Nhà đẻ Tam thẩm mới mở cửa hiệu, do thiếu thốn tiền nong nên muốn hùn vốn với gia đình ruột thịt để chung tay gầy dựng. Nghe thì có vẻ hợp tình hợp lý đấy.
Tứ thái thái thở dài: "Nếu ta có thì ta cũng dốc lòng gom góp cho tẩu ấy một ít. Ngặt nỗi mấy năm nay Tứ thúc phụ của con ốm đau bệnh tật, thuốc thang tốn kém không biết bao nhiêu bạc, rồi thì tiền lo lót nhân tình thế thái cũng chẳng phải là ít, lấy đâu ra đống bạc nhàn rỗi. Mà nói thật, số tiền Lão phu nhân mới ban cho Tứ thúc phụ để mở cửa hiệu cũng quyết không thể động tới được. Tứ thúc phụ con bảo, e rằng mở cửa tiệm lúc này chẳng dễ dàng gì, nhỡ mai này còn cần dùng vào việc hệ trọng khác nên chàng dứt khoát không nhận lời."
Tam thẩm vốn là hạng người gió chiều nào che chiều ấy, chẳng đời nào lại muối mặt hạ mình chạy sang Tứ phòng vay tiền vô cớ. Hơn nữa, nợ nần là phải trả, chẳng có lợi lộc gì để tham lam, trừ phi bên đó thực sự xảy ra biến cố.
Trước đây, khi thấy Tam thẩm và Tam thúc phụ mặt mày xám ngoét ở chỗ Lão phu nhân, nàng còn ngỡ vợ chồng họ cãi vã xích mích dăm ba chuyện vụn vặt.
Kể xong, Tứ thái thái khẽ đảo mắt dòm chừng xung quanh: "Ta cũng chỉ nghe đám hạ nhân rỉ tai nhau, con phải tự mình liệu tính.” bà ngừng một nhịp rồi nói tiếp: “Minh Ái sắp rước Thường Ninh Bá Tứ tiểu thư về cửa. Nghe đâu bên Thường Ninh Bá hồi môn ngót nghét hơn một trăm gánh, ta e rằng nước nổi thuyền lên..."
Ánh mắt Dung Hoa khẽ lóe. Ý của Tứ thẩm là sợ sính lễ nhà họ Tiết đem hỏi cưới Thường Ninh Bá Tứ tiểu thư sẽ lấn lướt phần của nàng ngày trước.
Người đời có câu cao giá đê thú, làm cái việc kết thân này nhà gái vừa được phong quang, nhà trai cũng hãnh diện đủ đường.
Mối hôn sự này của Tiết Minh Ái rõ ràng là trèo cao. Gia tài Thường Ninh Bá bề thế, gả con gái tất nhiên phải phô trương hết sức. Nhị thái thái vừa muốn nuốt trọn số hồi môn kết xù của Thường Ninh Bá Tứ tiểu thư, vừa muốn giữ thể diện, nên chắc chắn phải đáp trả bằng một khoản sính lễ tương xứng.
Tứ thái thái ôn tồn khuyên: "Dạo này ta thấy con và Lão phu nhân cũng khá thân thiết. Có những chuyện tuyệt đối không thể nhập nhèm, lúc nào cần lên tiếng thì dứt khoát phải mở lời."
Ý tứ là bảo nàng rào trước đón sau sớm một chút. Tránh để đến lúc định đoạt sính lễ, phần của Thường Ninh Bá Tứ tiểu thư lại lộng lẫy đồ sộ hơn cả vị phu nhân của Võ Mục Hầu là nàng, như vậy sẽ rất khó coi.
Dung Hoa khẽ gật đầu tiếp nhận.
Một lát sau, Tứ thúc phụ và Long Chính Bình ngoài kia có vẻ đã nói xong chuyện. Long Chính Bình bước vào gian bên cạnh, cách một bức bình phong cung kính hành lễ với Dung Hoa.
Dung Hoa cười bảo: "Tứ thúc phụ nên dẫn ông ấy qua thỉnh an Lão phu nhân trước thì hơn!"
Tứ lão gia mỉm cười gật đầu tán đồng rồi dẫn Long Chính Bình hướng về phía phòng Lão phu nhân.
Một giỏ đầy ắp đào mật huyện Phì Thành đã được tỉ mỉ tuyển chọn rồi chuyển thẳng tới phòng Lão phu nhân. Tiết Sùng Kiệt còn đích thân bưng một đĩa đựng vài quả đào đã rửa sạch sẽ dâng lên cho Lão phu nhân nếm thử.
Đôi mắt Lão phu nhân híp lại thành hình vòng cung.
Long Chính Bình cung kính hành đại lễ rồi khép nép lùi sang một bên.
Lão phu nhân đưa mắt nhìn Tiết Sùng Kiệt, khẽ gật gù hài lòng: "Thật hiếm khi con có phần hiếu tâm nhường này.” bà chỉ tay vào giỏ đào: “Hãy mang đi chia cho các viện mỗi nơi một ít đi!"
Tiết Sùng Kiệt gật đầu vâng mệnh, ông liếc nhìn Lão phu nhân, vẻ mặt ngập ngừng muốn nói lại thôi, rốt cuộc cũng nuốt nghẹn những lời chực trào nơi cửa miệng xuống.
Dung Hoa quay về viện t.ử thay đồ. Nương t.ử của Phùng Lập Xương liền bước vào bẩm: "Vương Bảo tới rồi ạ."
Vương Bảo vốn là quản sự trên điền trang hồi môn của nàng, nhưng vì gã là người do Đại thái thái cài c*m v** nên Dung Hoa cố tình cho gã vào danh sách bị lạnh nhạt một thời gian.
Dung Hoa gật đầu ý bảo cho Vương Bảo tiến vào.
Vương Bảo mừng như bắt được vàng, hấp tấp lê gối bước vào phòng, quỳ rạp trước bức bình phong liên tục dập đầu tạ ân: "Đa tạ Nãi nãi! Nếu không có Nãi nãi, tiểu nhân e rằng nương t.ử nhà tiểu nhân khó lòng mà sinh nở mẹ tròn con vuông. Đại ân đại đức của Nãi nãi, Vương Bảo này có làm trâu làm ngựa cũng khó bề báo đáp."
Vương Bảo ngầm nuôi ngoại thất bên ngoài. Người ngoại thất đó thân thể yếu ớt lại mang thai. Nàng từng ngầm ra hiệu cho đại phu chăm sóc chu đáo, song lại nhất quyết không thèm đếm xỉa đến sự hiện diện của gã. Quả nhiên Vương Bảo sốt ruột như lửa đốt, phải nhờ người chuyển lời bẩm báo mấy phen.
Dung Hoa thong thả nhấp một ngụm trà, không hề hé răng nửa lời.
Vương Bảo vẫn tiếp tục đập đầu bôm bốp: "Tiểu nhân nếu còn mang dị tâm, xin trời tru đất diệt, tuyệt không hai lời!" Nói đoạn, gã nghẹn ngào bộc bạch: "Nương t.ử ở nhà tiểu nhân mấy năm ròng chẳng thể đẻ lấy một mống con cái để nối dõi, nên tiểu nhân mới nhắm mắt làm liều ra ngoài nuôi ngoại thất. Mãi mấy năm sau mới cấn thai. Nếu chẳng nhờ Nãi nãi rủ lòng thương, e rằng đứa bé trong bụng nương t.ử khó bảo toàn mạng sống, tiểu nhân cũng coi như tuyệt tự. Trước đây tiểu nhân có mắt không tròng, đắc tội Nãi nãi, vậy mà Nãi nãi chẳng hề chấp nhặt... Tiểu nhân nếu trong lòng không biết ơn báo đức, thì thực chẳng bằng loài cầm thú."
Dung Hoa bình thản cất giọng: "Ngươi đứng lên đi!"
Lúc này Vương Bảo mới rụt rè ngẩng mặt lên, lén lút liếc nhìn bóng dáng Nãi nãi in trên tấm bình phong: "Nếu Nãi nãi có gì căn dặn, tiểu nhân muôn lần cam tâm tình nguyện đi làm." Sự việc đã tới nước này, Nãi nãi chắc chắn không thể an tâm để gã tiếp tục cai quản điền trang. Bất luận nàng có giáng chức hay giao cho gã sai sự gì, gã đều răm rắp vâng lời.
Dung Hoa bảo Vương Bảo đứng sang một bên. Trùng hợp thay, Long Chính Bình từ phòng Lão phu nhân bước ra, đi tới thỉnh an Dung Hoa.
Dung Hoa nói: "Ta không tiện gặp ông ấy. Nếu có chuyện gì, cứ bảo ông ấy đến thưa chuyện với Tứ thúc phụ."
Nương t.ử Phùng Lập Xương truyền lời ra ngoài, Long Chính Bình cung kính quỳ lạy giữa sân rồi mới cáo lui. Vương Bảo thu trọn mọi cử chỉ đó vào mắt, lập tức thái độ lại càng trở nên khép nép, cung kính hơn.
Dung Hoa ngước mắt nhìn Vương Bảo. Y phục gã chỉnh tề, thái độ cung kính, đứng nghiêm cẩn không dám liếc ngang liếc dọc. Dung Hoa mím môi, nhuệ khí của Vương Bảo coi như đã bị mài giũa gần hết. Bây giờ chỉ chờ xem gã có thực sự dốc sức làm việc cho nàng hay không mà thôi.
Nàng dời mắt, nhàn nhạt mở lời: "Ta có một chuyện muốn giao phó cho ngươi."
Vương Bảo mừng rỡ khom người: "Xin Nãi nãi cứ việc phân phó."
Dung Hoa nói: "Ta muốn ngươi đi một chuyến xuống Chiết Đông, mua đứt hoặc khai hoang một mảnh đất mặn cằn cỗi."
Vương Bảo sửng sốt ngẩng phắt đầu lên, sụp xuống quỳ lạy: "Tiểu nhân không dám! Nãi nãi bảo tiểu nhân đi mua đất, tiểu nhân tuyệt đối không dám có nửa lời dối trá lừa lọc." Gã đoán chừng Nãi nãi sợ gã dùng chiêu hoán đổi ruộng tốt thành ruộng xấu nên mới nói vậy.
Dung Hoa chẳng thèm ngẩng lên, vẫn cắm cúi lật xem quyển sách trên bàn: "Thế thì tốt. Ý ta chính là muốn ngươi mua ruộng mặn cằn cỗi. Ngươi ở điền trang cũng một thời gian rồi, ắt am hiểu thuật canh tác hoa màu. Ta muốn ngươi khởi hành ngay tức khắc, mua xong mảnh ruộng mặn đó rồi gieo hạt xuống. Buổi tối ta sẽ sai người mang hạt giống đến tận nhà cho ngươi."
Đất mặn cằn cỗi thì có thể trồng ra thứ gì cơ chứ?
Mắt Vương Bảo trợn tròn xoe, gã cố gắng moi móc một chút manh mối từ trên nét mặt Nãi nãi, ngặt nỗi nàng vẫn đăm đăm dán mắt vào sách, ngay cả một ánh nhìn cũng chẳng thèm ban cho gã.
Trái tim Vương Bảo nháy mắt chìm thẳng xuống đáy vực sâu. Rốt cuộc Nãi nãi đang định đuổi khéo gã hay là...
Dung Hoa nói tiếp: "Nếu ngươi trồng trọt thành công, mai này sẽ được cất nhắc vào phủ hầu hạ làm sai sự."
Vương Bảo nắm chặt hai nắm đấm, nặng nề đập đầu xuống đất: "Tiểu nhân nhất định sẽ dốc hết tâm can tàn lực."
…
Vương Bảo đi khỏi, nha hoàn liền khiêng bình phong rút lui. Lát sau, Xuân Nghiêu từ ngoài trở về, ghé tai bẩm báo: "Chỉ thăm dò được rằng Tam thái thái cứ trốn trong phòng khóc thút thít mấy bận. Tam lão gia cũng mặc kệ chẳng thèm khuyên can, giờ cứ hễ Tam lão gia lấp ló ra cửa là Tam thái thái lại lôi thôi làm ầm ĩ."
Xuân Nghiêu hạ giọng rủ rỉ: "Trong viện Tam thái thái có một mụ bà t.ử đang ngấp nghé muốn tống cổ đứa cháu gái ngoại vào phủ, thế nên mới tỉ tê thêm với nô tỳ vài câu. Mụ ta kháo rằng, không chừng là Tam lão gia nhắm trúng con nha hoàn nào bên cạnh Tam thái thái rồi đòi nạp làm thiếp, nên Tam thái thái mới bù lu bù loa đòi sống đòi chết như thế."
Tam thúc phụ nhắm trúng nha hoàn bên cạnh Tam thẩm sao? Đến nỗi Tam thúc phụ định bước chân ra ngoài mà Tam thẩm cũng phải làm loạn lên ư.
Xuân Nghiêu lại nói tiếp: "Mấy hôm nay Hình ma ma bên người Tam thái thái cứ lén lút ra ngoài suốt. Hôm nay nô tỳ tình cờ đụng mặt mụ ta ở hành lang, thấy trên tay mụ khư khư một bọc hành lý, giấu giấu diếm diếm. Mãi sau mụ mới giải thích với nô tỳ đó là đống y phục cũ Tam thái thái ban cho."
Xuân Nghiêu quan sát người khác luôn mang theo mấy phần tinh tế. Đã là quần áo cũ ban thưởng thì cớ sao phải giấu giếm che đậy làm gì.
Dung Hoa còn đang mải miết suy tư thì Nhạn Linh hớt hải chạy vào bẩm: "Tam thái thái tới rồi ạ."
Nhắc Tào Tháo là Tào Tháo đến ngay.
Dung Hoa vừa đứng dậy thì Tam thái thái cũng vừa vặn bước vào.
Nàng vội vàng phân phó nha hoàn đi pha trà loại thượng hạng, rồi mời Tam thái thái an tọa trên chiếc kỷ kề bên cửa sổ.
Tam thái thái liếc nhìn quyển sách đặt trên chiếc bàn trà nhỏ, mỉm cười xởi lởi: "Con đang đọc sách trong phòng à?"
Dung Hoa đáp lại bằng một nụ cười hiền: "Rảnh rỗi sinh nông nổi, con đọc giếc thời gian thôi ạ."
Tam thái thái đảo mắt đưa quanh quan sát đồ đạc bài trí trong phòng, tỏ vẻ điềm nhiên cười nói: "Nghe đâu cái tên thương nhân Long Chính Bình vừa nãy tới phủ, còn khuân theo không ít đào mật huyện Phì Thành ngon ngọt đến hiếu kính. Cứ như thể đào cống phẩm trong cung không bằng. Người thường chẳng dễ gì mà gom được số lượng lớn thế này đâu. Đáng nói là Long Chính Bình cư xử khép nép cứ như đám hạ nhân trong phủ nhà ta vậy, ở trước mặt Lão phu nhân chẳng dám ho he nửa lời."
Dung Hoa cười đáp: "Cũng bởi Long Chính Bình một lòng ghi tạc ơn cứu mạng của Tứ thúc phụ, nên mới coi bản thân như nô bộc trong Tiết gia thôi ạ."
Tam thái thái gật gù, tiện tay bưng chén trà lên nhấp một ngụm. Bà ta từ tốn đặt chén xuống, ngó nghiêng quanh quất thấy chẳng có ai hầu hạ bên cạnh mới hạ giọng thưa chuyện hệ trọng với Dung Hoa: "Đệ đệ ruột ở nhà mẹ đẻ của ta định mở một cửa hiệu.” nói đến đây mặt mày bà sượng trân, ánh mắt lảng tránh không dám nhìn thẳng Dung Hoa: “Ta cũng tính góp chút vốn liếng chung đụng, ngặt nỗi tay nải lúc này lại đang eo hẹp."
Tam phòng xưa nay vốn thân thiết với Nhị phòng nhất, Nhị thẩm lại là tay sành sỏi chuyên chăn dắt mấy cửa hiệu buôn bán rành rọt. Tam thẩm vay mượn Nhị thẩm ắt hẳn xuôi chèo mát mái hơn nhiều, cớ sao lại không nghe phong thanh gì chuyện Tam thẩm chạy sang Nhị phòng vay mượn.
Nhị thẩm xưa nay làm việc cẩn trọng, nhất là những vấn đề dính dáng đến bạc tiền. Tam thẩm mà chạy tới vay tiền Nhị thẩm, nhất định sẽ bị tra khảo gốc gác ngọn nguồn.
Nhưng Tam thẩm ăn nói lúng búng, rõ ràng là muốn giấu nhẹm mọi chuyện.
Nói trắng ra, chuyện nhà mẹ đẻ mở tiệm tám chín phần mười là lời nói dối không chớp mắt.
Dung Hoa thu hồi ánh mắt, nhìn chiếc khăn tay trong tay Tam thẩm đã bị vò đến nhăn nhúm. Chắc hẳn phải dằn vặt ghê gớm lắm bà ta mới dám lết xác sang đây mượn tiền. Dung Hoa thầm tính toán trong lòng, đoạn ngẩng lên nhìn thẳng bà ta: "Tam thẩm đang kẹt khoảng bao nhiêu?"
Nét mặt Tam thái thái bừng sáng, mừng rỡ như không tin vào tai mình: "Tầm một, hai trăm lượng..."
Dung Hoa trầm ngâm giây lát: "Nếu nhiều hơn thì con cũng lực bất tòng tâm. Chứ một trăm lượng thì con vẫn xoay xở được, để con gộp lại đưa cho Tam thẩm."
Mọi việc trôi chảy trót lọt đến mức khó tin. Nàng chẳng thèm dò hỏi xem nhà mẹ đẻ bà định tậu cửa hiệu gì, cũng chẳng bắt ép kỳ hạn hoàn trả mà gật đầu đồng ý tắp lự. Tam thái thái mừng quýnh đến độ không kiểm soát nổi cơ mặt.
Một trăm lượng bạc quả thực không phải là con số nhỏ. Bổng lộc hàng năm của Hầu gia giỏi lắm cũng chỉ được vài trăm lượng.
Phải mất một lúc lâu, Tam thái thái mới trấn tĩnh lại thưa: "Khi nào gom đủ bạc, ta sẽ tranh thủ mang sang trả lại con."
Dung Hoa mỉm cười gật đầu thuận tình.
Tiễn Tam thái thái ra về xong, Mộc Cẩn hậm hực dọn dẹp chén trà, ấm ức làu bàu bên tai Dung Hoa: "Dạo mua gạo cứu đói, cả Tam thái thái với Nhị thái thái rủ nhau xem trò hề của Nãi nãi. Vậy mà cớ sao hôm nay Nãi nãi lại sảng khoái vung tay cho Tam thái thái vay tiền dễ dãi thế?"
Mộc Cẩn bức xúc thay nàng. Thường ngày nàng nào rảnh rang rớ vào dăm ba cái chuyện bao đồng của Nhị phòng, Tam phòng làm gì. Có điều lần này e rằng Tam phòng đang gặp vận hạn chẳng hề nhỏ, nếu không đã chẳng đến nông nỗi sai Hình ma ma lén lút đem tư trang đi cầm cố.
Hơn nữa, số bạc Tam thẩm đang túng thiếu tuyệt đối không chỉ dừng ở con số một hai trăm lượng. Một hai trăm lượng ấy chỉ là con số bà ta mường tượng đại khái số tiền nhàn rỗi trong phòng nàng nên mới dám mở miệng.
Tam thẩm tính toán căn ke từng đồng từng cắc. Giờ phải giấu giếm cả phủ, cam tâm tình nguyện tự bỏ bạc túi ra như thế, ắt hẳn Tam thúc phụ đã gây ra chuyện tày đình gì bên ngoài rồi.
"Tam lão gia có đang ở phủ không?"
Xuân Nghiêu nhanh nhảu bẩm báo: "Đang ở trong phủ thưa Nãi nãi."
Dung Hoa hạ lệnh cho Xuân Nghiêu: "Cắt cử người âm thầm theo dõi động tĩnh bên Tam phòng. Hễ thấy ai bước chân ra khỏi cửa thì lẳng lặng bám theo."
Xuân Nghiêu gật đầu vâng lệnh.
Dung Hoa lại đưa mắt ra hiệu cho Cẩm Tú: "Đi gọi người hầu thiếp thân của Hầu gia là Cao Việt tới đây."
,
💬 Bình luận chương