Nhân dịp sinh thần của Dung Hoa, Tiết phủ mở tiệc thết đãi khách khứa ra vào tấp nập, một mình nàng lo liệu đã đủ vất vả rồi. Về phần gia đình nhũ mẫu của Đào Bát tiểu thư, Tiết Minh Duệ quyết định tạm thời thay nàng thu xếp: "Trước mắt cứ cấp cho họ ít bạc để trang trải qua ngày. Đợi qua sinh thần của Nãi nãi, ngươi hẵng đến bẩm báo lại."
Cao Việt cung kính đáp: "Trời rét căm thế này, nhà họ lại túng quẫn không có tiền mua than sưởi ấm. Có Chương Sinh, phu quân của con gái nhũ mẫu Nãi nãi ở đó, hai mươi lạng bạc đủ để cả nhà họ đắp đổi qua cái Tết này rồi ạ."
Cao Việt nhận hai mươi lạng bạc mang đến giao cho Chương Sinh. Nhận được số tiền cứu mạng, Chương Sinh mừng rỡ rối rít tạ ơn rồi mới rời đi.
Khi Tiết Minh Duệ trở về phủ, phố phường đã lên đèn rực rỡ.
Tiết phủ lúc này tấp nập người qua lại. Tiết Minh Duệ vừa bước vào nội viện định thay y phục thì Dung Hoa đã được bọn Tiết Diệc Song, Tiết Diệc Quyên và Tiết Diệc Uyển vây quanh đón ra.
Tiết Minh Duệ ngước nhìn, chỉ thấy Dung Hoa vận chiếc bối t.ử thêu hoa văn đuôi phượng màu hồng đào nhỏ nhắn, kết hợp với váy mã diện cũng màu hồng đào viền chỉ vàng. Mái tóc búi kiểu mẫu đơn, trên đỉnh đầu cài một chiếc trâm hình phượng hoàng tinh xảo. Nàng không dùng thêm bất kỳ món trang sức vàng bạc đá quý nào khác, chỉ điểm xuyết bằng dải tua rua thắt nút cát tường, cùng đôi hoa tai bích tỷ nhỏ nhắn. Rất hiếm khi Dung Hoa diện y phục màu sắc rực rỡ thế này, ngay cả trong những ngày đầu mới thành thân, nàng cũng chỉ mặc màu đỏ tươi theo đúng quy củ trong ba ngày.
Ngày đó hắn đã thấy màu đỏ tươi tôn lên nước da trắng ngần của nàng đẹp đến nhường nào, nhưng hôm nay lại thấy màu đỏ dẫu đẹp cũng không sánh bằng vẻ kiều diễm của sắc hồng đào nàng đang khoác trên người. Tuy có phần lộng lẫy hơn thường ngày, nhưng nét thanh tao, thoát tục của Dung Hoa vẫn không hề bị che khuất. Đôi môi mềm mại như cánh hoa mộc miên khẽ mím lại, đôi mắt lấp lánh như ánh trăng thanh càng thêm phần rạng rỡ.
Bị Tiết Minh Duệ nhìn chằm chằm, Dung Hoa thẹn thùng đỏ mặt, tự tay giúp hắn thay y phục: "Thiếp có làm một cặp túi thơm, Hầu gia đeo lên nhé!" Dung Hoa lấy chiếc túi thơm hình trái tim thêu hoa mẫu đơn phú quý cẩn thận buộc vào thắt lưng Tiết Minh Duệ.
"Còn một chiếc nữa đâu?"
Đôi mắt Tiết Minh Duệ sáng ngời, như thể nhìn thấu tâm can nàng: "Hôm nay đông khách, để hôm khác ta đeo sau."
Nếu để người ta thấy hai vợ chồng đeo túi thơm thành cặp, không biết sẽ lại đồn đại những lời ong tiếng ve gì nữa.
"Nàng lấy ra đây, ta tự tay đeo cho nàng."
Không cãi lại được hắn, khi hai người từ buồng trong bước ra, bên hông mỗi người đã lủng lẳng một chiếc túi thơm.
Tiết Minh Duệ ra tiền viện tiếp khách, còn Dung Hoa ở lại nội viện tiếp đãi các vị phu nhân.
Nhân ngày sinh thần của Dung Hoa, Lão phu nhân đặc biệt ân chuẩn cho nàng được nghỉ ngơi, giao toàn bộ việc quán xuyến nội bộ cho Tứ thái thái và Tiền thị lo liệu.
Dùng xong yến tiệc, mọi người quây quần xem hát bội. Trên sân khấu đào kép diễn tuồng, dưới khán đài tiếng trò chuyện râm ran.
Chuyện Tiết gia sắp phân chia tài sản, bụng Dung Hoa ngày một lớn, sắc mặt Tiết lão phu nhân lại dạo này có vẻ không được tốt, tất thảy đều trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi của các vị cáo mệnh phu nhân.
Ngồi được một lúc, Tiết lão phu nhân thấm mệt, Dung Hoa và Tứ thái thái liền dìu bà về phòng nghỉ ngơi.
Hầu hạ Lão phu nhân an giấc xong, hai người mới rón rén bước ra ngoài.
Đám nha hoàn Cẩm Tú cầm đèn lồng đi trước soi đường, Tứ thái thái và Dung Hoa rảo bước theo sau, vừa đi vừa trò chuyện: "Nhị thái thái vừa tìm thím, muốn nhờ Tứ thúc phụ mua giúp ít ruộng trồng bông ở Sơn Đông."
Tứ thái thái ngập ngừng một thoáng rồi nói tiếp: "Tức phụ của Minh Ái vì chuyện điều tra truy bắt hung thủ mà tiêu tốn không ít bạc. Chúng ta cũng đâu thể để Nhị phòng phải nai lưng ra gánh chịu, đành phải nhận lời thôi."
Cả Tứ lão gia và Tứ thái thái đều là những người hiền lành, hiếm khi biết chối từ lời nhờ vả của người khác.
"Nhị thẩm muốn mua bao nhiêu mẫu ruộng ạ?"
Tứ thái thái chau mày: "Lúc đầu thím ấy cũng không nói rõ. Mãi sau thím mới nhớ ra bảo Tứ thúc phụ đi hỏi Nhị bá, ai dè Nhị bá phán một câu xanh rờn là muốn mua năm trăm mẫu."
Năm trăm mẫu ruộng? Tiết Sùng Nghĩa cũng thật biết cách mở miệng.
Tứ thái thái hoang mang nhìn Dung Hoa: "Chuyện này thím cũng phải nhận lời sao? Lỡ bắt chúng ta ứng bạc ra trước thì biết tính sao." Nghe đến con số năm trăm mẫu, bà đã toát mồ hôi hột.
Dung Hoa dừng bước: "Vậy Tứ thẩm định từ chối Nhị thẩm thế nào?"
Nhị thái thái vốn miệng lưỡi lươn lẹo. Dù Tứ thái thái có sang thương lượng, chắc chắn cũng sẽ bị Nhị thái thái cãi lý đến mức cứng họng. Tứ thái thái thở dài: "Thím cũng hết cách rồi. Thím nào ngờ Nhị thái thái lại tham lam đòi mua nhiều ruộng đất đến vậy. Miệng thì nhờ vả mua ruộng, nhưng nửa đồng bạc cũng chẳng thấy đâu. Chẳng lẽ bắt chúng ta phải móc tiền túi ra ứng trước?"
Mỗi lời Nhị thái thái nói ra đều như giăng thiên la địa võng, sơ sẩy một chút là sập bẫy ngay.
"Chắc chắn Nhị thẩm đã dò la được tin Tứ thúc phụ mua năm trăm mẫu ruộng cát." Nếu không sao lại có thể thốt ra một con số chính xác đến thế.
Tứ thái thái giật mình: "Nhưng ở trong phủ thím chỉ nói là hai trăm mẫu thôi mà."
Trên đời này làm gì có bức tường nào chắn gió. Ruộng cát ở Sơn Đông giá rẻ như bèo, Tiết Sùng Kiệt mới dám mạnh tay tậu một lúc năm trăm mẫu. Khối tài sản khổng lồ này ắt hẳn sẽ khiến kẻ khác dòm ngó, nghi ngờ Lão phu nhân đã lén lút tuồn bạc cho Tiết Sùng Kiệt. Lường trước được điều này, Dung Hoa mới hiến kế cho Tứ thái thái, dặn bà chỉ tiết lộ ra ngoài con số hai trăm mẫu.
"Nhị thúc phụ đã lên tiếng nhờ vả, Tứ thúc phụ cũng không tiện chối từ. Thôi thì cứ đành ngậm bồ hòn làm ngọt nhận lời, để xem Nhị thúc phụ và Nhị thẩm còn giở trò gì nữa."
Tứ thái thái chột dạ: "Ý cháu là..."
"Phân gia." Dung Hoa lo nhất là Nhị phòng sẽ kiếm cớ sinh sự lúc phân chia tài sản.
Tứ thái thái cũng e ngại Nhị phòng sẽ gây sóng gió, nên mới vội vàng đồng ý với Nhị thẩm.
Tứ thái thái hỏi: "Nếu chúng ta giúp Nhị phòng mua ruộng, Nhị phòng còn lôi chuyện phân gia ra nói nữa không?"
Sống chung một mái nhà với Nhị thái thái bấy lâu nay, những thủ đoạn của bà ta làm sao không đề phòng cho được.
"Tứ thẩm còn nhớ số ruộng đất mà cháu đã tậu không? Hay là nhờ Tứ thúc phụ dò la xem xung quanh đó còn sót mảnh nào năm trăm mẫu nữa không. Nếu Nhị thúc phụ, Nhị thẩm ưng ý thì cứ nhượng lại cho họ."
Tứ thái thái hốt hoảng kêu lên: "Những mảnh đất đó toàn là... ruộng hoang mà."
Đúng vậy, là ruộng hoang.
Nàng đã bỏ bạc ra thuê tá điền khai hoang đúng hai trăm mẫu đất cằn cỗi đó.
Sơn Đông đất rộng người thưa. Triều đình đang khuyến khích quan lại, cường hào làm gương khai hoang lập ấp. Nhị lão gia hiện đang làm quan trong triều, việc khai hoang cũng là lẽ đương nhiên.
Ruộng đất khai hoang sẽ được triều đình miễn thuế một năm đầu. Đến năm thứ hai mới bắt đầu thu thuế và cấp khế đất chứng nhận sở hữu. Vì vậy, Tứ thúc phụ chỉ cần nhắm sẵn đất cho Nhị phòng, còn việc bỏ tiền thuê nhân công khai hoang thì cứ để Nhị phòng tự lo.
Mắt Tứ thái thái sáng rực lên: "Thế thì hay quá."
"Nếu Nhị thẩm có vặn vẹo sao Tứ thẩm lại mua nhiều ruộng cát ở Sơn Đông đến thế, Tứ thẩm cũng có cớ mà giải thích rồi."
Tứ thái thái cười tủm tỉm: "Được, cứ làm theo cách cháu nói. Đến lúc đó kiểu gì cũng có Lão phu nhân đứng ra làm chủ, Nhị phòng có ấm ức cũng chẳng nói được gì."
Quản sự nhà họ Nhậm vẫn chưa khai ra sự thật, lúc này nàng cũng không tiện tiết lộ quá nhiều cho Tứ thái thái biết. Chỉ cần kiên nhẫn đợi thêm một hai ngày nữa ắt sẽ rõ trắng đen.
Dù Tiết Sùng Kiệt có đứng ra giúp Nhị phòng mua ruộng, thì nhanh nhất cũng phải ra năm mới có tin tức. Nhưng một khi chuyện phân chia tài sản của Tiết gia đã được định đoạt thì không thể lật lọng. Việc Tiết Sùng Kiệt đồng ý giúp Tiết Sùng Nghĩa cũng chỉ là kế hoãn binh mà thôi.
Tiễn khách xong xuôi, Dung Hoa tẩy trang, ngả lưng xuống giường nghỉ ngơi. Vừa chợp mắt, bên tai đã văng vẳng tiếng hát trong trẻo. Nàng liền mở bừng mắt.
Trong phòng thắp những ngọn đèn lồng chạm trổ tinh xảo, trên chiếc bàn nhỏ cách đó không xa là một tấm màn trắng. Hai bóng búp bê rối da đang nhảy múa sinh động trên màn.
Nhân vật nam trên màn cúi đầu, cất giọng ca trầm ấm, du dương: "Nhân ngày sinh thần của phu nhân, phu quân chẳng biết lấy gì để chúc mừng. Phu quân không biết làm những bài thơ kinh thế hãi tục, càng không có võ nghệ cao cường để làm kinh động thế nhân. Chỉ có tấm lòng thành của một kẻ phàm phu tục tử, mượn ánh trăng sáng tỏ đêm đông và hương thơm hoa cỏ dâng lên làm quà tặng phu nhân."
Dung Hoa nhìn búp bê rối da đang nhảy múa, xỏ hài vào, chậm rãi bước tới gần tấm màn trắng.
Tiết Minh Duệ chếnh choáng hơi men, ngồi trên chiếc ghế đẩu, đôi mắt hẹp dài ngập tràn ý cười.
Dung Hoa đón lấy nhân vật nữ từ tay hắn, hạ thấp giọng: "Ánh trăng này đâu phải của chàng, giữa mùa đông giá rét lấy đâu ra trăm hoa đua nở để mà tỏa hương. Rõ ràng là chàng trót quên mất quà sinh thần nên mới bịa chuyện lấp l**m."
Nhân vật nam điềm đạm đáp: "Phu nhân hãy xem, những đóa hoa tươi thắm đang cài trên mái tóc phu nhân, ánh trăng dịu dàng đang rắc đầy lên đôi vai phu nhân. Ngay cả ta, được ở bên phu nhân, cũng là một ân sủng to lớn."
Dung Hoa ngỡ ngàng đưa tay lên vuốt mái tóc, quả nhiên chạm phải những cánh hoa mềm mại. Cửa sổ không rủ rèm, ánh trăng vằng vặc chiếu thẳng vào người nàng.
Nhân vật nữ khẽ cúi người: "Tướng công ban cho thiếp những thứ này, thiếp biết lấy gì để báo đáp."
Nhân vật nam lại cất tiếng ca: "Dù ngoài kia có là mùa đông giá rét, nhưng trong lòng ta lại ấm áp như mùa xuân. Những gì phu nhân trao cho ta, ta có dốc hết sức mình cũng chẳng thể sánh bằng một nửa. Chỉ mong phu nhân mãi mãi bên cạnh, để ta có cơ hội báo đáp từng ngày." Dứt lời ca, nhân vật nam đẩy một chiếc thuyền nhỏ xếp bằng giấy về phía nhân vật nữ.
Dung Hoa vừa đón lấy chiếc thuyền nhỏ, Tiết Minh Duệ đã vứt luôn con rối da, ôm bổng nàng vào lòng.
Bên ngoài cửa sổ, gió thổi những bông tuyết bay lả tả. Tuyết như len lỏi qua khe cửa bay vào phòng, vương trên tà váy đang rủ xuống của nàng. Tà váy và mái tóc đen của hắn cùng nhau bay lượn trong không trung.
Dung Hoa nằm trên giường, bàn tay Tiết Minh Duệ vừa chạm vào eo nàng, bỗng cảm nhận được một cử động rõ rệt từ trong bụng.
Tiết Minh Duệ lộ rõ vẻ kinh ngạc.
"Con vừa đạp phải không?"
Đứa bé trong bụng nàng đang cử động, mạnh mẽ hơn hẳn những lần trước.
Tiết Minh Duệ áp tay lên bụng Dung Hoa. Chẳng biết đứa bé có cảm nhận được gì không, nhưng ngay chỗ bàn tay hắn vừa áp vào lại có một cú đạp nhẹ.
Đôi mắt hẹp dài của hắn lại ánh lên sự rạng rỡ: "Bảo bối của chúng ta cũng đang chúc mừng sinh thần mẫu thân nó đấy."
Sau ba kỳ thi, các sĩ t.ử lưu lại kinh thành nín thở chờ đợi triều đình yết bảng. Kinh thành bỗng chốc trở nên huyên náo, nhộn nhịp hẳn lên.
Mấy ngày nay, việc làm ăn của tửu lâu càng lúc càng phát đạt. Nhậm Tĩnh Sơ chẳng màng đoái hoài đến lợi nhuận, giao phó toàn bộ tiền bạc thu được cho Nhị thái thái quản lý thông qua tên quản sự.
Nhị thái thái đếm những nén bạc trắng lóa, tâm trạng sung sướng khó tả. Bao năm qua nhẫn nhục chịu đựng, cuối cùng ngày hái quả ngọt cũng đã đến.
Bà ta cẩn thận cất dọn bạc, Đỗ Quyên - nha hoàn được gài vào Tam phòng - vội vã về báo: "Tam lão gia mấy ngày nay cứ đi sớm về khuya. Tam thái thái sinh nghi nên đã âm thầm sai người sắm sửa đồ Tết.
Dung Hoa dõng dạc đọc bản tấu trình và sổ sách chi thu từ các điền trang gửi lên cho Lão phu nhân nghe. Đủ loại thịt rừng, gia súc, ngũ cốc lương thực đều dồi dào, sung túc. Gia súc chăn nuôi cũng được quy đổi thành tiền mặt, một phần trích ra lo liệu sắm Tết, phần còn lại sẽ được gộp chung với ngân quỹ chung để chia đều cho các phòng lúc phân gia.
Dung Hoa tâu: "Lễ bộ và Nội vụ phủ đều đã ban thưởng đồ Tết. Pháo tép, mứt quả chẳng thiếu thứ gì. Chỉ đợi vài ngày nữa nhập thêm ít bánh trái, gấm vóc để làm quà cáp biếu xén thân thích trong dịp Tết là ổn thỏa ạ."
Lão phu nhân nghe xong, gật gù hài lòng.
Trong lúc mọi người đang bàn bạc, Tiết Sùng Nghĩa và Nhị thái thái bất ngờ bước vào.
Lão phu nhân chống tay nhổm dậy nhìn Tiết Sùng Nghĩa: "Lão Nhị hôm nay hạ bãi sớm thế?"
Gương mặt Tiết Sùng Nghĩa lộ rõ vẻ khó xử, Nhị thái thái cũng tỏ ra bồn chồn, lúng túng.
Căn phòng bỗng chốc chìm vào tĩnh mịch. Lão phu nhân cau mày: "Lại có chuyện gì nữa đây?"
,
💬 Bình luận chương