Liêu thị diện chiếc áo bối t.ử thêu họa tiết hoa lựu màu xanh lục, phối cùng chiếc váy lụa mỏng thêu hoa mẫu đơn màu hồng hạnh đào. Chắc hẳn do y phục rộng rãi, nên dù đã mang thai hơn năm tháng, bụng bầu của bà vẫn không lộ rõ. Liêu thị bước vào, Dung Hoa tươi cười đon đả chạy ra đón. Hai người nắm tay nhau bước vào gian phòng nhỏ bên cạnh.
Liêu thị nhận chiếc túi gấm tinh xảo từ tay nha hoàn, nhẹ nhàng lấy ra một bộ y phục trẻ con xinh xắn đặt vào tay Dung Hoa: "Mấy hôm trước ta đã nhờ các tẩu tẩu trong tộc đi gom những mảnh vải do chính tay các cụ bách tuế khâu vá. Ta giữ lại một bộ, bộ này đem tặng con."
Vật dụng do người bách tuế từng chạm tay vào, người ta tin rằng sẽ mang lại phúc thọ trường tồn cho trẻ nhỏ.
Dung Hoa khẽ mỉm cười. Mấy bà ma ma thân tín cũng từng dặn dò nàng phải tìm một vị trưởng bối trăm tuổi trong gia tộc họ Đào, xin họ may cho một chiếc "bách phúc y" để lấy may. Nàng còn chưa kịp phái người đi lo liệu, Liêu thị đã chu đáo mang đến tận nơi.
Dung Hoa cẩn thận cất chiếc áo đi, ánh mắt dịu dàng quan sát Liêu thị. So với lần gặp trước, Liêu thị trông có da có thịt hơn hẳn. Khuôn mặt hồng hào rạng rỡ, đôi mắt long lanh đầy sức sống, nhan sắc như được thăng hạng thêm bội phần.
Liêu thị nắm chặt tay Dung Hoa, ân cần hỏi han: "Sao con lại ốm đi thế này? Giờ đang mang thai, phải ráng ăn uống nhiều hơn, nghỉ ngơi cho đủ thì thân thể mới khỏe mạnh được chứ."
Dung Hoa bụm miệng cười khẽ: "Tam thẩm cũng mới có da có thịt tháng này thôi mà."
Liêu thị bật cười: "Thế nào rồi? Dạo này trong người còn thấy khó chịu không?"
Mặt Dung Hoa nóng bừng lên. Trước mặt Liêu thị, nàng đành ngượng ngùng gật đầu: "Ăn chút đồ vào là cứ thấy nghẹn ứ ở ngực."
Liêu thị dặn dò: "Ta quen một vị đại phu, bắt mạch khám thai rất mát tay. Uống hai thang thuốc của ông ấy, có khi bệnh tình sẽ khỏi hẳn đấy."
Nàng cũng từng nghĩ đến chuyện này, nhưng mấy ma ma trong phòng đều khuyên phụ nữ có thai nên hạn chế dùng thuốc, cố chịu đựng vài tháng rồi sẽ tự hết. Nay nhà bếp nhỏ cũng siêng năng mang thức ăn lên, mỗi ngày chia nhỏ thành nhiều bữa, ăn vào cũng đỡ khó chịu hơn. Không đến nỗi không thể chịu đựng được, Dung Hoa đáp: "Nếu một thời gian nữa vẫn không khá hơn, con sẽ nhờ Tam thẩm mời vị đại phu đó đến bắt mạch."
Liêu thị gật đầu đồng tình.
Dung Hoa lại chuyển chủ đề, hỏi thăm về Tam thúc Đào Chính Xuyên: "Tam thúc có dự định thi ân khoa không ạ?"
Nét mặt Liêu thị thoáng lúng túng: "Cũng tính thi, nhưng lại sợ thi rớt nữa, Tam thúc của con vẫn chưa đưa ra quyết định." Kỳ ân khoa năm nay mở ra quá gấp gáp, lão gia nhà bà vừa mới thi trượt ở kỳ thu vi, còn chưa biết có đủ dũng khí để thử sức với ân khoa hay không. Nhất là..: “Tam thúc con có một người bạn, bình thường học hành chẳng bằng ngài ấy, vậy mà lần này lại thi đỗ."
Chuyện thi cử ai mà nói trước được. Có kẻ bình thường học giỏi, nhưng vào trường thi chưa chắc đã viết được bài văn hay.
Dung Hoa an ủi: "Biết đâu Tam thúc lại đỗ đạt trong kỳ ân khoa này thì sao."
Liêu thị khẽ thở dài: "Ta cũng khuyên lão gia như vậy, nhưng ngài ấy lần này..." Bà ngập ngừng một lát rồi mới quyết định nói rõ ngọn ngành: “Lão gia bảo, chỉ có bái ân sư thì mới mong đỗ đạt được. Ngài ấy đã ngầm nhờ người đi nghe ngóng vài lần, tin tức báo về đều là như vậy, nên lão gia cũng chán nản lắm."
Bái ân sư sao?
Liêu thị tiếp tục: "Lục muội phu học giỏi hơn Tam thúc con, vậy mà lần này cũng rớt đài."
Mạnh Xuân Chi học giỏi hơn Tam thúc sao? Trước kỳ thi thu vi, nhà họ Mạnh đã dăm lần bảy lượt giục Nghiên Hoa sang đây nỉ non nhờ Hầu gia đứng ra tiến cử để bái ân sư. Nàng cứ tưởng nhà họ Mạnh giở trò vì Mạnh Xuân Chi tài hèn sức mọn, không ngờ nghe Liêu thị nói vậy, nàng cũng lấy làm kinh ngạc.
Trước khi Nghiên Hoa gả vào nhà họ Mạnh, người trong tộc đã khen ngợi Mạnh Xuân Chi có tài cán, lẽ nào là sự thật?
Liêu thị kể lại: "Hồi Nghiên Hoa chưa xuất giá, ta nghe người trong họ xì xào, bảo nhà họ Mạnh cưới Nghiên Hoa là muốn dựa dẫm vào thế lực nhà ta, để con trai họ thuận đường thi đỗ công danh."
Hóa ra nhà họ Mạnh đã sớm biết rõ, muốn đỗ cử nhân thì bắt buộc phải bái ân sư?
Liêu thị lại kể tiếp: "Mấy hôm nay ta nghe ngóng được, thì ra cháu trai bên nhà mẹ đẻ của Mạnh Đại thái thái năm nay lại đỗ cử nhân. Nghe đâu tên cháu trai này ngày thường lêu lổng, trong nghĩa học quậy phá đủ trò, chỉ biết kết giao bạn xấu chứ chẳng lo học hành. Chẳng rõ vì cớ gì mà Mạnh Xuân Chi đ.á.nh nhau với hắn một trận thừa sống thiếu chết. Trong họ hòa giải mấy lần không thành, cuối cùng Mạnh Xuân Chi bị đuổi khỏi nghĩa học, Mạnh Đại nãi nãi từ đó cũng cắt đứt qua lại với nhà mẹ đẻ."
Mạnh Xuân Chi bị đuổi khỏi nghĩa học, Mạnh Đại thái thái cắt đứt với nhà mẹ đẻ, chắc chắn không chỉ đơn thuần là do một trận đ.á.nh nhau. Sau này Mạnh Đại thái thái xoay xở đủ đường muốn Mạnh Xuân Chi đỗ cử nhân, ngoài vì tiền đồ của con trai, e rằng còn muốn dằn mặt nhà mẹ đẻ!
Việc Mạnh Đại thái thái đến cầu xin nàng giúp đỡ xảy ra trước, việc tên cháu trai bất tài vô dụng của bà ta đỗ cử nhân xảy ra sau. Vậy thì lời Mạnh Đại thái thái nói chắc chắn không phải là tin vịt.
Liêu thị thở dài: "Lão gia nghe đồn kỳ ân khoa lần này cũng y như vậy, phải dựa dẫm bái ân sư mới có cơ hội đỗ đạt. Lão gia chưa từng bái ân sư, tự nhiên không ôm mộng đỗ đạt làm gì."
Chính vì vậy mà Tam thúc phụ mới quyết định không đi thi nữa.
Dung Hoa ngước lên nhìn Liêu thị hỏi: "Tam thẩm đã về nhà mẹ đẻ hỏi thăm chưa ạ." Dù sao phụ thân của Liêu thị cũng là Thị giảng ở Hàn Lâm viện, biết đâu sẽ nghe ngóng được chút tin tức.
Liêu thị cúi đầu cười gượng: "Chắc con cũng biết, nhà họ Liêu chúng ta cực kỳ trọng nam khinh nữ. Con gái lấy chồng như bát nước hắt đi, nhà đẻ chẳng buồn quan tâm đến đâu."
Dung Hoa ngẫm lại, không chỉ riêng Liêu thị, ngay cả Tiết phu nhân cũng rất hiếm khi nhắc về nhà mẹ đẻ, số lần về thăm càng đếm trên đầu ngón tay.
Trên mặt Liêu thị hiện rõ vẻ hối hận: "Cũng tại ta khăng khăng ép Tam thúc con phải theo đường khoa cử. Ta cứ nghĩ với tài học của ngài ấy mà phải dùng tiền mua quan thì tiếc quá." Tiền mua quan thường bị người ta coi khinh, nhà họ Đào lại chẳng có thế lực mạnh chống lưng, dẫu có bước vào chốn quan trường cũng khó mà làm nên trò trống gì. Chi bằng cứ đường hoàng đi thi, đỗ cử nhân rồi bỏ chút tiền chạy chọt một chức quan, đó mới là con đường chính đạo. Dù thi một lần không đỗ, ba năm sau cơ hội vẫn còn đó. Ai ngờ lại lọt ra cái tin động trời này, khiến Đào Chính Xuyên nhụt chí hoàn toàn. Từ lúc thi trượt, tính khí Đào Chính Xuyên ngày càng cáu bẳn. Miệng tuy không nói, nhưng trong bụng ắt hẳn oán trách bà đã vẽ đường cho hươu chạy. Nếu không vì thế, bà cũng chẳng mặt dày đến tìm Dung Hoa. Nếu quả thật cần phải có ân sư mới thi đỗ, nhờ Hầu gia ra mặt giúp đỡ một tiếng, biết đâu lại có hy vọng. Nghĩ vậy, Liêu thị ngước nhìn Dung Hoa đầy trông đợi: "Lần này ta đến cũng là muốn nhờ Hầu gia nghe ngóng giúp xem thực hư chuyện này ra sao."
Dung Hoa quá hiểu ý tứ của Liêu thị. Muốn đỗ đạt thì không thể tránh khỏi việc chạy theo xu hướng bái ân sư như người ta...
Dung Hoa nhỏ nhẹ: "Nhà họ Tiết không giống như nhà họ Đào chúng ta.” con cháu các nhà quyền quý đâu có đi lên bằng con đường khoa cử: “Ở nhà, con chưa từng nghe ai bàn luận chuyện khoa cử bao giờ, đành phải chờ Hầu gia về rồi mới hỏi được."
Liêu thị khấp khởi mừng thầm, nụ cười rạng rỡ hiện lên trên môi.
Dung Hoa ngập ngừng một thoáng: "Tam thẩm về nhà cứ cố khuyên nhủ Tam thúc. Nếu còn cơ hội thi thì vẫn nên thi. Xưa nay khoa cử vốn là để triều đình tuyển chọn hiền tài giúp nước. Nếu đến chuyện ghi danh bảng vàng mà cũng mờ ám, thì còn ý nghĩa gì nữa?"
Nghe những lời này, nét mặt Liêu thị chợt thoáng qua vẻ hổ thẹn.
Có những chuyện chỉ nên điểm mặt gọi tên, Dung Hoa lập tức chuyển chủ đề: "Tam thẩm dạo này có về nhà họ Đào không ạ?"
Liêu thị thở dài não nuột: "Hôm qua ta và Tam thúc có về thăm. Bệnh tình mẫu thân con đã thuyên giảm đôi chút, việc trong nhà nhờ Cữu thái thái đứng ra lo liệu mấy bữa, nhưng giờ bà ấy cũng buông xuôi rồi. Ta nghe nói, mụ nha bà đã vào phủ dắt đi vài tên hạ nhân... Nếu phụ thân con không sớm được thả về, e rằng gia đình không trụ nổi bao lâu nữa."
Dung Hoa chạnh lòng nghĩ tới Dao Hoa: "Nhị tỷ có về thăm nhà không ạ?"
Liêu thị lắc đầu: "Nghe đồn bên nhà họ Nhậm không cho phép Dao Hoa về thăm nhà mẹ đẻ."
Chắc là tự bản thân Dao Hoa không muốn về thì có! Hiện tại Đại thái thái bệnh tình dở dở ương ương, Dao Hoa ngu gì mà ló mặt về. Phải đợi đến lúc nhà họ Đào khánh kiệt, lâm vào bước đường cùng, Dao Hoa cùng Cữu cữu cữu mẫu mới xúm vào hiến kế cho Đại thái thái. Dù sao thì khu vườn nhà họ Đào vị trí đắc địa, bán đi cũng được giá khẳm.
Đại thái thái chắc chắn sẽ mang khu vườn đi bán. Hoằng ca vốn không phải con ruột do bà ta dứt ruột đẻ ra, với cái tính ích kỷ đó, bà ta đâu có dư hơi nghĩ đến tương lai của thằng bé.
Chỉ cần Đại thái thái viện cớ bán vườn để cứu Đào Chính An, người trong tộc họ Đào cũng chẳng tiện nhúng tay can thiệp. Xét cho cùng, khu vườn đó là tài sản mua thêm sau này, không được tính là đất hương hỏa của tổ tiên.
Liêu thị dặn dò: "Đợi khi thai nhi ổn định, con hãy về thăm nhà một chuyến nhé!"
Dung Hoa khẽ gật đầu. Nàng chắc chắn sẽ về. Ít nhất nàng phải cho Đại thái thái sáng mắt ra, ai mới thực sự là kẻ vong ân bội nghĩa, lòng lang dạ sói.
Liêu thị nán lại thêm một lát rồi định sang thỉnh an Tiết phu nhân. Dung Hoa cười mỉm: "Để con đi cùng Tam thẩm."
Mắt Liêu thị cong lên thành hình vành trăng khuyết: "Vậy thì tốt quá."
Bên này Dung Hoa và Liêu thị đang rôm rả trò chuyện trong phòng Tiết phu nhân, thì bên kia Tiết Minh Ái cũng đang phải khúm núm bồi tội ở nhà họ Nhậm.
Nhậm Tĩnh Sơ nhìn cảnh Tiết Minh Ái nem nép dưới ánh mắt sắc như dao cạo của mẫu thân mà lòng đắc ý vô cùng, những bực dọc uất ức trước đó cũng tan biến hơn quá nửa.
Có nhà mẹ đẻ chống lưng, còn sợ Tiết Minh Ái dám làm càn sao?
Bái kiến phụ mẫu, nhận mặt họ hàng xong xuôi, nhà họ Nhậm cho người khuân lễ vật đáp lễ lên xe ngựa. Nhậm Tĩnh Sơ lại vùng vằng không chịu về. Cứ nhớ lại ánh mắt lạnh lùng của Tiết Nhị thái thái đêm qua, nàng lại rùng mình ớn lạnh, linh tính mách bảo Nhị thái thái hễ khỏe lại đôi chút ắt sẽ gọi nàng đến vặn vẹo hỏi tội.
Trong khi Tiết Minh Ái còn đang bận tiếp khách ở nhà ngoài, Nhậm Tĩnh Sơ trốn tịt trong phòng Nhậm phu nhân, sụt sùi rơi lệ.
Nhậm phu nhân nhỏ nhẹ khuyên giải: "Con yên tâm, Tiết Nhị thái thái khó khăn lắm mới xin được con về làm dâu, bà ta không dám làm khó con đâu. Hơn nữa, chuyện này dù sao cũng là cô gia sai rành rành ra đó, dù thế nào cũng không thể vin vào cái cớ muốn xin nha hoàn trong ngày đại hỉ được."
Lời lẽ này càng khiến Nhậm Tĩnh Sơ không kìm được nước mắt: "Nữ nhi bơ vơ một thân một mình ở nhà họ Tiết, mẫu thân không biết nữ nhi đã phải chịu bao nhiêu ấm ức đâu."
Nhậm phu nhân rút khăn tay lau nước mắt cho Nhậm Tĩnh Sơ: "Tiết Nhị thái thái còn đang muốn mượn nhà ta để mở tiệm buôn bán, sao dám tàn nhẫn mắng mỏ con. Nói gì thì nói, Tiết Minh Ái cưới được con là trèo cao rồi. Tiết Nhị thái thái là người sành sỏi, tự biết phân rõ nặng nhẹ." Không thể chỉ vì chút thể diện mà làm rạn nứt mối quan hệ giữa hai nhà.
Nghe Nhậm phu nhân khuyên nhủ, tâm trạng Nhậm Tĩnh Sơ cũng dần ổn định lại.
Nhậm phu nhân tiếp lời: "Mấy chuyện này dễ giải quyết thôi. Đợi dăm bữa nửa tháng nữa, nếu con muốn về, ta sẽ phái người sang đón con."
Nhậm Tĩnh Sơ bấy giờ mới an tâm gật đầu đồng ý.
Nhậm Tĩnh Sơ đôi mắt đỏ hoe, cùng Tiết Minh Ái bước lên xe ngựa. Suốt chặng đường, Tiết Minh Ái ngồi thu lu một góc, câm như hến. Nhậm Tĩnh Sơ cắn chặt môi, nhẫn nhịn hồi lâu, cuối cùng không nhịn được lên tiếng: "Thiếp muốn mở một tửu lâu ở kinh thành."
Tiết Minh Ái ngơ ngác nhìn Nhậm Tĩnh Sơ.
Nhậm Tĩnh Sơ nói tiếp: "Năm nay tổ chức kỳ thi ân khoa, tửu lâu, khách đ**m trong kinh thành chắc chắn sẽ chật cứng sĩ t.ử lai kinh ứng thí. Chỉ cần tửu lâu của chúng ta phục vụ chu đáo, lo gì không có khách tới lui. Hết kỳ ân khoa lại đến kỳ thi xuân vi năm sau, kinh thành sẽ còn náo nhiệt dài dài. Đây chính là cơ hội vàng mười đấy."
Tiết Minh Ái đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, trầm ngâm suy nghĩ: "Tửu lâu ở kinh thành cũng đâu có thiếu."
Nhậm Tĩnh Sơ tự tin đáp: "Nhưng không phải ai mở tửu lâu cũng đều phất lên được. Thiếp sẽ nhờ ca ca mời vài vị tài t.ử danh tiếng đến ở trọ, tự khắc sẽ có người mộ danh nghe tiếng mà đến kéo đến. Đợi đám tài t.ử đó đỗ đạt cử nhân, tửu lâu của chúng ta chẳng lo ế khách."
,
💬 Bình luận chương