"...Tứ lang của ta!" Nhị phu nhân Tống thị khóc òa lên tại chỗ.

Sắc mặt Giang Ninh Hầu phu nhân cũng nhợt nhạt, tay nắm chặt chiếc khăn tay.

Trong khi đó, Phương thị lại không ngừng chửi bới, chửi Vĩnh Ninh Hầu, chửi Tô Minh Cảnh, chửi cả lão thái thái viện Tùng Hạc. Giữa những tràng chửi rủa liên miên của bà ta, Giang Ninh Hầu phu nhân rốt cuộc không nhịn nổi nữa, gắt lên: "Đủ rồi!"

Bà nhìn chằm chằm Phương thị với ánh mắt rực lửa, nói: "Sự tình đã đến nước này, mẫu thân vẫn chỉ biết oán trách người khác mà không chịu nhìn lại bản thân. Nếu trước đây người không đắc tội lão thái thái phủ Vĩnh Ninh Hầu, đắc tội Tô Tam nương t.ử, thì phủ Vĩnh Ninh Hầu sao có thể khoanh tay đứng nhìn?"

Tống thị đang sụt sùi lau nước mắt nghe vậy liền ngẩng phắt lên, hỏi: "Đại tẩu, lời này của tỷ là ý gì?"

Giang Ninh Hầu phu nhân liếc Phương thị một cái đầy chán ghét, nói: "Mấy hôm trước mẫu thân chật vật từ phủ Vĩnh Ninh Hầu trở về, ta đã gặng hỏi Bạch Lê hầu hạ bên cạnh mẫu thân xem người đã gặp chuyện gì ở phủ Vĩnh Ninh Hầu. Lúc đó ta mới biết thái độ của người đối với lão thái thái phủ Vĩnh Ninh Hầu lại tệ hại đến mức nhường ấy!"

Giang Ninh Hầu phu nhân cảm thấy thật nực cười.

Phủ Giang Ninh Hầu đang ngày một xuống dốc, hiện tại chỉ còn mỗi trượng phu của bà là làm quan trong triều, chức quan lại rất nhỏ. Những người khác giỏi lắm cũng chỉ đỗ được Tú tài, chẳng làm nên trò trống gì. Trái lại, nhìn sang phủ Vĩnh Ninh Hầu, hai người làm quan, Lão Vĩnh Ninh Hầu lại được Hoàng đế sủng tín. Còn hàng tiểu bối, Vĩnh Ninh Hầu Thế t.ử đã đỗ Cử nhân, kỳ thi tới nói không chừng sẽ đỗ luôn Tiến sĩ...

Trong hoàn cảnh như vậy, vị mẫu thân tốt này của bà không những không vun đắp quan hệ, bồi dưỡng tình cảm với phủ Vĩnh Ninh Hầu, ngược lại còn càng thêm vô lễ, càng thêm ngang ngược với lão thái thái bên đó.

Giang Ninh Hầu phu nhân chỉ cảm thấy: ...Đúng là ngu như lợn, đầu óc bã đậu.

Bà hít sâu một hơi, nhìn Phương thị: "Hôm nay phủ Vĩnh Ninh Hầu khoanh tay đứng nhìn chuyện của Tứ lang, Lục lang, rất có thể là vì bọn họ vẫn còn ghim thù phủ Giang Ninh Hầu chúng ta từ chuyện hôm đó!"

Phương thị cứng họng.

"Mẫu thân điên rồi sao?" Tống thị cũng nhìn Phương thị bằng ánh mắt như nhìn một kẻ ngu xuẩn, "Tam nương t.ử của phủ Vĩnh Ninh Hầu sắp thành Thái t.ử phi đến nơi rồi, lúc này người không lo lấy lòng người ta, lại còn chạy đi đắc tội với lão thái thái trong phủ. Người chưa từng nghĩ cho những người khác trong phủ sao?"

Tống thị đứng bật dậy, nhìn bà ta đầy oán hận, nói: "Tứ lang nếu có mệnh hệ gì, nhất định là lỗi của mẫu thân!"

Nói xong, nàng ta giũ tay áo bỏ đi, bóng lưng tỏa ra sự tức giận. Giang Ninh Hầu phu nhân cũng rời đi. Những người còn lại, sau khi liếc nhìn Phương thị một cái, cũng vội vã rút lui.

Chẳng mấy chốc, đại sảnh rộng lớn chỉ còn trơ trọi Phương thị và tỳ nữ hầu hạ.

Phương thị ngơ ngác.

Từ thuở thanh xuân, bà ta đã quen thói chèn ép lão thái thái, nhìn vị đích nữ dòng họ Thôi thật sự này co rúm, khiếp nhược dưới những lời nh.ụ.c m.ạ của mình, trong lòng bà ta lại dâng lên cảm giác sảng khoái tột độ. Vậy mà giờ đây, Tống thị và những kẻ kia lại nói rằng bà ta nên đi lấy lòng đối phương?

Hồi lâu sau, trong đại sảnh tĩnh mịch vang lên một giọng nói nghiến răng nghiến lợi, chất chứa sự bất bình cực độ:

"Dựa vào cái gì? Con Thôi Vân Nương đó có gì mà xứng đáng? Một con nha đầu ranh lớn lên ở nhà quê, dựa vào cái gì mà ả ta sống tốt hơn ta..."

Câu hỏi này, trong một đại sảnh vắng lặng, chẳng có lấy một ai trả lời bà ta.

...

Phủ Vĩnh Ninh Hầu từ chối giúp đỡ, phủ Giang Ninh Hầu cũng chẳng tìm được ai khác để cầu cứu. Những kẻ bị tống vào đại lao Đại Lý Tự rất nhanh đã đón nhận kết cục của mình.

Kẻ đầu têu bị trượng tễ (đánh chết bằng gậy), những kẻ khác bị phạt trượng hình tùy theo mức độ nặng nhẹ. Hai vị lang quân của phủ Giang Ninh Hầu vì màn "cao đàm khoát luận" (nói hươu nói vượn) bị vô số người nghe thấy hôm ấy, bị phạt ba mươi trượng. Đến khi người của phủ Giang Ninh Hầu đón được bọn họ ở cửa Đại Lý Tự, mông hai người đã đỏ quạch máu tươi, cả hai đều hôn mê bất tỉnh.

"...Mong rằng hai vị lang quân rút ra được bài học, sau này biết thế nào là họa từ miệng mà ra, cẩn trọng lời nói hành động." Một giọng nói lanh lảnh vang lên từ trên cao. Kẻ mặc đồ thái giám từ trên cao nhìn xuống bọn họ, "Lần sau, sẽ không có may mắn sống sót rời khỏi Đại Lý Tự thế này đâu."

Đám người Phương thị nghe vậy, trong lòng kinh hãi, toàn thân run lẩy bẩy.

May mắn là đối phương dường như không có ý làm khó họ thêm, chỉ liếc nhìn với vẻ khinh miệt rồi quay lưng đi vào trong Đại Lý Tự.

Sau chuyện này, phủ Giang Ninh Hầu im hơi lặng tiếng ở kinh thành một thời gian dài. Lão thái thái cũng không thấy Phương thị đến thăm nữa. Tuy nhiên, lão thái thái không hề hay biết rằng thực chất Phương thị có đến tìm, chỉ là Vĩnh Ninh Hầu đã dặn dò đám gác cổng, sau này người của phủ Giang Ninh Hầu đến thì nhất quyết không gặp. Vậy nên, bà ta có đến cũng chẳng có cơ hội gặp mặt lão thái thái.

Cũng vì chuyện này, Phương thị bị con cháu oán trách. Tứ lang và Lục lang sau khi chịu trận đòn, biết được chỉ vì bà ta đắc tội phủ Vĩnh Ninh Hầu nên họ mới không chịu giúp, khiến hai người phải chịu nhục hình, trong lòng càng thêm oán hận vị tổ mẫu này.

Phương thị hoang mang, hoàn toàn không hiểu tại sao mọi chuyện lại biến thành thế này. Giống như việc bà ta không hiểu nổi, rõ ràng thái độ của bà ta đối với Thôi Vân Nương từ trước đến nay vẫn luôn như vậy, cớ sao bây giờ tất cả mọi người đều bảo bà ta sai?

Tất nhiên, đó là chuyện sau này. Phương thị hiện tại vẫn chưa biết tương lai mình sẽ bị con cháu oán hận ra sao.

Tuy nhiên, rắc rối của phủ Giang Ninh Hầu cũng chẳng tạo nên gợn sóng lớn ở kinh thành. Suy cho cùng phủ Giang Ninh Hầu đã dần sa sút, đến đời sau tước vị cũng chẳng thể thế tập (cha truyền con nối). Đến lúc đó, phủ Giang Ninh Hầu sẽ chỉ còn là Giang phủ mà thôi.

Sự chú ý của mọi người hiện tại đã bị một tin tức khác thu hút. Từ trong cung truyền ra một tin:

Thái t.ử đã khỏi bệnh.

Tin tức Thái t.ử khỏi bệnh vừa tung ra, lập tức gây chấn động cả trong lẫn ngoài triều. Dẫu sao Thái t.ử cũng là vị vua tương lai của một nước, can hệ đến giang sơn xã tắc. Ngài ấy khỏe mạnh, đối với Đại Lân đương nhiên là chuyện đại hỷ.

Cùng lúc đó, nhiều người cũng bừng tỉnh ngộ — chẳng trách dạo gần đây Minh Chiêu Đế đột ngột ra tay dọn dẹp đám tung tin đồn nhảm trong kinh, hóa ra là vì Thái t.ử đã khỏi bệnh nên ông mới rảnh tay xử lý đám người này.

Tuy nhiên, không ít người vẫn lấy làm lạ. Mới hôm nọ còn đồn Thái t.ử ốm nặng không nhấc nổi người, sao đùng một cái đã khỏi hẳn rồi?

Trong khi đó, Đoan vương lúc này nhận được mật thư từ Phương thái y truyền ra khỏi cung, nhìn dòng tin trên giấy, chỉ cảm thấy cực kỳ hoang đường.

"...Chỉ qua một đêm, bệnh tình Thái t.ử đã chuyển biến tốt. Một ngày có thể tự ngồi dậy, ba ngày đã khôi phục sức khỏe. Nay thân thể thậm chí còn cường tráng hơn trước khi đổ bệnh?" Đoan vương nghiến răng nghiến lợi, lúc thốt ra những lời này nét mặt vô thức trở nên vặn vẹo.

Hắn đập mạnh lá thư xuống bàn: "Tin tức này nghe có lọt tai nổi không?"

Người ta thường nói ốm đau sẽ làm hao mòn sinh lực, Thái t.ử ốm xong thân thể lại càng tốt hơn, hắn quả thực chưa từng nghe qua cái đạo lý này.

Đoan vương nghiến răng ken két, khóe mắt muốn nứt toác: "Chẳng lẽ Thái t.ử thật sự được Hoàng thiên che chở, có long khí của đương kim Thánh thượng hộ thể?" Bằng không chuyện này phải giải thích thế nào?

Mưu sĩ cầm lấy bức thư, đọc kỹ nội dung bên trên: "...Ngày thứ hai sau khi Tam nương t.ử phủ Vĩnh Ninh Hầu đến thăm, các thái y bắt mạch cho Thái t.ử liền phát hiện mạch tượng trở nên mạnh mẽ, ngay ngày hôm đó Thái t.ử đã có thể ngồi dậy..."

Mưu sĩ nhìn chằm chằm vào dòng chữ này, lẩm bẩm: "Bệnh tình của Thái t.ử chuyển biến tốt, lại là sau khi Tam nương t.ử phủ Vĩnh Ninh Hầu đến thăm? Lẽ nào vị Tam nương t.ử phủ Vĩnh Ninh Hầu này..."

"Phúc trạch miên trường (phúc khí sâu dày kéo dài)?" Đoan vương xen vào.

Mưu sĩ: ?? Ý ta là vậy sao?

Đoan vương lại không để ý biểu cảm của mưu sĩ, vì hắn chợt nhớ tới những lời Tô Ngũ nương nói với mình hôm ở Thanh Tiêu các.

"Hôm đó Ngũ nương nói với ta, Tô Tam nương phúc trạch thâm hậu, phúc lộc miên trường, cho nên vận may của ả đã ảnh hưởng đến Thái t.ử, giúp Thái t.ử chuyển nguy thành an..."

Đoan vương càng nghĩ càng thấy chắc chắn là như vậy, không khỏi ghen ghét hậm hực: "Tại sao Thái t.ử lại có vận may tốt đến thế? Lúc nhỏ thì có long khí của phụ hoàng che chở, lớn lên tìm được một vị hôn thê cũng có phúc khí thâm hậu. Lần nào ốm nặng cũng có thể để cho đệ ấy vượt qua được!"

Mưu sĩ: "...Tô Tam nương t.ử có phúc khí thâm hậu hay không thì ta không rõ, nhưng ta nghi ngờ ả ta có thể am hiểu y thuật."

Một mưu sĩ khác hùa theo: "Ý ngài là, bệnh của Thái t.ử là do ả ta chữa khỏi?"

"Cũng chỉ có thể giải thích như vậy thôi..."

"Nếu quả thực là vậy, một khi Tô Tam nương t.ử gả cho Thái t.ử, được ả ta điều dưỡng thân thể, chẳng phải Thái t.ử sẽ ngày một khỏe mạnh hơn sao? Thế thì vô cùng bất lợi cho Đoan vương điện hạ."

"Vậy phải nghĩ cách phá hoại mối hôn sự này sao?"

Đoan vương ngồi nghe các mưu sĩ bàn bạc: ...Thì ra không phải là do Tô Tam nương tốt phước, mà là ả ta biết y thuật sao?

Nhớ lại những lời nhảm nhí về phước phần mình vừa nói, Đoan vương nhất thời cảm thấy ngượng ngập. Hắn len lén nhìn quanh các mưu sĩ. May thay sự chú ý của mấy vị tiên sinh lúc này dường như đều dồn hết vào chủ đề đang bàn tán, hoàn toàn không nhận ra màn "mê tín" ban nãy của hắn.

Đoan vương: Thật may, thật may.

Các mưu sĩ đang cố tình làm lơ lời nói hớ hên ban nãy của Đoan vương: Thời buổi này, làm mưu sĩ cũng là một việc đòi hỏi kỹ năng chuyên môn cao mà.

* Tô Minh Cảnh hoàn toàn không biết rằng, vì sự hồi phục thần kỳ của Thái t.ử, nhóm mưu sĩ phủ Đoan vương đã bắt đầu nghi ngờ nàng am hiểu y thuật, thậm chí đang ấp ủ âm mưu phá vỡ hôn sự giữa nàng và Thái t.ử.

Có điều, đám người Đoan vương tuy suy diễn sai quá trình, nhưng kết quả lại chính xác. Bệnh của Thái t.ử có thể khỏi, quả thực có liên quan đến Tô Minh Cảnh.

Chưa vội nhắc tới những âm mưu quỷ kế của Đoan vương, phía bên kia, Minh Chiêu Đế đã hạ chỉ định ngày thành hôn cho Tô Minh Cảnh và Thái t.ử vào một ngày 길일 (cát nhật - ngày lành) ngay sau Tết Trung Thu. Nói đi cũng phải nói lại, nếu Thái t.ử không đổ bệnh, hai người đáng lẽ đã thành thân từ lâu rồi.

Chẳng mấy chốc, Trung Thu đã tới. Mỗi dịp Trung Thu hằng năm, trong cung đều tổ chức yến tiệc, mời các quần thần tới chung vui. Đương nhiên, không phải vị quan to quan nhỏ nào trong triều cũng vinh dự được mời. Kẻ được bước qua cổng cung dự yến tiệc, hoặc là nhân vật máu mặt trước mặt Hoàng đế, được Ngài sủng ái, hoặc là phải có thân phận địa vị cực kỳ tôn quý.

Năm ngoái phủ Vĩnh Ninh Hầu cũng nằm trong danh sách khách mời. Năm nay, Tô Minh Cảnh và Thái t.ử sắp sửa thành thân, Hầu phủ càng không thể nào thiếu tên trong danh sách.

Tiến cung dự yến là một việc vô cùng hệ trọng. Hầu phủ đã rục rịch chuẩn bị từ mấy ngày trước. Lớn thì đến y phục, trang sức đội đầu ngày vào cung, nhỏ thì đến túi thơm, cấm bộ (đồ trang sức đeo ở thắt lưng) đeo bên hông, mỗi một món đồ đều phải đảm bảo tiêu chí nổi bật nhưng tuyệt đối không được phạm sai sót.

Danh sách người đi dự yến cũng đã được lên kế hoạch cẩn thận. Vợ chồng Vĩnh Ninh Hầu đương nhiên phải góp mặt, Lão Hầu gia và Lão thái thái cũng đi. Kế đến là lớp tiểu bối như bọn Tô Minh Cảnh, Tô Thế t.ử với thân phận là người thừa kế tước vị đương nhiên có phần, tiếp đến là Tô Minh Cảnh...