Cơn tuyết đầu mùa lập đông đến bất ngờ, nền gạch xanh trong lãnh cung phủ một lớp trắng mỏng, ngay cả cỏ khô trên bệ cửa sổ cũng lấm tấm băng giá. Hiền Tần ngồi bên mép giường ấm, tay mân mê một cây kim bạc, nhìn miếng vải làm tã lót bày ra trước mặt mà cau mày – sợi chỉ màu đỏ tươi cuối cùng đã dùng hết, tai hổ con mới thêu được nửa chừng, còn trơ trụi trông như một miếng vá.

“Sao thế?” Tô Thanh Diên bưng bát sữa dê vừa hâm nóng vào, thấy nàng ta thở dài nhìn miếng vải, không khỏi hỏi.

Hiền Tần giơ kim lên, mũi kim lơ lửng giữa không trung: “Hết chỉ thêu rồi, tai con hổ này e là không thêu xong được.” Giọng nàng ta mang theo vẻ thất vọng: “Chỉ trong kho đã sớm bị Lý Tài nhân mang đi đổi rượu, ngay cả sợi chỉ màu xanh đậm thông thường nhất cũng chẳng còn mấy sợi.”

Chiêu nghi ghé sát lại xem, cũng nhíu mày: “Làm sao đây? Chỉ còn năm sáu ngày nữa là Thục Phi tỷ tỷ sinh rồi, chẳng lẽ lại để đứa bé mặc bộ tã lót hổ đầu không tai sao?”

Thục Phi vuốt bụng, nhẹ giọng nói: “Không sao đâu, có hình dạng là được.” Dù nói vậy, ánh mắt nàng ta vẫn thoáng qua chút tiếc nuối. Tay nghề thêu thùa của Hiền Tần là tốt nhất lãnh cung, mũi kim dày dặn, phối màu nhã nhặn, bộ tã lót này là do nàng ta thức ba đêm liền mới làm xong, chỉ mong đứa bé có thể mặc được t.ử tế một chút.

Tô Thanh Diên nhìn đầu hổ dang dở, trong lòng chợt có ý niệm. Trong không gian của nàng có cả một bộ kim chỉ thêu thùa, là thứ nàng mua trước khi xuyên không để học Tô Tú, gồm ba mươi sáu màu sắc, từ đỏ tươi đến xanh chàm, từ vàng nhạt đến đen mực, được gói ghém trong hộp trúc tinh xảo, ngay cả đầu chỉ cũng được chải chuốt gọn gàng. Chỉ là loại chỉ thêu hiện đại này quá ch.ói lọi, hoàn toàn khác biệt với chỉ nhuộm thực vật thời cổ đại, mang ra e rằng sẽ gây chú ý.

“Ta đi nhà bếp xem thử còn lại than tro gì không.” Tô Thanh Diên đặt sữa dê xuống, tìm cái cớ đi ra ngoài, “Biết đâu có thể nghiền ra chút màu đen, trước tiên vẽ phác thảo cái tai.”

Nàng vội vàng bước vào nhà bếp, khóa trái cửa lại, lấy hộp chỉ thêu từ trong không gian ra. Khoảnh khắc hộp trúc mở ra, những cuộn chỉ ngũ sắc như những bông hoa nở rộ, tỏa ra ánh sáng mềm mại trong căn bếp tối tăm. Nàng chọn ra sợi chỉ đỏ tươi gần giống với loại Hiền Tần đang dùng, rồi chọn thêm vài sợi vàng nhạt, xanh lục thường dùng, dùng giấy dầu gói cẩn thận, giấu trong tay áo.

Khi trở lại phòng, Hiền Tần vẫn đang ngẩn người nhìn miếng vải. Tô Thanh Diên nhét gói giấy dầu vào tay nàng ta: “Xem thử cái này có dùng được không?”

Hiền Tần nghi hoặc mở giấy dầu ra, khi nhìn thấy mấy sợi chỉ đỏ tươi kia, mắt nàng ta lập tức sáng lên: “Đây là… từ đâu ra?” Màu chỉ tươi hơn loại nàng ta dùng trước đó, chất liệu cũng trơn mượt hơn, sờ trên tay mịn màng như tơ tằm, tuyệt đối không phải thứ nên có ở lãnh cung.

“Trước đây giấu đi, quên chưa lấy ra.” Tô Thanh Diên lảng tránh, “Mau dùng đi, đừng làm chậm trễ công việc.”

Hiền Tần cũng không rảnh để truy hỏi, cầm sợi chỉ đỏ tươi xỏ vào lỗ kim, đầu ngón tay thoăn thoắt, tai hổ dần dần thành hình. Màu đỏ tươi nổi bật trên nền vải trắng ngà, trông còn linh động hơn cả thiết kế ban đầu. Chiêu nghi nhìn đến trợn mắt thán phục: “Sợi chỉ này đẹp quá! Còn tươi hơn cả chỉ của Thượng Công Cục trong cung!”

“Nhỏ giọng chút.” Tô Thanh Diên vội vàng ra hiệu cho nàng ta hạ giọng, “Đừng để người khác nghe thấy.”

Hiền Tần cũng kịp phản ứng, động tác trên tay chậm lại một chút, nhưng ánh mắt lại đầy vẻ vui mừng. Nàng thêu càng thêm tỉ mỉ, mũi kim còn dày hơn bình thường, như thể muốn thêu hết sự kỳ vọng quý giá này vào trong đứa bé.

Thục Phi dựa vào một bên nhìn, khóe môi nở nụ cười: “Có sợi chỉ này, bảo bảo của chúng ta nhất định sẽ là đứa bé mặc diện nhất trong cung.”

Mấy ngày sau, Hiền Tần gần như không rời khỏi bộ tã lót, dùng những sợi chỉ màu mà Tô Thanh Diên đưa, từng chút một thêu mắt, mũi, râu cho đầu hổ. Bộ râu màu xanh lục toát lên vẻ lanh lợi, trên trán màu vàng nhạt điểm một chữ “Vương”, kỳ diệu nhất là đôi mắt, dùng chỉ đen mực và trắng ngà để thêu đồng t.ử, trông như có hồn, toát ra khí chất sinh động.

“Đẹp quá đi mất!” Chiêu nghi ôm bộ tã lót, lật tới lật lui xem, “Hiền Tần tỷ tỷ, tay nghề của tỷ còn hơn cả thợ thêu ở xưởng bên ngoài!”

Hiền Tần bị khen đến có chút ngượng ngùng, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt trên sợi chỉ: “Là do chỉ tốt, màu sắc chuẩn, nên mới trông sống động như vậy.” Nàng nhìn về phía Tô Thanh Diên, ánh mắt đầy vẻ cảm kích: “Thẩm tỷ tỷ, mấy sợi chỉ này…”

“Dùng hết ta sẽ đưa thêm cho nàng.” Tô Thanh Diên biết nàng ta muốn hỏi gì, liền đáp thẳng, “Nhưng nhớ kỹ, chỉ được dùng trong phòng, cuộn chỉ và đầu chỉ đều phải cất kỹ, tuyệt đối không được mang ra khỏi sân.”

Hiền Tân gật đầu lia lịa: “Muội hiểu rồi.” Nàng tìm một cái hộp gỗ cũ, cẩn thận cất những sợi chỉ còn lại vào trong, giấu ở chỗ sâu nhất của hầm lò, còn cẩn thận hơn cả việc cất vàng bạc châu báu.

Nhưng càng cẩn thận, càng dễ xảy ra sơ suất. Ngày hôm đó sau giờ ngọ, Lý Tài nhân lại đến thăm, nói là nghe thấy mùi phấn son – thực chất là nàng ta muốn mượn cớ vào nhà tìm kiếm thứ gì đó đáng giá. Chiêu nghi chặn không cho vào, hai người đang giằng co, chiếc hộp gỗ Hiền Tần đặt trên giường ấm bị xô đổ, vài sợi chỉ đỏ tươi, vàng nhạt lăn ra ngoài, rơi xuống nền tuyết, giống như mấy đóa hoa đột nhiên nở rộ.

“Đây là cái gì?” Lý Tài nhân mắt sáng rực, thoát khỏi tay Chiêu nghi, lao tới nhặt mấy sợi chỉ thêu lên, đưa lên mũi ngửi ngửi, “Màu sắc tươi quá! Đây không phải chỉ thêu thông thường!” Nàng ta đã ở trong cung mấy năm, nhận ra chỉ cống phẩm của Thượng Công Cục, nhưng mấy sợi chỉ trước mắt này còn tinh xảo hơn cả cống phẩm, nhất định là vật hiếm có.

“Trả lại cho ta!” Hiền Tần sốt ruột đến mức mặt tái mét, nàng đứng dậy định giằng lại, nhưng Lý Tài nhân đã né sang một bên.

“Ôi chao, giấu thứ tốt như vậy, định dùng cho ai à?” Lý Tài nhân cầm cuộn chỉ thêu lên, giọng điệu âm dương quái khí nói: “Chẳng lẽ lại là đồ Thẩm Phế hậu xin xỏ từ tay tên đàn ông hoang dã nào bên ngoài sao? Chứ lãnh cung làm gì có được sợi chỉ quý giá như thế này?”

“Ngươi nói bậy bạ gì đó!” Chiêu nghi tức đến run rẩy, “Đây là chỉ của chúng ta!”

“Của mình ư?” Lý Tài nhân cười khẩy một tiếng, giơ cuộn chỉ thêu trong tay lên, “Sợi chỉ này sờ vào đã thấy khác biệt, chắc chắn là đồ cống phẩm! Các ngươi tư tàng cống phẩm, đó là tội lớn đấy!” Nàng ta vừa nói vừa đi về phía cửa viện: “Ta lập tức đi mách Lưu công công, để lão ta đến phân xử công đạo!”

“Đứng lại!” Tô Thanh Diên lạnh giọng lên tiếng, ánh mắt lạnh lẽo như tuyết ngoài sân: “Đặt sợi chỉ xuống.”

Lý Tài nhân bị khí thế của nàng dọa cho giật mình, nhưng vẫn cứng cổ không chịu buông: “Sao? Muốn cướp lại à? Ta nói cho các ngươi biết, chuyện hôm nay chưa xong đâu!”

Tô Thanh Diên không nói thêm gì nữa, chỉ chậm rãi bước về phía nàng ta. Lý Tài nhân bị ánh mắt của nàng nhìn đến phát hoảng, theo bản năng lùi lại một bước, nhưng lại bị bậc cửa làm cho loạng choạng, cuộn chỉ thêu trong tay rơi xuống đất. Chiêu nghi nhanh tay lẹ mắt, vồ lấy cuộn chỉ, nắm chặt trong tay.

“Cút.” Giọng Tô Thanh Diên không lớn, nhưng mang theo sự lạnh lẽo không cho phép cãi lời: “Còn dám đến gây sự nữa, ta sẽ tống chuyện ngươi lén bán than củi trong lãnh cung lên cho Nội Vụ Phủ.”

Sắc mặt Lý Tài nhân trắng bệch, chuyện nàng ta lén bán than củi luôn được giấu kín, không ngờ Tô Thanh Diên lại biết. Nàng ta trừng mắt nhìn Tô Thanh Diên một cái, không dám dây dưa nữa, lẩm bẩm chửi rủa rồi bỏ đi, lúc đi còn ngoái lại nói một câu: “Các ngươi cứ chờ xem!”

Nhìn bóng lưng nàng ta khuất dần, Hiền Tần sợ hãi vỗ vỗ ngực: “Hù chết ta rồi, suýt nữa thì bị nàng ta lấy mất.”

“Đều tại ta, không cất hộp kỹ.” Chiêu nghi cũng rất tự trách.

“Không trách muội.” Tô Thanh Diên nhận lấy cuộn chỉ thêu, đặt lại vào hộp gỗ: “Nàng ta vốn dĩ không có ý tốt, cho dù không có sợi chỉ này, cũng sẽ tìm lý do khác.” Nàng dừng lại một chút, nhìn về phía Hiền Tần: “Sợi chỉ này quá dễ gây chú ý, tạm thời đừng dùng nữa.”

Hiền Tần gật đầu, nhưng trong mắt lại lộ vẻ thất vọng – bộ râu hổ kia còn thiếu mấy mũi cuối cùng, chỉ một chút nữa thôi.

Ban đêm, tuyết rơi càng lúc càng lớn. Tô Thanh Diên bị cái lạnh làm cho tỉnh giấc, thấy ngoài cửa sổ có ánh sáng lờ mờ, nàng khoác áo ra xem, lại thấy Hiền Tần đang ngồi dưới mái hiên, nương theo ánh tuyết mà thêu tã lót. Trong tay nàng nắm sợi chỉ màu xanh lục cuối cùng, động tác nhẹ nhàng như sợ làm kinh động đến tuyết.

“Trời lạnh thế này, sao không vào trong nhà thêu?” Tô Thanh Diên bước tới, khoác cho nàng một chiếc áo bông.

Hiền Tần giật mình, sau đó lại mỉm cười: “Trong nhà sợ người khác nhìn thấy. Thêu xong mấy mũi cuối cùng này, là thật sự thành rồi.” Đầu ngón tay nàng bị đông đến đỏ bừng, nhưng vẫn nắm rất vững: “Ta muốn đứa bé mặc bộ tã lót hoàn chỉnh nhất.”

Tô Thanh Diên nhìn đôi môi nàng đã tím tái vì lạnh, trong lòng ấm áp, không khuyên nữa, chỉ đứng bên cạnh che gió chắn tuyết cho nàng. Ánh tuyết phản chiếu lên khuôn mặt chăm chú của Hiền Tần, cũng phản chiếu lên bộ râu hổ dần thành hình trên tã lót, sợi chỉ xanh biếc trong nền tuyết trắng càng thêm rực rỡ, giống như bông hoa nở giữa tuyệt cảnh.

Trời sắp sáng, Hiền Tần cuối cùng cũng thêu xong mũi kim cuối cùng. Nàng giơ tã lót lên, ngắm nghía dưới ánh sáng lờ mờ, hài lòng mỉm cười. Tai hổ được thêu màu đỏ tươi, mắt linh động, bộ râu xanh biếc, sống động như thật trên nền vải trắng ngà, dường như chỉ trong chốc lát nữa là có thể nhảy xuống.

“Thật đẹp.” Tô Thanh Diên chân thành tán thán.

“Đa tạ sợi chỉ của muội.” Hiền Tần gấp tã lót lại, cẩn thận đặt vào hộp gỗ: “Đợi đứa bé lớn lên, ta sẽ kể cho nó nghe, mỗi một mũi kim trên bộ tã lót này, đều chứa đựng niềm hy vọng của chúng ta nơi lãnh cung.”

Tô Thanh Diên gật đầu, khóe mắt hơi ươn ướt. Thứ nàng lấy ra có lẽ chỉ là vài sợi chỉ thêu hiện đại bình thường, nhưng trong tay Hiền Tần, chúng lại được thêu thành niềm mong đợi ấm áp nhất. Những sợi chỉ màu này, đã sớm không còn là sợi chỉ bình thường nữa, mà là minh chứng cho sự nương tựa lẫn nhau của họ trong đêm đông giá rét.

Trở về phòng, không biết từ lúc nào Thục Phi đã tỉnh, đang dựa vào đầu giường nhìn hai người họ. Thấy các nàng vào, nàng cười nói: “Ta hình như nghe thấy các muội nói chuyện.”

“Thêu xong rồi.” Hiền Tần đưa tã lót cho nàng xem, ánh mắt tràn đầy tự hào.

Thục Phi nhẹ nhàng v**t v* đầu hổ, đầu ngón tay lướt qua những sợi chỉ thêu tươi sáng, đột nhiên cúi đầu, nhẹ nhàng nói với bụng mình: “Bảo bảo à, con xem này, các dì đã làm cho con bộ tã lót đẹp như vậy, con phải ngoan ngoãn nhé, mau mau chào đời nha.”

Lời vừa dứt, đứa bé trong bụng khẽ đạp một cái, như thể đang đáp lời. Cả ba người đều bật cười, những căng thẳng và lo lắng suốt mấy ngày qua, dường như đều bị tiếng đạp nhẹ nhàng này và bộ tã lót ấm áp xua tan.

Tuyết vẫn rơi, nhưng lãnh cung lại ấm áp lạ thường. Tô Thanh Diên biết, những sợi chỉ màu này có thể sẽ lại gây ra phiền phức, nhưng chỉ cần họ còn có thể nương tựa vào nhau như thế này, dù có bao nhiêu phong ba bão táp, họ cũng có thể cùng nhau gánh vác. Mà bộ tã lót thêu hình hổ ngũ sắc kia, sẽ là niềm hy vọng rực rỡ nhất nơi lãnh cung này.