"Bão lũ triền miên vốn là mầm mống sinh ra ôn dịch. Nạn nhân vùng thiên tai vì trốn chạy dịch bệnh mà lưu lạc tứ xứ.” Tứ thái thái nói tiếp: "Đến khi triều đình mở kho phát chẩn, e là giá gạo ở kinh thành sẽ lại tăng vọt. Năm nay nhiều vùng mất trắng, cũng chẳng biết đường thủy vận chuyển được bao nhiêu lúa gạo về kinh."
Mấy năm nay bão lũ đói kém cũng là chuyện cơm bữa, nhưng đáng lo nhất là ôn dịch lây lan. Dung Hoa lên tiếng: "Năm nay vùng kinh kỳ tuy cũng bị ảnh hưởng, nhưng chưa phải động đến quốc khố bao nhiêu đã êm xuôi rồi. Các thương nhân cũng nhân cơ hội này mà vận chuyển một lượng lớn lúa gạo vào kinh.” công lao này phải kể đến nhà họ Nhậm: “Đừng nói nhà ta thu mua lúa gạo từ bên ngoại Tam thẩm, mà nhiều danh gia vọng tộc trong kinh thành cũng đã tích trữ lúa gạo rồi."
Tứ thái thái thở dài: "Mấy chuyện này chúng ta cũng chẳng phải bận tâm làm gì, chỉ là..." bà quay sang Dung Hoa: “Con không phải đã phái người xuống phía Nam gieo hạt giống thử nghiệm của triều đình sao? Nhớ dò la xem bên Chiết Đông có bị dịch bệnh hoành hành không."
Nàng vẫn luôn phái người tìm mọi cách liên lạc với Vương Bảo, nhưng mọi nỗ lực đều đi vào ngõ cụt. E rằng cũng là vì vùng phía Nam nạn dân dạt về quá đông, tin tức khó lòng truyền đi.
Tứ thái thái nhíu mày: "Con phải chuẩn bị sẵn tâm lý, ta e mấy ngày tới Nhị phòng sẽ nhòm ngó xem các trang viên trong phủ thu hoạch được bao nhiêu, rồi sẽ lại đến chất vấn con..."
Hạt giống thử nghiệm mà nàng giao cho họ gieo trồng chẳng tiến triển là bao. Vương Bảo cùng người nhà họ Thẩm xuống phía Nam cũng bặt vô âm tín, chẳng rõ tình hình ra sao. Cứ đà này, hy vọng cho năm nay chắc chắn tan thành mây khói.
Dung Hoa mỉm cười điềm tĩnh: "Năm nay vốn dĩ đã gieo trồng muộn, hơn nữa đã là hạt giống thử nghiệm thì đâu dễ gieo trồng thành công." Theo lời Thạch Truyền Nhất, đám hạt giống đó trông vô cùng quái dị, hình thù từng cục từng khối, chẳng ra hình dáng hạt giống bình thường. Thạch Tận Trung còn liều mạng nếm thử, hương vị cũng lạ lẫm chưa từng thấy. Nếu không có chút kinh nghiệm từ nhà họ Thẩm truyền lại, họ cũng chẳng biết phải thái thành từng miếng nhỏ rồi mới đem gieo, mà cũng hiếm khi nào nảy mầm nổi.
Ban đầu nàng chỉ giao toàn bộ trọng trách này cho Thạch Truyền Nhất, ai ngờ Thạch Tận Trung cũng hứng thú bừng bừng, hăm hở dọn ra trang viên cùng con trai túc trực bên đám mạ non.
Vài tháng ròng rã trôi qua, mầm cây mọc lên được lơ thơ vài mống. Những nhánh dây leo vươn ra cũng mang hình thù quái gở, bẻ ngang thì thấy nhựa trắng đục chảy ròng ròng. Trên trang viên, bọn làm thuê đã bắt đầu xì xào bàn tán, kháo nhau rằng giống cây này dẫu có đơm hoa kết trái thì cũng chẳng thể nào nuốt trôi.
Nghĩ đến cảnh trắng tay năm nay, nàng cũng không khỏi chạnh lòng thất vọng. Nhưng ngẫm lại, nhà họ Thẩm trồng thử hai năm nay cũng chung số phận hẩm hiu đó thôi. Nếu không có sự giúp đỡ của họ, khéo đến một cọng mầm nàng cũng chẳng được tận mắt chứng kiến. Nghĩ vậy, cõi lòng nàng cũng nhẹ nhõm phần nào.
Tứ thái thái cười an ủi: "Năm nay con đang mang thai, chắc chắn Lão phu nhân sẽ che chở cho con. Nhưng bề ngoài e là con sẽ phải chịu chút thiệt thòi, đừng để tâm quá nhé."
Tứ thẩm chắc đang lo nàng sẽ muối mặt trước Nhậm Tĩnh Sơ đây mà! Bản lĩnh của Nhậm Tĩnh Sơ, nàng đã sớm lĩnh giáo trong đợt phát chẩn cứu tế rồi. Lần này mở tửu lâu, ắt hẳn cũng sẽ chọn ngay mặt bằng sầm uất nhất nhì kinh thành.
Tứ thái thái nói tiếp: "Long Chính Bình dặn dò, lúc nào rảnh rỗi sẽ đến dập đầu tạ ơn con."
Dung Hoa cười đáp: "Dạ không cần đâu ạ."
Tứ thái thái lại nói: "Tứ thúc phụ con bảo, nếu con thấy tiện thì cứ để hắn đến, coi như toại nguyện lòng thành của hắn!"
Dung Hoa quay đầu nhìn đôi hài thêu bằng lụa xanh đặt trên chiếc bàn sưởi. Đôi hài này do chính tay Xuân Nghiêu vừa thêu xong cho nàng. Xuân Nghiêu từ nhỏ bị bọn buôn người bắt cóc, rồi lại qua tay bọn mụ nha bà bán đi, nhờ vậy mới lưu lạc đến nhà họ Đào. Trải qua bao năm tháng hầu hạ Đại thái thái nhà họ Đào cẩn trọng, khó khăn lắm nàng ấy mới dò la được tung tích của gia đình ruột thịt, ai ngờ sự tình lại thành ra nông nỗi này...
Dung Hoa trầm ngâm suy tính: "Cũng được ạ, con đang tính nhờ hắn giúp đỡ một tay trong chuyện của Xuân Nghiêu. Những gia đình Nho giáo gia giáo thì danh dự là trên hết. Mặc dù Xuân Nghiêu bị bán làm nô tỳ chết, nhưng vẫn luôn là người đắc lực của nhà chúng ta, chưa bao giờ phải đụng tay vào những công việc hèn mọn, cách cư xử cũng chẳng khác gì tiểu thư khuê các. Con bé còn biết chữ, tính tình lại thông minh lanh lợi. Thêm nữa, với địa vị của nhà họ Tiết chúng ta, Xuân Nghiêu nếu bước chân ra ngoài cũng được người ta nể trọng vài phần..."
Xuân Nghiêu là đại nha hoàn thân cận của Dung Hoa, tình cảm chủ tớ sâu nặng chẳng khác nào tỷ muội ruột thịt, bảo sao Dung Hoa lại dốc hết tâm can cho nàng ấy đến vậy. Tứ thái thái cười nói: "Nếu chuyện này mà thành, người cần phải cảm tạ không ai khác chính là con, một người chủ nhân quá đỗi tốt bụng. Bao nhiêu đứa trẻ bị bắt cóc, thử hỏi có mấy người may mắn được nhận tổ quy tông? Đã mang thân phận nô tỳ, trước mặt chủ nhân thì những lời này tuyệt đối không dám hé môi, mà trong số các chủ nhân cũng hiếm ai sẵn lòng chìa tay ra giúp đỡ như con. Xuân Nghiêu quả là đứa có phúc." Tứ thái thái ngập ngừng một thoáng: “Có điều ta nghe lão gia kể, Long Chính Bình tạm thời sẽ không về Nam nữa. Nương t.ử của hắn đã qua đời, trong nhà chẳng còn ai quán xuyến. Hắn định đưa theo con cái lên kinh thành đón Tết."
Dung Hoa gật đầu đồng tình.
Tiễn bước Tứ thái thái chưa được bao lâu, Tiết Sùng Kiệt đã dẫn Long Chính Bình vào diện kiến.
Long Chính Bình khép nép đứng sau bức bình phong, cung kính thỉnh an Dung Hoa.
Cẩm Tú bưng trà nước, bánh trái lên dâng. Vừa ngẩng đầu lên, nàng chỉ dám lén nhìn qua khe hở của bức bình phong, bắt gặp một bóng người chỉnh tề, cung kính đứng đó. Nàng vội vàng thu hồi ánh mắt, nán lại một lúc nghe Dung Hoa và Long Chính Bình trao đổi, rồi để Mộc Cận ở lại hầu hạ, tự mình lặng lẽ lùi về sương phòng tìm Xuân Nghiêu.
Xuân Nghiêu đã khóc cạn nước mắt, đôi mắt đỏ hoe, sưng húp. Giờ đây, nước mắt đã ngừng rơi, nhưng lồng ngực nàng vẫn quặn thắt từng cơn chua xót. Hồng Ngọc đứng bên cạnh nhẹ nhàng an ủi: "Tỷ tỷ vốn là người hiểu chuyện, chỉ là nghe dăm ba tin tức vỉa hè mới sinh ra nông nỗi này. Biết đâu họ chỉ tìm nhầm nhà, nên người ta mới từ chối gặp mặt."
Cẩm Tú cũng vội vàng góp lời: "Đúng rồi đó, cái người tên Long Chính Bình kia đã đến bẩm báo rồi. Ý Nãi nãi là bảo hắn thử quay lại đó lần nữa, ít nhất cũng phải trình bày rõ hoàn cảnh của tỷ. Long Chính Bình cũng thú thật, vì chưa được Nãi nãi cho phép nên hắn không dám hé môi tỷ là nha hoàn của ngài, chỉ dám nói là nha hoàn thiếp thân của một nhà quyền quý ở kinh thành. Đợi khi dịch bệnh ở miền Nam lắng xuống, Long Chính Bình sẽ đích thân quay lại đó một chuyến, nói rõ ngọn ngành. Nếu lúc đó họ vẫn khước từ, tỷ có khóc cũng chưa muộn."
Xuân Nghiêu lại âm thầm rơi lệ. Sự thật rành rành ra đó, phụ mẫu ruột thịt chê bai thân phận thấp hèn của nàng, sợ nhận con sẽ mang nhục vào thân. Nếu đã tìm nhầm nhà, lúc trao chiếc khăn tay nhận mặt họ đã dứt khoát từ chối gặp mặt. Đã chịu gặp, chứng tỏ là đã tìm đúng người. Thử hỏi có mấy gia đình lạc mất con, đứa con ấy lại mang bên mình chiếc khăn tay y hệt, tuổi tác lại trùng khớp, bọn buôn người dẫu có tài phép đến đâu cũng chẳng thể nào làm giả ra một con người giống hệt như vậy. Nếu họ đã nhẫn tâm chối bỏ, nàng cất công dò hỏi thêm nữa phỏng có ích gì. Xuân Nghiêu quả quyết đứng dậy.
Bên này, Dung Hoa đang nghe Long Chính Bình bẩm báo về tình hình trồng bông ở phía tây Vận Hà.
"Đến mùa thu hoạch, sẽ có thương lái chuyên thu mua. Nếu diện tích gieo trồng càng lớn, lượng người đổ về mua sẽ càng đông đảo theo từng năm."
Những mặt hàng này chẳng sợ sản xuất ồ ạt, trồng càng nhiều thương lái càng tự động tìm đến, chỉ cần chăm bón cẩn thận là không lo ế hàng.
"Đất đai ở huyện Vận Thành vô cùng phì nhiêu, rất nhiều người đổ xô đến trồng bông, thành thử giá đất ở đó cũng cao ngất ngưởng. Ở kinh thành này, những người sở hữu ruộng đất ở huyện Vận Thành không hề ít. Ở những huyện lân cận, có vài vùng đất cát pha cằn cỗi, chẳng ai ngó ngàng tới việc mua về trồng trọt. Lần trước tiểu nhân có thưa với Tứ lão gia rằng đất cát rất thích hợp để trồng bông, đó cũng là kinh nghiệm do các lão nông am hiểu nghề nông truyền lại."
Long Chính Bình nói tiếp: "Mua đất ở Vận Thành thì không có lợi, nhưng những vùng đất cát pha cằn cỗi thì giá lại rẻ bèo. Ngặt nỗi vùng đó đất rộng người thưa, muốn mua đất thì phải tính toán trước bề thuê mướn tá điền tại chỗ, hoặc là đưa tá điền từ nơi khác đến."
Trước đây nàng rất thích vùi đầu vào đống sách vở tạp nham trong Tàng Thư Các của Đào Chính An. Trong đó có ghi chép việc trồng bông ở Sơn Đông đã diễn ra từ lâu đời. Dung Hoa lên tiếng: "Ta nhớ không lầm thì từ thời tiền triều, phủ Duyện Châu đã tiến hành trồng bông trên diện rộng rồi."
Long Chính Bình ngạc nhiên ngẩng đầu lên, không ngờ Vũ Mục hầu phu nhân lại am hiểu tường tận đến thế.
Nếu Sơn Đông đã có truyền thống trồng bông quy mô lớn, thì nàng chẳng có gì phải e ngại khi mua thêm vài mẫu đất về trồng thử nghiệm. Bản thân cây bông vốn rất dễ sống, đâu nhất thiết phải đòi hỏi đất đai màu mỡ.
Dung Hoa nói: "Đợi đến sang năm..." Lời chưa dứt, chiếc rèm lưu ly khẽ vang lên tiếng lách cách. Xuân Nghiêu đôi mắt đỏ hoe bước vào phòng, cung kính hành lễ với Dung Hoa và Tiết Sùng Kiệt.
Dung Hoa ngừng lời, hướng mắt nhìn Xuân Nghiêu.
Xuân Nghiêu siết chặt hai bàn tay, tim đập thình thịch như đ.á.nh trống, nhưng nàng vẫn quỳ sụp xuống: "Nãi nãi, người không cần nhọc công phái người xuống Giang Nam tìm gia đình cho nô tỳ nữa đâu ạ."
Mặc dù khuôn mặt Xuân Nghiêu ửng hồng vì xúc động, nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ kiên định, dường như nàng đã suy nghĩ rất thấu đáo, chứ không phải hành động bốc đồng nhất thời. Có lẽ trước đó, Xuân Nghiêu đã lường trước hậu quả xấu nhất.
Nước mắt Xuân Nghiêu chực trào: "Nếu đã không thể tìm được, nô tỳ cũng đành cam chịu số phận. Được hầu hạ Nãi nãi đã là phúc phận lớn nhất đời nô tỳ. Nô tỳ chỉ mong mỏi được kề cận chăm sóc Nãi nãi, những chuyện khác... nếu họ đã cạn tình... nô tỳ cũng chẳng thiết tha gì nữa."
"Nếu họ đã cạn tình", chắc hẳn là đang ám chỉ việc cha mẹ ruột từ chối nhận lại nàng! Dung Hoa cúi đầu, ánh mắt chăm chú nhìn Xuân Nghiêu: "Xuân Nghiêu, em đã suy nghĩ kỹ chưa, có được manh mối đã là chuyện không dễ... Dù sao cũng nên thử nhờ người đi hỏi lại xem sao, không uổng công đâu."
Nét ngang bướng hiện rõ trên gương mặt Xuân Nghiêu, nàng lắc đầu quầy quậy: "Bao năm qua, nô tỳ ngày đêm thương nhớ phụ mẫu, làm tròn đạo hiếu trong tâm tưởng thế là đủ. Những thứ khác có cưỡng cầu cũng chỉ rước thêm phiền não, lại còn làm tổn hại đến thanh danh của Nãi nãi." Dùng danh thế của Nãi nãi để ép người ta nhận lại con đẻ, thật sự không đáng. Một người cha, người mẹ được tìm lại bằng cách ép uổng như vậy, nàng chẳng biết phải đối mặt với họ bằng tâm thế nào. Lỡ như họ vì e dè thân phận của Nãi nãi mà nhận nàng, rồi sau này lại mượn cớ đó nhờ vả Nãi nãi chuyện gì, lúc ấy nàng thà chết vì nhục nhã còn hơn, làm sao nàng dám mở miệng cầu xin Nãi nãi.
Lời nói của Xuân Nghiêu dứt khoát, không chút do dự.
Ánh mắt Dung Hoa sáng lấp lánh như vì sao: "Được, vậy ta sẽ không sai người đi hỏi nữa." Những chuyện này không thể vội vàng một sớm một chiều. Nàng càng hiểu rõ hơn ai hết, tình thân cốt nhục dù trân quý đến đâu cũng không thể cưỡng cầu.
Nghe Dung Hoa nói vậy, những giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi Xuân Nghiêu cuối cùng cũng tuôn rơi, nhưng cả người nàng lại cảm thấy nhẹ nhõm đến lạ thường. Gánh nặng đè trĩu trên vai bao năm qua, hôm nay rốt cuộc cũng được trút bỏ.
Xuân Nghiêu cúi đầu hành lễ: "Tạ ơn Nãi nãi."
Dung Hoa liếc nhìn Cẩm Tú và Mộc Cận đứng bên cạnh. Hai tỳ nữ vội vàng đỡ Xuân Nghiêu đứng dậy, dìu nàng lui ra ngoài.
Dung Hoa quay sang Tiết Sùng Kiệt: "Để Tứ thúc phụ chê cười rồi."
Tiết Sùng Kiệt lắc đầu, tỏ ý không bận tâm. Một tỳ nữ hiểu chuyện, thức thời như vậy quả thực hiếm có.
Tiết Sùng Kiệt bưng chén trà lên nhấp một ngụm. Dung Hoa nhìn ông, nói: "Sang năm nếu Tứ thúc phụ có đến Sơn Đông mua đất, xin phiền thúc mua giúp cháu một phần..."
Sau khi Long Chính Bình rời đi, Dung Hoa thong thả lật xem những bài văn do con trai ông viết.
Cả sách luận lẫn bát cổ văn đều có đủ, hành văn sắc sảo, quả thực là một tài năng hiếm có. Ngay cả một gia đình danh gia vọng tộc như nhà họ Đào cũng khó lòng bồi dưỡng ra một văn tài kiệt xuất nhường này.
Thật không ngờ một thương nhân như Long Chính Bình lại có cách dạy dỗ con cái nghiêm khắc đến vậy, thảo nào phong thái làm việc bên ngoài của ông cũng vô cùng đàng hoàng, ngay thẳng.
Những con người như thế, quả thực là của hiếm trên đời.
,
💬 Bình luận chương