Chương 623: Nỗi Kinh Hoàng Ẩn Giấu [1]
Biển Đỏ cuộn trào rạo rực, mặt nước gợn từng đợt sóng phập phồng như đang thở. Chầm chậm, mờ nhạt đến mức ban đầu gần như không thể nhận ra, mực nước bắt đầu dâng cao hơn dọc theo bờ đê chắn sóng làm bằng đá đen, khiến những con tàu đang neo đậu ngoài cảng khẽ đung đưa dập dềnh trên mặt nước.
Tiếng chuông leng keng vang vọng khắp khu chợ khi một cơn gió kỳ lạ, nhè nhẹ lướt ngang qua thành phố.
Bầu không khí bên trong thành phố bỗng chốc trở nên u ám. Các cửa tiệm bắt đầu đóng cửa then cài, và người dân cũng hối hả tản đi muôn hướng.
Tin tức về đợt Thủy triều Đỏ đã lan truyền đến tai từng người dân, khiến họ hoảng loạn vứt bỏ mọi thứ đang làm dở để vội vã tháo chạy khỏi thành phố.
Họ chỉ còn biết chắp tay cầu nguyện Nữ Thần.
Cầu mong bà sẽ chở che cho họ thoát khỏi thảm kịch đang chực chờ ập đến.
“Nếu các ngươi vẫn chưa rời đi thì ta khuyên các ngươi tốt nhất là nên đi ngay bây giờ! Chúng ta không thể bảo vệ các ngươi khỏi đợt thủy triều sắp ập tới đâu!”
“Thủy triều Đỏ đang đến rồi!”
Những thành viên của Đền thờ hối hả tản ra khắp thành phố, nỗ lực lan truyền tin tức đi muôn nơi. Họ chỉ đang làm nhiệm vụ cảnh báo cho dân chúng. Còn việc đám đông có thực sự chịu dời đi hay không lại chẳng phải là thứ mà họ bận tâm cho lắm.
Bọn họ chỉ đang cố gắng dẹp gọn đám dân đen này sang một bên, để sau này khi thủy triều ập đến và cuộc chiến nổ ra, lũ người đó sẽ không trở thành những vật cản vướng chân.
“Này, Thủy triều Đỏ đang ập đến rồi đấy! Các ngươi mau rời khỏi đây đi!”
Một thành viên của đền thờ quay người lại, gào lên với hai bóng người đang thong dong dạo bước dọc theo mép cảng, ngay tại nơi những con sóng màu đỏ au đang đánh ập vào giày của họ.
Tiếng hét nhắc nhở của hắn chỉ đổi lại được vài cái liếc mắt hờ hững, trước khi hai kẻ lạ mặt kia tiếp tục cất bước, hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của hắn.
“Đến lúc đó thì đừng có trách là ta không cảnh báo trước đấy nhé!”
Tên Sứ giả bực dọc quay lưng bỏ đi, dời sự chú ý sang những khu vực khác.
Trong lúc đó, An'as quay sang nhìn Lazarus.
“Ngươi rốt cuộc định đạt được cái gì khi lững thững cuốc bộ đến tận đây vậy? Ta hiểu là ngươi muốn điều tra làm rõ chuyện này, nhưng cứ đi dọc theo bến cảng mù mờ thế này thì cũng chẳng đi đến đâu cả.”
An'as dáo dác liếc nhìn xung quanh khi cả hai sải bước dọc theo bến cảng, những phiến đá đen bóng loáng phản chiếu sắc đỏ ối tại nơi mà dòng nước đang chầm chậm rút ngược trở lại mặt biển. Xa xa, những con tàu cứ thế trồi sụt, đung đưa đầy bất an giữa lòng bến cảng đang chìm trong sự nhiễu loạn.
Một thứ mùi sắt gỉ nồng nặc hòa quyện cùng vị mặn chát của muối biển cứ lởn vởn bay lượn trong không trung khi hai người lầm lũi bước đi.
“Nếu như chúng ta chịu hợp tác với—”
“Rốt cuộc mục đích của bọn họ là gì?”
“Cái gì cơ…?”
Lazarus đột ngột cất tiếng cắt ngang lời An'as, ánh mắt xa xăm hướng thẳng về phía vùng biển bao la phía trước.
Biểu cảm trên khuôn mặt hắn tương đối bình tĩnh, nhưng trên thực tế, tâm trí hắn đang chìm sâu vào đại dương suy tưởng. Để vạch mặt được kẻ đứng sau giật dây chịu trách nhiệm cho toàn bộ mớ bòng bong này, hắn cần phải nắm bắt được một ý niệm cụ thể về mục tiêu và động cơ của bọn chúng khi cả gan nhúng tay vào khuấy động rắc rối với vị Cổ thú Nguyên Thủy Vĩ Đại.
Liệu đây có phải là một âm mưu nhằm lật đổ Nữ Thần Ánh Sáng?
Đây dường như là một kịch bản có khả năng xảy ra cao nhất. Virith-Anash là một thành phố sầm uất nằm dưới quyền quản lý tuyệt đối của Nữ Thần, hay còn được xưng tụng là Vùng Đất Ánh Sáng, bao trùm lên toàn bộ khu vực Phía Nam Tàn Tích (Remnant South) cùng vùng đất ngoại vi của Biển Đỏ.
Dựa trên những tư liệu mà hắn đã đọc được, thế giới bên trong Không gian Gương (Mirror Dimension) là một cấu trúc cực kỳ phức tạp và phân tầng rạch ròi. Quyền lực tối thượng chủ yếu nằm gọn trong tay các vị thần, chỉ trừ những ngoại lệ vô cùng đáng chú ý như Oracleus và Mortum.
Mỗi vị thần đều độc tôn cai trị khu vực lãnh thổ của riêng mình, sở hữu một bộ khung hoàn chỉnh bao gồm luật pháp, tôn giáo, nền kinh tế, ngôn ngữ và cả một hệ thống quản lý hoàn toàn riêng biệt.
Chuyện xung đột nổ ra giữa các vùng đất vốn dĩ chẳng phải là một điều hiếm hoi.
“Liệu có khả năng đây là âm mưu phá hoại của một vùng đất khác không?”
“…Một vùng đất khác sao?”
An'as cau mày, vắt óc suy nghĩ một lúc trước khi thấu hiểu được hàm ý sâu xa đằng sau câu nói của gã thương nhân. Ban đầu hắn định mở miệng phản bác, nhưng lại cay đắng nhận ra bản thân hoàn toàn không thể tìm được lý lẽ nào.
“Cũng có thể lắm…”
Mối giao hảo giữa các vùng đất khác nhau vốn dĩ chẳng hề ôn hòa cho cam.
Trong chiều dài lịch sử, đã từng ghi nhận vô số trường hợp một vùng đất cố tình can thiệp thô bạo vào nội bộ của vùng khác, gây ra những thiệt hại mang tầm vóc khổng lồ. Ban đầu, ai nấy đều nơm nớp lo sợ rằng các vị thần có thể sẽ đích thân giáng trần can thiệp vào những vụ tranh chấp như vậy, nhưng rốt cuộc chuyện đó chưa bao giờ xảy ra.
Các vị thần đơn giản là chẳng thèm bận tâm đoái hoài gì đến những cuộc nội chiến sống còn xảy ra giữa những kẻ bề dưới.
Thậm chí trên thực tế, dường như họ còn ngầm khuyến khích những hành động tàn sát lẫn nhau như vậy.
“Có thể sao? Vậy cậu nghĩ bọn họ nhúng tay làm vậy là vì mục đích gì?”
“Ta…”
An'as bất lực lắc đầu.
“Ta cũng không dám chắc nữa. Có thể là vì mục đích trả thù. Cũng có thể là bọn chúng đang cố gắng kìm hãm tốc độ phát triển của Vùng Đất Ánh Sáng — hoặc dã tâm muốn làm suy yếu chúng ta một cách toàn diện. Cũng có lẽ là vì một thứ gì đó hoàn toàn khác biệt… Thật sự rất khó để kết luận được.”
“Ra là vậy.”
Lazarus vẫn giữ thái độ bình tĩnh lạ thường ngay cả sau khi nghe xong những lời phân tích của An'as. Hắn tiếp tục chìm sâu hơn vào đại dương suy nghĩ, và ngay khi cả hai vừa tiến sát đến gần bến cảng, hắn chợt khựng bước dừng lại, ánh mắt vô tình rơi xuống một cột đèn đường nằm ngay bên cạnh bến cảng.
Chính tại cái nơi đó, hắn đã nhìn thấy thứ đó.
Một tờ áp phích truy tìm người mất tích.
———
[Truy Tìm Người Mất Tích]
Nếu có bất kỳ thông tin nào, vui lòng liên hệ khẩn cấp với đền thờ. Một phần thưởng vô cùng xứng đáng sẽ được trao tay cho bất kỳ ai có thể tìm thấy người này, hoặc cung cấp được nguồn thông tin dẫn đến tung tích của nạn nhân.
———
Bên trên tờ áp phích là vài dòng mô tả ngắn gọn kèm theo một bức chân dung.
Ánh mắt Lazarus chợt lóe lên một tia sáng dị thường khi chằm chằm nhìn vào tờ áp phích. Hắn chậm rãi vươn tay ra, thẳng thừng giật phăng nó xuống khỏi cột đèn.
“Tờ cáo thị tìm người mất tích sao?”
Còn về phần An'as, hắn lại chẳng buồn suy nghĩ gì nhiều.
Ở cái thành phố này, hắn đã từng nhìn thấy nhan nhản những tờ giấy rác rưởi giống như vậy rồi.
“Thành thật mà nói thì chuyện này diễn ra khá phổ biến. Ngươi không cần phải bận tâm suy nghĩ quá nhiều khi nhìn thấy mấy cái thứ này đâu. Có cả khối người mất tích mỗi ngày. Không phải do vô phúc rơi xuống biển, thì cũng là do xui xẻo dính dáng đến đám cướp biển máu lạnh. Chẳng có ai thực sự rảnh rỗi đi chú ý đến mấy tờ giấy vô bổ này cho lắm đâu.”
An'as đinh ninh rằng gã thương nhân sẽ tiện tay vứt nó đi, nhưng trái ngược hoàn toàn với những gì hắn suy đoán, kẻ nọ lại cẩn thận gập tờ giấy tìm người bỏ tọt vào trong túi áo, rồi lẳng lặng bước đến một khu vực khác, nơi có một tờ áp phích tương tự vừa xuất hiện.
Lần này, bức chân dung in trên đó là hình ảnh của một cô gái trẻ tuổi.
“Lại là một phụ nữ sao?”
An'as bộc lộ chút sự tò mò khi liếc nhìn tờ giấy. Dẫu vậy, đó cũng chỉ đơn thuần là một cái nhìn tò mò lướt qua.
Hắn hoàn toàn không thể hiểu nổi lý do tại sao gã thương nhân lại rảnh rỗi đi đốt thời gian vào việc săm soi dăm ba tờ truy tìm người mất tích. Tuy nhiên, hắn quyết định ngậm miệng không nói thêm lời nào mà chỉ lầm lũi cất bước theo sau, lặng lẽ quan sát gã đàn ông kia cứ thế nhặt hết từ tờ cáo thị này đến tờ cáo thị khác.
‘Gã này tuyệt đối không phải là tuýp người hành động theo kiểu ngẫu hứng vô bổ. Tốt nhất là ta nên im lặng quan sát xem rốt cuộc gã đang trù tính cái trò trống gì.’
Quãng thời gian bị ép buộc đi theo quan sát đã đủ để An'as rút ra bài học rằng đây chính là phương án hành động khôn ngoan nhất, thay vì cứ bô bô chất vấn mọi hành tung của gã.
…Và dẫu cho hắn có mở miệng ra hỏi đi chăng nữa, thì gã thương nhân giảo hoạt kia cũng chắc chắn sẽ cạy miệng không trả lời, thế nên im lặng quan sát chính là thượng sách.
Đó cũng chính xác là những gì mà hắn đã ngoan ngoãn thực hiện trong suốt vài giờ đồng hồ tiếp theo.
Cho đến khi cả hai sực nhận ra, trên tay họ đã nắm giữ một xấp dày cộp những tờ truy tìm người mất tích, cả hai chỉ chịu dừng bước tại một chiếc ghế gỗ ọp ẹp, nơi họ thả phịch đống giấy tờ lộn xộn xuống mặt ghế.
“Chỗ này… quả thực là khá nhiều đấy.”
An'as đưa mắt đảo qua danh sách nạn nhân, sắc mặt hắn bất giác trở nên u ám.
Phải cho đến tận lúc tận mắt chứng kiến cái số lượng khổng lồ của những tờ truy tìm người mất tích này, hắn mới kinh hoàng nhận ra rốt cuộc đã có bao nhiêu sinh mạng bốc hơi khỏi cái thành phố này. Hệ thống an ninh của bọn họ thực sự tồi tệ và nát bét đến mức độ này sao?
Hắn vừa há miệng định nói điều gì đó thì gã thương nhân đã vươn ngón tay chỉ thẳng vào một tờ giấy nhất định.
“Nhìn người này đi.”
An'as đưa mắt nhìn theo hướng ngón tay của Lazarus.
Những lời bộc bạch tiếp theo của gã khiến đôi lông mày của hắn lập tức nhướn cao ngỡ ngàng.
“…Tên này mới ghé qua cửa hàng của chúng ta vào ngày hôm qua thôi. Vậy mà trên tờ giấy này lại ghi rành rành rằng hắn đã mất tích từ tận hai ngày trước rồi.”
“Hả?”
An'as bàng hoàng nhìn chằm chằm vào tờ giấy. Hắn cũng đã túc trực ở đó trong suốt quãng thời gian cửa hàng mở cửa đón khách, và hắn đã tiếp xúc với vô số khuôn mặt khác nhau. Khi nheo mắt soi xét kỹ bức chân dung, hắn quả thực cảm thấy nhân dạng này vô cùng quen mắt.
“Biết đâu hắn đã được người ta tìm thấy rồi thì sao?”
“Cũng có lẽ là vậy.”
Lazarus thản nhiên lật sang một trang giấy khác rồi lại tiếp tục chỉ tay.
“Vậy còn khuôn mặt này, cậu nhìn có thấy quen không?”
“Kẻ này…”
Có quen.
“Thế còn kẻ này thì sao?”
Cũng quen.
“…Và cả người này nữa?”
“A.”
An'as chầm chậm ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy chấn động nhìn xoáy vào gã thương nhân. Quai hàm hắn hơi trễ xuống khi một sự thật kinh hoàng bắt đầu giáng mạnh vào nhận thức của hắn… rằng hầu như chẳng có một ai trong số những bức hình kia là thực sự mất tích cả. Thực tế thì, phần lớn những người được phác họa chân dung trên đó đều đã bình an vô sự được tìm thấy.
Vậy rốt cuộc cái mớ hỗn độn này mang ý nghĩa quỷ quái gì chứ?
Lazarus ung dung ngồi xuống chiếc ghế gỗ, bàn tay khẽ xoa cằm trong khi lại chìm vào trạng thái suy tư trầm mặc.
“Hoặc là bộ máy hoạt động của đền thờ có hiệu suất cực kỳ kinh khủng, hoặc là đang có một thế lực mờ ám nào khác đang thao túng nhúng tay vào chuyện này. Việc bọn họ đồng loạt lù lù trở về nhà gần như trong cùng một ngày, hoặc ngay sát ngày bị thông báo mất tích, quả thực là một sự trùng hợp đến mức nực cười.”
Gã thương nhân chầm chậm xoay đầu sang nhìn An'as.
“Phía đền thờ chẳng lẽ không mảy may nhận ra có điều gì đó bất thường sao? Đáng lý ra bọn họ chắc chắn phải…”
“Không.”
An'as rất muốn thốt ra chữ có, nhưng trong thâm tâm, hắn thừa biết câu trả lời thực sự là gì.
“…Bọn họ hoàn toàn không nhận ra bất kỳ điều gì sất.”
Thậm chí, đi sâu vào thực tế thì,
“Ta không tin là đền thờ có thể nắm được việc một số cá nhân có mặt trong cái danh sách này hoàn toàn không hề mất tích.”
“Ồ?”
“Nhưng nguyên do là bởi vì số lượng người bốc hơi mỗi ngày cộng dồn lại là quá đỗi khổng lồ. Đó chính là lỗ hổng khiến bọn họ chưa thể phát giác ra được điều gì. Nhưng ta dám chắc chắn rằng, chỉ cần cho bọn họ thêm chút thời gian, bọn họ nhất định sẽ xâu chuỗi và nhận ra thôi. Thực ra thì, thiết nghĩ ta nên lập tức đi bẩm báo chuyện này cho họ ngay bây giờ mới phải.”
“Khoan đã.”
Lazarus cất tiếng chặn An'as lại ngay trước khi hắn định vắt chân lên cổ chạy đến đền thờ.
“Việc đi bẩm báo chuyện tày trời này cho đền thờ rất có thể sẽ châm ngòi cho những hậu quả ngoài ý muốn đấy.”
An'as khẽ nuốt nước bọt, hắn đủ thông minh để lĩnh hội được hàm ý thâm sâu ẩn giấu đằng sau lời cảnh cáo của gã thương nhân. Hắn nín thở căng thẳng nhìn theo từng nhịp lướt ngón tay của Lazarus lướt đi trên những tờ cáo thị tìm người.
“Để cho cả một cái đền thờ quyền lực vô tình bỏ lọt một vụ việc động trời như thế này, thì chỉ có tồn tại hai khả năng. Một, là do bọn chúng quá sức bất tài vô dụng. Hoặc hai là…”
Lazarus cố tình bỏ lửng câu nói ở đó, nhưng tầng ý nghĩa cay độc ấy đã thành công xuyên thấu truyền thẳng vào màng nhĩ của An'as, khiến hắn phải nhắm nghiền hai mắt lại.
‘…Hoặc là chính bản thân cái đền thờ đó đã bị kẻ thù thâm nhập từ bên trong.’
Sắc mặt của An'as tối sầm lại tăm tối khi cẩn trọng tự đặt mình lên bàn cân cân nhắc tình hình. Nếu giả thuyết đó là sự thật, thì sự thận trọng giờ đây đã không còn là một lựa chọn tùy ý nữa. Hắn biết chắc chắn một điều rằng, kẻ đứng trong bóng tối giật dây thao túng toàn bộ chuyện này tuyệt đối không phải là một hạng vô danh tiểu tốt.
“Hửm?”
Lọt tai âm thanh mang vẻ ngạc nhiên phát ra từ miệng gã thương nhân, An'as giật mình mở bừng mắt và nhìn thấy gã đang đăm đăm hướng ánh nhìn về một vị trí nhất định. Hắn chầm chậm xoay đầu nhìn theo hướng đó, và rồi cả người lập tức khựng lại.
Dù chỉ lướt qua trong một khoảnh khắc vô cùng ngắn ngủi khi hắn ngoái đầu nhìn lại phía băng ghế và vội vã chộp lấy một tờ áp phích.
“Cái thứ này…”
Hắn liên tục hoán đổi ánh nhìn điên cuồng qua lại giữa bức chân dung trên tờ áp phích và cái bóng người đang đứng ở tít đằng xa kia. Mái tóc dài thượt của kẻ đó rũ rượi bay phất phơ trong cơn gió nhẹ khi gã đứng chênh vênh ngay sát mép bến cảng, ánh mắt đăm đăm hướng về vùng Biển Đỏ xa xăm mù mịt.
Sau khi cẩn thận đối chiếu lại đến lần thứ ba, An'as đã hoàn toàn chắc chắn. Không còn mảy may nghi ngờ gì nữa, cái kẻ đang đứng thẫn thờ bên bến cảng kia đích thị là một trong số những nạn nhân nằm trong danh sách mất tích.
Hắn vừa toan cất bước hùng hổ tiến về phía đó thì đã bị một bàn tay lạnh toát tóm chặt lại ngăn cản.
“Ơ? Làm sao…? Hắn—”
An'as vừa há miệng định lên tiếng phản đối thì đột nhiên nhìn thấy cái bóng người kia đang từ từ xoay đầu lại về phía mình, một chuỗi những động tác vặn vẹo chậm rãi đến mức rợn tóc gáy. Khi làm vậy, đôi mắt của kẻ nọ như hai mũi khoan khóa chặt vào tầm mắt của bọn họ. Hai tròng mắt ấy hoang dại và hoàn toàn trắng dã, không hề chứa đựng bất kỳ một gợn cảm xúc hay một tia sức sống của con người nào.
An'as cảm thấy buồng phổi của mình như bị đông cứng lại, lồng ngực siết chặt đầy đau đớn, cứ như thể toàn bộ dưỡng khí đã bị một bàn tay vô hình vắt kiệt và hút sạch ra khỏi cơ thể.
Và ngay khi hắn đang đinh ninh rằng mọi chuyện không thể nào trở nên rùng rợn hơn được nữa, thì cái bóng người kia bỗng đổ gập người tiến về phía trước, toàn bộ thân xác rũ rượi, mềm nhũn và vô hồn cứ thế gieo mình lao thẳng xuống mặt biển sâu thẳm bên dưới.
Thân xác ấy nhanh chóng bị nuốt chửng bởi những lớp sóng màu huyết dụ đục ngầu.
Bõm!
Nhất Niệm: Cầu thả tim – cầu lưu trữ - để lại bình luận nhé
cập nhật những truyện mới và hay nhé.
💬 Bình luận chương