Bước vào cánh cửa gỗ gụ đỏ nặng nề đó, tôi chỉ cảm thấy mình như rơi vào một cái giếng cổ không đáy.

Đây là một văn phòng rộng lớn đến khó tin, hay nói đúng hơn, là một bảo tàng tư nhân ẩn mình trong một ngôi nhà lớn. Trong phòng không bật đèn chính, tất cả đều nhờ vài chiếc đèn bàn có chụp lụa xanh tỏa ra ánh sáng vàng u ám.

Trên các kệ sách xung quanh chất đầy đủ loại đồ vật có thể khiến cả đội khảo cổ phát điên: đỉnh đồng Tây Chu có vết máu, bình vàng đời Đường khắc chữ Phạn, thậm chí còn có một cái lọ thủy tinh cao nửa người.

Tôi lại gần nhìn kỹ, trong lọ formaldehyde đó lại ngâm một tiêu bản quái thai hai đầu, bốn con mắt cá chết đang trừng trừng nhìn tôi qua lớp kính, khiến sống lưng tôi lạnh toát, tự nhủ không biết ông chủ Triệu này rốt cuộc làm nghề gì? Đây đâu phải văn phòng, đây rõ ràng là phòng thí nghiệm của Diêm Vương!

Ở giữa phòng, đặt một chiếc bàn làm việc bằng gỗ tử đàn khổng lồ, phía sau bàn có một người đàn ông đang ngồi, quay lưng về phía tôi, nhìn chằm chằm vào một tấm bản đồ vẽ tay núi Ai Lao lớn kinh ngạc trên tường, thất thần.

“Đến rồi sao? Mời anh uống một chén trà ngon, tôi đã tốn không ít công sức đấy.”

Người đó vừa mở miệng, giọng nói khàn khàn như dùng thanh sắt mài vỏ cây cổ thụ, toát ra một vẻ lạnh lẽo âm u.

Ông ta từ từ quay người lại. Khi tôi nhìn rõ khuôn mặt đó, dù Trần Phàm tôi đã lăn lộn trong đống xác chết ba lần, cũng không khỏi hít một hơi khí lạnh, chân vô thức lùi lại nửa bước.

Đó là một khuôn mặt như thế nào!

Nửa bên trái khuôn mặt trông vẫn giống người, đeo một cặp kính gọng vàng, trông nho nhã, toát ra vẻ thư sinh. Nhưng nửa bên phải khuôn mặt… cứ như bị một loại ác quỷ dưới lòng đất xé mất một mảng thịt, lại như bị lửa địa ngục thiêu cháy, da thịt vặn vẹo một cách ghê rợn, hiện lên một màu tím đen đáng sợ, thậm chí còn có thể nhìn thấy những mẩu xương trắng rợn người bên trong.

Điều đáng sợ nhất là tai phải đã mất, chỉ còn lại một cái lỗ thịt đen sì, trông đặc biệt nổi bật giữa nửa khuôn mặt nát bươn đó.

“Sao? Sợ rồi à?”

Khóe miệng người đó nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn, nửa khuôn mặt nát bươn đó cũng co giật theo, trông còn hung ác hơn cả cương thi dưới địa phủ ba phần.

“Triệu… Triệu Bán Thành?”

Trong đầu tôi lóe lên một tia sáng, đột nhiên nhớ ra cái tên này. Vị này là một tay buôn đồ cổ khét tiếng ở Phan Gia Viên, Bắc Kinh, đồn rằng ông ta không chỉ thông thạo cả giới đen và trắng, mà gốc rễ phía sau còn có thể cắm thẳng vào “Bức tường đỏ”.

Nhưng mấy năm trước tôi gặp ông ta, lão già này đã sống ẩn dật rồi, sao bây giờ lại biến thành cái bộ dạng quỷ quái này?

“Trần Phàm, ngồi đi.”

Ông chủ Triệu dùng ngón tay đeo chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy to lớn chỉ vào chiếc ghế đối diện.

“Đừng khách sáo, đến chỗ tôi cứ như đến nhà mình vậy.”

Tôi cứng đầu ngồi xuống, nhưng mắt không dám nhìn vào nửa khuôn mặt nát bươm của ông ta nữa, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào một chiếc ống đựng bút bằng sứ xanh trắng trên bàn.

“Đừng nhìn nữa, đó là đồ sứ quan diêu thời Vạn Lịch nhà Minh, thật đấy.”

Ông chủ Triệu dường như nhìn thấu suy nghĩ của tôi, tiện tay ném chiếc ống đựng bút vô giá đó vào lòng tôi.

“Tặng anh, coi như quà gặp mặt hợp tác của chúng ta. Cái thứ này ở chỗ tôi chỉ là một cái bát đựng tro thôi.”

Tôi luống cuống đỡ lấy ống đựng bút, trong lòng càng thêm hoảng sợ. Con cáo già này vừa gặp đã tặng món quà nặng ký như vậy, chắc chắn không có ý tốt.

“Ông chủ Triệu, người minh bạch không nói dối.”

Tôi đặt ống đựng bút về chỗ cũ.

“Ông đã dùng nguồn lực lớn của chính phủ như 091 để đưa tôi đến đây, còn bắt giữ anh em tôi và A Tú, rốt cuộc muốn tôi làm gì?”

“Thẳng thắn!”

Ông chủ Triệu vỗ tay, chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy gõ vào mặt bàn gỗ tử đàn, phát ra tiếng động trầm đục

“Tôi thích làm việc với lính tráng, không vòng vo. Trần Phàm, tôi biết anh đang tìm cách cứu mạng, anh đang tìm ‘Thiên Cung Trên Mây’, đúng không?”

Lòng tôi đột nhiên thắt lại, con cáo già này quả nhiên đã nắm rõ mọi chuyện về tôi, không sót một sợi lông.

“Tôi cũng đang tìm nơi đó.”

Ông chủ Triệu chỉ vào nửa khuôn mặt nát bươm của mình ánh mắt lập tức trở nên oán độc vô cùng.

"Hai mươi năm trước, tôi dẫn một đội thám hiểm vào núi, mất hơn hai mươi cao thủ, tôi cũng suýt mất nửa cái mạng, mới đổi lại được bộ dạng quỷ quái này. Nhưng món nợ âm này, sớm muộn gì tôi cũng phải tìm Nam Chiếu Vương tính sổ cho rõ ràng!"

"Ông cũng từng đi qua đó sao?"

Tôi kinh ngạc hỏi.

"Những nơi tôi từng đi qua còn nhiều hơn cả những con đường bằng phẳng mà cậu đã đi."

Ông chủ Triệu hừ lạnh một tiếng, từ trong ngăn kéo lấy ra một tấm thẻ thông hành đặc biệt có dấu đỏ tuyệt mật, và một tấm bản đồ da dê đã ngả vàng.

Dưới ánh đèn bàn, tôi nhìn thấy những dãy núi vẽ trên bản đồ vô cùng kỳ lạ, trên đỉnh cao nhất của các ngọn núi, một cung điện được vẽ ẩn hiện trong mây mù. Và trên cánh cổng của cung điện, một con rồng bay đang cuộn mình, đầu và đuôi nối liền, như muốn bay lên!

Hình dáng đó, giống hệt nửa miếng ngọc bội hình rồng mà tôi đang giấu trong ngực!

"Thấy chưa?"

Ông chủ Triệu chỉ vào con rồng, trong mắt lóe lên một ngọn lửa gần như điên cuồng.

"Đây chính là cánh cổng của 'Thiên Cung Trên Mây'. Đó là lăng mộ nhân gian mà Nam Chiếu Vương đã huy động toàn bộ sức lực của đất nước để xây dựng, với mong muốn được thăng thiên vào ban ngày. Trong đó không chỉ có 'Trấn Long Thạch' mà cậu đang tìm, mà còn ẩn chứa bí mật cuối cùng của sự trường sinh bất tử."

"Trường sinh?"

Tim tôi đập thịch một cái, lão già này cũng nhắm đến sự trường sinh.

"Trên đời này ai mà không muốn sống lâu hơn một chút? Trần Phàm, cậu cũng thấy rồi đó, thân thể tôi bây giờ như một cái sàng thủng, nếu không có viên đá đó, tôi sẽ không sống qua mùa đông năm nay. Chỉ cần bước vào cánh cửa đó, tôi có thể thay da đổi thịt, trở lại làm người!"

Giọng ông chủ Triệu run rẩy, đó là sự tham lam tột độ.

Tôi nghe mà muốn nôn. Lão điên này, vì cái mặt của mình mà lại muốn đào mộ thần của người khác sao?

"Ông chủ Triệu, đó là đại nghiệp của ông."

Tôi ngắt lời ông ta

"Tôi Trần Phàm chỉ quan tâm đến mạng sống của anh em tôi. Vì ông có thẻ thông hành, có bản đồ, dưới trướng lại có tinh nhuệ như 091, ông tự mình đi là được rồi, lôi tôi vào làm gì?"

"Vì tôi không vào được."

Ông chủ Triệu cất đi vẻ điên cuồng đó, lại trở về thành người điều hành âm trầm.

"Cánh 'Thiên Môn Vàng' đó khắc vạn năm cấm chú, không có chìa khóa thì ai cũng không thể mở được. Năm đó chúng tôi xông vào, kết quả... hừ hừ, toàn quân bị tiêu diệt."

Ông ta không nói tiếp, nhưng nhìn nửa khuôn mặt thối rữa của ông ta, tôi cũng có thể hình dung ra cảnh tượng thảm khốc đến mức nào.

"Chìa khóa?" Tôi vô thức ấn vào ngực.

"Đúng vậy, chính là nửa viên đá mà cậu đeo ở cổ áo."

Ông chủ Triệu nhìn chằm chằm vào tay tôi

"Đó là tín vật mà Đại Vu Sư Nam Chiếu ban cho 'Thủ Lăng Hiệu Úy' năm xưa, trên đời chỉ còn một cặp. Ông nội cậu năm đó vô tình có được một viên. Nếu tôi không nhầm, cậu hình như cũng mang ra một viên từ mộ Đại Vu Sư Nam Chiếu.

Đây là manh mối mà tôi đã điều tra được trong hai tháng qua. Tín vật này là chìa khóa âm dương hợp nhất, hai viên đặt cùng nhau có thể tạo thành một ngọc bội hoàn chỉnh. Trần Phàm, không có cậu, ai cũng không thể vào được Thiên Cung Đại Điện."

Thì ra là vậy! Lão cáo già này coi tôi như một tên phu khuân vác để mở khóa! Chỉ là miếng ngọc bội này tôi đã tìm hiểu tin tức về Thiên Cung trên mây ở Phan Gia Viên không có kết quả, khi mò mẫm mới vô tình ghép chúng lại với nhau, không ngờ lão già này đã sớm biết công dụng của nó.

"Nếu tôi không đồng ý thì sao?"

Tôi lạnh lùng đáp lại.

"Không đồng ý?"

Ông chủ Triệu cười một cách âm u, nụ cười khiến người ta rợn sống lưng. Ông ta từ trong ngực ném ra một xấp ảnh, ném thẳng vào mặt tôi.

Trong ảnh, toàn là cảnh tượng thảm hại của Nhị Man Tử trong phòng cách ly. Tấm cuối cùng, một người mặc đồ bảo hộ đang cầm một ống tiêm dài bằng bàn tay, chĩa thẳng vào thái dương của Nhị Man Tử.

"Đây là ảnh được gửi về cách đây năm phút."

Ông chủ Triệu nói một cách thờ ơ.

"Con Cổ Hóa Rồng trong cơ thể anh em cậu đã bò vào thân não rồi. Nếu không tiêm 'thuốc ức chế hình ảnh' đặc chế của tôi, trong vòng ba tiếng đồng hồ, nó sẽ chết não biến thành một xác sống chỉ biết gặm xương người. Mà loại thuốc kéo dài sự sống này, cả Trung Quốc chỉ có tôi có. Phòng thí nghiệm của gia tộc Triệu tôi ở nước ngoài, chuyên nghiên cứu cái này."

"Ông dám uy h**p tôi?!"

Tôi bật dậy, tay đã chạm vào con dao giấu sau lưng.

"Đây không gọi là uy h**p, đây gọi là 'giao dịch'."

Ông chủ Triệu không vội vàng nâng tách trà lên, nhẹ nhàng nhấp một ngụm.

"Trần Phàm, cậu là một người trọng tình nghĩa. Cậu muốn nhìn anh em mình thối rữa thành một vũng mủ, hay muốn đi theo tôi lên trời một chuyến? Hơn nữa, cô bé A Tú đó, nếu cô ấy không trở về được, ngôi miếu đổ nát của ông lão A Phổ e rằng sẽ không thấy mặt trời ngày mai nữa."