Vĩnh Ninh Hầu trầm mặc một chốc, thở hắt ra nói: "Chuyện này ta không dám chắc chắn sẽ thành công. Bệ hạ thương yêu Thái t.ử như tròng mắt, chưa chắc đã ưng thuận cho con vào thăm."

"Không sao cả." Tô Minh Cảnh thản nhiên đáp, "Chỉ cần ngài chịu giúp một tay, nếu thực sự không thành, thì ta đành phải nghĩ cách khác vậy."

Vĩnh Ninh Hầu lập tức sinh lòng cảnh giác: "Cách gì cơ?"

"Cái này nha..." Tô Minh Cảnh cong khóe mắt, cười tủm tỉm rủ rỉ: "Vậy ta đành phải hóa thân thành đạo tặc, dạ hành cấm cung một phen thôi. Cơ mà đến lúc đó, phụ thân ngài phải cầu trời khấn Phật cho nữ nhi ngài võ công cao cường, chớ để bị đám thị vệ hoàng cung tóm cổ. Bằng không thì, nữ nhi e là sẽ liên lụy đến toàn bộ phủ Vĩnh Ninh Hầu mất."

Vĩnh Ninh Hầu: "..."

Ông hít một hơi thật sâu, lại hít thêm một hơi nữa, rồi bỗng nhiên đứng bật dậy.

"Con cứ ở yên đây chờ tin tức của ta, ta lập tức tiến cung diện thánh!" Ông sải bước dài hướng ra cửa. Đi đến ngạch cửa, ông lại ngoái đầu nhìn Tô Minh Cảnh, cố đè nén giọng điệu cho thật bình tĩnh dặn dò: "Con ghi nhớ kỹ cho ta, tuyệt đối không được manh động. Đợi ta từ trong cung trở về, chúng ta sẽ bàn bạc kỹ lưỡng hơn."

Tô Minh Cảnh nhướng mày, uốn người ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. Với dáng vẻ và biểu cảm trông vô cùng ngoan ngoãn vâng lời, nàng đáp: "Phụ thân ngài cứ yên tâm đi, Tam nương sẽ ngoan ngoãn ở đây chờ ngài mang tin tốt về."

Ngoan ngoãn?

Vĩnh Ninh Hầu cảm thấy nực cười với chính cái từ ngữ vừa lóe lên trong đầu mình —— Tam nương nhà bọn họ, từ đầu chí cuối, nào có dây dưa nửa xu quan hệ nào với hai chữ "ngoan ngoãn" cơ chứ.

Vĩnh Ninh Hầu hùng hục rời đi. Tô Minh Cảnh nghe tiếng ông đứng bên ngoài quát lớn đám tiểu tư: "Mau đem quan phục của ta tới đây, ta phải tiến cung một chuyến!"

Tô Minh Cảnh nhàn nhã ngồi trên ghế, ánh mắt thâm trầm tĩnh lặng.

"Nương t.ử..." Lục Liễu hướng ánh mắt về phía nàng, khẽ hỏi: "Nếu bên phía Hầu gia không xoay xở được, ngài định dạ hành hoàng cung thật sao?"

Hồng Hoa thì lại hai mắt sáng rực, giọng điệu hưng phấn cất lên: "Dạ hành cấm cung ư? Nghe qua đã thấy k*ch th*ch hồi hộp rồi a!"

Đại Hoa lại dùng điệu bộ vô cùng nghiêm túc khẳng định: "Bất luận nương t.ử định làm gì, Đại Hoa cũng sẽ một lòng ủng hộ."

"..." Lục Liễu cạn lời day day trán, bất lực nói: "Hai người các muội, bớt nói góp vào đi. Nương t.ử nếu muốn làm gì, ta đương nhiên cũng hết lòng ủng hộ. Chỉ là, chuyện dạ hành hoàng cung đâu phải trò đùa trẻ con. Nếu chẳng may bại lộ, đó chính là họa sát thân tru di cửu tộc, có cẩn trọng bao nhiêu cũng chẳng thừa đâu."

Nàng ấy quay sang Tô Minh Cảnh, thở dài bất lực: "Tuy nhiên nếu nương t.ử đã quyết tâm, nô tỳ tự nhiên cũng sẽ liều mình bồi tiếp."

Những ngón tay của Tô Minh Cảnh nhịp nhịp lên tay vịn ghế, nàng điềm nhiên cất lời: "Cứ chờ xem tiến triển bên phía Vĩnh Ninh Hầu ra sao đã. Nếu thực sự không được, thì đành phải đi theo hạ sách dạ hành hoàng cung kia thôi. Nói tóm lại, khoanh tay chịu trói, xưa nay vốn chẳng phải là phong cách hành sự của ta."

Tình hình của Thái t.ử hiện tại ra sao, nàng nhất định phải tận mắt chứng kiến mới có thể an tâm được.

"Thái t.ử tạm thời tuyệt đối không thể chết được. Ngài ấy mà chết, cái ngai vị Thái t.ử phi này của ta, coi như cũng đổ sông đổ biển..." Giọng nàng rủ rỉ trầm tư.

* Dường như vì thực sự e sợ Tô Minh Cảnh sẽ liều lĩnh dạ hành hoàng cung, Vĩnh Ninh Hầu khoác vội quan phục lên người là tức tốc hối hả tiến cung.

Minh Chiêu Đế hiện tại cũng không nán lại Đăng Tiên lâu nữa. Kể từ lúc Thái t.ử lâm trọng bệnh, ngài liền dời giá sang túc trực tại Đông Cung. Bệnh tình Thái t.ử ngày một chuyển biến xấu, tâm trạng Minh Chiêu Đế theo đó cũng ngày càng trở nên tồi tệ. Chút chuyện vặt vãnh cũng đủ chọc giận ngài, khiến cho bầu không khí từ trên xuống dưới Đông Cung lúc nào cũng căng như dây đàn, tựa hồ như một mồi lửa chực chờ bùng nổ.

Ngoại trừ những lúc nghỉ ngơi chợp mắt, Minh Chiêu Đế gần như túc trực không rời bên giường bệnh Thái t.ử, và hiện tại cũng không ngoại lệ.

Ngay lúc này, Khánh Vinh - vị thái giám thân cận của Minh Chiêu Đế - rón rén bước tới, cúi gập người bẩm báo: "Bệ hạ, Vĩnh Ninh Hầu cầu kiến."

Minh Chiêu Đế chẳng buồn ngẩng đầu lên, lạnh nhạt buông một chữ: "Không gặp."

Khánh Vinh ấp úng muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn nhỏ giọng thưa: "Vĩnh Ninh Hầu bẩm rằng, ngài ấy đến vì chuyện của Thái t.ử phi tương lai..."

Nghe thấy lời này, Minh Chiêu Đế rốt cuộc cũng chịu ngẩng đầu lên.

"Thái t.ử phi ư?" Minh Chiêu Đế lẩm nhẩm nhai lại danh xưng này trong miệng, rồi chợt đưa mắt nhìn sang Thái t.ử đang nằm thoi thóp trên giường. Chẳng rõ vì cớ sự gì xui khiến, ngài cất lời: "Cho hắn vào."

Khánh Vinh vâng dạ: "Nô tài tuân chỉ."

Khánh Vinh lùi xuống, truyền lệnh cho Vĩnh Ninh Hầu vào yết kiến. Chẳng mấy chốc, Vĩnh Ninh Hầu xúng xính trong bộ quan phục rón rén cẩn trọng bước vào.

Vừa bước qua ngạch cửa, Vĩnh Ninh Hầu liền bị bủa vây bởi mùi thuốc nồng nặc đến nghẹt thở. Mùi thuốc đắng ngắt nặng trịch ấy dường như đã len lỏi thẩm thấu vào từng ngóc ngách của căn phòng, hòa quyện cùng mùi trầm hương đang cháy dở, tạo nên một thứ mùi vị hỗn tạp khó ngửi vô cùng.

Vĩnh Ninh Hầu không dám ngẩng đầu lên, cũng chẳng dám đảo mắt nhìn quanh. Vừa vào đến nơi, ông liền vén vạt áo quỳ sụp xuống trước mặt Minh Chiêu Đế.

Minh Chiêu Đế không ban lệnh miễn lễ, cũng chẳng thèm liếc nhìn ông lấy một cái. Ánh mắt ngài vẫn dán chặt vào Thái t.ử trên giường bệnh, giọng điệu bình thản đều đều hỏi: "Ngươi cất công tiến cung là có chuyện gì tấu báo?"

Chỉ nghe thấy giọng nói của Minh Chiêu Đế, lông mao trên lưng Vĩnh Ninh Hầu đã dựng đứng cả lên. Ông càng cúi thấp rạp người xuống nền đất, cung kính thưa: "Vi thần mạo muội đến đây là vì tiểu nữ. Tam nữ nhi của vi thần, một lòng một dạ si tình với Thái t.ử. Sau khi hay tin Thái t.ử ngọa bệnh, nó liền bỏ ăn bỏ ngủ, sầu lo khôn nguôi. Hôm nay nó thậm chí còn quỳ gối trước mặt vi thần, đau khổ cầu xin được diện kiến Thái t.ử một lần!"

"Vi thần quả thực không nỡ nhìn con bé tiều tụy đau đớn đến vậy, nên mới cả gan cầu kiến Thánh thượng, cầu xin Thánh thượng xót thương cho tấm lòng si tình của tiểu nữ dành cho Thái t.ử, cho phép nó được gặp Thái t.ử một lần!"

Trán Vĩnh Ninh Hầu dập mạnh sát đất.

Lúc này Minh Chiêu Đế mới quay đầu sang, giọng điệu mang theo sự giễu cợt bỡn cợt: "Một lòng một dạ si tình sao? Bọn chúng gặp gỡ nhau còn chưa đếm hết trên đầu ngón tay, lấy đâu ra cái gọi là một lòng một dạ si tình?"

"... Vi thần không dám lừa dối Hoàng thượng." Trí óc Vĩnh Ninh Hầu xoay chuyển với tốc độ ch.óng mặt, "Thái t.ử điện hạ chính là nhân trung long phượng, phong tư vô song. Bất luận là dung mạo hay học thức văn chương, thảy đều xuất chúng xuất trần. Tiểu nữ đối với Thái t.ử điện hạ là muôn vàn ngưỡng mộ, vừa gặp đã nhất kiến chung tình!"

Giọng điệu ông trầm bổng nhịp nhàng, vô cùng quả quyết. Bất kỳ ai nghe thấy cũng đinh ninh rằng Tam nương t.ử phủ Vĩnh Ninh Hầu ôm trọn một bầu tình ý sâu nặng với Thái t.ử.

Minh Chiêu Đế nghe xong, lại giữ im lặng. Ngài quay đầu nhìn sang Thái t.ử đang thoi thóp trên giường, chẳng rõ đang ấp ủ dự tính gì trong đầu.

Rất lâu sau, Minh Chiêu Đế nhắm nghiền hai mắt lại, cất tiếng thở dài: "Nàng ta đối với Thái t.ử nếu đã một lòng si tình đến vậy, thì trẫm sẽ thành toàn cho tâm nguyện của nàng ta, cho phép nàng ta gặp Thái t.ử một lần! Thiết nghĩ Thái t.ử... hẳn cũng muốn được gặp nàng ta một lần..."

Vế sau của câu nói, Minh Chiêu Đế hạ giọng rất trầm, chỉ có Khánh Vinh đứng hầu cận ngay bên cạnh mới nghe được rành rọt. Trái tim Khánh Vinh khẽ giật thót một cái, gắng gượng đè nén xúc động muốn ngước lên nhìn Thái t.ử trên giường bệnh.

Hai ngày nay, Thái t.ử cứ mơ mơ màng màng, thời gian tỉnh táo còn ít ỏi hơn cả thời gian hôn mê li bì. Các thái y chẩn đoán rằng, kiếp nạn lần này của Thái t.ử e là chẳng được may mắn bình an vượt qua như mười chín năm trước nữa, có lẽ đại hạn cũng chỉ trong nay mai mà thôi.

Khánh Vinh thầm nghĩ: Cho nên, Hoàng thượng làm vậy là muốn để Thái t.ử trước khi nhắm mắt xuôi tay, có thể được nhìn thấy mặt vị Thái t.ử phi tương lai lần cuối a.

"... Vậy thì truyền dụ cho Tam nương t.ử nhà ngươi ngay tối nay tiến cung yết kiến!" Giọng điệu Minh Chiêu Đế đanh thép, không cho phép nửa lời chối từ.

Nghe thấy phán quyết này, Vĩnh Ninh Hầu nháy mắt toát mồ hôi lạnh ướt sũng cả lưng áo. Gạt phăng những linh cảmẳng lành đang ồ ạt ùa về trong tâm trí, ông vẫn giữ nguyên tư thế cúi rạp người bái phục, kính cẩn đáp: "Vi thần lĩnh chỉ!"

* "Ngay tối nay sao?" Lục Liễu kinh ngạc thốt lên, "Gấp gáp đến thế cơ ạ?"

Vĩnh Ninh Hầu vừa từ trong cung trở về, ngay cả quan phục trên người còn chưa kịp cởi bỏ. Ông nhíu mày nặng nề: "Ta cũng không ngờ Hoàng thượng lại gấp gáp đến vậy..."

Gấp gáp đến mức này, tựa hồ như thời gian của Thái t.ử đã cạn kiệt, cho nên mới thúc giục Tô Minh Cảnh tức tốc tiến cung, như thể chỉ cần trễ một khắc thôi là sẽ chẳng còn cơ hội nhìn mặt Thái t.ử lần cuối nữa vậy.

Ý nghĩ này xẹt qua trong đầu Vĩnh Ninh Hầu.

Ông hít sâu một hơi, cố gắng giữ cho bản thân bình tĩnh lại. Xoay người nhìn Tô Minh Cảnh đang đăm chiêu suy nghĩ, ông trầm giọng dặn dò: "Chuyến tiến cung này, con nhất định phải cẩn trọng từng li từng tí! Chốn cấm cung không giống như Hầu phủ nhà ta, con hành sự tuyệt đối không được tiếp tục ngang tàng ngông cuồng như trước nữa, ngàn vạn lần không được chọc giận Hoàng thượng."

Tô Minh Cảnh định thần lại, đáp: "Phụ thân ngài cứ yên tâm, con tự biết chừng mực."

Vĩnh Ninh Hầu: "... Con nói vậy, ta lại càng thêm bất an đấy."

Ông bồn chồn đứng ngồi không yên, trong khi Tô Minh Cảnh lại tinh thần phấn chấn, dường như chiến ý đang dâng cao ngùn ngụt. Vĩnh Ninh Hầu chứng kiến cảnh tượng này, trong lòng lại càng thêm bồn chồn bất an. Ông dè dặt hỏi Tô Minh Cảnh: "... Con tiến cung rồi, chắc là sẽ không vung tay ban cho Hoàng thượng một cú đ.ấ.m đâu nhỉ?"

Tô Minh Cảnh: "..." Chẳng thèm phí lời đáp trả một câu hỏi ngớ ngẩn đến mức này.

...

Tô Minh Cảnh quay về Sơ Ảnh Quán để thay y phục.

Vào chốn cung cấm, y phục thường ngày bó sát gọn gàng của nàng đương nhiên là không hợp quy củ. Bắt buộc phải diện hoa phục lụa là, đầu đội trâm cài châu báu lộng lẫy... Thẩm thị hay tin nàng sắp sửa tiến cung, mặt mày căng thẳng bước tới, cũng chẳng màng để tâm đến những thứ khác, lôi hết toàn bộ số trang sức đầu sức đắt giá nhất cất giấu dưới đáy rương ra.

"Cũng may là nhờ hôn sự của con với Thái t.ử, dạo gần đây cũng đã may đo thêm vài bộ y phục vừa vặn cho con..." Thẩm thị nói năng vội vã, một mặt lục lọi tìm kiếm bộ trang sức phù hợp, mặt khác sai tỳ nữ mau ch.óng điểm trang vấn tóc cho Tô Minh Cảnh.

Vì e ngại người trong cung đang nóng lòng chờ đợi, không dám trễ nải kéo dài thời gian, thế nên nhóm Thẩm thị đã nhanh ch.óng trang điểm sửa soạn xong xuôi cho Tô Minh Cảnh.

Khi Tô Minh Cảnh đứng dậy, sừng sững giữa gian phòng, Từ ma ma không nhịn được đưa mắt đ.á.nh giá, trầm trồ tán thưởng: "Tam nương t.ử sau khi chải chuốt điểm trang, quả thực toát lên thần thái phong thái của bậc quý nhân! Bộ dạng này của nàng, thật khiến lão nô hồi tưởng lại phu nhân ngài hồi còn thanh xuân rực rỡ đấy."

Biểu cảm của Thẩm thị cũng thoáng chút phức tạp. Như đã từng nói trước đây, dung mạo Tô Minh Cảnh có đến đôi ba phần hao hao bà. Hiện tại sau khi được tô son điểm phấn kỹ càng, hai ba phần ấy đã tăng lên thành ba bốn phần. Thẩm thị nhìn nàng, cũng không khỏi chạnh lòng nhớ về thời son trẻ của chính mình.

Thế nhưng những cảm xúc phức tạp ấy cũng chỉ tồn tại trong chốc lát. Tình mẫu t.ử giữa hai người họ vốn dĩ nhạt nhẽo mỏng manh, có giống nhau thì đã làm sao? Hơn nữa, theo như lời lão thái thái nhận xét, dung mạo Tam nương thực chất lại mang nhiều nét thừa hưởng từ vị Vĩnh Ninh Công phu nhân tiền nhiệm cơ.

Thẩm thị đè nén những suy nghĩ lan man trong đầu xuống, cất tiếng dặn dò: "Khoảng thời gian trước ma ma trong cung đã dạy dỗ con quy củ lễ nghi rồi. Khi vào cung, con nhất định phải nhất nhất tuân theo quy củ mà hành sự, tuyệt đối không được phép khinh suất ngông cuồng..."

Những lời căn dặn này, quả thực có nét tương đồng kỳ lạ với những lời dặn dò của Vĩnh Ninh Hầu ban nãy. Điều này khiến Tô Minh Cảnh không nhịn được mà thầm nghĩ: Hình tượng của bản thân trong mắt phu thê Vĩnh Ninh Hầu, rốt cuộc là tệ hại đến nhường nào cơ chứ?

Nàng là người ngang ngược hống hách, nhưng không có nghĩa là loại vũ phu hữu dũng vô mưu. Phân biệt nặng nhẹ, giả bộ ngoan ngoãn là những kỹ năng sinh tồn cơ bản nàng vẫn nắm rõ trong lòng bàn tay. Suy cho cùng, nàng vẫn vô cùng trân quý cái mạng nhỏ này của mình.

Còn về lý do tại sao nàng lại chẳng thèm giả vờ ngoan ngoãn lấy lòng trước mặt phu thê Vĩnh Ninh Hầu... Đơn giản là vì chẳng có chút cần thiết nào cả.

Cũng may là Vĩnh Ninh Hầu và Thẩm thị không thể thấu thị được tâm tư của Tô Minh Cảnh. Nếu biết được... ừm, họ cũng chẳng thể làm gì được nàng. Bởi lẽ đ.á.nh cũng đ.á.nh không lại.

Bàn về giá trị vũ lực, chưa nói đến Tô Minh Cảnh, ngay cả ba tỳ nữ hầu cận bên cạnh nàng cũng chẳng phải loại hiền lành dễ nhằn. Cho dù muốn tống khứ nàng đi, cũng đành bất lực bó tay.

Còn nếu định lấy uy quyền của bậc trưởng bối ra để chèn ép, thì đó lại càng là một câu chuyện nực cười. Bài học nhãn tiền từ người trước đó dám lên mặt trưởng bối với nàng, giờ đây trong nhà đã phải đón thêm một tiểu thiếp do chính tay Tô Minh Cảnh ban tặng rồi kìa —— May mà Vĩnh Ninh Hầu bọn họ chưa tỏ tường chuyện xảy ra ở Sơ Ảnh Quán hôm nay, nếu không thì phải gọi là người trước của người trước nữa mới đúng.