Vừa qua tiết Tiểu Tuyết, những cột băng mỏng như chuỗi ngọc trai trong suốt đã treo lủng lẳng trên mái hiên của lãnh cung. Tô Thanh Diên đang ngồi xổm trước bếp, lật qua lật lại những củ khoai lang nướng. Hơi ấm từ than hồng làm má nàng nóng bừng, nhưng ch.óp mũi lại dính đầy tro bụi, bị Chiêu nghi trêu chọc là “giống như một con mèo nhỏ ăn vụng đồ ăn”.

“Cút đi.” Tô Thanh Diên cười, vung chiếc kẹp than trong tay lên, nhưng không thực sự đ.á.nh, “Đợi lát khoai lang nướng cháy khét thì có ngươi khóc.” Khoai lang trong bếp đang phát ra tiếng “xì xì”, mùi thơm ngọt ngào quyện với mùi khói bếp lan tỏa, dụ dỗ tiểu đoàn t.ử chạy vòng quanh bếp lò, chìa bàn tay nhỏ xíu đòi “cầm lấy”.

“Chậm thôi nào.” Thục Phi bế con trai nhỏ đi theo sau, sợ thằng bé bị bỏng, “Đợi Thẩm tỷ tỷ gọt xong rồi ăn.” Con trai nhỏ của nàng ấy vừa tròn nửa tuổi, đã biết ê a gọi “nương”, lúc này đang mở to đôi mắt đen láy, nhìn chằm chằm vào ánh lửa trong bếp, ngẩn người.

Xuân Đào ngồi dưới mái hiên phơi nắng, tay đang khâu đế giày. Nhìn cảnh tượng náo nhiệt này, khóe miệng nàng không kìm được cong lên. Bụng nàng đã rất lớn, Trương cô cô nói còn một tháng nữa là sinh, nghĩ đến việc đứa trẻ được sinh ra trong một cái sân ấm áp như vậy, trong lòng nàng vô cùng an tâm.

“Cười cái gì thế?” Tô Thanh Diên vừa bóc một củ khoai lang nướng chảy mỡ, thấy Xuân Đào đang ngẩn người nhìn sang, bèn đưa miếng mềm nhất trong tay qua, “Nếm thử không? Ngọt lắm đấy.”

Xuân Đào nhận lấy, nhấp một ngụm nhỏ, cười nói: “Nhìn các tỷ tỷ náo nhiệt như vậy, ta cảm thấy trong lòng sáng sủa hẳn lên.” Trước đây nàng ở cung của Liễu Lương Đệ, đã quen với những nụ cười mặt không hợp ý, nào có thấy cảnh náo nhiệt chân thành như vậy, đến không khí xung quanh cũng phảng phất mùi thơm ngọt ngào ấm áp.

Chiêu nghi giật lấy một miếng khoai lang, nóng đến mức phải xoa xoa tay, nói lắp bắp: “Đợi Xuân Đào sinh xong, chúng ta sẽ dùng than mới nướng một con gà quay, rồi hầm một nồi canh thịt dê, cho nàng ấy bồi bổ thật tốt!”

“Còn gà quay cái gì, mấy con gà mái già của ngươi có nỡ giếc không?” Hiền Tần trêu chọc, tay đang sửa lại áo bông cho tiểu đoàn t.ử, “Ta thấy ngươi là đang thèm đó.”

“Không phải đâu!” Chiêu nghi ưỡn cổ phản bác, nhưng không kìm được nuốt nước bọt, “Ta là vì Xuân Đào và đứa bé!”

Mọi người đều bật cười, tiểu đoàn t.ử bị tiếng cười làm cho khúc khích, đưa bàn tay dính đầy bùn khoai lang đi túm tóc Thục Phi, bị nàng ấy cười mắng rồi vỗ ra: “Đồ tham ăn nhỏ, tay toàn là bùn khoai lang!”

Tiếng cười vừa dứt, bên ngoài cửa viện đột nhiên truyền đến một giọng nói trầm thấp, mang theo uy áp không thể nhầm lẫn: “Thẩm Thanh Ngô, ngươi đang cười cái gì?”

Củ khoai lang trên tay Tô Thanh Diên “bộp” một tiếng rơi xuống đất. Thẩm Thanh Ngô là tên của nguyên chủ trước khi nàng xuyên không, ngoài những người già trong cung ra, rất ít người biết. Nàng đột ngột ngẩng đầu lên, thấy Tiêu Tẫn Uyên không biết từ lúc nào đã đứng ở cửa, long bào màu đen tuyền nổi bật giữa cái sân lạnh lẽo màu xám trắng, ánh mắt trầm trầm nhìn chằm chằm vào nàng, như thể muốn nhìn thấu điều gì đó trên mặt nàng.

Tiếng cười trong viện lập tức đông cứng lại. Chiêu nghi theo bản năng lùi lại che chở cho Xuân Đào, Hiền Tần ôm chặt tiểu đoàn t.ử, Thục Phi cũng siết chặt đứa bé trong lòng. Ngay cả không khí dường như cũng ngưng đọng.

Tô Thanh Diên định thần lại, cúi người nhặt củ khoai lang dưới đất lên, phủi bụi, rồi chậm rãi đứng dậy: “Hồi bệ hạ, thần nữ đang cười… khoai lang nướng nóng quá, Chiêu nghi tỷ tỷ suýt nữa thì bỏng lưỡi.” Nàng cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh, nhưng trong lòng lại đang nhanh ch.óng tính toán Sao hắn lại đột nhiên đến đây? Còn gọi tên của nguyên chủ?

Ánh mắt Tiêu Tẫn Uyên lướt qua vỏ khoai lang dưới đất, than chưa tắt trong bếp, quần áo bông đang phơi ở hành lang, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt Tô Thanh Diên dính đầy tro than. Tóc nàng búi đơn giản, cắm một cây trâm bạc đơn sơ, bộ váy vải đã bạc màu vì giặt giũ nhưng sạch sẽ gọn gàng, ánh mắt không hề hoảng sợ hay nịnh bợ, chỉ có một sự bình tĩnh gần như là thản nhiên, điều này khiến lòng hắn vô cớ sinh ra chút phiền muộn.

“Cuộc sống trong lãnh cung, vui vẻ đến vậy sao?” Giọng Tiêu Tẫn Uyên lạnh đi vài phần, bước chân tiến vào sân, dẫm lên mặt đất đầy lá ngô đồng, phát ra tiếng sột soạt, “Vui vẻ đến mức quên mất thân phận của mình, quên mất tội nghiệt của nhà họ Thẩm?”

Nhắc đến nhà họ Thẩm, các ngón tay Tô Thanh Diên đột nhiên siết chặt, móng tay đ.â.m sâu vào lòng bàn tay: “Thần nữ không dám quên. Chỉ là con gái tội thần, cũng phải sống. Sống trong cười nói, tổng tốt hơn là sống trong khóc than.”

“Sống trong cười nói?” Tiêu Tẫn Uyên cười lạnh một tiếng, ánh mắt dừng lại trên đứa bé trong lòng Thục Phi. Đứa bé không biết từ lúc nào đã tỉnh, đang mở đôi mắt rất giống hắn nhìn hắn, dường như không hề sợ sệt, “Thục Phi, nàng cũng thấy vui vẻ?”

Tay Thục Phi ôm chặt đứa bé, nhẹ giọng nói: “Hồi bệ hạ, có thể nhìn thấy con lớn lên bình an, thần thiếp… đã biết đủ rồi.” Giọng nàng rất nhẹ, nhưng mang theo sự bình thản sau khi trải qua sóng gió, không còn vẻ kiêu ngạo và kỳ vọng như trước kia.

Ánh mắt Tiêu Tẫn Uyên dừng lại trên khuôn mặt đứa bé một lát, tim như bị cái gì đó chặn lại. Đứa bé này là cốt nhục của hắn, lại sinh ra trong lãnh cung, ngay cả một cái tên đàng hoàng cũng không có, còn hắn, người cha này, đến tận bây giờ mới là lần thứ hai gặp con.

“Thiệu Chiêu nghi,” hắn quay sang Chiêu nghi, “Cha nàng đang chống địch ở biên quan, còn nàng lại ở đây nướng khoai lang, chẳng lẽ không cảm thấy hổ thẹn sao?”

Chiêu nghi ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào hắn: “Cha thần phụng mệnh bảo vệ đất nước, là để bách tính có thể an ổn sinh sống, chứ không phải để thần nữ ở lãnh cung khóc lóc thút thít! Thần nữ ở đây sống tốt, đợi phụ thân trở về, nói với người rằng con gái không làm nhục thể diện nhà họ Thiệu, có gì mà phải hổ thẹn?”

Lời nàng nói như một viên đá ném vào lòng Tiêu Tẫn Uyên. Hắn nhớ lại những bản báo chiến sự do Thiệu tướng quân gửi về, từng chữ đều là sự khốc liệt chiến đấu đẫm máu, còn con gái của hắn, lại sống trong lãnh cung một cách… đầy khí cốt như vậy.

Hiền Tần ôm tiểu đoàn t.ử, nhẹ giọng nói: “Bệ hạ, nơi đây tạm bợ, sợ làm ô uế long thể của người. Nếu không còn việc gì khác…” Nàng không muốn để đứa bé nhiễm phải bầu không khí đè nén này, tiểu đoàn t.ử đã bắt đầu bĩu môi, như thể sắp khóc.

Văn cảnh: Hoàng đế Tiêu Tẫn Uyên ghé thăm lãnh cung, chứng kiến cuộc sống tuy bình dị nhưng ấm áp của Thẩm Thanh Ngô và những người phụ nữ nơi đây. Sau đó, ông ban thưởng và có những suy tư sâu sắc.

---

Tiêu Tẫn Uyên nhìn khuôn mặt của tiểu Đoàn Tử, đứa trẻ đang bĩu môi, vành mắt đỏ hoe, trông như một chú mèo con bị ức hiếp. Hắn chợt nhớ lại khi tiểu Đoàn T.ử mới chào đời, hắn đã từng lén đến thăm, lúc đó nó bé xíu, nhăn nheo như một con chuột nhỏ, vậy mà giờ đã lớn thế này rồi.

“Khoai lang này…” Giọng hắn khựng lại, ánh mắt dừng trên mấy củ khoai còn lại trên bếp lò, “Thật sự ngon đến vậy sao?”

Mọi người đều ngây người, không ngờ hắn lại hỏi chuyện này. Tô Thanh Diên phản ứng nhanh nhất, cầm một củ dùng khăn tay gói lại, đưa tới: “Vừa nướng xong, vẫn còn nóng, Bệ hạ nếm thử xem?”

Tiêu Tẫn Uyên nhìn bàn tay nàng đưa ra, đầu ngón tay còn dính chút tro than, móng tay được cắt tỉa sạch sẽ, không tô son điểm phấn như những nữ nhân khác trong cung, mà lại toát lên vẻ gọn gàng khác biệt. Hắn do dự một lát rồi đưa tay ra nhận lấy.

Hơi ấm của khoai lang truyền qua lớp khăn tay, ấm áp vô cùng. Hắn bóc lớp vỏ cháy đen, phần ruột vàng óng tỏa ra hơi nóng, hương thơm ngọt ngào lan tỏa. Hắn dè dặt cắn một miếng, mềm dẻo thơm ngọt, mang theo hơi ấm của khói lửa lan truyền từ đầu lưỡi đến tận dạ dày, thực sự khiến người ta dễ chịu hơn cả sơn hào hải vị của Ngự Thiện Phòng.

“Thế nào?” Chiêu nghi không nhịn được hỏi, trong mắt mang theo chút đắc ý – đây là khoai lang do nàng đào, Thẩm tỷ tỷ nướng, nhất định ngon hơn khoai trong cung.

Tiêu Tẫn Uyên không nói gì, lại cắn thêm một miếng. Hắn nhớ lại thuở nhỏ, theo Mẫu phi ở Tiềm Để, mùa đông cũng thường nướng khoai lang ăn, những ngày tháng đó tuy thanh đạm nhưng lại vững chãi hơn bây giờ. Sau này hắn trở thành Thái t.ử, rồi trở thành Hoàng đế, thì không còn được ăn những thứ mang hơi thở nhân gian này nữa.

“Bệ hạ,” Lý Đức Toàn ở ngoài sân khẽ nhắc nhở, “Thời gian không còn sớm, nên hồi cung rồi, Thái hậu đang đợi Người dùng bữa tối.”

Tiêu Tẫn Uyên “Ừm” một tiếng, đưa phần khoai lang còn lại cho Lý Đức Toàn, nhưng không lập tức rời đi. Ánh mắt hắn lại quét qua sân một lần nữa: những dải lụa buộc trên cành ngô đồng, những chiếc áo bông treo dưới hiên, ngọn lửa than trong bếp, và cả mấy nữ nhân trước mặt – trên mặt họ không có sự nịnh bợ khúm núm, chỉ có sự kiên cường bình thản, giống như cỏ cây kiên cường sinh trưởng trong mùa đông giá rét.

“Thẩm Thanh Ngô,” hắn lại nhìn Tô Thanh Diên, “Nàng không muốn ra ngoài sao? Không muốn rửa sạch oan khuất cho Thẩm gia sao?”

Tô Thanh Diên ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn: “Muốn. Nhưng thần nữ biết, việc rửa oan không dựa vào sự thương hại của Bệ hạ, mà dựa vào chứng cứ. Trước khi tìm được chứng cứ, thần nữ sẽ sống tốt ở đây, chờ đợi.”

“Chờ đợi?” Tiêu Tẫn Uyên nhướng mày, “Nàng không sợ chờ đợi mà không thấy ngày đó sao?”

“Không sợ.” Giọng Tô Thanh Diên rất kiên định, “Chỉ cần còn sống, thì vẫn còn hy vọng. Giống như củ khoai lang này, chôn dưới đất có thể nảy mầm, nướng trong lửa có thể ngọt thơm, luôn có thể tìm ra cách sống cho chính mình.”

Tiêu Tẫn Uyên nhìn nàng thật sâu, không nói gì nữa, quay người đi ra ngoài. Đến tận cửa, hắn ngoảnh đầu nhìn lại, thấy Tô Thanh Diên đang đút một miếng khoai lang vào miệng tiểu Đoàn Tử, khiến đứa bé cười khúc khích; Thục Phi đang cho con trai út b.ú sữa; Chiêu nghi và Hiền Tần đang dọn dẹp vỏ khoai lang dưới đất; Xuân Đào thì cúi đầu tiếp tục khâu đế giày, ánh mặt trời chiếu lên cái bụng nhô cao của nàng, toát lên vẻ dịu dàng.

Cảnh tượng này quá đỗi bình thường, quá đỗi ấm áp, khiến hắn có chút không dời mắt được. Hắn chợt nhận ra, những đình đài gác ngọc, những chuỗi ngọc châu bao quanh trong hậu cung của mình, lại không bằng một góc nhỏ của cái lãnh cung này, mang lại cảm giác an tâm hơn.

“Truyền chỉ.” Giọng Tiêu Tẫn Uyên có chút khàn khàn, “Ban tên cho hai đứa con của Thục Phi, con trai cả tên là ‘Cẩn’, con trai thứ tên là ‘Du’, lấy ý nghĩa là ôm ngọc, giữ ngọc.”

Lý Đức Toàn sững sờ, vội vàng đáp lời. Cẩn, Du, đều là tên gọi mỹ ngọc, Bệ hạ lại ban cho những cái tên như vậy cho hai đứa trẻ trong lãnh cung, quả thực là điều ngoài dự đoán.

Tiêu Tẫn Uyên không quay đầu lại nữa, sải bước ra khỏi lãnh cung. Gió vẫn lạnh, nhưng hắn lại cảm thấy sự phiền muộn trong lòng đã tan biến, thay vào đó là một cảm giác khó tả, giống như củ khoai lang vừa ăn, ngọt ngào, có chút nóng rát, và còn có chút… sự quan tâm không thể nói rõ.

Trong lãnh viện, mọi người nhìn hắn đi xa, đều thở phào nhẹ nhõm. Chiêu nghi vỗ ngực: “Sợ chết mất, còn tưởng hắn sẽ bắt người đi đấy!” Hiền Tần ôm tiểu Đoàn Tử, cười nói: “Cẩn, Du, cái tên này thật hay, là điềm lành đó.”

Tô Thanh Diên nhìn về phía cổng viện, trong tay vẫn còn nắm mảnh khăn tay gói khoai lang. Nàng biết, sự xuất hiện của Tiêu Tẫn Uyên không phải là kết thúc, mà có lẽ là một sự khởi đầu mới. Nhưng dù thế nào đi nữa, bọn họ sẽ vẫn sống vui vẻ như hôm nay, chờ đợi ngày sự thật thuộc về bọn họ, thuộc về Thẩm gia, thuộc về tất cả những người bị oan khuất được phơi bày.

Than trong bếp vẫn đang cháy, phản chiếu nụ cười trên khuôn mặt mỗi người, ấm áp và rực rỡ hơn lúc trước. Tiếng cười nơi lãnh viện này không chỉ làm kinh động đến Đế vương, mà còn đ.á.nh thức hy vọng đang ngủ yên trong mùa đông giá rét, chỉ chờ gió xuân thổi tới, là có thể mọc lên khỏi mặt đất, nở rộ những đóa hoa kiên cường nhất.