đấy, thưa ngài Sứ giả.”
“Cái gì—!?”
Ngay tại giây phút câu nói của gã thương nhân vừa dứt, An’as giật thót nảy đầu lên, hai mắt trợn trừng trong sự kinh hãi tột độ.
Tại sao tên này lại có thể biết được? Toàn bộ thái độ của hắn phút chốc biến đổi hoàn toàn, sự căng thẳng cuộn trào dâng lên như sóng cuộn, nhưng ngay trước khi hắn kịp đưa ra bất kỳ phản ứng nào, gã thương nhân đã chủ động lùi lại một bước và đặt hờ ngón tay trỏ lên môi ra hiệu giữ im lặng.
“…Ngươi sẽ không muốn làm ầm ĩ chuyện này ở đây đâu.”
Hắn khẽ hất cằm về phía đám cướp biển đang đứng ở đằng xa. Nghe vậy, sắc mặt của An’as bỗng chốc tối sầm lại.
Mọi tế bào trong cơ thể hắn đều đang sôi sục khao khát muốn lao vào túm lấy cổ áo gã thương nhân, hòng moi bằng sạch sự thật từ miệng kẻ này bằng bất cứ thủ đoạn nào. Nhưng trước hàng tá những ánh mắt sắc lạnh của đám người cực kỳ nguy hiểm đang lảng vảng xung quanh, hắn chỉ đành nghiến chặt răng, nuốt cục tức vào trong và cố gắng kìm nén.
“Có vẻ như ngươi rất biết cách tự kiềm chế bản thân đấy.”
Gã thương nhân lại mỉm cười. Hắn thong thả tìm một chiếc thùng gỗ rỗng rồi nhàn nhã ngồi xuống, ánh mắt hững hờ dõi theo bóng dáng của nhóm cướp biển phía xa khi bọn chúng bắt đầu rảo bước tiến sâu vào thành phố.
Ngay cả vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc này, trông hắn vẫn giữ nguyên được bộ dạng vô cùng thư giãn.
“Vậy ý ngươi muốn nói là, để ta có thể đặt chân đến được Phía Nam Tàn Tích, ta buộc phải tìm cách nào đó xoay xở kiếm được một con tàu đã qua sự chấp thuận của Thất Chúa sao?”
“…..”
An’as cắn răng không thèm đáp lời.
Hắn có linh cảm mãnh liệt rằng nếu bản thân hé răng ra thêm một lời nào nữa, hắn sẽ triệt để sập bẫy và rơi vào vũng lầy trò chơi tâm lý của tên thương nhân này.
‘Cứ đợi đến khi lũ cướp biển kia rời khỏi cảng đi. Lúc đó ta nhất định sẽ…’
“Có vẻ như trong đầu ngươi lại bắt đầu nảy sinh ra vài luồng suy nghĩ vô ích rồi thì phải.”
Gã thương nhân chầm chậm dời sự chú ý quay ngược trở lại phía An’as thêm một lần nữa. Cũng chính vào khoảnh khắc ánh mắt ấy chạm đến, An’as bất chợt cảm nhận được một luồng áp lực nặng nề kinh khủng mà trước đây hắn chưa từng mảy may phát giác từ tên thương nhân này. Mắt kẻ nọ khẽ lóe lên một tia sáng nhè nhẹ.
Tuy nhiên, tia sáng kỳ dị ấy chỉ xẹt qua trong một khoảnh khắc vô cùng ngắn ngủi, trước khi nụ cười thường trực trên môi hắn lại trở về với vẻ ấm áp, vô hại.
An’as vẫn trong trạng thái căng như dây đàn, tâm trí lơ lửng không dám chắc chắn về tình huống hiện tại. Chẳng hiểu vì lý do ma quỷ nào, ngay trong cái khoảnh khắc ánh mắt của gã thương nhân kia vụt sáng, hắn đã cảm thấy phần gáy sau cổ mình lạnh toát và tê rần.
Dưới tư cách là một kẻ đã luôn phải vật lộn sinh tồn ngay bên bờ vực thẳm của cái chết từ khi còn đỏ hỏn, hắn thừa hiểu chuyện quái quỷ gì vừa mới xảy ra.
Hắn…
Vừa mới đứng cách lưỡi hái tử thần có vài phân mà thôi.
‘Gã này tuyệt đối không phải là kẻ bình thường!’
An’as nhanh chóng củng cố sự cảnh giác cao độ, lòng bàn tay hắn đã rịn đầy những tầng mồ hôi lạnh.
‘…Ta nhất thiết phải bẩm báo chuyện này lên cho đền thờ! Một kẻ nguy hiểm đến nhường này lại cả gan ngụy trang thành một tên thương nhân quèn. Chắc chắn gã đang ấp ủ một âm mưu động trời nào đó!’
Thế nhưng, cứ như thể toàn bộ mạch suy nghĩ trong đầu hắn đều đã bị kẻ nọ đi guốc trong bụng đọc thấu. Gã thương nhân bỗng bật cười thành tiếng, sau đó chậm rãi đứng thẳng người dậy, ánh mắt lơ đãng hướng về phía đám cướp biển ở tít đằng xa khi chúng dần mất hút vào bên trong thành phố.
Gã thản nhiên vươn tay đặt lên vai viên trưởng đội trẻ, vỗ nhẹ hai cái.
“Đừng nhọc công phí sức với mấy cái suy nghĩ vô bổ ấy nữa làm gì. Ta đã âm thầm quan sát ngươi được một khoảng thời gian khá lâu rồi đấy. Thậm chí ta còn nắm rõ khá nhiều điều thú vị về ngươi nữa kìa.”
“Cái gì…”
“Ngươi đang cống hiến cho Đền thờ Nữ thần Ánh sáng dưới vai trò là một tên trưởng đội. Ngươi cũng chỉ vừa mới được thăng chức cách đây không lâu, và hiện tại đang nuôi mộng tưởng tham vọng vươn lên cái ghế Luminarch. Ngươi vốn là một đứa trẻ mồ côi không chốn dung thân, và chính nhà thờ là nơi đã cưu mang thu nhận ngươi từ thuở ấu thơ.”
Đồng tử của An’as co rút mạnh rồi lập tức giãn to hết cỡ khi lọt tai những lời rành rọt ấy.
Tại sao gã lại biết rõ đến vậy? Hầu hết những thông tin cá nhân đó tuyệt đối không phải là thứ mà bất cứ ai mọc cánh cũng có thể dễ dàng đào bới ra được.
Làm sao có thể xảy ra chuyện hoang đường như vậy chứ?
Gã thương nhân lại bật cười, bàn tay tiếp tục vỗ bình bịch lên vai An’as.
“Ngươi vô cùng xuất sắc khi đáp ứng đầy đủ mọi tiêu chí của ta. Thận trọng. Ranh ma, xảo quyệt và rất biết điều.”
Gã khẽ gật gù với một nét mặt rạng rỡ đầy hài lòng khi chằm chằm nhìn vào An’as.
“Kể từ chính cái khoảnh khắc mà ngươi chìa tay nhận lấy túi tiền từ ta, sinh mạng của ngươi đã chính thức bị trói buộc để làm việc cho ta rồi.”
“Hử?”
“Đúng vậy đấy…”
Gã thương nhân lại vỗ nhẹ lên vai An’as một lần nữa, chất giọng đột nhiên trở nên vô cùng ấm áp.
“…Bắt đầu từ giờ phút này trở đi, ngươi chính là trợ lý đắc lực của ta!”
Nhất Niệm: Cầu thả tim – cầu lưu trữ - để lại bình luận nhé
cập nhật những truyện mới và hay nhé.
💬 Bình luận chương