Chương 7

"Vậy có phải nên đổi tem phiếu trước để dự phòng không dì?"

"Việc đó cháu không phải lo, dì đã tính toán cả rồi, tem phiếu đi đường dì sẽ đổi sẵn đàng hoàng."

Dì Phượng lo liệu mặt này thì trong tộc họ Chúc cũng có sự chuẩn bị riêng. Chuyến đi này liên quan mật thiết đến tiền đồ tương lai của cả dòng họ. Vậy nên, ngoài việc gom góp lộ phí, tem phiếu, gia tộc còn cử thêm vài thanh niên trai tráng khỏe mạnh đi tháp tùng ba thí sinh là Chúc Thập An, cụ Thọ Quang và cụ Thọ Tín, để đề phòng mọi sự bất trắc dọc đường.

Vài ngày sau, khi vừa bước sang tháng Bảy, Minh Giác đại sư liền sai người xuống núi mang theo một tin vui: Hồ sơ đăng ký dự thi tại Thượng Hải đã được duyệt. Kèm theo đó là một địa chỉ cụ thể, chỉ cần đến nơi là có thể nhận giấy báo thi.

Giờ đây, mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất, người nhà họ Chúc chỉ còn đếm ngược chờ đến ngày mùng 6 để khởi hành.

Trong khi người nhà họ Chúc đang rục rịch khăn gói quả mướp lên đường đi Thượng Hải thi thố, thì thông tin về kỳ thi tuyển chọn cấp "Giấy phép hành nghề y tư nhân" quy mô toàn quốc dường như vẫn bị tắc lại ở đâu đó, chưa hề lan tới huyện Trấn Sơn. Viện trưởng Lý, dù đã đ.á.nh tiếng nhờ cậy khắp các mối quan hệ trên thành phố, cũng phải đến tận ngày mùng 5 tháng Bảy mới nhận được tin tức xác thực.

Đã là ngày mùng 5 rồi, chỉ còn vài ngày nữa là chốt sổ đăng ký. Việc chạy chọt nhờ vả lúc này quả thực có chút muộn màng.

Viện trưởng Lý sốt sắng rảo bước đi kiểm tra các phòng khám. Đến trước cửa phòng Chúc Trường Minh, ông gõ hai tiếng cộc cộc rồi đẩy cửa bước vào luôn. Chúc Trường Minh đang mải mê nghiên cứu sổ sách, ngỡ là bệnh nhân, ngẩng đầu lên mới hay là viện trưởng.

"Viện trưởng, ông đến đây có việc..."

"Cậu chưa đăng ký thi thật đấy à?" Viện trưởng Lý cắt lời, vẻ mặt không giấu nổi sự nôn nóng.

Chúc Trường Minh thở dài bất lực: "Mấy hôm trước tôi đã nói rõ với ông rồi mà. Tôi thực sự không tham gia, sao ông cứ mãi không tin tôi nhỉ?"

Việc nhà họ Chúc nhờ viện trưởng Lý dò hỏi tin tức, sau đó tự mình đi trước một bước đ.á.nh tiếng đăng ký thi, dĩ nhiên là có qua lại thông báo một tiếng với ông ấy. Vậy nên, cho dù chưa có thông tin chính thức từ thành phố gửi về, viện trưởng Lý cũng đã nắm được tình hình hòm hòm từ phía nhà họ Chúc.

"Viện trưởng, ngài còn chuyện gì nữa không? Hiện tại tôi đang khá bận, ngài..." Chúc Trường Minh không muốn dây dưa dài dòng thêm, bèn đưa tay chỉ vào xấp bệnh án ngổn ngang trên bàn, ngụ ý muốn tiễn khách.

Viện trưởng Lý lờ tịt đi, chuyển hướng hỏi: "Thế Đại cô nương nhà cậu bao giờ thì khởi hành?"

"Sáng mai con bé đi rồi."

Viện trưởng Lý gật gù ra chiều đã hiểu, đoạn tiếp lời: "Sáng mai cậu chịu khó đến bệnh viện sớm chút nhé, tôi có chút việc cần bàn giao cho cậu."

Chúc Trường Minh khẽ cười: "Viện trưởng à, thú thực tôi cũng không ngờ vị trí của mình trong lòng ông lại quan trọng đến nhường này đấy."

Viện trưởng Lý hừ lạnh một tiếng: "Nói cho cậu biết cũng chẳng sao. Bác sĩ Lý và bác sĩ Vương nhờ vả lo lót xong xuôi rồi, e là chừng một hai tháng nữa sẽ chuyển công tác đi nơi khác. Lại còn mấy y bác sĩ trẻ tuổi kia nữa, thể nào tháng này họ cũng lều chõng đi thi đại học. Thi đỗ thì dĩ nhiên là cũng xách vali lên đường. Bệnh viện huyện nhà mình vốn đã ít người, đám này mà đi hết, đến khi giao mùa bệnh nhân tăng vọt, chỉ với ngần ấy con người còn lại, cho dù các cậu có cắm cọc sống chết ở bệnh viện cũng chẳng kham nổi đâu."

Cơ hội vào đại học quả thực là một sức hút quá lớn đối với tầng lớp thanh niên. Đâu chỉ riêng ở cái huyện Trấn Sơn bé tẹo này, y bác sĩ trẻ ở các bệnh viện tuyến thành phố, nhờ có nhiều kênh tiếp cận thông tin và nguồn tài liệu ôn tập phong phú hơn, tinh thần quyết tâm thi đỗ đại học của họ còn mãnh liệt hơn gấp bội.

Y bác sĩ ở tuyến trên mà thi đỗ đại học rồi rời đi, họ vẫn có thể dễ dàng điều động nhân sự từ tuyến huyện lên thay thế. Còn ở bệnh viện huyện, người ta bỏ đi rồi thì biết đào đâu ra người đắp vào chỗ trống đây?

"Người khôn tìm chỗ cao, nước chảy tìm chỗ trũng", đó là lẽ thường tình, ông chẳng có lý do gì để cản trở. Có điều, công việc ở bệnh viện thì vẫn phải có người làm. Viện trưởng Lý thực sự đang rối như tơ vò.

Chúc Trường Minh tằng hắng một cái, buông một lời bóng gió: "Thế thì ông chịu khó đợi y quán nhà chúng tôi hoạt động trở lại đi. Trong huyện có thêm một y quán mở cửa, gánh nặng của bệnh viện huyện chắc chắn sẽ nhẹ đi đôi chút."

Viện trưởng Lý trừng mắt lườm anh : "Tôi biết tỏng cậu là cái loại 'ăn cây táo rào cây sung' mà."

"Viện trưởng, ông nói vậy là hàm hồ rồi. Đâu là cây táo, đâu là cây sung, ông giải thích cho rõ ràng xem nào?"

Viện trưởng Lý bị bắt bẻ đến nghẹn họng, nghiến răng nghiến lợi mà không bật ra được nửa lời. Khổ nỗi lúc này ông không thể đắc tội với một người được việc như Chúc Trường Minh, đành hậm hực ôm cục tức quay người bỏ đi.

Chúc Trường Minh bụm miệng cười thầm. Chẳng thể ngờ cũng có ngày viện trưởng oai phong lẫm liệt lại rơi vào tình cảnh trớ trêu như thế này.

Chuyện người nhà họ Chúc lên đường đi Thượng Hải dự thi, ngoài người trong gia tộc ra thì hiếm có ai biết được ngọn ngành. Ngày hôm sau, khi họ xách hành lý ra bến tàu, gặp người quen chào hỏi, ai nấy đều đinh ninh rằng dì Phượng bắt tàu về thăm quê. Chỉ đến khi thấy con tàu rẽ sóng hướng về phía Đông, người ta mới ngớ người ra là không phải.

Hướng Đông, đó là lối ra khỏi huyện, là đường ra thẳng sông Trường Giang rộng lớn cơ mà!

Lữ Văn chẳng màng bận tâm xem nhà họ Chúc đi vào ngày nào. Việc quan trọng đối với cô lúc này là họ phải thi đỗ và cầm được cái chứng chỉ danh giá kia trong tay.

Vợ chồng Hà Tái Minh ngồi hàn huyên trong nhà, anh cảm thán: "Nhà họ Chúc nếu sau này được đàng hoàng mở cửa hành nghề y trở lại, chắc chắn chỉ vài năm là có thể khôi phục lại vị thế vững chắc."

Một người sống bằng thực lực vững vàng như họ, so với kẻ dựa dẫm vào quan hệ và chút vận may như anh, quả thực phong thái tự tin và chỗ đứng hơn hẳn.

Người nhà họ Chúc thấu rõ lợi thế của mình nằm ở đâu. Họ vững vàng bước lên tàu, giong buồm xuôi về phía Đông, tin tưởng rằng một tương lai xán lạn đang chờ đón phía trước.

Trái ngược với tiền đồ rực rỡ của nhà họ Chúc, Đinh Mão lúc này đang lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc. Kẹt lại trong khu rừng rậm âm khí mù mịt, không thấy ánh mặt trời, anh cảm thấy tương lai của mình như bị nhuộm đen kịt. Linh tính mách bảo rằng có lẽ anh sẽ bỏ mạng tại chốn khỉ ho cò gáy này.

"Đinh đạo trưởng, nguy to rồi, âm khí đã xâm nhập vào tâm mạch của Diệp Đan, cô ấy sắp không trụ được nữa rồi!"

Đinh Mão quệt vội vệt máu rỉ ra nơi khóe miệng, một tay lăm lăm thanh kiếm gỗ đào, tay kia nâng cao chiếc gương bát quái gia truyền chắn trước ngực. Đôi mắt anh trừng trừng nhìn chòng chọc vào hai gã yêu đạo trước mặt, giọng gấp gáp thều thào dặn dò: "Mở tay nải của tôi ra, lấy nén Tầm Hồn Hương trong hộp đốt lên rồi hơ phía trên tâm mạch của Diệp Đan, cách đó sẽ tạm thời bảo vệ tâm mạch của cô ấy."

Trong bụng, Đinh Mão không ngừng cầu khấn: "Liệt tổ liệt tông nhà họ Đinh hiển linh, xin hãy phù hộ độ trì cho con!"

Vừa dứt lời cầu nguyện, Đinh Mão nghiến răng ken két, siết chặt thanh kiếm gỗ đào lao vút lên phía trước.

"Ông nội Đinh của chúng mày đến đây! Lũ yêu đạo, nạp mạng đi!"

Sương sớm lờ mờ giăng mắc, ánh bình minh vừa hé rạng. Hai bên bờ sông, những cánh đồng lúa non xanh mơn mởn cùng những vạt rừng xa tít tắp đều đang chìm đắm trong làn sương mờ ảo. Khoảnh khắc chớp nhoáng trước khi cái nắng ch.ói chang của ngày hè kịp thiêu đốt vạn vật mang một vẻ đẹp diệu kỳ, tựa như một giấc mộng hư ảo nửa tỉnh nửa mê.

Đứng sừng sững trên mũi tàu, Chúc Thập An lúc này đã hoàn toàn tỉnh táo. Chút mùi hương ngai ngái quen thuộc của Tầm Hồn Hương thoảng bay trong gió từ nơi xa đã đ.á.nh thức trực giác nhạy bén của cô, báo hiệu một điềm chẳng lành.

Chúc Thập An gọi giật Chúc Trường Phong lại, giọng điệu dứt khoát: "Lát nữa tôi phải xuống tàu, chú thử ra hỏi xem tàu có thể tấp vào bờ được không."

Chúc Trường Phong bị thái độ điềm tĩnh đến đáng sợ của cô làm cho sững sờ: "Đại cô nương, rốt cuộc là có chuyện gì nghiêm trọng vậy?"

"Tôi vừa ngửi thấy mùi Tầm Hồn Hương, e là có người đang gặp nạn."

Tầm Hồn Hương là một bảo vật bí truyền độc quyền của nhà họ Chúc. Dù không biết các bậc tiền bối từng tặng món đồ này cho những ai, nhưng Chúc Thập An hiểu rất rõ một điều: một khi Tầm Hồn Hương đã được đốt lên, chắc chắn đó là lúc sinh t.ử tồn vong.

Dù không rành về Tầm Hồn Hương, nhưng nhìn thái độ của Đại cô nương, Chúc Trường Phong cũng ý thức được sự tình vô cùng cấp bách. Anh vội đáp: "Khu vực này không có bến bãi đàng hoàng, tàu lớn không cập bến được đâu. Phải chạy thêm vài dặm đường thủy nữa mới tới một cái thị trấn có bến tàu."

"Được, vậy tôi sẽ xuống ở đó. Chú và mọi người không cần phải theo tôi đâu, cứ tiếp tục đi Thượng Hải trước. Đợi tôi giải quyết ổn thỏa chuyện ở đây xong sẽ lập tức đuổi theo nhập hội."

"Thế sao mà được." Chúc Trường Phong kịch liệt phản đối: "Chốn đất khách quê người, lạ nước lạ cái, dì Phượng mà biết ngài định đi một thân một mình, chắc chắn dì ấy sẽ không đời nào đồng ý cho ngài xuống tàu đâu."

Nghe nhắc đến dì Phượng, Chúc Thập An chợt bừng tỉnh, cô đổi giọng: "Vậy anh đi cùng tôi."

Thư Sách

Chúc Trường Phong gật đầu cái rụp: "Tôi đi thì được, nhưng để chắc ăn, cứ gọi thêm cả bà Nhị cô theo cùng."

"Nhất trí."

Người mà Chúc Trường Phong gọi là bà Nhị cô tên thật là Chúc Phùng Trân. Tính theo vai vế, bà ngang hàng với ông nội Chúc Phúc Như của Chúc Thập An, nhưng tuổi tác lại trẻ hơn nhiều, năm nay mới độ ngoài năm mươi.

Bà Nhị cô từ nhỏ đã say mê võ nghệ, thân thủ vô cùng dẻo dai, tráng kiện. Khoảng độ hai mươi tuổi, lúc y quán nhà họ Chúc vẫn còn hoạt động sầm uất, bà thường xuyên tháp tùng các bậc tiền bối rong ruổi khắp chốn để giao thương dược liệu, nên rất dày dạn kinh nghiệm giang hồ. Chuyến đi Thượng Hải lần này, gia đình cố tình mời bà đi cùng cũng là để nhờ bà quán xuyến, bảo vệ mọi người.

Chúc Thập An đương nhiên không thể để dì Phượng đi theo mình vào chỗ nguy hiểm. Nhờ bà Nhị cô tháp tùng, chắc chắn dì Phượng sẽ bớt lo lắng phần nào.

Sau khi Chúc Trường Phong sắp xếp ổn thỏa mọi việc, quả nhiên dì Phượng chỉ dặn dò Chúc Thập An vài câu cẩn thận rồi để cô đi, chứ không càm ràm gì thêm.

Chúc Thập An vác gọn hành lý lên vai. Khi tàu cập bến, cô dặn dò dì Phượng vài câu rồi cùng Chúc Trường Phong và bà Nhị cô nhanh ch.óng rời đi.

Bà Nhị cô chẳng mảy may thắc mắc xem Chúc Thập An định đi đâu. Việc ưu tiên lúc này là nạp năng lượng. Bà chạy ù ra tiệm cơm nhân dân mua một bọc bánh bao nóng hổi. Cả ba người vừa đi vừa ăn, nhắm hướng vùng rừng núi rậm rạp phía trước mà thẳng tiến.

Cùng lúc đó, trận ác chiến giữa Đinh Mão và ba gã yêu đạo đã kéo dài từ nửa đêm cho đến tận lúc trời tảng sáng. Bùa chú mang theo trong người đã dùng cạn kiệt, hai người đồng đội trong Tổ hành động thì một trọng thương, một đang hấp hối thoi thóp. Giờ đây, chỉ cần Đinh Mão sơ sẩy một nhịp, để ba gã kia bắt được thóp, thì mạng sống của cả ba chắc chắn sẽ phải gửi lại nơi này.

Trong lúc Đinh Mão đang gồng mình chống đỡ một cách tuyệt vọng, A Hoa - cô gái bị thương nặng ở hai chân, không thể cử động nổi - thảng thốt kêu lên: "Đinh đạo trưởng, nén nhang chỉ còn lại một nửa thôi!"

Một khi nửa nén nhang trên tay A Hoa cháy rụi, luồng âm khí chết ch.óc sẽ lập tức xâm nhập vào tâm mạch của Diệp Đan, cướp đi mạng sống của cô ấy trong chớp mắt.

Nghe tiếng A Hoa, bàn tay đang nắm chặt thanh kiếm gỗ đào của Đinh Mão khẽ run lên bần bật, lòng anh như bị ai đó xát muối, đau đớn và giằng xé tột cùng.

"Tên đạo sĩ vắt mũi chưa sạch kia, khôn hồn thì đầu hàng đi. Nể tình mày tự nguyện buông v.ũ kh.í, đạo gia ta đây sẽ chừa cho mày một cái xác toàn thây."

"Một tên đạo sĩ phái Mao Sơn, một mụ Thảo Quỷ Bà (cô gái luyện cổ độc), cộng thêm một tên rành rẽ võ nghệ. Ba cái xác này mà dùng để luyện thi thì quả là cực phẩm, ha ha ha, thu hoạch không tồi, không tồi chút nào."

A Hoa tức giận trừng mắt nhìn kẻ vừa lên tiếng: "Luyện thi ư? Ra ngươi là Hắc Vu!"

Từ trong bóng tối u ám, một bóng người lờ mờ bước ra. Gã mang bộ dạng nhếch nhác với búi tóc đạo sĩ rối bời, nhưng đôi bàn tay lại đen đúa dị thường, đích thị là đặc điểm nhận dạng của Hắc Vu (phù thủy dùng tà thuật).

A Hoa phẫn nộ quát lớn: "Hắc Vu hành ác, trời đất không dung, ai ai cũng có quyền tiêu diệt!"

Tên Hắc Vu cười khẩy một tiếng đầy mỉa mai: "Một mụ Thảo Quỷ Bà chuyên trò hạ cổ, trù ẻo mà cũng dám mạnh miệng đòi giếc bổn tọa sao?"

"Nhổ vào! Ta là Vu sư hành đạo quang minh chính đại, không đời nào làm mấy trò giếc người hại mệnh hèn hạ như bọn Hắc Vu các ngươi!"

Trời đã rạng sáng. Ánh nắng xuyên qua những tán lá cây rọi xuống, làm rõ mồn một gương mặt của ba kẻ đối diện, xóa tan đi cái mờ ảo của ánh trăng đêm. Kẻ vừa lên tiếng là Hắc Vu, còn hai tên mặc đạo bào, tay lăm lăm quỷ phiên kia chắc chắn là lũ yêu đạo.

"Chấp nhặt làm gì mấy lời nhảm nhí của một con nha đầu vắt mũi chưa sạch. Giếc quách bọn chúng đi cho rảnh nợ, tránh làm hỏng chuyện lớn của chúng ta." Lão đạo sĩ cụt một bên tai phải, có vẻ là kẻ cầm đầu, gắt gỏng ra lệnh.

Nghe vậy, tên Hắc Vu lập tức lùi lại nấp phía sau lưng hai tên đạo sĩ, tạo thành đội hình tam giác, tỏa ra sát khí ngút ngàn.

Nhân lúc địch thủ chưa kịp ra đòn, Đinh Mão tranh thủ hít một hơi thật sâu, rồi cười gằn khiêu khích: "Đòi lấy mạng tôi sao? Sợ là các người chưa đủ trình độ đâu."

Nếu bọn chúng thực sự có bản lĩnh đó, thì anh đã chẳng thể một mình chống chọi với cả ba tên trụ vững đến tận bây giờ.

Lão đạo sĩ sứt tai vung mạnh quỷ phiên, ánh mắt hằn lên tia sát khí lạnh lẽo: "Ranh con nhà họ Đinh, đừng có vội đắc ý. Hôm nay lão đạo sẽ cho mày nếm mùi đau khổ tột cùng!",