Nói về chuyện thế gian, đúng là "ấn bầu hồ lô nổi gáo". Kể từ ngày đó tôi ở ngôi miếu đổ nát trên núi Ai Lao lập quân lệnh trạng với ông lão A Phổ, Trần Phàm tôi coi như đã đặt cái đầu này vào thắt lưng quần, bước lên một con đường không lối về không thấy ánh sáng.

Nhưng ông trời dường như lại thích xem trò hề của hai anh em chúng tôi. Sau khi về Bắc Kinh, tôi xin nghỉ dài hạn ở lâm trường, cùng Nhị Man Tử chui vào một căn phòng trọ tồi tàn chưa đầy hai mươi mét vuông ở Phan Gia Viên, Bắc Kinh.

Phan Gia Viên thời đó không phải là cái chợ rau đầy khách du lịch như sau này, đó là một nơi "rồng rắn lẫn lộn" thực sự, một viên gạch ném xuống có thể trúng ba người thân của hiệu úy sờ kim.

Tại sao nhất định phải về Bắc Kinh? Một là nơi này có nhiều người kỳ lạ, biết đâu ở một quán thịt dê trong con hẻm nào đó, có thể gặp được một lão tổ tông biết bí mật Nam Chiếu; hai là khuôn mặt của Nhị Man Tử, dù đã nuốt Định Hồn Đan của ông lão A Phổ, trông vẫn có thể dọa cho trẻ con ba tuổi tè ra quần.

Ở đây, tôi chỉ nói với bên ngoài là bị nổ lò gốm làm cháy mặt, hàng xóm láng giềng cũng không nghi ngờ gì, chỉ coi là có một cặp khổ lực xui xẻo đến.

Nhưng cuộc sống này, đúng là một cực hình.

Nhị Man Tử bây giờ phần lớn thời gian đều nằm bất động, khi tỉnh dậy cũng mắt đờ đẫn, cổ họng r*n r* th* d*c.

Bình "Định Hồn Đan" mà A Tú đưa quả thực là linh đan diệu dược, những vảy đen trên người anh ta cuối cùng cũng không bò lên mặt nữa, nhưng cũng không có dấu hiệu ngừng lại, cứ cứng đờ dán chặt vào da thịt, trông không khác gì khoác một bộ giáp sắt gỉ sét.

Điều đáng sợ nhất là, dã tính trong lòng thằng nhóc này ngày càng nặng, đôi khi nhìn chằm chằm vào động mạch chủ trên cổ tôi, trong mắt lóe lên ánh sáng xanh biếc của kẻ trộm, nước dãi chảy dài khiến tôi lạnh sống lưng.

Còn tôi thì sao? Tôi còn tệ hơn anh ta.

Ban ngày tôi chạy ở Lưu Ly Xưởng, ban đêm chui vào chợ ma, chỉ cần nghe thấy ai đó nói ra từ "núi Ai Lao", "mẹ quỷ Nam Chiếu" hoặc "Thiên cung trên mây", tôi liền lao tới như gặp cha ruột.

Nửa tháng nay số tiền chuyển ngành ít ỏi mà tôi tích cóp được đã bị ném đi như ném đá xuống biển, chạy oan ba ngàn sáu cây số, những gì tôi nghe được toàn là những câu chuyện bịa đặt vớ vẩn.

Một ông già lẩm cẩm nhất, ngồi xổm dưới chân thành phố khoác lác với tôi, nói rằng trong núi Ai Lao có người ngoài hành tinh từ sao Hỏa rơi xuống, cứ đến đêm trăng tròn lại lái "nắp nồi sắt" ra bắt lợn của dân làng.

Phỉ nhổ! Tôi đang tìm kiếm viên đá trấn long cứu mạng, chứ không phải đội thăm thân từ sao Hỏa của mẹ nó!

Thấy thời hạn ba tháng đã trôi qua một nửa, lòng tôi như thể ôm một chiếc đèn lồng cỏ đang cháy, nóng đến mức có thể bốc khói.

Đêm hôm đó, tôi đang nhìn chằm chằm vào nửa cuốn sổ tay gần như nát bươm mà ông nội để lại, phát điên. Mỗi chữ trong cuốn sổ này tôi đều muốn nhai nát nuốt chửng, nhưng về việc "Thiên cung trên mây" rốt cuộc ở đâu, ông già của tôi lại không hé răng nửa lời.

Cũng phải, năm đó đội "Sương Mù" của quân Nhật đã chui vào hang động, đi đường dưới, ai có thể nghĩ rằng lăng mộ thật sự lại được xây dựng trên mây?

"Lão Trần..."

Trên giường truyền đến một tiếng cọ xát. Nhị Man Tử tỉnh dậy, hắn khó nhọc lật người, lớp vảy đen như áo giáp sắt cọ vào ga trải giường, phát ra tiếng "sột soạt" kỳ lạ.

"Sao vậy huynh đệ? Đói bụng tỉnh dậy à?"

Tôi vội vàng dập điếu thuốc, bưng nửa bát tiết lợn sống trên bàn. Đây là tiết lợn rừng tôi mua với giá cao từ lò mổ, mùi tanh nồng, rất bổ.

Nhị Man Tử lần này không nhìn bát tiết, đôi mắt dọc màu xanh biếc của hắn dán chặt vào nửa miếng ngọc bội hình rồng trên ngực tôi.

"Đi... đi..."

Cổ họng hắn như bị mắc một cục đờm cũ, nặn ra vài âm tiết không rõ ràng.

"Đi đâu? Ngươi muốn đi giải quyết à?"

Tôi nghe mà mơ hồ.

Nhị Man Tử đột nhiên vươn bàn tay kỳ dị đầy lông đen, móng tay nhô ra, xuyên qua giấy cửa sổ chỉ vào vầng trăng trắng bệch ngoài kia, ánh mắt lộ ra một sự cuồng nhiệt mà tôi chưa từng thấy:

"Trời... lên... về nhà..."

Lòng tôi đột nhiên "thịch" một cái. Thằng nhóc này tuy đầu óc hồ đồ, nhưng con cổ hóa rồng trong người hắn lại là cấm thuật của Nam Chiếu, chẳng lẽ thứ này có cảm ứng huyền diệu gì đó với Thiên cung trên mây?

"Ngươi nói, ngươi biết Thiên cung ở đâu?"

Tôi nắm chặt lấy tay hắn, giọng nói kích động đến lạc điệu.

Nhị Man Tử không nói gì nữa, ánh sáng xanh trong mắt dần tan đi, lại rụt vào trong chăn biến thành bộ dạng chó chết nửa sống nửa chết đó.

Tôi thất thần ngồi lại ghế, nhìn vầng trăng lạnh lẽo ngoài cửa sổ, trong lòng dâng lên một cảm giác bất lực chưa từng có. Rõ ràng phương thuốc cứu mạng ở trên mây, rõ ràng trong tay nắm giữ chìa khóa mở cánh cửa lớn, nhưng tôi lại không tìm thấy cánh cửa đó!

Điều này giống như một người sắp chết khát, rõ ràng nghe thấy tiếng nước dưới đáy, nhưng lại chết sống không tìm thấy miệng giếng, cái cảm giác này còn khó chịu hơn là trực tiếp giết tôi.

Đúng lúc này, cánh cửa gỗ mục nát đầy dầu mỡ, không báo trước bị gõ.

"Đùng, đùng, đùng."

Tiếng gõ cửa này cực kỳ có quy tắc, ba dài hai ngắn, lực gõ rất vững, không giống những kẻ say rượu quá chén, mà giống như... phán quan câu hồn trước mặt Diêm Vương.

Lông tơ toàn thân tôi lập tức dựng đứng. Nửa đêm thế này, ai lại tìm đến cái nơi quỷ quái này? Chẳng lẽ là những thứ bẩn thỉu dưới đất đuổi theo đến?

Tôi đắp chăn cho Nhị Man Tử, tiện tay vớ lấy con dao găm dưới gối, rón rén đến bên cửa, nhìn qua mắt mèo ra ngoài.

Cái nhìn này, lòng tôi càng thêm bất an.

Đứng ngoài cửa không phải yêu ma quỷ quái gì, cũng không phải lưu manh côn đồ. Đó là mấy người đàn ông mặc quân phục màu xanh đậm, tất cả đều đầu đinh, lưng thẳng như cột cờ, ai nấy đều tràn đầy tinh thần, nhìn qua là biết những người luyện võ xuất thân từ rừng núi quân đội.

Người dẫn đầu, khoảng chừng bốn mươi tuổi, mặt vuông miệng rộng, ánh mắt sắc bén như hai con dao mới mài. Hắn dường như đoán được tôi đang nhìn hắn, thậm chí còn mỉm cười nhẹ với mắt mèo, sau đó từ trong ngực lấy ra một tấm thẻ da đỏ dập nổi chữ vàng, lắc qua trước mắt tôi.

Tôi không nhìn rõ chữ trên đó, nhưng huy hiệu quốc huy vàng óng đó, tôi nhìn rất rõ.

Đây là cao nhân từ phía chính quyền?

"Đồng chí Trần Phàm, mở cửa đi. Chúng tôi không đến để kiểm tra hộ khẩu."

Người dẫn đầu lên tiếng, giọng không cao, nhưng toát ra một uy nghiêm không thể nghi ngờ.

Là phúc không phải họa, là họa không tránh khỏi. Tôi hít một hơi thật sâu, cài dao găm vào thắt lưng, mạnh mẽ kéo chốt cửa.

"Mấy vị lãnh đạo nửa đêm diễn trò này, người không biết còn tưởng tôi ở đây giấu đặc vụ."

Tôi dựa vào khung cửa, giả vờ làm bộ dạng lính già bất cần đời.

"Chỗ tôi đây là chỗ ở tạm thời đàng hoàng, không làm bất cứ chuyện gì trái lương tâm."

Người dẫn đầu hoàn toàn không để ý đến lời nói đùa của tôi, hắn thậm chí còn không chớp mắt, nhấc chân bước vào nhà. Mấy người đi theo sau càng nhanh nhẹn hơn, hai người canh cửa, hai người nhanh chóng kiểm soát cửa sổ, hai người còn lại trực tiếp chặn các góc chết trong phòng trong, toàn bộ quá trình diễn ra trôi chảy, không hề gây ra một hạt bụi nào.

Chuyên gia! Tuyệt đối là cao thủ hàng đầu đã trải qua huấn luyện đặc biệt như ở tiền tuyến Lão Sơn!

Người dẫn đầu nhìn quanh cái ổ chó này một lượt, ánh mắt cuối cùng dán chặt vào Nhị Man Tử trên giường bệnh. Lúc này Nhị Man Tử đang co ro trong chăn run rẩy, cái khí âm tà "người lạ chớ đến gần" trên người hắn, trước mặt mấy người đàn ông dương khí mạnh đến mức có thể đốt cháy này, lại co rúm cổ lại, không dám ló đầu ra.

"Vương Thắng Lợi, tên thường gọi Nhị Man Tử. Hai tháng rưỡi trước mất tích ở Mũi Diêm Vương Tây Vân Nam, hai tháng trước về Bắc Kinh. Hiện tại, trên người mọc ra thứ không nên mọc, đúng không?"

Người đó như đọc quân quy, một hơi nói toẹt ra thân thế của Nhị Man Tử, sau đó quay sang nhìn tôi.

"Trần Phàm, nguyên là đại đội trưởng đại đội mũi nhọn công binh của một đơn vị nào đó, bị thương do công vụ mà chuyển ngành. Tôi nói không sai chứ?"

Lòng tôi nặng trĩu như đổ chì, tay vô thức sờ ra sau lưng. Bọn người này đã điều tra rõ ràng tổ tông tám đời của hai anh em chúng tôi, tuyệt đối là kẻ đến không thiện.

"Các người rốt cuộc là ai? Muốn làm gì thì nói thẳng, đừng ở đây úp mở."

Tôi lạnh lùng hỏi.

Người đó cười cười, từ trong túi lấy ra một bao "Đại Tiền Môn" chưa mở, đưa cho tôi một điếu, tự mình cũng châm một điếu.

"Đừng căng thẳng. Chúng tôi không phải công an, càng không phải an ninh quốc gia."

Hắn nhả ra một vòng khói tròn xoe, ánh mắt trở nên sâu thẳm khó lường.

"Tôi tên Lý Quốc Cường, chúng tôi là một bộ phận chuyên xử lý... 'rắc rối bất thường'. Anh có thể gọi chúng tôi là 'Tổ nghiên cứu văn hóa dân gian', nhưng trong nội bộ, mật danh của chúng tôi là 091."

"091?"

Tôi nhíu mày. Cái tên này tôi chưa từng nghe nói trước đây, nhưng nhìn cái trận thế này tuyệt đối không phải là một cơ quan nhàn rỗi quản lý đồ cổ nát.

"Trần Phàm, người sáng suốt không nói lời ám muội."

Người đàn ông đó gạt tàn thuốc, chỉ vào Nhị Man Tử trên giường.

"Bệnh của em trai anh, tiệm thuốc phàm trần không chữa được, thầy pháp cũng không cứu sống được. Dưới gầm trời này, chỉ có nơi đó mới có thể giúp nó trở lại làm người."

Tim tôi đột nhiên co thắt lại, từ kẽ răng nặn ra mấy chữ:

"Nơi nào?"

Lý Quốc Cường nhìn chằm chằm vào mắt tôi, chậm rãi nói ra bốn chữ, mỗi chữ nặng ngàn cân:

"Núi Ai Lao, Thiên cung trên mây."