Mới qua tiết Xuân Phân, rau dại ở viện lạnh đã nở những bông hoa trắng li ti, đọng sương sớm, trông cũng có chút sinh cơ. Tô Thanh Diên đang ngồi xổm bên bếp lửa nấu cháo, mùi gạo quyện với hương ngải cứu tỏa ra, Du Nhi mới tròn một tuổi đang tập đi dưới mái hiên, loạng choạng, khiến Cẩn Nhi vỗ tay reo hò.

“Thẩm tỷ tỷ, cháo nấu xong chưa? Ta sắp chết đói rồi!” Chiêu nghi từ ngoài về sau khi đốn củi, trên trán lấm tấm mồ hôi, giọng nói còn to hơn thường ngày từ sau lần tin đồn kia lan truyền, nàng đặc biệt cảnh giác, sợ đến mức muốn hàn chết cánh cổng viện.

“Sắp xong rồi, đợi một lát nữa.” Tô Thanh Diên khuấy nồi cháo: “Lát nữa sẽ múc cho nàng một bát đặc.” Trong lòng nàng vẫn còn chút bất an chưa tan, lời đồn của Liễu Phi tuy không gây ra sóng gió lớn, nhưng lại như một cái gai, găm sâu trong lòng mỗi người.

Đột nhiên, bên ngoài cổng viện vang lên tiếng đá cửa thô bạo, kèm theo tiếng quát the thé của thái giám: “Liễu Phi nương nương có ban thưởng Người ở viện lạnh mau ra nhận chỉ!”

Chiếc vá trong tay Tô Thanh Diên “leng keng” rơi vào nồi. Liễu Phi? Sao nàng ta lại đột nhiên đến “ban thưởng”? Chắc chắn có điều mờ ám.

“Đừng mở cửa!” Thục Phi ôm Du Nhi, sắc mặt lập tức trắng bệch: “Nàng ta không có ý tốt!”

Chiêu nghi lại đã cầm cây đòn gánh cạnh cửa: “Sợ nàng ta sao! Ta muốn xem, tiện nhân này muốn giở trò gì!”

“Chờ đã.” Tô Thanh Diên ấn nàng lại, ánh mắt trầm xuống: “Mở cửa đi. Trốn tránh không được, xem nàng ta rốt cuộc muốn làm gì.”

Xuân Đào vịn tường đứng ở cửa, tay run bần bật, Hiền Tần thì kéo Cẩn Nhi ra sau lưng che chở. Tô Thanh Diên hít sâu một hơi, ra hiệu cho Xuân Đào mở cửa.

Cánh cửa “kẽo kẹt” mở ra, thái giám dẫn đầu là Vương công công trong cung Liễu Phi, vẻ mặt kiêu ngạo, phía sau theo hai tiểu thái giám, khiêng một hộp thức ăn, nắp hộp chưa đậy kín, mơ hồ có thể ngửi thấy một mùi… chua thối.

“Theo lệnh Liễu Phi nương nương, ban cho các vị ‘tỷ muội’ ở viện lạnh chút bánh điểm tâm, nếm thử cho tươi.” Vương công công cười nhạt, ánh mắt quét qua trong viện, như đang nhìn thứ gì đó bẩn thỉu.

Ánh mắt Tô Thanh Diên dừng lại trên hộp thức ăn, mùi chua thối càng nồng, rõ ràng là đồ đã để mấy ngày. Liễu Phi đây là công khai làm nhục họ.

“Thay chúng ta tạ ơn Liễu Phi nương nương.” Giọng Tô Thanh Diên bình tĩnh không gợn sóng: “Chỉ là chúng ta vừa dùng xong bữa sáng, e là phụ lòng ý tốt của nương nương, xin mời công công mang về đi.”

“Mang về?” Vương công công cười lạnh: “Ân thưởng của nương nương, làm gì có chuyện mang về? Các ngươi là tội phụ, có được chút đồ ăn do nương nương ban cho đã là phúc lớn lắm rồi, còn dám kén chọn?” Hắn ra hiệu cho hai tiểu thái giám phía sau: “Đặt xuống cho họ!”

Hai tiểu thái giám đặt hộp thức ăn xuống đất, “ầm” một tiếng, nắp hộp rơi ra, bánh ngọt bên trong lăn ra ngoài bánh phù dung bị mốc, bánh đường hồ lô đã ôi thiu, còn có mấy miếng bánh đậu xanh dính đầy bụi, mùi chua thối lập tức lan tỏa khắp nửa cái sân, khiến Du Nhi “oa” một tiếng bật khóc.

“Ngươi!” Chiêu nghi tức giận muốn xông lên, bị Tô Thanh Diên giữ chặt.

“Công công hài lòng rồi sao?” Tô Thanh Diên nhìn Vương công công, ánh mắt lạnh như băng: “Chúng ta đã nhận ân thưởng, công công có thể đi rồi.”

Vương công công thấy các nàng không gây sự, trong lòng có chút bất ngờ, bĩu môi: “Hừ, coi như các ngươi biết điều. Nói cho các ngươi biết, an phận thủ kỷ một chút, đừng có lúc nào cũng nghĩ đến việc trèo cao, nếu không lần sau không chỉ là bánh điểm tâm ôi thiu đơn giản đâu!” Hắn buông một câu đe dọa, dẫn theo tiểu thái giám nghênh ngang rời đi.

Cánh cổng viện “Oanh” một tiếng đóng lại, Chiêu nghi giận dữ ném bó rau xuống đất: “Tên ch.ó chết này! Còn có Liễu Phi độc phụ kia! Bắt nạt người quá đáng!”

Thục phi dỗ dành Du Nhi trong lòng, vành mắt đỏ hoe: “Nàng ta cố ý mà… cố ý làm nhục chúng ta…”

Xuân Đào vịn tường, dạ dày cuộn lên, suýt nữa nôn ra: “Món điểm tâm kia… ôi thiu đến mức đó, sao có thể ăn được chứ…”

Tô Thanh Diên không nói gì, ngồi xổm xuống, nhặt một miếng bánh đậu xanh rơi trên đất. Bánh đã cứng như đá, bề mặt ngả màu xanh, còn dính vài sợi tóc, mùi chua thối xộc thẳng vào mũi. Nàng bóp nhẹ, bánh cứng ngắc, đột nhiên, đầu ngón tay chạm phải điều khác lạ – mép bánh có một lỗ kim rất nhỏ, vùng da xung quanh lỗ kim có màu sẫm hơn những chỗ khác, mơ hồ ngả đen.

“Đừng động!” Tô Thanh Diên khẽ quát một tiếng, ngăn Chiêu nghi đang định đá văng miếng bánh. Nàng cẩn thận nhặt mép bánh, đưa lại gần ngửi ngửi, ngoài mùi ôi thiu, còn có một chút vị đắng rất nhạt, tựa như mùi hạnh nhân.

“Sao thế?” Hiền tần ghé sát lại, thấy sắc mặt nàng ngưng trọng, trong lòng giật mình.

“Miếng bánh này… có lẽ có độc.” Giọng Tô Thanh Diên có phần trầm xuống, “Các nàng nhìn lỗ kim này, còn có vị đắng này, giống như… mùi hoa Trúc đào.” Hoa Trúc đào có độc, trộn vào thức ăn, lượng nhỏ có thể gây nôn mửa tiêu chảy, nếu dùng nhiều có thể gây t.ử vong.

“Cái gì?!” Chiêu nghi sợ hãi lùi lại một bước, “Nàng ta dám hạ độc?!”

Thục phi cũng kinh hãi che miệng: “Nàng ta không sợ… không sợ Bệ hạ biết sao?”

“Nàng ta đương nhiên sợ, nên mới dùng bánh ôi thiu.” Tô Thanh Diên ném miếng bánh vào hộp thức ăn, “Cho dù chúng ta trúng độc, nàng ta cũng có thể nói chúng ta ăn đồ ôi thiu nên bị đau bụng, tối đa bồi thường một lời xin lỗi, ai sẽ truy cứu?” Mưu độc này cực kỳ âm hiểm, vừa làm nhục các nàng, lại có thể hại các nàng một cách thần không biết quỷ không hay, một mũi tên trúng hai đích.

Chân Xuân Đào mềm nhũn, suýt ngã khuỵu xuống đất: “Quá độc ác… Nàng ta quá độc ác rồi…”

“Đừng sợ.” Tô Thanh Diên đứng dậy, ánh mắt sắc bén, “Nàng ta càng vội vàng hãm hại chúng ta, càng chứng tỏ chúng ta đã chọc đúng chỗ đau của nàng ta.” Nàng quay sang Chiêu nghi, “Tìm một cái bao tải, cho tất cả những thứ này vào, đừng để người khác chạm vào.”

“Cho vào bao tải? Để dành ăn Tết sao?” Chiêu nghi không hiểu.

“Để làm bằng chứng.” Giọng Tô Thanh Diên quả quyết, “Nàng ta dám hạ độc, chúng ta dám để Bệ hạ biết!”