Chương 296: Khuynh gia bại sản

Tiết Sùng Nghĩa nở một nụ cười gượng gạo. Tiết Minh Bách và Tiết Minh Ái cũng tỏ vẻ lơ đãng, chẳng rõ trong lòng đang toan tính điều gì.

Lão phu nhân nhấp một ngụm canh rồi ôn tồn bảo: "Thôi được rồi, chỗ ta cũng không có việc gì đâu, các con mau qua xem tình hình Nhị thái thái thế nào đi!"

Tiết Sùng Nghĩa ngẩng đầu lên đáp: "Con muốn nán lại trò chuyện cùng mẫu thân thêm lát nữa."

Lão phu nhân bật cười: "Nay các con đã bình an trở về rồi, lát nữa quay lại trò chuyện cũng có sao đâu. Trong nhà vừa xảy ra biến cố lớn như vậy, Nhị thái thái lại đổ bệnh, thêm nữa hôn kỳ của Minh Ái cũng đã định xong. Con cứ về xem xét tình hình trước, sẵn tiện thu xếp ổn thỏa những việc tiếp theo đi."

Nghe vậy, Tiết Sùng Nghĩa gật đầu đứng dậy: "Vậy con xin phép về thu dọn một chút, lát nữa sẽ sang dùng bữa cùng mẫu thân."

Lão phu nhân nở nụ cười hiền từ: "Tốt, tốt lắm. Trong nhà đã lâu rồi mới lại đông vui thế này."

Mấy người Tiết Sùng Nghĩa vừa bước vào phòng Nhị thái thái đã nghe thấy một trận ho khan dồn dập truyền ra. Tiết Minh Ái thấy vậy liền vội vã bước nhanh theo Tiết Sùng Nghĩa tiến vào nội thất.

Lúc này, Đỗ Quyên đang nhẹ nhàng vuốt lưng cho Nhị thái thái. Bà ta ho sù sụ một hồi lâu mới có thể nhổ ra ống nhổ, nha hoàn bên cạnh vội vàng dâng trà nhạt để bà súc miệng.

Tiết Minh Ái lo lắng bước tới hỏi: "Mẫu thân sao lại bệnh nặng đến mức này? Người đã cho mời thêm vài vị lang trung tới chẩn mạch chưa?"

Nhị thái thái th* d*c mấy hơi rồi mệt mỏi tựa lưng vào chiếc gối lớn, giọng thều thào: "Lúc đầu ta thấy chẳng có gì đáng ngại, nào ngờ mấy ngày nay bệnh tình lại ngày một trở nặng, dẫu có bồi bổ tĩnh dưỡng cũng chẳng ăn thua." Nói đoạn, bà ta ngước nhìn Tiết Sùng Nghĩa, khóe mắt bất giác đỏ hoe.

Tam thái thái cũng tiến lên ân cần khuyên nhủ: "Tiết trời đang ngày một trở lạnh, nhị tẩu cứ để dây dưa thế này biết đến bao giờ mới khỏi. Chi bằng tẩu hãy sai người đi thỉnh thêm vài vị ngự y tới xem sao."

Nhị thái thái yếu ớt xua tay: "Bệnh này đâu dễ khỏi đến thế, có tìm thầy hay thuốc tốt cũng vô ích thôi. Quanh đi quẩn lại cũng chỉ là mấy phương thuốc ấy mà."

Tam thái thái lại dịu dàng an ủi thêm vài câu rồi đứng dậy cáo từ: "Vậy nhị tẩu cứ an tâm nghỉ ngơi đi nhé, lát nữa muội sẽ quay lại thăm."

Đợi người của Tam phòng rời đi hết, Tiết Sùng Nghĩa mới ngồi xuống mép giường, ánh mắt đầy dịu dàng nói: "Mấy ngày qua làm khó cho nàng rồi."

Nhị thái thái nghe được lời này liền tủi thân òa khóc: "Thiếp... thiếp thì có sá gì... chỉ thương Diệc Quyên lại mang thương tích."

Tiết Sùng Nghĩa thở dài não nuột: "Chuyện này không thể trách nàng được, muốn trách thì phải trách ta đây này. Nếu ta và Minh Bách không đi Bồi Đô thì đâu đến nỗi xảy ra cớ sự này. Một mình nàng vừa phải cáng đáng cả gia đình, lại vừa phải chăm nom cho Diệc Quyên và Diệc Tĩnh. Nếu không nhờ có nàng thì mẫu thân sao có thể bình an vô sự được. Khi nãy lúc mới về, ta có gặp người trong tộc và cũng đã bàn bạc với họ rồi. Đợi qua mấy ngày nữa, ta sẽ mở tiệc thiết đãi để xua đi bệnh tật xui xẻo cho nàng. Nàng vì Tiết gia mà lập công lao lớn nhường này, cớ sao có thể âm thầm chịu đựng như vậy..."

Tiết Nhị thái thái chợt ngừng khóc. Bà quay mặt nhìn Tiết Sùng Nghĩa, buông lời mỉa mai: "Cái phủ này đều do Dung Hoa đứng ra lo liệu cả, làm gì có nửa phần công lao của ta chứ."

Sắc mặt Tiết Sùng Nghĩa thoắt cái trở nên đen sì, bực dọc nói: "Nàng đừng có nhắc tới chuyện đó nữa! Nó mới chỉ là một con nhãi ranh mười mấy tuổi đầu, tài cán gì mà đòi quán xuyến gia sự? Toàn bộ trên dưới Tiết gia này chẳng phải trước nay đều do một tay nàng cai quản hay sao? Tứ đệ tuy ở kinh thành, nhưng nào có tường tận mọi ngóc ngách trong phủ. Đệ ấy chỉ thấy Dung Hoa đứng ra nói mấy câu trước mặt mọi người liền tưởng nó làm được việc lớn tày trời. Thực chất nếu không có nàng ở phía sau chống đỡ, nó làm sao có thể nguyên vẹn không sứt mẻ lấy một cọng tóc như thế!"

Tiết Nhị thái thái lại tủi thân nức nở: "Lão gia nghĩ như vậy, nhưng đám người trong phủ lại chẳng màng đoái hoài gì tới. Lão gia không nghe xem có bao nhiêu kẻ đang hết lời tâng bốc Dung Hoa kia kìa. Thiếp cúc cung tận tụy suốt bao năm qua, rốt cuộc lại chẳng bằng một góc của nó."

Tiết Sùng Nghĩa nghe vậy thì tức giận nghiến răng ken két.

Tiết Minh Bách và Tiết Minh Ái đứng bên cạnh cũng không dám chen lời, chỉ lẳng lặng lắng nghe.

"Nay Dung Hoa đang mang thai, các con cũng phải cẩn thận một chút, kẻo lỡ va chạm đến nó. Minh Duệ đã thỉnh ngự y tới bắt mạch, nói rằng mấy tháng đầu thai khí chưa được ổn định đâu." Nhị thái thái lên tiếng nhắc nhở.

Nghe đến đây, ngọn lửa giận vô cớ trong lòng Tiết Sùng Nghĩa lại bùng lên: "Chẳng lẽ còn bắt ta phải nhún nhường nó sao? Lại chẳng rõ nhà mẹ đẻ nó còn có một đứa ca ca ngốc nghếch. Tương lai nó sinh con ra không làm Tiết gia ta mang nhục đã là Phật tổ từ bi phù hộ lắm rồi, còn mong cầu được gì nữa?"

Tiết Nhị thái thái liền dịu giọng khuyên can: "Lão gia chớ nói vậy, Dung Hoa dẫu sao cũng là trưởng tức của Đại phòng. Đứa con trong bụng nó tự nhiên khác biệt với những người khác, vô cùng quý giá, tuyệt đối không thể xảy ra sơ suất gì. Đến ngay cả lão phu nhân cũng đã đặc cách miễn cho nó việc thỉnh an sớm tối rồi. Nếu lão gia mời người trong tộc đến phủ, nói không chừng họ lại bàn ra tán vào. Lỡ như chọc tức nó động thai thì biết tính sao đây."

Tiết Sùng Nghĩa không ngờ người thê t.ử ngày thường trước mặt mình vốn chẳng chịu nửa phần uất ức, nay lại trở nên mềm mỏng nhún nhường đến vậy. Lại nhìn thấy đôi môi Nhị thái thái trắng bệch, sắc mặt xám xịt tiều tụy, nét mặt càng thêm phần chịu đựng và kìm nén, ông bất giác cất cao giọng: "Ta phải chống mắt lên xem nó còn giở được trò trống gì! Mẫu thân có thiên vị Đại phòng đến đâu cũng không thể để nó muốn làm gì thì làm được!"

Tiết Nhị thái thái xót xa rơi lệ: "Lão gia đừng tranh hơn thua ngoài miệng nữa. May mà lão gia, Minh Bách và Minh Ái đều bình an. Mọi việc trong phủ tạm thời cũng giao lại cho đại tức phụ lo liệu. Còn thiếp..." Nói đến đây, bà ta nghẹn ngào không thốt nên lời.

Tiết Sùng Nghĩa quả quyết nói: "Nàng không thể chịu thiệt thòi uổng công vô ích như vậy được."

Tiết Nhị thái thái lại khẽ thở dài: "Chuyện của thiếp chỉ là việc nhỏ thôi." Vừa nói, bà ta vừa kéo Tiết Minh Ái đến ngồi xuống cạnh mình, "Hôn sự của Minh Ái mới là chuyện trọng đại. Lão gia nên qua chỗ mẫu thân đ.á.nh tiếng trước. Dẫu có nể mặt Minh Duệ thì cũng không thể để Minh Ái phải chịu thiệt thòi. Người của Thường Ninh bá phủ đã tới thưa chuyện mấy lần, rõ ràng là muốn làm lễ đón dâu thật hoành tráng. Tứ tiểu thư lại có của hồi môn phong hậu, hai nhà chúng ta tổng quy cũng phải biết ý nhường nhịn lẫn nhau, tránh để người ngoài nhìn vào lại chê cười."

Tiết Sùng Nghĩa ánh mắt chớp lóe, trầm ngâm nói: "Ta đã từng đề cập chuyện này với mẫu thân rồi, nhưng mẫu thân bảo không thể làm hỏng quy củ."

Tiết Nhị thái thái trừng lớn đôi mắt: "Thế lão gia định mặc kệ luôn sao?"

Tiết Sùng Nghĩa vội đáp: "Nào phải ta không quản, chỉ là chuyện này cần phải lựa lời từ từ thưa với mẫu thân."

Tiết Nhị thái thái nghe vậy, tựa như quả bóng xì hơi, mệt mỏi nằm vật xuống giường.

Đám người Tiết Minh Ái vừa định xoay người rời đi thì một bà t.ử từ ngoài bước vào bẩm báo: "Thưa lão gia, thái thái, có một vị quản sự ma ma từ phủ Thường Ninh bá tới ạ."

Chắc hẳn là tới để bàn bạc về hôn sự của Minh Ái đây mà.

Tiết Nhị thái thái vội gượng người chống tay ngồi dậy, vội vàng phân phó: "Mau mời bà ấy vào đây."

……

"Hoàng thượng đã triệu kiến Anh thân vương vào cung rồi."

Trang thân vương vừa ra hiệu cho hạ nhân mài mực vừa điềm nhiên múa bút viết chữ, chẳng ngẩng đầu hỏi: "Trong đó đã nói những chuyện gì?"

Tên mật thám cung kính đáp: "Hoàng thượng sai Anh thân vương viết một bài tế văn cho Bát hoàng t.ử ạ."

Chuyện này cũng chẳng có gì lạ lẫm. Cái vị vương gia nhàn tản như Anh thân vương vốn chỉ thạo mỗi ngón múa bút vờn mực. Hoàng thượng gọi hắn về kinh lo việc công, kết quả việc chưa xong, vừa nghe tin Bát hoàng t.ử bệnh nặng, hắn đã lập tức phi ngựa thẳng tới Bồi Đô, quăng hết công sự ra sau đầu. Một kẻ vô trách nhiệm như vậy, chẳng lẽ sau này còn có tư cách bước lên ngôi vị trữ quân hay sao?

Tuy lần này Trang thân vương phải chịu thiệt thòi trên triều đường, nhưng thực chất ông ta mới chính là kẻ chiến thắng cuối cùng. An thân vương còn chưa kịp chịu án cấm túc đã bị ban chết. An thân vương phủ bị niêm phong, Hoàng thượng tùy tiện ban cho thế t.ử một tòa trạch đệ. Thế là coi như nhà An thân vương đã hoàn toàn lụi bại. Hoàng quý phi bị giáng xuống làm Hoa phi. Gia tộc họ Thái bị liên lụy từ vụ án của Nghĩa Thừa hầu Triệu Tín, kéo theo hơn chục nhân mạng toàn là những vị trọng thần của triều đình. Mất đi cái lọng "mẹ quý nhờ con", thử hỏi Cửu hoàng t.ử lấy gì để tranh đoạt với ông ta nữa?

Mặc dù hiện tại Hoàng thượng vẫn chưa chính thức hạ chiếu lập ông ta làm Thái tử, nhưng với thế lực sâu rộng của ông ta trong triều, đại cục xem như đã được định đoạt.

Tuy vậy, để đảm bảo vạn vô nhất thất, ông ta vẫn quyết định cài người âm thầm là bé trai thì cứ dùng t.ử tôn ngọc, còn nếu là bé gái thì hãy dùng những chiếc khóa này, chẳng cần cất công đi tìm đồ khác nữa làm gì."

Dung Hoa vội vàng xua tay chối từ: "Thế sao được ạ! Món đồ trân quý nhường này, lão phu nhân nên giữ lại bên mình mới phải."

Lão phu nhân cố ý sầm mặt xuống: "Ta giữ bên người thì có ích lợi gì chứ? Sống không mang đến, chết chẳng mang đi, truyền lại cho con cháu mới là đạo lý."

Dẫu biết là vậy, nhưng t.ử tôn ngọc thì còn đỡ, chứ bộ khóa vàng này quả thực quá đỗi quý giá...

Lão phu nhân ra hiệu cho Lý ma ma đậy nắp hộp lại, rồi nhẹ nhàng nói: "Hơn nữa, mấy thứ này là ta để dành cho cháu trai, cháu gái của ta cơ mà."

Dung Hoa e thẹn cúi đầu cười đáp: "Lão phu nhân, là chắt trai, chắt gái mới đúng ạ."

Lão phu nhân bật cười thành tiếng: "Xem kìa, ta hồ đồ thật rồi."

Tiếng cười của lão phu nhân vừa dứt, Tiền thị đã dẫn theo vị quản sự ma ma của Thường Ninh bá phủ bước vào.

Vị quản sự ma ma cung kính hành lễ với lão phu nhân và Dung Hoa. Lão phu nhân niềm nở ban tọa: "Mau ngồi đi. Tình hình của thông gia phu nhân dạo này thế nào rồi?"

Quản sự ma ma híp mắt cười tươi tắn: "Dạ thưa phu nhân vẫn khỏe ạ. Chỉ là do thế t.ử gia nhà chúng nô tỳ chưa khỏi hẳn bệnh, phu nhân không nỡ rời đi, nên đành sai nô tỳ tới đây thưa chuyện."

Chắc hẳn là tới để bàn bạc về của hồi môn cho Nhậm tứ tiểu thư đây mà! Dung Hoa tinh ý liền cáo lui: "Con xin phép qua nhà bếp xem điểm tâm đã làm xong chưa ạ."

Lão phu nhân gật đầu cười: "Con đi đi, nhớ đi đứng cẩn thận đấy."

…

Dung Hoa dùng xong điểm tâm liền cùng Cẩm Tú nắn nót vẽ vài bức hoa văn. Cẩm Tú ngước nhìn chủ t.ử mấy lần, rốt cuộc không kìm được mà lên tiếng bất bình: "Nhị lão gia cứ đi rêu rao khắp nơi rằng mọi chuyện đều là công lao của Nhị thái thái."

Dung Hoa chỉ mỉm cười nhẹ nhàng: "Thế theo em thì phải làm sao? Chạy tới giải thích ngọn ngành với nhị thúc hay là xông tới bịt miệng thúc ấy lại?"

Cẩm Tú tức tối thở dài: "Nô tỳ thật không ngờ họ lại có thể đổi trắng thay đen trơ trẽn như vậy."

Dung Hoa bật cười. Sự tình rốt cuộc ra sao đâu phải chỉ do một mình nhị thúc định đoạt. Nhị phòng đâu thể nào mua chuộc được toàn bộ hạ nhân trong phủ. Nàng tuy mang danh là tiểu thư thứ xuất, nhưng cũng không phải kẻ không hiểu sự đời. Có những tin tức, người ta thà tin vào lời xì xầm to nhỏ của đám hạ nhân chứ tuyệt đối không tin vào lời công bố chính thức từ bên ngoài, huống hồ chi đó lại chỉ là lời phiến diện từ một phía Nhị phòng. Đã vậy, nếu Nhị phòng thích diễn kịch thì nàng cứ việc đứng ngoài chống mắt lên mà xem. Những việc loè thiên hạ bề ngoài thì ai chẳng làm được, nắm bắt được lợi ích thực tế mới là điều cốt lõi. Cứ nhìn Tiền thị lúc này mà xem.

"Chuyện của Đại nãi nãi em đã đi dò la chưa?" Nàng khẽ hỏi.

Cẩm Tú mau mắn đáp: "Dạ nô tỳ đã hỏi rồi, đang định bẩm báo với thiếu phu nhân đây. Đám người hầu dưới trướng đều nói Đại nãi nãi nay đúng là khổ tận cam lai. Ngày thường Đại nãi nãi vốn cư xử hòa nhã, lại chẳng bao giờ hà khắc với kẻ dưới. Lần này Đại nãi nãi được giao quyền quản gia, đám hạ nhân bên dưới ai nấy đều vô cùng hoan hỉ."

Dung Hoa gật gù, bưng chén nước lên nhấp một ngụm.

"Nô tỳ còn nghe mấy vị bà t.ử bảo, đám quản sự ma ma dưới trướng của Nhị nãi nãi lúc trước hay mượn cớ vặt vãnh để ăn chặn tiền tiêu vặt hàng tháng của hạ nhân lắm. Nay Đại nãi nãi lên nắm quyền, đám bà t.ử kia chắc hẳn sẽ phải thu liễm lại đôi chút."

Dung Hoa nhẹ nhàng đặt chén trà xuống. Giờ thì phải xem xem Tiền thị có thực sự nhu nhược hay không. Nếu quả thực yếu mềm, tẩu ấy chắc chắn sẽ lại cúi đầu răm rắp nghe theo Nhị thái thái, cũng như sẽ không bao giờ dám thay đổi những quy củ lệ cũ mà Nhị thái thái đã đặt ra. Nhưng nếu tẩu ấy có đủ dũng khí để đứng ra bênh vực đám hạ nhân, thì cái dáng vẻ khúm núm sợ sệt thường ngày quả thực khiến người ta phải sinh lòng hoài nghi.

Muốn nhìn thấu tâm can một người đâu phải chuyện một sớm một chiều. Nay Tiền thị đã nắm quyền quản gia, nàng cũng đành rảnh rỗi mà an tâm dưỡng thai, lặng lẽ ở bên quan sát sự tình biến chuyển ra sao.

Đang lúc Dung Hoa cùng Cẩm Tú chuyện trò, Xuân Nghiêu bưng khay điểm tâm rảo bước vào phòng: "Nô tỳ cũng đã đem một phần sang biếu lão phu nhân rồi. Lão phu nhân nếm thử xong cứ tấm tắc khen ngon mãi đấy ạ."

Dung Hoa mỉm cười. Nàng chỉ là nhất thời thèm đồ ngọt nên mới sai nhà bếp làm vài món, chẳng ngờ lão phu nhân lại hợp khẩu vị đến vậy.

Xuân Nghiêu đưa mắt nhìn quanh quất rồi hạ giọng thì thầm: "Nô tỳ vừa hóng được lời của vị quản sự ma ma nhà Thường Ninh bá. Bà ấy bảo hôn sự của Tam gia và Nhậm tứ tiểu thư cứ tiến hành theo đúng như những gì hai phủ đã bàn bạc. Chỉ có điều, đồ đạc của hồi môn dùng cho tiểu thư sẽ nhiều hơn một chút, nên phải chọn ngày lành tháng tốt để chuyển sang đây từ sớm."

Dung Hoa không khỏi ngạc nhiên. Chuyện này sao nghe chẳng giống với phong cách làm việc thường ngày của Nhậm tứ tiểu thư chút nào. Chỉ nội một buổi phát gạo từ thiện mà vị Tứ tiểu thư đó đã làm rùm beng đến vậy, huống hồ đây lại là hôn sự cả đời của mình, cớ sao nàng ta lại chịu rước lấy uất ức? Đáng lẽ ra phải tổ chức thật phô trương đình đám mới phải. Thật không ngờ lại chọn cái cách đường vòng điệu nghệ đến thế.

Nhậm tứ tiểu thư xưa nay vốn được cưng chiều sinh hư, những chuyện nàng ta đã không ưng thuận thì dẫu có là Nhậm phu nhân e cũng chẳng thể làm chủ. Vị quản sự ma ma của Thường Ninh bá phủ tới gõ cửa nhanh như vậy, chắc hẳn là vị Tứ tiểu thư kia rốt cuộc cũng đã chịu nghĩ thông suốt rồi.

Dung Hoa nhếch mép cười nhạt. Cái thủ đoạn vẹn cả đôi đường, vừa giữ được thể diện lại không để bản thân chịu thiệt thòi thế này, xem ra giống hệt thủ bút của Dao Hoa. Dao Hoa bày ra mưu kế này, mục đích chắc chắn không chỉ đơn thuần là muốn lấy lòng Nhậm phu nhân, mà sâu xa bên trong ắt hẳn còn ẩn chứa những toan tính thâm sâu khác!

Suy cho cùng, tiền tài là thứ dễ dàng thao túng lòng người nhất.

Dung Hoa quay đầu sang hỏi Xuân Nghiêu: "Mấy ngày nay Hồng Anh thế nào rồi?"

Sắc mặt Xuân Nghiêu thoắt cái trở nên căng thẳng: "Hôm qua nô tỳ còn bắt gặp nàng ta lén lút đứng xoa ngực ngoài sân." Vừa nói, Xuân Nghiêu vừa rũ mắt xuống, "Liệu có nên âm thầm điều tra xem tác giả là kẻ nào không ạ..."

Những chuyện tày trời thế này, có điều tra hay không thì sớm muộn gì cũng lộ tẩy mà thôi. Nàng có dư thời gian để chờ đợi, nhưng Hồng Anh thì e là không thể đợi được nữa rồi.

Xuân Nghiêu là người sống ở Đào phủ lâu năm nhất, vốn dĩ thừa hiểu những chiêu trò dơ bẩn chốn hậu viện: "Nô tỳ chỉ sợ sau này lại mang họa lây sang thiếu phu nhân mất thôi. Cái loại chuyện này thì lấy đâu ra kẻ chịu đứng ra gánh vác trách nhiệm? Nhỡ đâu Hồng Anh kia lại nổi điên cắn càn thì biết làm sao."

Dung Hoa điềm tĩnh đáp: "Dù bây giờ ta có gọi Hồng Anh tới gặng hỏi, lẽ nào nàng ta sẽ ngoan ngoãn khai ra sự thật sao?"

Xuân Nghiêu nhất thời cứng họng, đành đưa mắt cầu cứu Cẩm Tú. Cẩm Tú cắn răng, lấy hết can đảm bẩm: "Thiếu phu nhân, ý của chúng nô tỳ là... dẫu sao tuổi tác của Hồng Anh cũng không còn nhỏ nữa..."

Đuổi ra khỏi phủ ư? Không phải là nàng chưa từng nghĩ tới hạ sách này. Có điều, đem Hồng Anh đuổi đi vào lúc này chẳng khác nào dồn nàng ta vào chỗ chết. Mang trong mình một giọt máu vô thừa nhận, nàng ta biết phải ăn nói thế nào với thiên hạ? Đó là cái khó thứ nhất. Thêm nữa, cứ thế tống cổ nàng ta đi một cách mập mờ tất nhiên sẽ làm liên lụy đến danh tiếng của Tiết gia. Đó là cái khó thứ hai. Vì vậy, trước khi ngọn ngành câu chuyện chưa được phơi bày rõ ràng, nàng sẽ không vội vàng đưa ra bất cứ hình thức xử lý nào.

Dung Hoa nhìn Xuân Nghiêu và Cẩm Tú, căn dặn: "Khoảng thời gian này hai em chịu khó vất vả một chút, ban đêm hãy thay phiên nhau túc trực canh gác trong phòng ta."

Xuân Nghiêu và Cẩm Tú đồng loạt gật đầu tuân lệnh.

"Còn bên phía Hồng Ngọc thì tuyệt đối không được đ.á.nh rắn động cỏ." Hồng Anh và Hồng Ngọc vốn luôn sát cánh bên nhau, sớm muộn gì Hồng Ngọc cũng sẽ đ.á.nh hơi ra điểm bất thường.

Trong lúc mấy thầy trò đang rì rầm bàn tính, vợ Phùng Lập Xương tươi cười bước vào bẩm báo: "Thưa thiếu phu nhân, nô tỳ đã đón đám người Nhuế Thanh vào phủ rồi ạ."

Dung Hoa mỉm cười gật đầu: "Vậy hãy ra dặn dò quản sự, cứ chiếu theo quy củ của phủ mà dẫn họ qua tam môn."

…

Tiết Sùng Nghĩa mặt mày hớn hở ra mặt: "Ta đã nói từ lâu rồi, phủ Thường Ninh bá đâu phải loại gia thế tầm thường. Mấy cái lễ nghi quy củ này đâu cần chúng ta phải nhọc công giải thích, bên đó ắt sẽ thu xếp đâu vào đấy cả thôi."

Gương mặt Tiết Nhị thái thái bấy giờ cũng thoáng nét rạng rỡ: "Thế lão phu nhân nói sao?"

Tiết Sùng Nghĩa đắc ý đáp: "Mẫu thân dĩ nhiên là mừng rỡ rồi. Hôn sự diễn ra suôn sẻ thế này quả là chuyện hiếm có. Thường Ninh bá phủ chẳng những không vì nhà ta gặp biến cố mà kéo dài hôn kỳ, trái lại còn chịu bề nhún nhường trong mọi việc. Phen này Minh Ái nhà chúng ta quả là được nở mày nở mặt rồi."

Tiết Nhị thái thái nghe Tiết Sùng Nghĩa oang oang cái miệng, bất giác nhớ lại tình cảnh chật vật thảm hại của mình, mặt bỗng chốc nóng bừng. Không chịu nổi cái điệu bộ dương dương tự đắc của chồng, bà ta liền mỉa mai: "Lão gia tưởng người ta tốt bụng nghĩ cho Tiết gia lắm sao? Nếu không nhờ có thiếp đ.á.nh tiếng nhắc nhở trước thì đào đâu ra cục diện tốt đẹp như ngày hôm nay."

Tiết Sùng Nghĩa liền thu bớt nụ cười, ân cần nhìn vợ: "Chuyện này ta rõ chứ, tất cả đều là nhờ công lao của nàng."

Tiết Nhị thái thái khẽ ho hắng hai tiếng: "Phen này phải cho người trong phủ mở to mắt ra mà nhìn. Minh Ái nhà chúng ta rước về là đường đường chính chính đích xuất tiểu thư, khác xa một trời một vực với cái loại thứ xuất sinh ra bên ngoài phủ kia."

Tiết Sùng Nghĩa cũng cười khẩy hùa theo: "Cứ ngỡ nhà mẹ đẻ nó xảy ra đại họa thì nó sẽ biết điều mà thu liễm lại, ngờ đâu lại càng thêm hung hăng ngạo mạn."

Tiết Nhị thái thái tính toán: "Chuyện này cũng chẳng cần phải nóng vội. Lão phu nhân cũng thừa biết đại tức phụ là người bản phận ngoan ngoãn, cho nên mới an tâm giao phó quyền quản gia. Đã gọi là trưởng ấu hữu tự, mà nhà ta thì chưa chia gia tài, đâu phải là chúng ta cố ý đi tranh giành với Đại phòng. Đại tức phụ bước qua cửa trước, lại sinh hạ được Nhuận ca nhi. Cho dù có xét đến quyền quản gia thì vị trí đó cũng chỉ thuộc về đại tức phụ, làm gì đến phiên con ả Đào Dung Hoa kia xía mũi vào."

Tiết Sùng Nghĩa cười sảng khoái: "Ta thấy ý của mẫu thân chắc cũng là như vậy." Chà, hai người con dâu, một người nắm quyền quản gia, một người có nhà mẹ đẻ bề thế làm chỗ dựa, tính ra Nhị phòng bọn họ chẳng phải là rực rỡ nhất hay sao? "Hôn sự của Minh Ái lần này nhất định phải tổ chức thật linh đình, ta sẽ đ.á.nh tiếng mời hết người trong tộc tới để chung vui."

…

Nhóm người Nhuế Thanh trông có vẻ khép nép e dè. Xuân Nghiêu vội bước tới kéo Nhuế Thanh ngồi xuống, đon đả cười nói: "Tuy nay đã bước chân vào Tiết gia, nhưng loanh quanh cũng chỉ toàn là mấy chị em mình với nhau thôi. Tính nết của thiếu phu nhân thì tỷ tỷ cũng hiểu quá rồi đấy. Tỷ cứ an tâm nương náu ở đây, bọn muội cũng lại có thêm một người bầu bạn."

Nghe vậy Nhuế Thanh mới khẽ nhếch mép cười gượng, nhưng ẩn sâu giữa hàng chân mày vẫn phảng phất nét sầu muộn u uất. Xuân Nghiêu thừa biết Nhuế Thanh vẫn còn đang đau đáu nỗi tang thương của Lão thái thái. Nhưng loại chuyện đau lòng này người ngoài đâu thể khuyên giải ngày một ngày hai được, đành phải để thời gian chậm rãi xoa dịu vết thương lòng của tỷ ấy mà thôi.

Nhuế Thanh bỗng sực nhớ ra một việc liền vội vàng bẩm báo với Dung Hoa: "Mọi người ở nhà vẫn luôn nhắc mãi, may nhờ có thiếu phu nhân ra tay tương trợ nên lão gia mới thoát khỏi cảnh ngục tù đày ải."

Về những chuyện dính dáng đến Đào Chính An, thực tình nàng chẳng hề hay biết một chút gì.

Nàng bèn chuyển chủ đề: "Bệnh tình của mẫu thân dạo này sao rồi?"

Nhuế Thanh đáp giọng buồn bã: "Dạ thưa, cũng chưa thấy có gì khởi sắc. Ngày ngày vẫn phải sắc thuốc uống đều đặn. Nhị lão gia và Nhị thái thái đã mua được một viện t.ử nhỏ ở bên ngoài, dự định đợi khi nào Đại thái thái khỏe lại đôi chút sẽ lập tức dọn ra ở riêng." Vừa nói, nàng vừa chép miệng: "Nhị thái thái hiện đang nhức nhối ruột gan vì những bề bộn trong phủ, ngặt nỗi lại chẳng biết phải xoay xở ra sao. Suy cho cùng, cái quyền quán xuyến mọi việc trong nhà đáng lẽ phải thuộc về Đại thái thái mới đúng."

Đào gia dẫu sao cũng đã phân chia gia sản rồi, Nhị lão gia Đào Chính Khiêm và Nhị thái thái Vương thị chẳng qua chỉ ở lại để giúp đỡ dọn dẹp, chức trách phụ giúp là chính, tuyệt nhiên không thể tùy tiện đứng ra làm chủ đại cục.

Dung Hoa lại hỏi cặn kẽ: "Tình hình trong phủ rốt cuộc đã thê thảm đến mức nào rồi?"

Nhuế Thanh lắc đầu ngao ngán: "Dạ tệ lắm ạ. Kể từ dạo nha môn kéo người tới lục soát phủ, nhà cửa cứ thế mà lụn bại dần..."

Đào gia vốn dĩ sở hữu gia sản đồ sộ, ngặt một nỗi cữu lão gia và cữu thái thái đã lợi dụng lúc lộn xộn cuỗm sạch tiền bạc trong phòng Đại thái thái. Đám tang của Lão thái thái lại tiêu tốn một khoản không hề nhỏ. Chỉ riêng tiền rước thầy cúng làm pháp sự mấy chặng liền, rồi lại thêm đồ bồi táng đã đặt trước, món nào cũng cần phải chi mạnh tay. Ngân lượng Lão thái thái tích cóp để lại vốn dĩ đã dư dả để chi dùng, nhưng vì họ hàng trong tộc cứ soi xét xoi mói, Đào Chính An lại một hai muốn tổ chức tang lễ cho thật phô trương nên số bạc ấy sớm đã bốc hơi sạch sành sanh. Sau khi Đào Chính An bị bắt giam, cái khung tang lễ hoành tráng thì đã dựng sẵn, dẫu có nhẵn túi cũng đành phải cắn răng mà lo liệu cho xong. Nàng đã phải sai người dấm dúi đưa thêm cho Vương thị một trăm lượng bạc ròng, lúc ấy tang lễ mới miễn cưỡng có được cái kết trọn vẹn. Nay tang sự của Lão thái thái đã lo êm xuôi, bài toán hóc búa tiếp theo chính là làm sao để chống đỡ được cái vỏ bọc đang mục ruỗng của toàn bộ Đào gia.

Dung Hoa bất giác nhớ lại cảnh tượng Nhuế Thanh cùng mấy người hầu tâm phúc của lão thái thái bước vào phủ khấu đầu tạ ơn nàng, dường như tảng đá đè nặng trong lòng mọi người cuối cùng cũng đã được trút bỏ.

Nhuế Thanh giọng não nề: "Những cửa hiệu thuộc quyền quản lý của đại lão gia đều đã bị người trong tộc tước đoạt thu hồi lại rồi. Mùa màng năm nay ở các điền trang thì lại thất bát thảm hại. Cái gia cảnh này, e là chẳng còn gồng gánh nổi mấy bữa nữa đâu ạ."

Không còn tiền mặt xoay vòng, con đường sống duy nhất là đành phải cắn răng đem bán tháo những món đồ cổ hoặc điền trang. Xui xẻo thay, đợt quan binh ập vào phủ lục soát lại đập phá hư hỏng không biết bao nhiêu là bảo vật. Lời Nhuế Thanh nói việc Đào nhị thái thái Vương thị đang sầu não vì chuyện trong phủ, chắc mẩm là vì rơi vào cảnh túng quẫn tiền bạc, nhưng lại lực bất tòng tâm, chẳng có quyền hành để tự mình quyết định việc bán buôn đồ đạc trong nhà!

,