Chiếc Grand Cherokee rời đi, Lý Tranh nghiến chặt răng hàm, xoay người sải bước về phía chỗ đậu xe.

Lão Dương và Trần Khác nhìn nhau, trong mắt hai người bùng lên ngọn lửa hóng hớt. Vừa rồi, họ suýt thì tưởng Lý Tranh sẽ ra tay cướp người thật. Còn cướp cái gì ấy hả... hai người nhìn nhau cười đầy ẩn ý.

Giản Lê liếc nhìn hai gã, giơ tay tát mạnh vào sau gáy Lão Dương một phát rồi sải bước bỏ đi.

Lão Dương ngẩn người một giây, đưa tay ôm gáy quay đầu lại: "Này! Không phải chứ, cô đánh tôi làm gì?"

Giản Lê gào lên: "Mẹ kiếp, đi thôi!"

Lão Dương nhăn mũi, lầm bầm: "Đồ mụ cọp cái! Thằng cha nào rước cô về không ngu thì cũng mù!"

Trần Khác thở dài bất lực, vỗ vai Lão Dương rồi sải bước lên trước. Lão Dương nhanh chóng đuổi kịp Trần Khác, khoác vai anh: "Chà chà, anh Tranh có biến nhé."

Trần Khác liếc anh một cái: "Nói ít thôi."

Lý Tranh vừa đi đến cửa quán lẩu thịt bò yak thì đụng mặt một người đàn ông đội mũ lưỡi trai đen đi ra. Bốn mắt chạm nhau, giây tiếp theo người đàn ông đột ngột quay người chạy biến về phía bên trái cửa hàng.

Lý Tranh nhanh hơn, ngay khi hắn vừa quay người, anh đã lao vụt tới.

Bên cạnh quán lẩu là một con hẻm nhỏ, gã đội mũ lưỡi trai cuống cuồng đâm đầu vào, Lý Tranh vọt tới túm chặt lấy cổ áo sau của hắn. Gã định khom người thoát xác bỏ lại áo, Lý Tranh giơ chân tung một cú đá sấm sét trúng ngay mông hắn.

Gã bị đá văng "bộp" một phát vào bức tường gạch đối diện. Cánh tay vốn đang quấn băng gạc đập mạnh vào tường, đau đến mức rít lên "xì xì".

Lý Tranh sải bước tới, túm cổ áo lôi hắn lại, giơ nắm đấm định nện xuống thì gã vội vàng kêu lên: "Anh! Đại ca! Đừng đánh!"

Gân xanh trên nắm đấm của Lý Tranh nổi lên cuồn cuộn, anh lạnh lùng nhìn gã đàn ông trong tay.

Chiếc mũ lưỡi trai rơi xuống đất sau cú túm lúc nãy, để lộ ra cái đầu với gương mặt gian giảo, dưới cằm có một vết sẹo, nửa bên mặt bị ai đó đánh sưng vù, tay phải treo bằng băng gạc. Trông như... vừa mới bị ai đó "dạy dỗ" qua một trận.

Xương ngón tay Lý Tranh kêu răng rắc, anh ném hắn xuống đất: "Túi đâu?"

Gã đau đến nhe răng trợn mắt, cố nặn ra nụ cười lấy lòng, vội vàng cởi áo khoác ra. Một chiếc túi thể thao đeo chéo màu đen đang đeo ở bên trong. Hắn cởi ra đưa cho Lý Tranh, mặt mếu máo: "Một món đồ cũng chưa động vào, anh kiểm tra xem."

Lý Tranh giật lấy túi, kéo khóa ngay trước mặt hắn, kiểm tra sơ qua rồi kéo khóa lại.

Gã đàn ông vơ lấy áo khoác bò dậy từ dưới đất, thận trọng nhìn người trước mặt. Lý Tranh nhìn vết thương trên người hắn vài giây, đầu lưỡi đẩy vào vòm họng, cười lạnh một tiếng rồi quay lưng đi.

Gã thở phào, cúi người nhặt mũ định đội lên thì bên cạnh đột ngột có một luồng gió mạnh thốc tới, ngay sau đó là cơn đau xé lòng ở cổ, cả người gã bay vút đi như một quả bóng.

"Rầm" một tiếng, gã đập mạnh vào bậc thềm đá trong hẻm. Ngũ tạng lục phủ đau như bị vỡ vụn, đau đến mức không nói nên lời, gã trợn trắng mắt nhìn ra phía đầu hẻm.

Không lẽ nào, sao mình thảm thế này?

Đầu gã ngoẹo sang một bên rồi ngất xỉu.

Lý Tranh xoay xoay cổ chân, nhìn gã đàn ông nằm đo sàn, đi tới đá đá vài cái. Thấy hắn nằm im như cá chết, anh mới xách túi ra khỏi hẻm, đi thẳng về phía xe việt dã.

Hai chiếc xe rời khỏi xã Na Ca, tiếp tục đi ngược dòng sông Lan Thương về phía Tây.

Lão Dương lái chiếc Wrangler, nhìn vào đuôi xe việt dã phía trước, lạ lùng nói: "Anh Tranh lái nhanh thế làm gì? Ông già này sắp đuổi không kịp rồi."

Giản Lê đảo mắt trắng dã nhìn anh, chống cằm suy tư: "Vợ đi theo người khác rồi, không nhanh sao được..."

Lão Dương trợn tròn mắt, đập mạnh vào vô lăng: "Đã bảo mà!"

Thần sắc anh lập tức phấn chấn, nhấn ga tăng tốc.

Bầu trời phía Tây dần bị mây đen che phủ, ánh nắng lúc ẩn lúc hiện. Những rặng núi hoang vu cao vút, sông Lan Thương lặng lẽ trôi.

Chiếc Grand Cherokee lăn bánh trên quốc lộ. Trong xe không ai nói gì, Mai Tuyết co người ở ghế phụ, nghiêng đầu nhìn rặng núi cao ngoài cửa sổ.

Điện thoại trong túi rung lên, Mai Tuyết thu hồi tầm mắt, lấy máy ra xem, là một đầu số từ Hoài Thành. Cô bắt máy: "Alo."

Đầu dây bên kia là giọng một người đàn ông: "Chào cô Mai, chúng tôi bên công ty trang trí nội thất Sang Ngang. Tôi gọi điện để hỏi xem khi nào cô muốn tiến hành khởi công trang trí căn biệt thự số 3 tại khu Lan Khê Phủ thuộc sở hữu của cô ạ?"

Mai Tuyết ngạc nhiên: "Tôi có mua biệt thự đâu?"

Người bên kia cũng ngạc nhiên, kiểm tra lại danh sách: "Cô có phải là cô Mai Tuyết không ạ? Số điện thoại là 181XXXXX645?"

Mai Tuyết cau mày, định bảo họ nhầm rồi thì Từ Hạ Niên bên cạnh đột ngột lên tiếng: "Họ không nhầm đâu, của con đấy."

Mai Tuyết "hả" một tiếng, quay sang nhìn Từ Hạ Niên. Người đầu dây bên kia thở phào: "Cô Mai thấy thế nào ạ...?"

Từ Hạ Niên chìa tay ra, Mai Tuyết đưa điện thoại qua. Ông nói vài câu với người bên kia rồi cúp máy trả lại cho Mai Tuyết, nói: "Mua tặng con đấy, cứ làm theo phong cách con thích."

Món quà này quá lớn, Mai Tuyết không thể nhận: "Chú Từ, cháu không thể nhận đâu..."

Lan Khê Phủ là khu nhà giàu ở Hoài Thành, bên trong toàn là biệt thự đơn lập, chỉ có mười căn bán ra ngoài, thực sự là có tiền cũng không mua nổi.

Từ Hạ Niên nói: "Mấy năm nay chú tích cóp được chút ít, chú không lập gia đình cũng chẳng có chỗ nào tiêu, nên mua cho con một căn."

Không thân không thích, Mai Tuyết thực sự thấy khó xử: "A Tuyết, năm đó ba con đưa chú về nhà, cho chú bát cơm nóng, dùng tiền tiêu vặt chữa bệnh cho bà nội chú. Sự tử tế của ba con đối với chú..."

Mai Tuyết nhíu mày: "Ba cháu là ba cháu, cháu là cháu, ông ấy đối tốt với chú..."

"Nhưng ông ấy mất rồi." Từ Hạ Niên quay sang nhìn cô, thấy cô cau mày, ông đưa tay khẽ chạm vào giữa mày cô: "Con gái con lứa, đừng có hay cau mày."

Mai Tuyết cứng đờ người.

Từ Hạ Niên dường như không để ý, ngón trỏ khẽ gõ hai cái rồi thu tay về nắm vô lăng, thản nhiên nói: "Ban đầu chú định mua cho ông ấy, nhưng nhà không người ở thì cũng chỉ là đống sắt thép xi măng. Con chuyển đến đó mà ở, không gian rộng rãi thuận tiện cho con sáng tác."

Mai Tuyết định nói tiếp, Từ Hạ Niên đã cắt ngang một cách không thể khước từ: "Dù sao cũng đã đứng tên con rồi, con không thích thì cứ bỏ trống đấy."

Mai Tuyết cũng nổi máu bướng: "Vậy thì cứ bỏ trống đi."

Gương mặt ôn hòa của Từ Hạ Niên không giữ nổi nữa, ánh mắt trầm xuống lạnh lẽo: "Chẳng phải chỉ là một người đàn ông thôi sao? Đáng để con giận dỗi chú như thế?"

Mai Tuyết quay đi không trả lời, nhìn trân trân ra ngoài cửa sổ. Không khí trong xe lập tức trùng xuống, hơi lạnh lan tỏa giữa hai người.

Đi qua một khúc cua, Từ Hạ Niên rốt cuộc không nhịn được, lên tiếng: "Được rồi, biệt thự thì khi nào về Hoài Thành con cứ qua xem. Chiều nay đến Mang Khang thì con cứ đi cùng đường với họ đi."

Lúc này Mai Tuyết mới quay đầu lại: "Vậy còn chú?"

Từ Hạ Niên thở dài, nửa đùa nửa thật: "Con không đi cùng chú, chẳng lẽ chú lại phải đi một mình cô độc thế này sao?"

Mai Tuyết nói: "Đến Lhasa cháu sẽ lại tìm chú."

Từ Hạ Niên mím môi, hồi lâu sau mới trầm giọng đáp một tiếng.

Sắp vào đến huyện Mang Khang, đường quốc lộ hơi xấu, xe chạy qua làm tung lên những màn bụi đất đỏ mịt mù. Hai bên sông Lan Thương dần xuất hiện nhiều bản làng, sát mép sông là những ruộng muối màu nâu đất xếp tầng như ruộng bậc thang. Những ruộng muối nối tiếp nhau, sóng sánh phản chiếu ánh sáng.

Thấy Mai Tuyết tựa vào cửa sổ nhìn ra ngoài, Từ Hạ Niên bắt chuyện: "Đây là ruộng muối cổ Diêm Tỉnh, cũng là nơi duy nhất ở Tây Tạng hiện nay còn giữ được cách làm muối thủ công nguyên thủy, có lịch sử hơn một nghìn năm rồi."

Mai Tuyết khẽ "ồ" một tiếng, đưa mắt nhìn xa xăm. Nắng xuyên qua mây rọi xuống những hồ muối trông như những mảnh gương. Vô số hồ muối với màu sắc khác nhau trông giống như một khay phấn mắt khổng lồ, những dải màu chuyển sắc ảo diệu tạo nên một phong cảnh tráng lệ trên cao nguyên.

Từ Hạ Niên giảm tốc độ, hỏi: "Muốn xuống xem không?"

Mai Tuyết lắc đầu: "Thôi ạ." Cô quay đầu lại: "Đi tiếp đi."

Mọi cảnh đẹp chỉ có ý nghĩa khi được ngắm nhìn cùng người mình yêu. Nếu không, cảnh đẹp cũng chỉ là cảnh vật mà thôi. Từ Hạ Niên liếc nhìn cô vài cái, thở dài nặng nề, nhấn ga tiếp tục về phía Tây.

Sáu giờ chiều, họ đến thị trấn Mang Khang, chính thức đặt chân vào địa phận Tây Tạng. Mang Khang là trạm dừng chân đầu tiên khi vào Tạng, thị trấn rất lớn, giao thông thuận tiện, đây cũng là nơi giao nhau của quốc lộ 318 (tuyến Xuyên Tạng) và tuyến Điền Tạng. Trong tiếng Tạng, Mang Khang có nghĩa là "vùng đất tốt lành", có hai con sông lớn bao quanh chạy song song, núi non trù phú, dân phong thuần hậu.

Từ Hạ Niên lái xe vào bãi đỗ của một khách sạn quen rồi dừng lại. Gió lớn rít gào mạnh mẽ. Mai Tuyết xuống xe, xách hành lý và ba lô, đứng im trước cửa khách sạn. Bước chân vào khách sạn của Từ Hạ Niên khựng lại, ông quay đầu nhìn bóng lưng cô đứng bên đường, ánh mắt đen thẫm, cuối cùng ông thở dài một tiếng nặng nề, xoay người vào khách sạn.

Mai Tuyết không ngoái đầu lại, gió thổi tóc tai cô rối bời, cô vừa giữ tóc vừa lấy điện thoại gọi cho Lý Tranh. Chuông reo hai tiếng đã bắt máy. Hai bên đều im lặng, đầu dây chỉ có tiếng gió rít, hồi lâu sau Mai Tuyết mới mở lời: "Đến Mang Khang chưa?"

Lý Tranh: "Sắp rồi."

Mai Tuyết: "Mọi người tối nay ở lại Mang Khang hay đi tiếp?"

Lý Tranh: "Đi tiếp."

Mai Tuyết im lặng một lúc rồi nói: "Vậy anh qua đón em trước khách sạn Lục Vân đi, em đi cùng mọi người."

Lý Tranh đánh lái, hỏi: "Còn chú Từ của em?"

Câu hỏi này nghe sao mà lạ thế? Mai Tuyết khẽ nhíu mày: "Chú ấy tối nay ở lại Mang Khang."

Lý Tranh hỏi: "Em không đi cùng ông ta nữa à?"

Mai Tuyết đáp: "Em nói lời giữ lời." Đây là câu trả lời cho câu hỏi trước đó của anh.

Lý Tranh nhướng mày, đáp "Được", cúp máy rồi ném điện thoại lên bảng điều khiển, khóe môi hơi nhếch lên.

Mai Tuyết cất điện thoại, vừa định quay người thì một chiếc Mercedes-Benz G-Class màu đen đột ngột đỗ xịch trước mặt. Cô cau mày, xách hành lý né sang một bên vài bước.

"Mai Tuyết." Cửa sổ chiếc G-Class hạ xuống, để lộ gương mặt tinh tế đẹp trai của Lục Nhiên.

Mai Tuyết thầm nghĩ, đúng là không nên nhắc đến ai, lúc nãy mới biết chuyện cô mập mờ với anh ta bị Lý Tranh bắt gặp, giờ ở cái nơi hẻo lánh này lại đụng mặt.

"Lâu rồi không gặp." Lục Nhiên mỉm cười. Cái vẻ ngoài thu hút đó quả thực khiến Mai Tuyết phải nhìn thêm hai cái, rồi gật đầu với anh ta.

Trên ghế phụ chiếc G-Class còn có một chàng trai khác đang tò mò nhìn sang. Lục Nhiên ngước nhìn bầu trời mây đen dày đặc: "Vào Tạng à? Đi cùng đi."

Mai Tuyết lắc đầu: "Đang đợi người."

Lục Nhiên nhướng mày, khẳng định: "Bạn trai à?"

Mai Tuyết: "Vẫn chưa tán được."

"Ồ, vẫn có người đàn ông mà Mai Tuyết không giải quyết được sao, lạ nhỉ." Nói đoạn, anh ta mở cửa xuống xe. Chiếc áo sơ mi trắng hàng hiệu bay phần phật trong gió lớn.

Mai Tuyết lùi lại một bước, cau mày: "Anh xuống đây làm gì?"

Lục Nhiên tựa nghiêng vào thân xe, hai tay đút túi quần, ống tay áo xắn lên lộ ra chiếc đồng hồ xa xỉ, toát lên vẻ ngông cuồng của một công tử nhà giàu: "Ôn lại chuyện cũ với người quen thôi, khó khăn lắm mới gặp được ở nơi xa thế này."

Phía sau chiếc G-Class, một chiếc xe việt dã lặng lẽ tấp vào lề đường. Lý Tranh hạ cửa sổ xe, nhìn hai người đang trò chuyện phía trước, ánh mắt chậm rãi di chuyển tới người thanh niên đang tựa vào chiếc G-Class đầy trương dương ấy. Lại là hắn.

Lý Tranh lạnh mặt, nhìn bóng lưng cô đang quay về phía mình, đôi mắt dài nheo lại, ngón tay khẽ gõ lên vô lăng. Già trẻ đều ăn cả, sức hút không nhỏ đâu.

"Ai là người quen cũ của anh." Mai Tuyết liếc anh ta một cái.

Lục Nhiên cười khẽ, khoanh tay trước ngực, ngón trỏ và ngón giữa đều đeo nhẫn bạc: "Sao lại không phải chứ? Nể mặt đi cùng—"

"Mai Tuyết." Một giọng nói trầm thấp thản nhiên vang lên từ phía sau.

Mắt Mai Tuyết sáng lên, nhanh chóng quay người lại. Gió thổi tung mái tóc dài, khóe môi ửng hồng khẽ cong lên khi nhìn thấy người đàn ông trong xe.

Lục Nhiên cau mày, nhìn về phía sau Mai Tuyết, đối mắt với đôi mắt sâu hoắm của người đàn ông húi cua trong xe. Sống lưng anh ta bỗng chốc lạnh toát, nảy sinh một ảo giác vô cớ như bị con sói hoang trên cao nguyên nhắm vào.

Mai Tuyết bước tới: "Mọi người chậm thế."

Lý Tranh thu hồi ánh mắt nhìn vào mặt cô, vẻ lạnh lùng hơi dịu đi. Anh tháo dây an toàn, mở cửa xuống xe. Ống quần của anh xắn lên đến bắp chân, để lộ khối cơ bắp rắn chắc màu đồng và ít lông chân, toát lên vẻ hoang dại và thô ráp đầy cuốn hút.

Ánh mắt Mai Tuyết trượt từ gót chân anh lên trên.

Lý Tranh đứng trên đất, liếc nhìn Mai Tuyết đang nhìn mình với đôi mắt lấp lánh, anh bước lên vài bước, vừa đi vừa tùy ý xắn tay áo, lộ ra bắp tay màu lúa mì săn chắc, một tay xách bổng chiếc vali của Mai Tuyết lên.

Mai Tuyết mỉm cười, lập tức mở cửa ghế sau. Lý Tranh liếc nhìn cô một cái rồi nhấc hành lý bỏ vào trong.

Lục Nhiên từ từ đứng thẳng dậy, hai người trước mặt phối hợp vô cùng ăn ý. Kể từ khi người đàn ông kia xuất hiện, ánh mắt Mai Tuyết chỉ dồn hết vào anh ta. Anh ta nhìn vào người đàn ông đó, tấm lưng rộng lớn che khuất cả cơ thể Mai Tuyết, vóc dáng cao lớn khiến một người cao 1m8 như anh ta cũng phải ngước nhìn.

Mai Tuyết nói với Lý Tranh vài câu, sau đó chạy lạch bạch đến ghế phụ mở cửa xe. Trần Khác biết ý liền chui xuống chuyển ra ghế sau. Mai Tuyết sững người một lát, lúc nãy cô thực sự không chú ý ghế phụ còn có Trần Khác.

Lý Tranh lên xe, đóng sầm cửa lại. Liếc nhìn Mai Tuyết vẫn đang đứng ngoài xe, anh khởi động máy, thản nhiên nói: "Sao? Không nỡ rời xa người quen cũ của em à?"

Mai Tuyết nhanh chóng lên xe, đóng cửa lại, quay sang nhìn anh một cái, một lát sau lại nhìn thêm cái nữa.

Chiếc xe lao đi, lướt qua chiếc G-Class. Lý Tranh thản nhiên liếc nhìn ra ngoài một cái rồi dửng dưng quay đầu lại, nhấn ga, chiếc xe phóng vụt đi xa.