Cơn gió tiểu hàn tựa dao sắc, thổi qua cửa sổ lãnh cung khiến giấy cửa kêu sột soạt. Xuân Đào đang ngồi bên giường lò sưởi, v**t v* chiếc áo khoác cho phụ nữ mang thai mà Hiền Tần đã sửa lại cho nàng, vải vóc tuy cũ kỹ, nhưng lại được may vá vô cùng dày dặn. Cái bụng nhỏ của nàng đã hơi nhô lên, tựa như đang mang một quả bí ngô nhỏ, gương mặt dần dần có chút hồng hào, ánh mắt cũng thêm phần mong đợi.

“Uống hết bát canh gừng này đi.” Tô Thanh Diên bưng bát canh nóng bốc hơi nghi ngút đi vào, thấy nàng đang ngẩn người nhìn ra ngoài cửa sổ, không khỏi thở dài một hơi: “Lại đang nghĩ gì vậy?”

Xuân Đào nhận lấy bát, nhấp từng ngụm nhỏ, khẽ giọng nói: “Đang nghĩ xem nên đặt tên gì cho con. Nếu là con trai, sẽ gọi là ‘Bình An’; nếu là con gái, sẽ gọi là ‘Thuận Toại’.” Giọng nàng rất nhẹ, nhưng lại mang theo sự kỳ vọng cố chấp, cứ như thể cái tên đặt cho cát tường thì đứa trẻ sẽ thật sự bình an thuận toại.

Tô Thanh Diên ngồi xuống bên cạnh nàng, nhìn dáng vẻ nàng cẩn thận che chở bụng mình, trong lòng như bị đè một tảng đá. Nàng biết tâm tư của Xuân Đào, nhưng càng rõ ràng đứa trẻ trong thâm cung này khó mà sống sót – đừng nói là nàng ấy chỉ là một cung nữ tội nô, ngay cả con của Hoàng hậu hay Quý phi, số lượng có thể lớn lên bình an cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

“Xuân Đào, có một lời ta không biết có nên nói hay không.” Tô Thanh Diên cân nhắc lên tiếng: “Những đứa trẻ trong cung này, không dễ sinh, càng không dễ nuôi.”

Tay Xuân Đào đột nhiên siết chặt, nước canh gừng văng ra một ít lên áo, nhưng nàng dường như không hề hay biết, ngẩng đầu nhìn Tô Thanh Diên, ánh mắt đầy cảnh giác: “Thẩm chủ t.ử là muốn khuyên ta bỏ nó sao?”

“Ta không khuyên ngươi bỏ nó.” Tô Thanh Diên lắc đầu, giọng nói càng dịu dàng hơn: “Ta chỉ muốn ngươi nghĩ cho kỹ. Ngươi là tội nô, nó là con hoang không có danh phận, sinh ra chính là ‘nghiệt chủng’, ngay cả hộ tịch cũng không thể nhập. Các bà mụ, thị vệ trong cung, ai cũng có thể bắt nạt nó; nếu bị người như Liễu Lương Đệ kia biết được, e rằng ngay cả cơ hội sống sót cũng không có.”

Môi Xuân Đào run rẩy, nước mắt như chuỗi ngọc đứt dây: “Nhưng nó là con của ta a! Là người thân duy nhất của ta ở trong cung này!” Nàng nhớ lại ánh mắt cuối cùng mà Tiểu Lộc T.ử nhìn nàng, nhớ lại thân thế cô độc của mình, đứa trẻ này là niệm tưởng duy nhất giúp nàng tiếp tục sống.

“Người thân?” Chiêu nghi không biết từ lúc nào đã đứng ở cửa, trong tay còn cầm mấy khúc củi vừa mới chẻ: “Ở trong cung này, người thân là thứ đáng tin cậy nhất! Ngươi quên Đại hoàng t.ử của Thục Phi tỷ tỷ rồi sao? Năm đó được sủng ái biết bao, chẳng phải cũng bị người ta hãm hại, không qua được ba tuổi sao!”

Thục Phi đang cho Tiểu Đoàn T.ử b.ú sữa, nghe vậy sắc mặt trắng bệch, siết chặt tay ôm con. Đứa con đầu lòng của nàng, quả thực là bị hạ độc trong yến tiệc đầy tháng, chết trong vòng tay nàng với máu chảy ra từ bảy khiếu, mà kẻ hung thủ đến nay vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

“Ta…” Xuân Đào bị chặn họng không nói nên lời, nhưng vẫn cắn môi: “Ta sẽ liều mạng bảo vệ nó! Ta có thể đi cầu xin Trương cô cô, cầu xin Thái giám Vương Đức Thắng, ta có thể…”

“Cầu ai cũng vô dụng.” Giọng Thục Phi nghẹn ngào, nhưng lại vô cùng tỉnh táo: “Trong cung này, không có quyền không có thế, dù có sức lực lớn đến đâu cũng không bảo vệ được một đứa trẻ. Năm đó ta là chính phi, có Thái hậu che chở, chẳng phải vẫn không giữ nổi Đại hoàng t.ử của ta sao?” Nàng nhìn Xuân Đào, ánh mắt đầy thương cảm: “Đây không phải là ở nông thôn, trẻ con sinh ra có cơm ăn là sống được. Những âm mưu đen tối trong cung này, có thể gặm xương cốt đến cả cặn cũng không còn.”

Hiền Tần cũng đi vào, trong tay cầm một chiếc tã nhỏ vừa thêu xong, trên đó thêu chiếc khóa bình an đơn giản: “Phụ thân ta là Thái phó, năm đó cũng coi như quyền khuynh triều dã, nhưng đứa em trai chưa chào đời của ta, vẫn bị người ta dùng hoa đỏ đ.á.nh rụng, ngay cả một thi th.ể toàn vẹn cũng không có.” Nàng đặt chiếc tã lên giường lò sưởi: “Xuân Đào, chúng ta không phải muốn ép ngươi, thật sự là sợ đến lúc đó ngươi… vừa không bảo vệ được con, lại còn mất cả mạng mình.”

Không khí trong phòng chùng xuống, chỉ có tiếng Ị a a của Tiểu Đoàn T.ử vang lên, có vẻ vô cùng lạc lõng. Xuân Đào ôm mặt, bờ vai run lên dữ dội, tiếng khóc nén lại đầy tuyệt vọng. Nàng không phải không biết những đạo lý này, chỉ là không dám nghĩ, không muốn nghĩ, nàng quá cần một niệm tưởng để chống đỡ mình sống tiếp.

Tô Thanh Diên đưa cho nàng một chiếc khăn tay, nhẹ giọng nói: “Ta biết ngươi khó khăn. Nhưng ngươi hãy nghĩ xem, nếu đứa trẻ sinh ra, mỗi ngày đều phải sống trong lo sợ, bị người ta đ.á.nh mắng, bị người ta sỉ nhục, thậm chí có thể giống như Tiểu Lộc Tử, chết không rõ ràng ở một xó xỉnh nào đó, ngươi nhẫn tâm sao?”

“Ta không nhẫn tâm…” Xuân Đào vừa khóc vừa lắc đầu, “Nhưng ta càng không nỡ buông…”

“Không nỡ buông cũng phải buông.” Chiêu nghi ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt nàng: “Đau đớn kéo dài còn tệ hơn đau đớn ngắn ngủi! Ngươi còn trẻ, đợi ra khỏi cung (dù hy vọng mong manh), tìm một người thật thà mà gả đi, sinh vài đứa con của riêng mình, đó mới là bình an thuận toại thật sự!”

“Không ra khỏi cung được rồi…” Giọng Xuân Đào như chiếc máy bơm hỏng, “Ta là tội nô, cả đời này đều phải bị giam cầm trong cung này, chết rồi cũng là ma quỷ của cung cấm.”

Lời nói này khiến mọi người đều im lặng. Đúng vậy, bọn họ đều là những người bị giam cầm trong thâm cung này, không ai có tư cách nói ra những lời như "ra khỏi cung". Thục Phi xoa xoa bụng mình, đột nhiên nói: “Hay là… sinh đứa bé ra, rồi nói là con của ta đi.”

“Tỷ tỷ!” Chiêu Nghi và Hiền Tần đều giật mình kinh ngạc.

“Đứa con của ta đáng lẽ phải sinh vào tháng sau, đến lúc đó nói là con sinh đôi, có lẽ có thể che giấu được.” Ánh mắt Thục Phi vô cùng kiên định, “Ta là phế hậu, vốn dĩ chẳng còn gì để mất, thêm một tội danh ‘dâm loạn’ nữa, cũng chẳng có gì to tát.”

Tô Thanh Diên nhìn Thục Phi, trong lòng vừa ấm áp lại vừa chua xót. Nàng biết Thục Phi thật lòng thương Xuân Đào, nhưng cách này quá mạo hiểm con sinh đôi đâu phải chuyện có thể che giấu tùy tiện? Lỡ như bị vạch trần, Thục Phi và cả hai đứa trẻ đều sẽ không có chỗ chôn thây.

“Không được.” Tô Thanh Diên lắc đầu, “Quá mạo hiểm. Hoàng đế vốn đã nghi ngờ thân phận của Tiểu Đoàn Tử, nếu lại thêm một đứa sinh đôi, chỉ e sẽ tự rước họa vào thân.”

Xuân Đào cũng ngẩng đầu lên, nước mắt lưng tròng nhìn Thục Phi: “Thục Phi chủ t.ử, đa tạ tấm lòng của người, nhưng thiếp không thể liên lụy đến người.” Nàng hiểu rõ, Thục Phi có thể bảo vệ Tiểu Đoàn T.ử đã là không dễ dàng, mình không thể lại gây thêm phiền phức cho người.

Tình thế bế tắc cứ thế kéo dài. Lửa trong bếp dần nhỏ lại, hơi lạnh trong phòng lại lan tỏa, giống như sự tuyệt vọng trong lòng mỗi người. Xuân Đào xoa bụng, cảm nhận được sự thai động yếu ớt bên trong, đó là sức sống, nhưng cũng có thể là lá bùa đòi mạng.

Trương Cố cô buổi chiều đến đưa thuốc, thấy không khí trong phòng không ổn, sau khi hỏi rõ nguyên do thì thở dài: “Lão bà ta sống hơn sáu mươi năm, trong cung đã thấy quá nhiều sinh ly t.ử biệt. Đứa trẻ, không phải muốn giữ là giữ được đâu. Năm đó ta cũng có một con gái, sinh ra ở giặt y cục, vừa đầy tháng đã bị quản sự ma ma ném xuống sông hộ thành, chỉ vì nó khóc làm quấy rầy quý nhân nghỉ ngơi.”

Bà ta lấy từ trong lòng ra một chiếc khóa bạc nhỏ xíu, đặt vào tay Xuân Đào: “Đây là của con gái ta, giữ lấy cho nàng đi. Nếu nàng muốn sinh, lão bà ta giúp nàng tìm một căn phòng củi ở nơi hẻo lánh, bí mật sinh ra rồi đưa đến nhà dân bên ngoài cung nuôi dưỡng, có lẽ còn một đường sống; nếu nàng muốn… chỗ lão bà ta có thuốc phá thai tốt nhất, đảm bảo không đau, cũng không làm hại thân thể.”

Xuân Đào nắm chặt chiếc khóa bạc lạnh ngắt, trên đó còn khắc một chữ “An” mờ nhạt, giống hệt cái tên nàng muốn đặt cho đứa bé. Nàng chợt nhớ đến Tiểu Lộc T.ử từng nói, quê hắn ở Hạnh Hoa thôn ngoại ô, có một bà lão mù, nếu đứa bé có thể gửi đến đó…

“Cố cô,” Xuân Đào ngẩng đầu lên, nước mắt trong mắt đã khô cạn, chỉ còn lại một vẻ bình tĩnh gần như bi tráng, “Thiếp muốn sinh nó ra, phiền người giúp thiếp đưa nó ra ngoài.”

“Nàng đã nghĩ kỹ chưa?” Trương Cố cô nhìn nàng, “Đưa ra ngoài rồi thì không bao giờ gặp lại được nữa, có lẽ cả đời cũng không biết nó sống hay chết.”

“Nghĩ kỹ rồi.” Giọng Xuân Đào rất khẽ, nhưng lại vô cùng kiên định, “Chỉ cần nó có thể sống, có thể chạy dưới ánh mặt trời, có thể gọi người khác một tiếng ‘nương’, thiếp là mãn nguyện rồi.” Nàng không muốn đứa bé giống mình, bị giam cầm trong cái thành vuông vức này, sống cuộc đời không ra người, không ra quỷ.

Tô Thanh Diên nhìn Xuân Đào, đột nhiên cảm thấy nàng ấy còn dũng cảm hơn bất kỳ ai. Giữ lại đứa trẻ cần dũng khí, buông tay để đứa trẻ rời đi, có lẽ cần dũng khí lớn hơn. Con cái trong cung này quả thật khó sinh, nhưng vẫn luôn có những người nương sẵn sàng đ.á.nh cược tất cả vì một tia hy vọng mong manh.

“Chúng ta giúp nàng.” Tô Thanh Diên nắm lấy tay nàng, “Mấy món đồ thêu thùa có thể đổi lấy chút bạc, chuẩn bị thêm tã lót và sữa bột (trong không gian ta còn mấy hộp) cho đứa bé, để nó có thể đi được an ổn.”

Chiêu Nghi cũng gật đầu: “Ta sẽ đi lên núi sau chặt thêm củi, chất đống ở phòng củi làm vật che chắn, lúc sinh nở sẽ dùng đến.” Hiền Tần thì nói: “Ta thêu mấy lá bùa bình an, để đứa bé mang theo, cầu một điềm lành.”

Thục Phi xoa xoa bụng Xuân Đào, nhẹ giọng nói: “Trước khi sinh ra, đứa bé này cứ coi như là con của ta, muốn ăn gì, muốn dùng gì, cứ nói.”

Xuân Đào nhìn bọn họ, nước mắt lại rơi xuống, nhưng lần này lại mang theo sự ấm áp. Nàng biết con đường phía trước vẫn còn gian nan, nhưng ít nhất, nàng không phải một mình gánh vác. Những nữ t.ử trong viện lạnh lẽo này, đều từng vật lộn trong mất mát, nhưng vẫn sẵn lòng chìa tay giúp đỡ một sinh mệnh bé nhỏ xa lạ.

Gió ngoài cửa sổ vẫn thổi, nhưng lửa trong bếp đã được Chiêu Nghi nhóm lên lại, hơi ấm dần lan tỏa. Xuân Đào nắm chặt chiếc khóa bạc trong tay, cảm nhận thai động trong bụng, thầm nhủ trong lòng: Đứa bé à, mẫu thân không thể ở bên con trưởng thành, nhưng có thể đưa con đến một nơi có ánh mặt trời, có tự do, nơi đó không có thâm cung, không có tính toán, chỉ có… bình an thuận lợi.