CỐ NHÂN ĐÔNG SƠN (3)

Ta chính là ta, sao có thể chứng minh?

────୨ৎ────

Lưu Hỉ đứng bên cạnh Tống Lan rót rượu cho Diệp Đình Yến. Tống Lan vừa nhìn hắn uống cạn, vừa tiếp tục nói với Lạc Vi:

"Diệp lão năm xưa là thuộc h* th*n tín của tướng quân Trạc Châu, quê gốc ở U Châu. Năm Cảnh Ninh thứ mười ba, Bắc U nguy cấp, Diệp lão tử trận sa trường. Mấy vị công tử nhà ông hộ tống linh cữu vào kinh, từng có duyên gặp mặt nàng và ta một lần."

Trận chiến Bắc U năm ấy vô cùng thảm liệt, Tống Lan vừa nhắc, Lạc Vi liền nhớ ra:

"Ta nhớ rồi, chỉ là hình như chưa được mấy năm, đại công tử của Diệp tướng quân lại bại trận trong trận sông U Vân, thua rất thảm. Tiên đế nổi giận, còn tước cả tước vị của nhà họ."

"Đúng vậy." Tống Lan nói:

"Khi ấy nếu không phải phụ hoàng nhân từ, nghĩ đến công lao của tướng quân, ban ân cho huynh đệ nhà họ Diệp không phải chịu tội liên lụy vì huynh trưởng, thì hôm nay ngươi và ta e rằng cũng không gặp được tam công tử. Sau trận sông U Vân, hoàng ân không còn, nhị công tử vẫn ở trong quân ngũ của Diệp tướng quân, còn tam công tử thì du ngoạn bốn phương, bỏ võ theo văn. Khi trẫm đến Bắc U, nhờ có tam công tử âm thầm giúp đỡ, mới nắm rõ được bố phòng quân sự phương Bắc cùng những bí mật rắc rối khác."

Lạc Vi vừa nhắc đến chuyện thịnh suy của nhà họ Diệp, vị tam công tử này trên mặt vẫn không chút biến đổi. Cho đến khi nghe Tống Lan nói, hắn mới hơi nhướng mày, cung kính đáp:

"Có thể cùng bệ hạ đồng hành, là vinh hạnh của thần."

Lạc Vi đánh giá vị Diệp tam công tử trước mặt.

Nếu nàng không nhớ nhầm, sinh nhật của Diệp tam công tử cùng năm với hoàng thái tử Thừa Minh, lớn hơn nàng vài tuổi.

Sau khi Tống Lan nhắc đến, nàng suy nghĩ rất lâu, mãi mới nhớ được vài đoạn ký ức mơ hồ, năm ấy mấy vị công tử nhà họ Diệp vào kinh, ở tại Thanh Khê viện do tiên đế sắp xếp. Tam công tử dường như rất hợp ý với thái tử, nàng thậm chí còn gặp hắn vài lần bên ngoài cung uyển.

Về sau, Tống Lan chỉ được thái tử giới thiệu cho gặp từ xa trong một buổi yến tiệc, rồi khi Diệp Tam rời đi, ba người còn cùng đi tiễn hắn.

Hắn không biết mối giao tình khi ấy, nên chỉ xem là người quen cũ, cũng chẳng có mấy phần tình cảm xưa.

Nhưng dù nàng từng tiếp xúc nhiều năm trước, đối phương cũng không phải người quan trọng, ký ức quá mơ hồ, đến cả dung mạo cũng quên sạch. Vậy cảm giác tim đập dồn dập thoáng qua lúc nãy, rốt cuộc từ đâu mà đến?

Lạc Vi nghĩ vậy, ra hiệu cho Lưu Hỉ rót cho Diệp Đình Yến chén rượu xuân thứ hai:

"Tam công tử, nay phải gọi là Diệp đại nhân rồi. Vừa rồi bệ hạ nói, đại nhân không muốn theo huynh trưởng tòng quân, bỏ võ theo văn đã nhiều năm. Trong thiên hạ, văn nhân nào cũng lấy việc lên kinh đoạt khôi làm vinh, vậy sao đến tận bây giờ đại nhân mới tới Biện Đô?"

Diệp Đình Yến nâng chén vàng hình sen rủ do ban thưởng, dáng vẻ cung kính, đáp lời trôi chảy:

"Bẩm nương nương, huynh trưởng bất tài, khiến gia môn hổ thẹn. Thần thân không có gì nổi bật, sao dám vào kinh diện thánh? Vì vậy, thần ôm lòng trung với bệ hạ, nhiều năm nay khổ tâm gây dựng ở Bắc U, nay có chút công lao nhỏ, mới dám năm ngoái dâng văn trong khoa chế cử, theo bệ hạ vào kinh đăng đài, thần thật hổ thẹn."

Khổ tâm gây dựng nhiều năm?

Khi xưa hắn hẳn có chút giao tình với Thái tử, nếu đã âm thầm gây dựng suốt nhiều năm, thì rốt cuộc là tận trung với ai?

Lúc án Thích Đường xảy ra, nhà họ Diệp vẫn còn mang tiếng xấu. Tam công tử này nhiều năm không vào kinh, nay lại xuất hiện, thật sự chỉ vì muốn mưu cầu tiền đồ tốt hơn sau khi gia môn suy bại sao?

Bao nhiêu nghi vấn, nàng không thể đoán ra.

Nhưng Tống Lan hẳn không biết chuyện năm xưa giữa Diệp Đình Yến và thái tử Thừa Minh. Nếu biết, với tính đa nghi của hắn, đương nhiên sẽ không dám tin tưởng người này.

Vậy thì, Diệp tam công tử không sợ nàng đem chuyện đó nói cho Tống Lan hay sao?

Lạc Vi vừa nghĩ đến điều này, lại tự cười khổ vì mình đa nghi quá mức. Trong mắt người đời chưa biết chân tướng, Tống Lan là hoàng đệ thân cận nhất của hoàng thái tử Thừa Minh, tận trung với hắn hay tận trung với người xưa thì có gì khác biệt?

Diệp Đình Yến uống xong ba chén rượu xuân do hoàng đế và hoàng hậu cùng ban, đang định cáo lui, thì Ngọc Thu Thực, người nãy giờ im lặng bỗng lên tiếng ngăn lại:

"Diệp đại nhân, xin dừng bước."

Hắn cầm chén rượu đứng dậy, đi về phía Diệp Đình Yến, còn quay lại hỏi một câu:

"Bệ hạ, không biết hiện nay Diệp đại nhân được bổ nhiệm chức quan gì?"

Tống Lan không rõ dụng ý của hắn, chỉ đáp:

"Năm ngoái trong khoa chế cử, bài 'Thương Tri luận' của Đình Yến gây chấn động, tinh thông văn chương thư pháp, lại từng ở Bắc U giúp thông phán xử lý việc giám sát trong ngoài. Văn thư của Bộ Lại đã soạn xong, tuy hắn không có hoàng ân, nhưng được vào nội nhận chức 'Giám sát ngự sử', kiêm chức 'Ngoại hiệu thư thị thần' tại Quỳnh Đình."

Hai chức quan này ban ra thật thú vị. Hoàng đế bổ nhiệm Giám sát ngự sử thì không cần sự chấp thuận của tể phụ, còn chức ngoại hiệu thư thị thần ở Quỳnh Đình tuy phẩm cấp không cao, ngày thường vẫn chịu sự quản lý của các cấp quan trong Quỳnh Đình, nhưng lại như một chân đã bước thẳng vào trung tâm cơ mật.

Chỉ cần hoàng đế có ý, lập thêm vài công tích, là có thể đường đường chính chính đề bạt tiếp.

Khóe môi Lạc Vi khẽ cong, Tống Lan còn nôn nóng hơn nàng tưởng.

Dẫu quan hệ giữa Tống Lan và Ngọc Thu Thực không còn đối đầu gay gắt như nàng từng nghĩ, nhưng từ sau khi chức Tham tri bị bãi bỏ dưới triều Minh Đế, quyền lực tể phụ một mình nắm giữ luôn là mối lo trong lòng mỗi vị hoàng đế.

Những nhân vật thanh liêm như "Tô thị tam tướng" vốn hiếm có, Tống Lan dù có thể cùng Ngọc Thu Thực giao tâm, vẫn mong sớm áp chế bớt uy thế của hắn.

Như vậy, Tống Lan tất phải chọn tâm phúc ngoài thế gia.

Diệp Đình Yến xuất thân từ một gia đình võ tướng sa sút, không bị các thế gia ở Biện Đô kiềm chế, lại có ảnh hưởng nhất định ở phương Bắc, quả thực là lựa chọn tối ưu của hắn.

Nàng hiểu rõ điều đó, Ngọc Thu Thực đương nhiên cũng hiểu. Lần kính rượu này, e là muốn nhân cơ hội gây khó dễ.

Lạc Vi tiện tay nhặt một quả trong đĩa lưu ly bên cạnh, vui vẻ xem kịch.

Quả nhiên, sau khi có câu trả lời, Ngọc Thu Thực lập tức đổi cách xưng hô:

"Diệp ngự sử."

Diệp Đình Yến không kiêu không nịnh đáp:

"Xin Thái sư chỉ giáo."

"Bài 'Thương Tri luận' của ngươi viết rất hay. Tuổi trẻ mà có dũng khí đứng vững giữa phong ba sấm sét, lại mang tấm lòng thương xót muôn dân, lão phu rất tán thưởng."

Ngọc Thu Thực thần sắc chân thành tự nhiên, như một lão nhân hiền hòa: "Chỉ là lão phu có một điều chưa rõ, xin ngự sử giải đáp."

"Thần không dám, xin Thái sư cứ nói."

"Nhiều người không biết, đại công tử nhà họ Diệp trong trận U Vân Hà có nghi vấn đầu hàng địch. Khi ấy ngự sử và một vị huynh trưởng khác từng bị truy nã như phản thần, thậm chí còn bị đóng ấn nô lệ. Sau đó, vì đại công tử đã chết, chứng cứ không đủ, tiên đế nhân từ, không truy cứu sâu, lại nghĩ đến lão tướng quân họ Diệp đã khuất, nên hạ chỉ xá tội cho cả nhà họ Diệp."

Diệp Đình Yến bình thản lắng nghe, đến cả bàn tay cầm chén cũng không hề run lên.

Lạc Vi liếc nhìn Tống Lan, phát hiện sắc mặt hắn đã hơi trầm xuống.

Diệp Đình Yến vào kinh, tính cả hôm nay cũng chỉ mới năm ngày. Vị tiểu Chiêu Đế hẳn không ngờ rằng, chỉ trong thời gian ngắn ngủi ấy, Ngọc Thu Thực đã tra xét rõ ràng những bí mật từ ngàn dặm xa xôi, từ nhiều năm trước của hắn.

"Ngự sử khi còn trẻ đã gặp phải đại họa như vậy, suýt nữa bị hủy hoại. Sau khi nhị công tử tòng quân, ngươi và huynh trưởng thất lạc, mai danh ẩn tích suốt một thời gian dài, mãi mới được tìm lại. Lão phu có quen biết một vị võ tướng từng đóng quân ở Bắc U, mấy ngày trước lúc uống rượu vô tình nhắc đến, lại nghe được vài lời mới mẻ."

"Sau khi tam công tử thất lạc, thân hữu cũ của Diệp tướng quân rất đông, đã bỏ ra số tiền lớn giúp nhị công tử tìm kiếm ấu đệ. Trong năm năm có không dưới mười mấy kẻ mạo danh, mà cuối cùng tìm được ngự sử."

"Là nhờ bài 'Thương Tri luận'."

Ông ta kéo dài giọng đầy ẩn ý, âm thanh mang ý cười nhưng lời nói lại rõ ràng là chất vấn:

"Tam công tử thuở nhỏ quả thực văn võ song toàn. Hơn nữa, người có thể viết ra 'Thương Tri luận', thì có động cơ gì để mạo danh? Vì vậy không ai nghi ngờ."

"Nhưng lão phu sau khi nghe xong, trong lòng lại nảy sinh rất nhiều nghi vấn."

Ông ta không nói tiếp, nhưng mọi người đều đã hiểu ý.

Diệp Đình Yến đứng yên, dùng một giọng điệu có phần kỳ lạ, chậm rãi hỏi:

"Thái sư nghi ngờ thân phận của thần?"

Ngọc Thu Thực lắc đầu:

"Thân phận? Không phải thân phận, mà là mục đích, cách suy đoán này ở Bắc U cũng không khó nghe thấy. Ngự sử muốn được bổ nhiệm, tất nhiên đã bị tra xét kỹ lưỡng về thân thế. Nhưng những lời đồn như vậy, vì sao lại không truyền đến tai bệ hạ? Ngay cả lão phu cũng là vô tình gặp cơ duyên mới biết, rốt cuộc là ai đã cố ý làm mờ đi chuyện này?"

Ông ta lập tức quay người, cung kính bái Tống Lan:

"Điều thần vừa định tâu với bệ hạ chính là việc này. Bệ hạ có thể dùng người cũ của họ Diệp, nhưng tuyệt đối không thể dùng một kẻ thân phận không rõ ràng!"

Lạc Vi trong lòng cười lạnh một tiếng.

Ngọc Thu Thực quả không hổ là lão hồ ly đã lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, thủ đoạn thật độc.

Chỉ e rằng từ lúc Tống Lan đưa Diệp Đình Yến về kinh, hoặc còn sớm hơn, khi ông ta đọc 'Thương Tri luận', đoán được Tống Lan muốn đề bạt người này để kiềm chế quyền tể tướng, đã bắt đầu âm thầm điều tra những sơ hở trên người Diệp Đình Yến.

Ngay cả nhị công tử nhà họ Diệp cũng đã nhận người đệ đệ này, khi Tống Lan sai người điều tra, căn bản không hề nghĩ đến chuyện đó.

Còn Ngọc Thu Thực thì cố ý tìm đến các võ tướng từng đóng quân ở Bắc U, hỏi han tỉ mỉ, từng câu từng chữ, từng ngày từng năm, cuối cùng cũng tìm ra được một kẽ hở như vậy.

Chỉ cần thêm mắm dặm muối một phen, là đủ gieo vào lòng vị hoàng đế vốn đa nghi một đám mây u ám khó thể tan đi.

Diệp Đình Yến phải làm sao để chứng minh thân phận của mình?

Cũng giống như làm sao chứng minh "ta" chính là "ta".

Nếu không thể đưa ra một cách rõ ràng, dứt khoát, thì cho dù lúc này Tống Lan không tin, sau này khi dùng người, cũng không thể không có khúc mắc.

Một chiêu "tru tâm" thật cao tay.

Lạc Vi chống cằm, trong lòng chợt nghĩ, Tống Lan và Ngọc Thu Thực đã cấu kết từ lâu, hẳn Ngọc Thu Thực cũng đã nhiều lần nói những lời tương tự về nàng trước mặt Tống Lan.

Dù sao hai người đó đều hiểu rõ, nàng và Tống Lan chẳng khác nào cùng ôm lưỡi dao mà ngủ.

Đêm tối không ánh sáng thì không thể đao kiếm tương hướng, nhưng khi trời sáng rực, mọi thứ sẽ không còn chỗ ẩn giấu.

Tống Lan lại có thể mang theo sự nghi kỵ như vậy, vẫn ngang nhiên diễn trò trước mặt nàng, là vì tin rằng những việc mình làm vĩnh viễn sẽ không bị nàng phát giác, hay vì không tìm được người thứ hai đủ sức kiềm chế Ngọc Thu Thực?

Thiếu niên từng nhút nhát, e dè trong mắt nàng ngày trước, hóa ra cũng đã sớm có được tâm cơ tinh xảo, khéo léo thao túng quyền lực như vậy.

Hai hàng lông mày của Tống Lan đã nhíu chặt, còn Lạc Vi vẫn chăm chú nhìn miếng điểm tâm chưa ăn hết trong tay. Ngọc Thu Thực lại đột nhiên quay sang nàng, nói:

"Bệ hạ và nương nương năm xưa đều từng gặp tam công tử. Bệ hạ chỉ gặp một lần, không nhớ cũng là lẽ thường. Còn nương nương, người có giao tình riêng với tam công tử sâu hơn chăng, liệu còn nhớ dung mạo của hắn không? Nếu đúng vậy, thì cũng không cần tra xét thêm nữa."

Nếu nàng trả lời là có, quả thật có thể giúp Diệp Đình Yến giải quyết tình thế trước mắt, nhưng đồng thời cũng khó tránh khỏi tự kéo mình vào, lại phải nhiều lần nhắc đến chuyện năm xưa.

Nàng và Diệp Đình Yến vốn không có giao tình gì, giữ im lặng đã là một sự nương tay.

Vì vậy Lạc Vi lập tức phủ nhận:

"Thái sư nói đùa rồi. Bản cung cũng như bệ hạ, chỉ từng gặp tam công tử lúc còn niên thiếu một lần, làm sao còn nhớ rõ dung mạo? Chỉ mơ hồ nhớ là một vị công tử thanh tú. Bệ hạ, có phải vậy không?"

Tống Lan gượng cười:

"Quả là chỉ gặp một lần."

Diệp Đình Yến đứng lẻ loi trên Điểm Hồng đài, chén vàng trong tay đã trống không.

Nghe lời nàng nói, hắn không hề lộ vẻ thất vọng hay hoảng loạn, chỉ khẽ nâng mí mắt, nhìn nàng một cái thật nhạt.

Ánh nhìn ấy lại khiến Lạc Vi chợt nhận ra, cuộc "tình cờ" gặp gỡ ban nãy, có lẽ là do Diệp Đình Yến đã sớm dự liệu tai họa hôm nay, muốn tìm cơ hội cầu nàng giúp đỡ.

Nhưng hắn không tìm được dịp mở lời.

Ba người trước mắt, mỗi người đều mang trong lòng trăm ngàn toan tính quyền mưu. Vốn dĩ chuyện này không liên quan đến nàng, nàng cũng chẳng bận tâm kết cục ra sao.

Chỉ là ánh mắt bình thản lạnh nhạt của Diệp Đình Yến lại khiến Lạc Vi nảy sinh tò mò, nếu hắn đã sớm biết nghi ngờ của Ngọc Thu Thực, thậm chí còn từng nghĩ ra cách phá cục, thì nay kế hoạch không thành, hắn còn có biện pháp nào khác không?

Tống Lan cân nhắc một lúc, cuối cùng vẫn lên tiếng hỏi:

"Đình Yến, nghi vấn của Thái sư, ngươi có thể giải thích chăng?"

Diệp Đình Yến vẫn vô cùng bình tĩnh, khẽ vén vạt áo, rồi quỳ xuống lần nữa:

"Năm đó thần lưu lạc bên ngoài, bị gian nhân hãm hại, trọng thương suốt một thời gian dài, mãi mới gặp lại huynh trưởng. Nếu không chắc chắn, huynh trưởng sao lại nhận thần? Nay huynh ấy ở xa tận U Châu, không thể làm chứng cho thần, lời Thái sư nói, thực sự là vô lý."

Hắn mặc áo xanh cài trâm ngọc, quỳ thẳng lưng. Tư thái ngay chính như vậy khiến Lạc Vi suýt nghi ngờ rằng nụ cười phóng túng mình nhìn thấy bên đường lúc nãy chỉ là ảo giác của bản thân:

"Ta là ta, vì sao cần phải chứng minh? Ta là ta, thì làm sao có thể chứng minh?"

Ngọc Thu Thực như không nghe thấy, chắp tay ép hỏi:

"Bệ hạ!"

Tống Lan lắc nhẹ chén rượu bên tay, suy nghĩ một lát, chợt nói:

"Theo lời Thái sư, trước khi Diệp tam công tử chia ly với huynh trưởng, từng bị truy nã như phản thần, còn bị đóng ấn nô lệ. Nếu vậy, muốn chứng minh thân phận cũng không khó, chỉ cần xem trên người hắn có ấn nô lệ đó hay không là được."

Ngọc Thu Thực sững lại, quay sang nhìn Diệp Đình Yến, chỉ thấy sắc mặt hắn khẽ cứng lại.

Bị đóng ấn nô lệ, đối với người Đại Dận mà nói là một hình phạt cực kỳ tàn khốc, đối với đám sĩ đại phu tụ hội trên Điểm Hồng đài hôm nay, lại càng chẳng khác nào sự sỉ nhục như lăng trì. Cho dù sau này được xá miễn, có khoét bỏ cả phần da mang dấu ấn ấy, cũng sẽ để lại một vết sẹo xấu xí.

Bài "Thương Tri luận" kia mang khí phách rất cao, một nho sĩ có thể viết ra văn chương như vậy, nếu đi mạo danh, liệu có thể xuống tay tàn nhẫn đến mức tự khắc lên mình một dấu ấn nhục nhã sẽ theo suốt cả đời hay không?

Ngọc Thu Thực còn đang do dự, chợt nghe dưới đài đã nổi lên tiếng bàn tán vì Diệp Đình Yến mãi chưa rời đi. Trong lòng khẽ động, ông ta lập tức nói:

"Lời bệ hạ rất đúng. Để tránh kẻ này có cơ hội lợi dụng, chi bằng ngay lúc này yêu cầu hắn lộ ra vết ấn. Nếu là thần đa nghi, nguyện công khai xin lỗi tam công tử."

Tống Lan hài lòng nói:

"Rất tốt."

Diệp Đình Yến lại nói:

"Không thể!"

Sự phỉ báng của Ngọc Thu Thực vốn là vô căn cứ, dùng một chuyện không thể chứng minh để ly gián quân thần. Nay Tống Lan nhắc đến dấu ấn nô lệ, ông ta lập tức đổi ý, muốn Diệp Đình Yến phải cởi y phục trước bàn dân thiên hạ, lộ ra vết sẹo dưới xương quai xanh.

Nếu không có, suy đoán của ông ta là đúng, tội khi quân được xác lập.

Nếu có, hắn sẽ mất hết thể diện trước toàn bộ văn nhân thiên hạ, dù có vào được Quỳnh Đình cũng khó lòng phục chúng.

Diệp Đình Yến vừa nói một câu "không thể", càng khiến ông ta thêm phần chắc chắn:

"Diệp ngự sử, ngươi là không muốn, hay là không dám?"

Lạc Vi ăn xong miếng điểm tâm trong tay, thầm nghĩ, nếu Diệp Đình Yến bị Ngọc Thu Thực ép đến đường cùng, trong lúc nóng vội mà mắc bẫy, thì thật khiến nàng thất vọng. Nàng đã lăn lộn chốn quan trường này bao năm, khó khăn lắm mới thấy được một người có thể chia sẻ sự tín nhiệm với Ngọc Thu Thực nơi Tống Lan. Nếu hắn có thể ứng phó được tình thế trước mắt, thì sau này...

Diệp Đình Yến đối mặt với Ngọc Thu Thực, dưới ánh nhìn từ trên cao của đối phương, không hề lùi bước, từng chữ từng câu nói rõ ràng:

"Thần tuy xuất thân nơi biên cảnh, nhưng cũng là người được nghe lời dạy của thánh hiền mà trưởng thành. Thánh nhân dạy rằng, quân tử coi trọng y quan hơn cả tính mạng. Thái sư là thực sự nghi ngờ thân phận của thần, hay là cố ý làm nhục thần?"

── ⋆⋅☆⋅⋆ ──

✍️ Tác giả có điều muốn nói

"Quỳnh Đình" là tên tui tự đặt, trong tưởng tượng của tui thì Quỳnh Đình cũng giống như "Quán Các" của triều Tống, là nơi lưu trữ các loại văn thư và sách cổ, đồng thời cũng là nơi các quan trung ương thường lui tới.