Từ khe núi nứt ra đó chui vào, hai anh em chúng tôi coi như đã hoàn toàn từ biệt ánh nắng chói chang của dương gian.

Con đường dưới lòng đất này, thật sự gọi là “chuột kéo xẻng gỗ - cái đầu to ở phía sau”. Trên đầu toàn là những nhũ đá treo ngược, từng cái một mọc ra giống hệt những rễ cây cổ thụ thành tinh, thỉnh thoảng còn nhỏ xuống vài giọt chất lỏng lạnh buốt thấu xương, rơi vào cổ, có thể khiến người ta rùng mình một cái lạnh thấu tim.

Con đường đá vụn dưới chân càng gồ ghề, rêu xanh trơn trượt dày như tấm thảm. Đám người chúng tôi, trừ ông chủ Triệu ngồi trên cáng còn khá vững vàng, còn lại đều lội bùn lún sâu lún cạn, lại còn phải đề phòng những con rết và bọ cạp đỏ bất ngờ chui ra từ khe đá.

“Lão Trần, anh xem địa thế này, đây gọi là ‘hai núi kẹp một khe, Diêm Vương ở trong đó’.”

Lão Cấp tuy chân tay không nhanh nhẹn, nhưng bệnh nghề nghiệp của ông ta lại rất cứng, vừa đi vừa cầm la bàn vẽ loạn xạ trong không trung, miệng lẩm bẩm không ngừng.

“Hai bên vách đá như dao cắt, ở giữa một con đường hẹp dẫn đến u minh. Trong phong thủy, đây gọi là ‘chém long mạch’, là ‘khóa hồn cục’ chuyên dùng để trấn áp những vật đại hung, lần này chúng ta e rằng đã xông vào hang ổ của tà ma rồi.”

Tôi không để ý đến những lời thần thần bí bí của ông ta, chỉ lặng lẽ kéo chốt súng trong tay, rồi siết chặt khẩu súng phun lửa sau lưng. Hung hay không hung, chúng ta đã mang đầu ra mà xông vào rồi, nói những lời vô nghĩa này ngoài việc tự hù dọa mình ra, chẳng có chút ý nghĩa nào.

Đi khoảng nửa tiếng, con đường phía trước đột ngột dừng lại.

Hiện ra trước mắt mọi người là một vách đá sâu không thấy đáy. Dưới vách đá tối đen như mực, giống hệt cái miệng rộng như chậu máu của Diêm Vương, ném một hòn đá xuống nửa ngày cũng không nghe thấy tiếng vọng lại. Đối diện vách đá, mây mù cuồn cuộn như nước mì trong nồi, ngoài một màu trắng xóa ra, chẳng nhìn thấy gì cả.

“Đội trưởng Lôi, mắt không còn tác dụng nữa rồi, phía trước là đường cùng!”

Người lính gác ở phía trước quay đầu lại, cột sáng từ đèn pin siêu sáng trực tiếp bị màn sương mù dày đặc nuốt chửng hoàn toàn.

“Chắc chắn có đường, chỉ là mắt phàm không nhìn thấy.”

Ông chủ Triệu trượt xuống khỏi cáng, chống gậy văn minh đi đến mép vách đá, đôi mắt lạnh lẽo của ông ta nhìn chằm chằm xuống vực sâu, tai ông ta động đậy.

“Nghe.”

Tôi nín thở, lắng tai nghe.

“Ầm ầm… Ầm ầm…”

Từng tiếng động trầm đục như sấm sét dưới lòng đất truyền ra từ vực sâu, tiếng động càng lúc càng lớn, làm cho những phiến đá dưới chân cũng rung chuyển, giống như địa long sắp trở mình.

“Dưới này… là sông hay biển?” Tôi khẽ hỏi.

“Không phải sông biển, là thác nước.”

Khóe miệng ông chủ Triệu nở một nụ cười quỷ dị khiến người ta rợn tóc gáy.

“Hơn nữa, là một thác nước có thể thông lên trời.”

Lời nói còn chưa dứt, thì thấy dưới vực sâu đột nhiên trào lên một luồng khí trắng khổng lồ. Luồng khí đó mang theo vô số giọt nước, giống hệt một chiếc máy hơi nước đang sôi, “ầm” một tiếng bay vút lên trời!

Tôi giật mạnh A Tú đang muốn xông lên xem náo nhiệt, che chắn cô ấy thật chặt phía sau.

Đợi đến khi làn sương nước lạnh lẽo đó tan đi một chút, tất cả mọi người trong trường đều ngây người.

Chỉ thấy dưới vách đá, một thác nước khổng lồ rộng hơn mười trượng, đang “ngược trời” mà chảy lên từ sâu trong bóng tối!

Đúng vậy, thật sự là đang chảy lên trời!

Dòng nước đó đi ngược lại định luật vạn vật hấp dẫn, giống hệt một con rồng khổng lồ sáng bạc gầm thét cuồn cuộn chảy ngược lên tận trời xanh. Hơi nước trong hang động tối tăm được một loại ánh sáng huỳnh quang chiếu rọi, biến hóa thành những cầu vồng rực rỡ sắc màu, và cuối cầu vồng đó trên đỉnh thác nước treo ngược, lại ẩn hiện một cung điện vàng son lộng lẫy.

Cung điện đó lơ lửng giữa không trung, mây che sương phủ, khí lành bốc lên, trông thật sự không khác gì tiên cung trên Tây Thiên Linh Sơn.

“Đây chính là… ‘Thiên Cung Trên Mây’?”

A Tú ngây ngốc nhìn cảnh tượng kỳ vĩ đó, miệng lẩm bẩm.

Tôi không nói gì, chỉ siết chặt nắm đấm. Anh em, anh đã nhìn thấy cửa chùa rồi, cậu hãy cố gắng nín thở thêm chút nữa!

“Mẹ ơi!”

Lão Cấp kinh ngạc đến mức líu lưỡi.

“Đây… đây chính là ‘Long Thổ Tức’ sao! Từ trường dưới lòng đất phải kỳ lạ đến mức nào, mới có thể hút một con sông lớn như vậy lên trời?”

“Không phải từ trường, là địa khí.”

A Tú hoàn hồn lại, giọng nói mang theo vài phần kính sợ.

“Nam Chiếu Vương đã cắt đứt long mạch của cả dãy núi Ai Lao, dùng ‘Trấn Long Thạch’ làm máy bơm nước khiến địa khí chảy ngược, nhờ đó mới nâng cung điện này lên không trung, cũng kéo con sông ngầm này lên."

Tôi nghe mà mơ hồ, nhưng sức công phá thị giác này thật sự kinh thiên động địa. Đây đâu phải là sửa mộ, đây rõ ràng là tạo thần!

"Ông chủ Triệu, làm sao lên được? Chúng ta đâu có mọc cánh."

Đội trưởng Lôi nhìn chằm chằm vào màn nước cuồn cuộn trên trời, lông mày nhíu chặt lại.

"Thợ thủ công lên được, chúng ta cũng lên được."

Ông chủ Triệu dùng gậy văn minh chỉ vào vách đá dựng đứng hai bên thác nước.

"Nhìn bên kia kìa."

Tôi nhìn theo hướng ông ta chỉ, chỉ thấy hai bên màn nước khổng lồ, tức là trên vách đá dốc đứng như lưỡi dao, lại đóng một hàng đinh đồng cổ to bằng cánh tay.

Đinh đồng cắm sâu vào đá, cứ ba năm mét lại có một cái, chồng chất lên nhau kéo dài đến tận mây xanh. Giữa các đinh đồng, nối liền những sợi xích sắt gỉ sét nhưng to bằng bắp tay trẻ con, trải qua ngàn năm mưa gió vẫn treo lủng lẳng như một con rồng đen.

"Đây là 'Phi Thiên Thần Đạo'."

Ông chủ Triệu nói một cách thờ ơ.

"Năm đó mười vạn dân phu, chính là men theo sợi xích này, vác từng thỏi vàng lên. Giờ đến lượt chúng ta rồi."

Nhìn con "đường chết" treo lơ lửng trên trời, lòng tôi thật sự lạnh toát. Sợi xích này nhìn đã thấy mục nát rồi, vạn nhất leo đến nửa chừng mà đứt, mọi người sẽ như bánh chẻo xuống nồi, rơi xuống đến một sợi lông cũng không vớt được.

Nhưng tôi cũng biết từ khi vào núi này, đường quay về đã bị Diêm Vương chặn mất rồi.

"Chuẩn bị dây leo núi, nhanh lên!"

Đội trưởng Lôi gầm nhẹ một tiếng.

Bốn người lính nhanh nhẹn nhất lập thành đội tiên phong, đeo dây thừng và đinh đá, đi đầu như thằn lằn bám vào con đường thần đạo đó. Chúng tôi cũng theo sát phía sau, để đề phòng vạn nhất, tất cả mọi người dùng dây leo núi nối thành một chuỗi, chẳng khác gì buộc châu chấu.

Vừa đặt chân lên sợi xích, tôi đã cảm thấy một lực kéo mạnh như núi đổ biển dời. Gió không phải thổi lung tung, mà là cơn lốc xoáy cuộn lên theo thác nước, mang theo một lực hút kỳ lạ, cứ muốn kéo người ta vào màn nước ầm ầm đó.

Tôi nghiến chặt răng sau, hai tay nắm chặt sợi xích đến tóe lửa, từng bước một nhích lên. A Tú ở phía sau tôi cứ đi ba bước tôi lại phải quay đầu lại, thấy cô ấy vẫn theo kịp, lòng tôi mới yên tâm được một nửa.

Leo khoảng nửa tiếng mọi người đều gần như thành cá khô mất nước. Sợi xích lạnh buốt thấu xương, hai tay tôi đông cứng đến mức không còn cảm giác như bị mèo cào, hoàn toàn dựa vào một hơi tức giận muốn cứu anh em mà cố gắng chống đỡ.

Đúng lúc này, người lính dẫn đường phía trước đột nhiên dừng lại.

"Sao vậy? Dừng lại làm gì?"

Đội trưởng Lôi ở dưới hét lớn.

"Đội trưởng... trên... trên đó có người!"

Giọng người lính đó mang theo một sự kinh hãi như gặp ma.

Có người? Trên vách đá tuyệt mệnh mấy ngàn năm này, chẳng lẽ còn có người thắp đèn thức đêm sao?

Tôi cố gắng mở to mắt nhìn lên, da đầu lập tức tê dại. Chỉ thấy trên một mỏm đá nhô ra phía trên đầu chúng tôi, lại treo một chiếc quan tài gỗ đen kịt. Chiếc quan tài đó được treo lơ lửng giữa không trung bằng mấy sợi xích sắt thô, trông như một chiếc chuông tang lớn, gió thổi qua nó cứ lắc lư không ngừng.

Điều đáng sợ nhất là, trên nắp quan tài đó, lại có một... người chết mặc giáp sắt rách nát ngồi vững vàng! Người đó nắm chặt một cây trường kích gỉ xanh, cúi đầu ngoan ngoãn, bất động, trông như vừa mới ngủ dậy.

"Là 'Phi Hổ Huyền Quan'!"

Lão Cấp ở phía sau kinh hãi kêu lên.

"Đây là đội cận vệ 'Phi Hổ Quân' của Nam Chiếu Vương! Sau khi chết họ bị treo ở đây, canh giữ cổng trời cho Nam Chiếu Vương!"

"Đi vòng qua, đừng chọc vào nó!"

Đội trưởng Lôi quyết đoán nói.

Người lính đi đầu nín thở, áp sát vách đá muốn trượt qua bên cạnh. Nhưng đúng lúc anh ta đi ngang qua quan tài, một luồng gió lạnh lẽo thổi qua, chiếc quan tài đột nhiên lắc lư mạnh.

Ngay sau đó, "người chết" đang ngồi trên nắp, "cạch" một tiếng, ngẩng đầu lên!

Đó đâu phải là mặt người? Đó là một bộ xương khô héo chỉ còn lại một lớp da xanh, trong hai hốc mắt sâu hoắm không thấy đáy, lại có hai đốm lửa ma trơi xanh biếc nhảy nhót!

"Cạch cạch, cạch cạch"

Bộ xương vặn vẹo cổ, phát ra tiếng động như giũa sắt mài đá. Ngay sau đó, nó đột nhiên vung cây trường kích trong tay, bổ thẳng vào đầu người lính đó!

"Cẩn thận!"

Người lính đó phản ứng cũng nhanh, thân mình đột ngột ngửa ra sau, trường kích sượt qua chóp mũi. Nhưng nhát kích này tuy không lấy mạng, lại cắt đứt sợi dây bảo hiểm trên người người lính đó!

"Ahh!"

Người lính kêu lên một tiếng kinh hãi, cả người lập tức mất trọng tâm, ngửa mặt lên trời rơi xuống vực sâu đen kịt đó.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, đội trưởng Lôi vươn tay như rồng vồ, nắm chặt lấy đầu sợi dây bị đứt, quấn chặt vào cổ tay mình.

"Lên đây cho tao!"

Gân xanh trên trán Đội trưởng Lôi nổi lên, sức mạnh lớn đến kinh người.

Mấy người chúng tôi vội vàng giúp đỡ, bảy tay tám chân kéo người đó trở lại sợi xích.

Nhưng tiếng động này quá lớn, đã chọc vào tổ ong vò vẽ. Tên lính xương đó ngửa mặt lên trời phun ra một luồng khí đen, phát ra một tiếng hú kỳ quái chói tai. Ngay sau đó, những chiếc quan tài treo lơ lửng vốn im lìm trên hai vách đá, lại từng cái một bắt đầu rung chuyển!

"Rắc rắc, rắc rắc"

Vô số bộ xương mặc giáp đội mũ từ trong quan tài bò ra, tay nắm đủ loại binh khí gỉ sét, dày đặc treo trên vách đá, trông như một bầy kền kền ngửi thấy mùi máu tanh mà kéo đến, bao vây chặt chẽ mười mấy người chúng tôi.

"Trời ơi! Đây là vào doanh trại xương rồi sao?"

Lão Cấp sợ đến suýt tè ra quần.

"Đừng hoảng!" Tôi hét lớn.

"Mấy bộ xương già này trên vách đá không thể dùng sức được! Lão Lôi, dùng hỏa công!"

Tôi không đợi Đội trưởng Lôi trả lời, thân mình vặn ra sau, chiếc súng phun lửa 74 trên lưng trực tiếp phun ra hơi thở của rồng.

"Hú!"

Một con rồng lửa dài hơn mười mét gầm thét lao ra, vẽ một vòng cung lửa rực rỡ trên vách đá đen kịt. Những bộ xương đó tuy là bất tử, nhưng những bộ xương già mấy ngàn năm này lại là nhiên liệu tốt nhất, gặp lửa là cháy, một chút là bùng.

Trong chốc lát, trên vách đá lửa cháy ngút trời, mấy chục bộ xương lập tức biến thành quả cầu lửa kêu la thảm thiết rơi xuống vực sâu, cảnh tượng đó, còn hùng vĩ hơn cả bắn pháo hoa ba phần.

Chưa kịp để mọi người th* d*c, tiếng nước thác đột nhiên thay đổi.

"Ào ào"

Trong tiếng nước lớn, lại có mấy con chim quái dị sải cánh rộng đến ba mét lao ra!

Con chim này trông cực kỳ xấu xí, không có lông, da đầy mụn nhọt như cóc ghẻ, cánh trông như dơi cỡ lớn. Điều kinh tởm nhất là cái đầu, lại mọc một khuôn mặt người trắng bệch, đang cười quái dị về phía chúng tôi.

"Là 'Nhân Diện Hiêu'!"

A Tú kinh hãi kêu lên.

"Thứ này ăn não người chết mà lớn lên, chuyên tấn công đỉnh đầu người! Mọi người bảo vệ đầu!"

Đám chim quái dị này lợi dụng luồng khí xoáy của thác nước, như máy b** n*m b*m bổ nhào, lao thẳng vào đỉnh đầu mọi người.

"Đát đát đát!"

Lúc này súng trong tay các chiến sĩ cũng không còn chính xác nữa, gió lớn sóng dữ, phần lớn đạn đều bắn vào nước. Một con Nhân Diện Hiêu xuyên qua lưới lửa, lao thẳng về phía Lão Cấp. Lão Cấp vừa rồi đã ném hết móng lừa đi rồi, trong tay chỉ còn lại một cái xẻng công binh, sợ đến ôm đầu khóc thét.

Tôi hừ lạnh một tiếng, rút khẩu Đại Hắc Tinh ra, bắn thẳng vào đầu con chim quái dị đó.

"Bùm!"

Viên đạn trúng ngay giữa trán. Nhân Diện Hiêu kêu lên một tiếng thảm thiết, thân mình chúi xuống, xoay tròn rơi vào thác nước.

"Cảm... cảm ơn anh em!"

Lão Cấp vẫn còn kinh hồn chưa định, thở hổn hển.

"Chưa xong đâu, mở to mắt ra cho tôi!"

Tôi nhanh chóng thay băng đạn. Càng ngày càng nhiều Nhân Diện Hiêu từ trong sương mù chui ra, đám người chúng tôi treo trên sợi xích, chính là bia thịt.

"Cứ thế này thì đều thành mồi cho chim hết! Lôi Tử, dùng cái đó!"

Ông chủ Triệu ở dưới gầm lên một tiếng trầm thấp.

Đội trưởng Lôi gật đầu, từ trong ba lô lấy ra một cái ống tròn, đó là lựu đạn chớp nổ cao cấp đặc biệt của 091!

"Tất cả chú ý! Nhắm mắt lại!"

Đội trưởng Lôi gầm lên một tiếng, kéo chốt.

"Bùng!"

Một luồng ánh sáng trắng mạnh hơn cả mặt trời giữa trưa hàng trăm lần, đột nhiên bùng nổ trên vách đá tĩnh mịch đó!

Những con Nhân Diện Hiêu quanh năm ẩn mình trong cống rãnh, mắt đã sớm hỏng, sợ nhất chính là luồng ánh sáng mạnh đầy dương khí này. Bị ánh sáng này chiếu vào, mấy chục con chim quái dị lập tức hỗn loạn, kêu la thảm thiết đâm loạn xạ, có con đâm vào vách đá thành thịt nát, có con trực tiếp thành ruồi không đầu rơi xuống sông lớn.

"Tranh thủ lúc này! Leo lên!"

Chúng tôi điên cuồng leo lên. Cuối cùng, khi phổi gần như muốn nổ tung, tay tôi cuối cùng cũng bám được vào một mỏm đá cứng rắn cuối cùng.

Tôi nghiến răng dùng sức, lật người bò l*n đ*nh vách đá, quay lại kéo A Tú lên.

Cảnh tượng trước mắt, khiến tôi lập tức quên hết mọi mệt mỏi.

Dưới chân là biển mây cuồn cuộn như sấm. Và ở chính giữa biển mây đó, một cung điện vàng son tráng lệ không giống như ở nhân gian, đang lặng lẽ treo lơ lửng ở đó, những viên ngói vàng dưới ánh sáng u tối, lấp lánh rực rỡ, vạn luồng khí lành.

Cánh cổng cung điện cao đến mười trượng, toàn bộ được đúc bằng vàng, trên đó khắc chín con rồng vàng cuộn mình, khí thế nuốt chửng sơn hà chấn động lòng người.

Phía trên chính giữa cánh cổng, treo cao một tấm biển cổ kính, trên đó có bốn chữ lớn mạnh mẽ, toát lên một khí phách bá đạo nhìn xuống vạn cổ:

"Vân Thượng Thiên Cung"!