TÂY VIÊN TRÚC MỌC (3)

Lan, quế, tùng, mai, thứ nào cũng là thứ quân tử yêu thích

────୨ৎ────

"Vâng," Diệp Đình Yến đứng dậy, khom lưng cung kính trước mặt nàng, ôn tồn nói:

"Trương Tư Y chết do đuối nước. Thần đã hỏi qua cung nhân ở Hoa phòng, lần cuối có người nhìn thấy nàng là vào nửa tháng trước. Khi đó nàng đang thu dọn hành lý, chuẩn bị xuất cung, e rằng sau đó đã gặp nạn. Thi thể đã phân hủy nghiêm trọng, ngỗ tác khám nghiệm hồi lâu cũng chỉ xác định trên người nàng không có vết thương nào khác. Mọi người bàn bạc rất lâu, đều cho rằng Trương Tư Y là tự vẫn."

Lạc Vi khẽ nhíu mày, nhưng chưa kịp mở lời, Diệp Đình Yến đã nói tiếp:

"Nhưng một cung nữ còn trẻ, trên không đắc tội chủ tử, dưới không lo thiếu tiền bạc, cớ sao lại nhảy giếng? Nội thị tỉnh bó tay không có cách nào, không dám đem kết luận như vậy trình lên thiên thính, chỉ đành kéo dài, chờ bệ hạ sai người khác đến điều tra."

Trong Nội thị tỉnh, ai dám vội vàng kết án một vụ việc ồn ào như vậy là tự sát? Tra cũng không ra manh mối, ngày ngày chỉ mong có người đến tiếp nhận "củ khoai nóng" này.

Lạc Vi nói: "Đúng là tác phong của bọn họ. Vậy còn ngươi thì sao?"

Diệp Đình Yến đáp: "Thần khác bọn họ, trước khi Nội thị tỉnh phái người đi tìm thi thể, hoặc thậm chí sớm hơn, Tiểu Bùi đại nhân đã giao cho thần một chứng cứ. Đó là ngày hắn đến Tây Viên, bị cung nữ kia nhìn thấy, trên đường nhặt được."

Trong lòng Lạc Vi khẽ giật mình, thấy Diệp Đình Yến từ trong tay áo lấy ra một mảnh ngọc vỡ.

Miếng ngọc có hình vòng, trông giống một chiếc ban chỉ bị gãy, đầu vỡ sắc nhọn còn dính chút vết máu khô cũ.

Diệp Đình Yến lật tay, đưa mặt trong của miếng ngọc cho nàng xem, còn không quên nhắc:

"Vết nứt sắc lắm, nương nương cẩn thận."

Dưới ánh nến lờ mờ, Lạc Vi nhìn thấy phía trong vòng ngọc có khắc mờ một con chim ưng đang dang cánh chuẩn bị bay.

Nàng chưa kịp kinh ngạc, giọng nói trong trẻo của đối phương đã như bóng ma lượn đến bên tai:

"Nương nương nghĩ kỹ xem, loại nhẫn ngọc xanh này, trước đây từng thấy trên tay ai?"

"Hôm diễn ra yến tiệc Điểm Hồng đài, quần thần đều có mặt, cảnh tượng vô cùng long trọng, cớ sao Kim Thiên Vệ lại đến nhanh như vậy, lại còn không hợp quy củ? Giếng ở Tây Viên đã nhiều năm không có người lui tới... rốt cuộc là ai, nắm rõ chuyện trong cung, lại dám vứt xác ở đó?"

Đáp án gần như đã lộ rõ, kẻ có thể điều động Kim Thiên Vệ vội vã kéo đến, lại phù hợp với hoa văn chim ưng trên chiếc nhẫn ngọc kia, chỉ có một người, Lục Hằng (Lục Phùng Ưng), kẻ hôm đó từng bị Tống Lan quở trách.

Hắn vội vã triệu Kim Thiên Vệ đến phong tỏa Tây Viên, đã là dấu hiệu chột dạ. Kim Thiên Vệ lại không dám bẩm báo lên đế hậu trước khi phong tỏa, e rằng là muốn tranh thủ trước khi người khác tới mà kiểm tra xem có chứng cứ nào để lộ thân phận hay không.

Không ngờ "gậy ông đập lưng ông", lại kinh động cả đế hậu, khiến hắn bị trách phạt.

Ánh mắt Lạc Vi khẽ chuyển, nàng hạ giọng nói:

"Chỉ dựa vào chứng cứ thật giả chưa rõ này, ngươi dám buộc tội thủ lĩnh Kim Thiên Vệ, tâm phúc của bệ hạ sao?"

"Cho nên thần mới mời nương nương đến," Diệp Đình Yến thở dài, giả vờ ưu sầu.

"Thần xin nương nương chỉ dạy, vụ án này có nên có hung thủ hay không, hung thủ nên là ai? Chứng cứ thì sao? Thứ thần tự nhặt được dĩ nhiên không thể làm chứng cứ, nhưng chỉ cần nương nương muốn, há lại lo không có chứng cứ?"

Nghe vậy, Lạc Vi khẽ nhếch môi cười lạnh:

"Bản cung với Lục đại nhân không oán không thù..."

"Hắn giết Trương Tư Y, vậy còn chưa tính là thù sao?" Diệp Đình Yến ngắt lời:

"Mấy ngày nay thần đã tra lại chuyện cũ. Năm đó, Trương Tư Y được nương nương đề bạt mới được điều vào cung, đúng chứ? Trước khi xuất cung, nàng ta còn thêu khăn tặng nương nương. Ở trong cung đã lâu, sao lại đột nhiên muốn xuất cung? Chẳng qua là nhận được lời hứa của một kẻ bạc tình, rồi lại bị diệt khẩu ngay trước lúc rời đi, chỉ cần bắt được người, những nghi vấn này thần đều có thể thay nương nương hỏi rõ."

Nói rồi, hắn tiến lại gần hơn, ánh nến hắt lên hàng mi dài, tạo thành một vệt bóng nhỏ nơi mí mắt.

Lạc Vi ngửi thấy mùi đàn hương thoang thoảng trên quan bào của hắn, nhắm mắt định thần, nhưng không quở trách sự thân cận thất lễ ấy, chỉ nói:

"Nếu bản cung đồng ý, là vì muốn rửa sạch tai tiếng cho bản thân, cũng vì Trương Tư Y mà minh oan, còn ngươi thì sao, Diệp đại nhân, ngươi muốn gì?"

Diệp Đình Yến men theo chiếc chân nến, lại quỳ xuống. Không biết là cố ý hay vô tình, chỗ hắn quỳ vừa khéo nằm trên vạt áo choàng của nàng:

"Thần muốn được bệ hạ tin cậy."

Hắn khẽ hắng giọng, mỉm cười:

"Nương nương đã biết chuyện của Diệp gia, phụ thân vì nước mà hy sinh, trưởng huynh mang tiếng xấu, nhị huynh tầm thường vô tích sự, sau khi bị triều đình tước bỏ tước vị, chỉ có thể làm lính quèn, sống lay lắt trong quân ngũ. Năm đó thần quyết ý ra ngoài xông pha, chính là vì chí báo quốc bị chôn vùi nơi đất vàng U Châu, thần không cam lòng."

"Thần ở U Châu lăn lộn nhiều năm, rốt cuộc cũng có được chút thành quả, được bệ hạ để mắt tới, ban cho một miếng cơm. Nhưng miếng cơm này có thể ăn được bao lâu, chính thần cũng không dám chắc."

Hắn mỉm cười, đưa tay ra vuốt phẳng nếp nhăn trên vạt váy của Lạc Vi, rồi chuyển giọng, cuối cùng đi thẳng vào trọng tâm:

"Bệ hạ còn trẻ, đăng cơ chưa quá ba bốn năm, trong triều có tể phụ, Biện Đô có thế gia hào tộc, địa phương có tông thất tiền triều, biên cảnh..."

Lạc Vi lạnh lùng nói: "Hỗn xược."

Diệp Đình Yến làm như không nghe thấy, chỉ chăm chú v**t v* vạt váy của nàng:

"Lục đại nhân là tâm phúc của bệ hạ, thống lĩnh Kim Thiên Vệ cùng Điện Tiền Ty, có thể nói là người được bệ hạ tin cậy nhất. Nhưng rốt cuộc hắn vẫn là... người cũ của Thái tử tiền triều, bệ hạ dù có tin đến đâu, trong lòng chẳng lẽ không còn một hai phần nghi kỵ?"

Hắn khẽ cười nhạt, không ngẩng đầu:

"Nhưng thần thì khác, thần thân cô thế cô, trong sạch, không thờ hai chủ. Thần muốn trở thành người được bệ hạ tín nhiệm, ắt phải vì bệ hạ dẹp bỏ một mối họa trong lòng, lấy đó làm 'vật dâng danh'."

Lạc Vi trầm ngâm một lát, hàng mi khẽ động.

Diệp Đình Yến gọi nàng đến, nói là có việc cần bẩm báo, thực chất là muốn lấy lòng, hắn định dùng thủ đoạn biến Lục Hằng thành "vật dâng danh" của mình để giành được sự tin cậy của Tống Lan, đồng thời lại tra ra ý nghĩa của Trương Tư Y đối với nàng, nên mới mời nàng đến giãi bày. Nếu nàng đồng ý, thì quả là một mũi tên trúng hai đích.

Người này tâm tư tinh xảo, mưu tính kín kẽ, Lạc Vi sau một phen giao phong với hắn, trong lòng không khỏi kinh hãi. Tuy nghĩ kỹ cũng không thấy sơ hở, nhưng ngoài miệng vẫn thử dò:

"Thật ra nếu Diệp đại nhân có thể tra ra hung thủ, vốn không cần phải bẩm báo trước với bản cung."

Diệp Đình Yến nói: "Trong ngoài triều dã đều biết nương nương và bệ hạ một lòng một thể. Thần với nương nương lại có vài phần tình nghĩa cũ, nên muốn tận sức làm chút việc cho nương nương, mong nương nương đừng chê, cúi đầu nhìn đến tấm lòng của thần."

Trong phòng lặng đi một lát. Diệp Đình Yến kiên nhẫn chờ đợi, cuối cùng nghe Lạc Vi đáp:

"Lục Phùng Ưng được bệ hạ tin cậy đã lâu. Nếu ngươi không tìm được chứng cứ xác đáng, bệ hạ vì nể tình cũ cũng sẽ không quá làm khó hắn, đến lúc đó, e rằng người chịu thiệt lại chính là ngươi."

Diệp Đình Yến lập tức nói: "Thần đã dám nói, ắt có quyết tâm tất thắng."

Lạc Vi đứng dậy, từng chút một thu lại chiếc áo choàng mà hắn đang quỳ lên. Diệp Đình Yến đứng dậy tiễn nàng. Khi đến cửa, hắn bỗng hỏi thêm một câu:

"Lục Hằng là người cũ của Thái tử tiền triều, hẳn cũng có giao tình với nương nương, vậy nương nương... thật sự không hề nể tình sao?"

Người cũ?

Không chỉ là người cũ, mà còn là người cũ từng được nàng tin cậy.

Nhưng cũng chính loại "chó" từng được tin cậy ấy, khi quay lại cắn chủ mới là đau nhất.

Lạc Vi liền nói: "Trương Tư Y cũng là người cũ của bản cung. Có giao tình thì đã sao? Trên người đã dính án mạng, không phải bản cung không khoan dung với hắn, mà là luật pháp Đại Dận."

Nàng nói chậm rãi, không hề nhìn thấy nụ cười lạnh lẽo hiện lên nơi khóe môi Diệp Đình Yến phía sau lưng mình.
_

Năm Tĩnh Hòa thứ tư, nhuận tháng hai. Đến cuối tháng hai thứ hai, Lạc Vi nghe tin Tống Lan đã nhốt Lục Hằng vào ngục. Nhưng không giam ở Hình Bộ, mà lại giam tại một nơi mới lập, gọi là "Chu Tước Ty".

Cuối phố Chu Tước trước kia là địa điểm của Trâm Kim Quán. Lần này rõ ràng là muốn thành lập một cơ quan giám sát do hoàng đế trực tiếp nắm giữ, không biết động thái này của hoàng đế, triều đình đã kịp nhận ra hay chưa.

"Bị chuyển sang Chu Tước Ty rồi sao? Lục Phùng Ưng được bệ hạ tin cậy đã lâu, lần này không châm chước cho hắn chút nào ư?"

Yên La quỳ trước mặt Lạc Vi, đang tỉ mỉ tô lớp khấu đan màu đỏ tím lên móng tay nàng.

Đỏ như lửa, tím như mây chiều. Ngón tay Lạc Vi thon dài đẹp đẽ, đầu ngón điểm chút sắc đỏ, tựa như ráng chiều buông xuống. Đã lâu nàng không dùng những màu sắc rực rỡ như vậy, đến khi lấy lại những bộ váy kia, mới chợt nhớ ra rằng thuở thiếu nữ, nàng từng rất thích những thứ này.

Cung nhân đứng canh nơi cửa điện có chút ghen tị nhìn Yên La được thì thầm riêng với hoàng hậu, Yên La vốn chỉ là cung nữ hạng thấp nhất trong điện Quỳnh Hoa, tuy dung mạo khá, nhưng luôn trầm mặc, kín đáo, không tranh không đoạt. Cũng không rõ từ khi nào lại lọt vào mắt xanh của hoàng hậu, một bước trở thành cung nữ thân cận.

Nàng đứng xa, không nghe rõ hai người nói gì như lời thì thầm bên tai. Yên La nâng tay nàng lên thổi nhẹ, khẽ nói:

"Vị Diệp Đình Yến kia tra xét mấy ngày, nói vết đao trên thi thể rất khác thường, giống như do một loại binh khí đặc thù gây ra. Không dám tự ý điều tra, bèn bẩm lên bệ hạ. Bệ hạ liền triệu toàn bộ thị vệ nội đình tới, yêu cầu mang theo binh khí."

"Lục Hằng lập tức có biểu hiện bất thường, buộc phải lộ ra binh khí của mình. Diệp đại nhân vừa nhìn đã nhận ra đao của hắn có lưỡi kép, giữa hai lưỡi còn có răng cưa, hoàn toàn trùng khớp. Lại thêm Nội thị tỉnh sau đó tìm được chiếc nhẫn bị gãy của hắn ở Tây Viên, không thể chối cãi. Trước mặt mọi người, bệ hạ cũng không tiện che chở, giận dữ đá hắn một cái, sai người áp giải đến Chu Tước Ty."

Lạc Vi đưa tay ôm ngực, làm bộ "ôi chao" một tiếng, nhưng trong mắt rõ ràng ánh lên ý cười vui vẻ:

"Diệp đại nhân quả là tính toán kỹ càng, chọn đúng lúc không kịp phòng bị để lôi Lục Phùng Ưng ra. Như vậy, ngay cả bệ hạ cũng không thể trách hắn điều gì, trái lại còn phải khen một câu trung can nghĩa đảm."

Yên La bọc lại đầu ngón tay cho nàng, nhỏ lên chút nước sơn hoa, trên gương mặt vốn ít biểu cảm cũng thoáng hiện một tia mỉa mai:

"Khi bị kéo đi, Lục thị vệ còn lớn tiếng kêu oan, nói mình bị người khác hãm hại, không thể nào để lại vết đao như vậy."

Lạc Vi thở dài: "Tên Diệp Tam này quả là có bản lĩnh, lần trước còn nói trên thi thể không hề có vết thương, giờ lại có thể tạo ra một vết thương thần không biết quỷ không hay để che mắt thiên hạ."

Yên La lại nhướng mày hỏi: "Hắn nói với nương nương là trên thi thể không có vết thương ư? Sau khi sự việc xảy ra, nô tỳ cũng đến Nội thị tỉnh xem qua, vết đao đó quả thực là có."

Lạc Vi sững lại, rồi bất đắc dĩ cười:

"Không ngờ bản cung lại bị hắn lừa."

Yên La nói: "Dù sao cũng không phải chuyện gì quan trọng. Nô tỳ chỉ nghĩ, Lục Hằng từ năm đó... vẫn luôn được bệ hạ tin dùng, cho dù bị nhốt vào ngục, bệ hạ thật sự sẽ giết hắn sao?"

Lạc Vi ngắm nghía móng tay dài của mình, mỉm cười:

"Đã đến mức này rồi, còn lý nào lại không chết? Dù bệ hạ không muốn giết, thì Diệp Đình Yến cũng nhất định sẽ tìm cách."

Yên La gật đầu: "Nương nương nói phải."

Khóe môi Lạc Vi khẽ cong, nàng nâng mí mắt, liếc về phía cửa, xác nhận không có ai nghe được, rồi ghé sát tai Yên La, hạ giọng:

"A Phi, tháng sau là tiết Thanh Minh, đi tế lễ... có cần ta thắp giúp ngươi một nén hương trước mộ phụ mẫu không?"

Động tác hầu hạ của Yên La khựng lại một chút, cuối cùng vẫn bình tĩnh đáp:

"Không cần đâu."
_

Sau giờ Dậu, Tống Lan đến điện Quỳnh Hoa. Bốn phía đã thắp đèn nến, Lạc Vi quỳ trước bình lưu ly thanh tịnh trong nội thất, đang tụng kinh Phật, bỗng nghe thấy tiếng xướng dài của nội giám nơi cửa điện.

Nàng còn chưa kịp đứng dậy, Tống Lan đã bước vào.

Nội thất chật hẹp, Lạc Vi thậm chí có thể ngửi thấy mùi long diên hương thoang thoảng từ trên người vị tiểu hoàng đế truyền tới.

Mùi hương ấy ngọt ngào mà trầm hậu, quẩn quanh bên cánh mũi, khiến Lạc Vi chợt nhớ lại, ngày đầu tiên nàng nhập cung, trong điện của tiên đế cũng đốt long diên hương, nhưng trên lư hương còn đặt thêm những phiến hương làm từ lan, quế, mai và lá thông phơi khô.

Nhờ những thứ ấy, mùi hương vốn uy nghiêm, lạnh lẽo trở nên thanh nhã, nồng đượm, trong trẻo mà động lòng người. Đó đều là những thứ cổ xưa, lan, quế, tùng, mai, thứ nào cũng là thứ quân tử yêu thích. Vì thế, vị thiếu niên quân tử xanh tươi như bách trong điện kia bước vào thế giới giản phác ấy, khen hoa của nàng có thể trăm ngày vẫn đỏ.

Lời nói còn văng vẳng bên tai, người lại đã yên giấc dưới dòng nước cuồn cuộn, không dấu tích, không được hỏa táng. Trên linh sơn chỉ thờ một bài vị hư không, trong áo ngọc và quan quách đều trống rỗng.

Nho gia không tin chuyện quỷ thần, nhưng lại yêu cầu quân tử phải chỉnh tề dung nghi, hắn xương cốt không còn, làm sao để người đời chỉnh lại dung mạo, đốt hương cầu nguyện? Làm sao có thể ở bên lan quế, nhận lấy chúc phúc trần thế mà vượt qua dòng sông vãng sinh?

Đời này đã gần tàn, nàng đành tin vào chuyện kiếp sau của Phật, Đạo, cùng với Nho gia quân tử, nàng bái lạy tất cả mới có thể cảm thấy chút an ủi.

Cái chết mang đi thân xác, nhưng những pho tượng đá quỳ trên đài Đinh Hoa, những kẻ bị coi là thủ phạm giả tạo, cũng như hắn, vẫn quanh quẩn trên dòng sông dài trong lòng nàng, là những linh hồn chịu oan mà không thể cất tiếng.

Nỗi đau xé lòng không lời ấy, rốt cuộc cũng phải có người thay họ truyền đến tai thế gian.

Lạc Vi chậm rãi quay người lại. Trong nội thất có một thanh kiếm cổ đã cùn. Nàng nghĩ, nếu mình có thể điên cuồng thêm một chút, chắc có thể trực tiếp đâm nó vào ngực người trước mặt.

Giết người chỉ cần một chút là xong, còn là cách trút giận dễ dàng nhất.

Tống Lan dĩ nhiên không hay biết những suy nghĩ ấy của nàng, chỉ tự mình quan sát những bức họa treo trên tường, một Phật, một Đạo, một Nho. Tôn giáo trong thế gian lênh đênh bất định, lại tụ hội trong gian nội thất nhỏ bé này.

Hắn cúi người xuống, tự cho là ân cần mà đỡ vị hoàng hậu trẻ tuổi của mình đứng dậy.

Lạc Vi dịu dàng đáp lại. Nàng đã tháo búi tóc, mái tóc dài buông xõa khẽ lướt qua lòng bàn tay hắn:

"Bệ hạ sao lại đến vào lúc này?"