Sống ở kinh thành ngần ấy năm, đây là lần đầu tiên nàng được ra ngoài dạo chơi đúng nghĩa.
Hồi còn là Đào Ngũ tiểu thư, di nương mất sớm, người quan tâm bảo bọc nàng chẳng được mấy ai, lại càng không có ai rỗi hơi kể cho nàng nghe chuyện thế giới bên ngoài. Về sau thành Đào Bát tiểu thư, vì là con rơi đẻ ở ngoài, di nương sợ nàng sơ suất lễ nghĩa làm trò cười cho thiên hạ nên cấm tiệt nàng ngó nghiêng ra cửa sổ. Gả vào phủ họ Tiết tuy có phần tự do hơn, nhưng vẫn không thể tự ý bước chân khỏi cửa phủ. Ngồi trong xe ngựa, nàng chỉ nghe được tiếng lóc cóc của vó ngựa mà chẳng được thỏa nhãn ngắm nhìn cảnh sắc đường phố xô bồ ngoài kia.
Lần xuất hành này, thùng xe ngựa đặc biệt được buông thêm một lớp rèm lụa mỏng. Vén rèm ra, nàng có thể ẩn hiện quan sát khung cảnh nhộn nhịp bên ngoài. Cứ thế, nàng háo hức ngắm nhìn từ đầu phố cho đến cuối phố.
"Chợ đông đúc sầm uất nhất kinh thành là ở mạn này sao ạ?"
Tiết Minh Duệ lắc đầu: "Không phải, nơi này làm sao được gọi là chợ. Nơi mua bán sầm uất thực sự nằm ở phố Tây, thường thì chỉ có quản sự trong phủ dẫn hạ nhân ra đó sắm sửa thôi."
"Hầu gia từng đến đó rồi ạ?"
Nhìn vẻ mặt tò mò nghiêm túc của nàng, hắn không sợ nàng chê cười: "Hồi còn tò mò hiếu kỳ, ta cũng từng rủ Vinh Xuyên ra đó ngó nghiêng vài lần."
"Thế Hầu gia có mua món đồ nào không?" Nàng nghiêng đầu nhìn hắn. Bất chợt nhận ra vành tai Tiết Minh Duệ đỏ ửng lên, hắn vờ lảng tránh ánh mắt nàng, lắp bắp: "Cũng... có mua vài thứ, sau này mới biết đó là nông cụ làm đồng."
Chàng công t.ử bột sống trong nhung lụa làm sao phân biệt được mấy thứ đó. Ban nãy hắn còn mím môi cười nàng vì cái tội tò mò ngó nghiêng, thật ra hồi xưa hắn cũng y xì đúc vậy thôi.
"Mạn đó phức tạp lắm, với lại giờ chợ cũng tan rồi, không đưa nàng qua đó được."
Dung Hoa mỉm cười gật đầu, được ra ngoài hít thở khí trời là nàng đã mãn nguyện lắm rồi. Có gì tò mò thì cứ hỏi Tiết Minh Duệ là được.
Chiếc xe ngựa êm ái dừng lại, Tiết Minh Duệ đã sớm sai người dọn sẵn mâm cơm thịnh soạn.
Một bà t.ử sành sỏi chuyên nếm thức ăn thử độc cẩn thận nếm qua từng món, bẩm báo: "Thịt cua có tính hàn, không nên dùng ạ." Món ăn đó lập tức bị rút đi, những món còn lại đều được bày biện đầy đủ.
Cả bàn thức ăn bày biện tinh xảo lạ mắt, toàn những món nàng chưa từng thấy trong phủ. Đặc biệt là mấy đĩa bánh ngọt được đựng trong những chiếc chén họa tiết rực rỡ, vẻ ngoài bắt mắt, nếm vào lại có vị ngọt ngào thanh tao.
Tuy không có khẩu vị, nhưng mỗi món nàng cũng nếm thử một chút là đủ no. Duy chỉ có đĩa bánh ngọt đựng trong chiếc chén họa tiết kia cứ vương vấn trong tâm trí nàng. Lớp vỏ ngoài giòn rụm, tựa như món bánh vừng Tượng Nhãn, bên trong cuộn một lớp nhân hạt dẻ xay nhuyễn, lớp trong cùng lại là nhân đậu phộng. Thực ra nàng chỉ thích ăn phần nhân hạt dẻ, vì nhân trong cùng ngọt gắt quá. Nàng cũng không đành lòng lãng phí đồ ăn, đành nhịn thèm mà thôi không ăn nữa.
"Nàng vẫn muốn ăn bánh ngọt à?" Khóe môi Tiết Minh Duệ cong lên thành một nụ cười mỉm, đôi mắt xanh thẳm như hồ nước mùa thu dường như nhìn thấu tâm can nàng.
Dung Hoa đỏ bừng mặt: "Thiếp chỉ thích phần vỏ bánh, nhân bên trong ngọt quá."
Nhà họ Tiết không giống như nhà họ Đào, thức ăn ở nhà họ Tiết tuy được chế biến tỉ mỉ nhưng hiếm khi phung phí đổ bỏ. Bữa sáng của Tiết Minh Duệ thường ngày cũng khá thanh đạm. Ở trong phủ, mỗi lần bỏ thừa mâm cơm ê hề là nàng đã thấy áy náy lắm rồi, huống hồ gì ở đây cũng ăn không hết, lại gọi thêm điểm tâm thì thật là có lỗi...
"Nàng thích loại nhân gì, cứ sai hạ nhân làm theo đúng khẩu vị là được."
Mắt Dung Hoa sáng rực lên.
Nàng nhẩn nha nhai hết hai chiếc bánh ngọt rồi mới thỏa mãn. Bước lên xe ngựa trên đường về, chưa kịp về tới phủ họ Tiết, nàng đã ngả đầu lên vai Tiết Minh Duệ thiếp đi lúc nào không hay.
Trong cơn ngái ngủ, nàng có cảm giác ai đó đã gỡ trâm cài trên tóc mình. Về đến phủ, bận rộn rửa mặt chải đầu nên nàng cũng chẳng bận tâm. Mãi đến ngày hôm sau nàng mới ngỡ ngàng phát hiện ra, cây trâm Nhất Trượng Thanh có họa tiết Song Điệp Hí Hoa mà Tiết Minh Duệ tặng đã bốc hơi, thay vào đó là một cây trâm ngọc bích chạm hình hoa thạch lựu.
Tiết Minh Duệ vẫn còn canh cánh trong lòng chuyện đêm sinh t.ử ấy. Dù nàng đã cam đoan mười mươi, nào ngờ hắn vẫn chưa thực sự buông bỏ mối lo.
"Nãi nãi, đêm qua Hầu gia vẽ một bức tranh Hỉ Tước Đăng Mai trong thư phòng, người có muốn mang ra treo lên không ạ?"
Dung Hoa bước tới xem.
Nhành hoa mai được điểm xuyết vô cùng tinh tế, một con chim hỉ tước lanh lợi đậu vắt vẻo trên cành, nghiêng chiếc đầu nhỏ xíu dùng đôi mắt tròn xoe như hạt đậu liếc nhìn xung quanh.
Mộc Cận chăm chú ngắm nghía một hồi lâu rồi buông lời: "Mọi người không thấy cái bụng con chim hỉ tước này có vẻ hơi to sao?"
Xuân Nghiêu, Cẩm Tú nghe vậy không nhịn được mà phì cười.
Mặt Dung Hoa bỗng chốc đỏ lựng, quay sang trừng mắt nhìn đám nha hoàn đang cười cợt: "Đây là ý tưởng của đứa nào hả? Dám lôi chủ t.ử ra làm trò đùa."
Cẩm Tú cầm chiếc khăn tay rượt theo đ.á.nh Mộc Cận: "Đâu liên quan gì đến bọn em, đều tại cái tính bép xép của nó, nay làm Nãi nãi phật ý rồi, đáng đ.á.nh đòn lắm."
Xuân Nghiêu, Cẩm Tú xúm lại tóm chặt Mộc Cận. Mộc Cận cuống quýt chắp tay van nài: "Nãi nãi, nô tỳ biết lỗi rồi, tha cho nô tỳ lần này đi!" Đoạn nó chỉ tay vào Xuân Nghiêu và Cẩm Tú: "Bọn nó đứa nào cũng vờ như không liên quan, thực chất trong bụng đều hiểu cả. Nay lôi em ra làm bia đỡ đạn, em không cam tâm đâu."
Nhuệ Thanh vừa bước qua ngưỡng cửa, nghe tiếng cười đùa cũng vui lây: "Mấy đứa có đùa giỡn thì cũng cẩn thận, đừng để va vào Nãi nãi."
Mộc Cận vùng vẫy thoát khỏi vòng vây, chạy nấp sau lưng Nhuệ Thanh: "Tỷ tỷ tốt, tỷ tỷ tốt, cuối cùng tỷ cũng cứu em rồi."
Dung Hoa chỉ dán mắt vào bức Hỉ Tước Đăng Mai. Tiết Minh Duệ thường ngày chỉ đọc những sách thánh hiền nhã nhặn, nàng cứ tưởng hắn chỉ say mê mấy thứ đồ thanh tao ngạo cốt của bậc tao nhân mặc khách, không ngờ hắn cũng biết vẽ những bức tranh mang hơi hướm dân dã thế này.
Trong số vô vàn những bức thư họa từng xem, nàng lại đặc biệt say đắm cành mai dung dị này.
Dùng xong bữa trưa, Dung Hoa định chợp mắt nghỉ ngơi thì Cao Việt vào bẩm báo: "Hầu gia sai nô tài về báo tin cho Nãi nãi, vết thương của Nghĩa Thừa Hầu Thế t.ử đã thuyên giảm nhiều rồi ạ."
Dung Hoa gật đầu. Đại phu đã chẩn đoán qua ba ngày vết thương sẽ khá hơn. Mấy hôm nay không nghe thấy tin dữ nào bay về, lòng nàng cũng dần nhẹ nhõm, quả đúng như những gì nàng dự đoán.
Tiết Minh Duệ hiểu nàng lo âu thấp thỏm về chuyện này, nên hễ có tin tức là vội vàng sai người về phủ bẩm báo.
Cao Việt vừa lui ra, nhóm Xuân Nghiêu toan sai nha hoàn cất tấm bình phong thì Nhạn Linh bước vào thưa: "Thạch Truyền Nhất đã vào phủ, đang đợi ngoài nhị môn ạ."
Dung Hoa cho truyền Thạch Truyền Nhất vào bẩm báo.
Thạch Truyền Nhất đứng sau bức bình phong hành lễ, thưa: "Không biết có phải do gieo hạt quá trễ hay không mà không thấy cây ra trái, tá điền trên trang t.ử đều xì xầm bảo e là không thu hoạch được gì." Ngừng một lát, hắn lại tiếp: "Tiểu nhân có sang trang t.ử nhà họ Thẩm để xem thử, Thẩm Tam gia không có mặt ở kinh thành. Cân nhắc mãi, tiểu nhân đành nhờ phụ thân đến kiểm tra. Ý của phụ thân tiểu nhân là thứ này thu hoạch phần củ dưới lòng đất."
"Tiểu nhân đào thử vài củ lên xem, tuy không lớn lắm nhưng đã có hình dáng, dăm bữa nửa tháng nữa biết đâu sẽ nảy nở hơn, nhưng xem chừng vẫn là do gieo hạt quá muộn."
Ngay cả những tá điền lão luyện cũng bảo chưa thấy loại hoa màu nào gieo hạt trễ như thế này. Phen này e là mùa màng thất bát, chẳng thu hoạch được gì.
Vương Bảo đi Chiết Đông cũng bặt vô âm tín, chẳng biết tình hình bên đó ra sao.
Dung Hoa nói: "Từ giờ đến khi trời trở lạnh vẫn còn một đoạn thời gian. Dù kết quả ra sao, ngươi cũng phải đốc thúc họ chăm sóc kỹ lưỡng. Đặc biệt phải nhắc nhở tá điền và người làm thuê trên trang t.ử rằng tiền công của mọi người sẽ được thanh toán đầy đủ, không thiếu một đồng."
Thạch Truyền Nhất chắp tay vâng lệnh.
Thạch Truyền Nhất lui xuống, Dung Hoa gọi Xuân Nghiêu và Nhuệ Thanh đến: "Trong phòng ta hiện còn lại bao nhiêu bạc?"
Xuân Nghiêu tính nhẩm: "Lo liệu tang sự cho lão thái thái trước sau hết hơn một trăm lượng, cộng thêm tiền mừng hỉ sự của Nhị nãi nãi và Tam thái thái, chỉ ba khoản này thôi đã ngót nghét hai trăm lượng rồi. Nãi nãi lại sai em đưa cho nương t.ử Tô Trường Cửu năm mươi lượng nữa, hiện giờ trong quỹ chỉ còn lại đúng hai trăm lượng bạc trắng."
Chi tiêu mấy hôm nay quả thật vượt quá định mức. Việc Tô Trường Cửu mất tích vẫn chưa ngã ngũ, gia đình hắn chưa tìm thấy tung tích. Trong phủ chỉ xuất một khoản bạc an ủi theo thông lệ, cách xử lý của Tiền thị hoàn toàn thấu tình đạt lý. Hơn nữa, triều đình vẫn chưa đưa ra phán quyết cuối cùng về vụ án của Tô Trường Cửu, nàng cũng không muốn gây chuyện thị phi, đành trích năm mươi lượng bạc riêng đưa cho nương t.ử của hắn lo liệu.
Hai trăm lượng bạc trắng này không biết có đủ xoay xở mọi khoản chi dùng trên trang t.ử hay không.
Dung Hoa đang trầm ngâm suy tính, Nhuệ Thanh liền tiến lên thưa: "Nãi nãi có nhớ trước lúc lâm chung, lão thái thái đã trao cho người một chiếc tráp và một tờ phiếu cầm đồ không ạ?"
Được Nhuệ Thanh nhắc nhở, Dung Hoa mới sực nhớ ra.
Nhuệ Thanh khẽ gật đầu: "Lão thái thái sợ lúc mình ốm yếu liệt giường, Đại thái thái và Nhị nãi nãi sẽ lục lọi đồ đạc trong phòng, nên đã dặn đem giao cái tráp đó cho Nãi nãi từ sớm."
Dung Hoa đã từng mở cái tráp đó ra, bên trong chỉ vỏn vẹn một chuỗi hạt bích tỷ, lúc đó nàng chỉ nghĩ đây là kỷ vật tổ mẫu để lại.
Nhuệ Thanh giải thích: "Trước khi xuất giá, ngày nào Nhị nãi nãi cũng túc trực hầu hạ trong phòng lão thái thái. Em cứ thấp thỏm sợ lão thái thái hồ đồ sai em đi tìm cái tráp, y như rằng... Sau đó lão thái thái cứ thúc giục em đi tìm đồ. Em tìm không thấy, bà cụ nổi trận lôi đình. Thấy tình hình căng thẳng, em đành buông lời nhắc nhở, mãi lão thái thái mới sực nhớ ra, đành tìm cớ lấp liếm cho qua chuyện. Cái tráp đó vốn dĩ là lão thái thái chuẩn bị làm của hồi môn cho Nhị nãi nãi lúc xuất giá đấy ạ."
Đang nói chuyện, Cẩm Tú đã bưng cái tráp lên dâng cho Dung Hoa.
Nhuệ Thanh chỉ tay vào vật bên trong: "Những món đồ khác trong tráp không quan trọng, mấu chốt nằm ở chỗ chuỗi hạt bích tỷ này, ngay chỗ tiếp giáp của viên ngọc bích có khắc một chữ 'Phúc'."
Dung Hoa cúi xuống nhìn kỹ, quả nhiên trên đó có khắc một chữ "Phúc".
Cẩm Tú lại lấy tờ phiếu cầm đồ từ trong hộp trang sức ra. Dung Hoa cầm lên xem xét, thấy rõ ràng mộc dấu của tiệm cầm đồ Vĩnh Phúc.
Tuy đang nắm giữ hai món đồ này, nhưng thân phận nàng bây giờ đâu thể tùy tiện xuất phủ.
Buổi tối, Dung Hoa mang chuyện này nói với Tiết Minh Duệ, đồng thời đưa chuỗi hạt và tờ phiếu cầm đồ cho hắn xem.
Tiết Minh Duệ kéo chiếc gối cho Dung Hoa tựa lưng cẩn thận, rồi mới bắt đầu săm soi chuỗi hạt và tờ phiếu.
Dung Hoa ướm lời: "Hiện giờ thiếp không tiện ra ngoài, hay là Hầu gia thay thiếp đến hỏi thăm xem có chuộc đồ về được không?"
Tiết Minh Duệ cất chuỗi hạt và tờ phiếu vào ngực: "Ngày mai ta sẽ đích thân đi hỏi xem sao."
Dung Hoa mừng rỡ. Nàng vốn tưởng Tiết Minh Duệ sẽ từ chối. Loại việc tế nhị này giao cho hạ nhân thì không yên tâm, chỉ có thể đích thân đi một chuyến. Nhưng bảo Vũ Mục hầu đường hoàng đến tiệm cầm đồ... Tiết Minh Duệ xưa nay đâu có bén mảng đến mấy chốn tạp nham như vậy.
"Lỡ có ai nhìn thấy thì sao, liệu có ảnh hưởng không ạ?"
Tiết Minh Duệ ân cần đắp chăn cho Dung Hoa: "Ta tự có cách của ta, sẽ không ai hay biết đâu."
Buổi chiều hôm sau, Tiết Minh Duệ đã cho người khênh về mấy chiếc rương lớn.
Dung Hoa ngơ ngác không hiểu gì, gã hạ nhân khênh rương đã nhanh nhảu bẩm báo: "Hầu gia nói sắm thêm mấy chiếc rương cho Nãi nãi đựng vật dụng lặt vặt ạ."
Mua rương ư? Đúng là chỉ có hắn mới nghĩ ra được cái cớ này.
Đợi bọn hạ nhân đặt rương xuống đất, Dung Hoa mới sai người mở ra. Bên trong chất đầy vàng bạc châu báu, trang sức gấm vóc quý giá.
Dung Hoa quay sang nhìn Nhuệ Thanh. Nhuệ Thanh gật đầu xác nhận: "Em từng nghe lão thái thái tiết lộ, những món đồ này bà cụ đã âm thầm dành dụm từ thuở hàn vi."
Với khối tài sản kếch xù này, thừa sức vực dậy cả một gia tộc họ Đào đang trên đà lụn bại. Vậy mà lão thái thái lại nhẫn tâm dứt tình, trao hết thảy cho nàng.
,
💬 Bình luận chương