Ở phía tây bắc của Đại Nội, trong một sân viện rộng lớn có treo biển “Ngự tiền quân khí sở”, trong xưởng mãnh hỏa du cự của Giám quân khí, tiểu lại Thẩm Hải phụ trách khoa toán đang ôm một chồng bản vẽ đã được tính toán chuẩn xác, vội vã đi về phía một ô cửa sổ vẫn còn sáng đèn. Hắn gãi cái bụng béo phệ của mình, trong lòng chỉ tràn ngập niềm vui được nghỉ phép về nhà sau khi giao xong việc.

Đi đến trước căn phòng đó, bước chân hắn đột nhiên dừng lại.

Cửa sổ hé mở, dưới một ngọn đèn cô độc, Lâm Văn An đang khoác áo tập trung tính toán đường kính vòi phun bằng đồng được dùng cho phiên bản mới của mãnh hỏa du cự. Nửa khuôn mặt với đường nét rõ ràng của hắn hiện lên dưới ánh đèn, đôi mày mắt thanh tú cúi xuống, bàn tay cầm bút thon dài như tre, xương cổ tay hơi nhô lên dưới ống tay áo xanh, vẻ đẹp tuấn tú đến mức không giống với người nên ở trong Giám quân khí.

Người ở trong Giám quân khí trông như thế nào? Có người như hắn, bốn, năm ngày không có thời gian chải chuốt, mặt mũi bóng nhẫy, đầy sẹo mụn, gẩy bàn tính đến mức ngón tay phải quấn băng gạc; cũng có những người thợ ngày ngày ở trong xưởng nóng bức có mùi hăng hắc, bị ám khói đến mức vừa đen vừa đỏ; còn có một vài đạo sĩ mặc đạo bào, đeo tiền ngũ đế, ngày ngày thần thần bí bí cải tạo thuốc nổ.

Nhìn vẻ ngoài vẫn thanh thoát như gió trăng của Lâm Văn An, trong lòng Thẩm Hải có chút ghen tị. Hắn ngày nào cũng phải đến đây để đưa bản vẽ, tự nhiên cũng biết, vị Lâm đại nhân này đã mười ngày nửa tháng chưa về nhà, có khi hắn còn phải thức trắng đêm để vẽ bản vẽ, tự mình đến xưởng đúc đồng để giám sát thợ đúc.

Nhưng tại sao hắn có thể ngay cả sợi tóc cũng sạch sẽ tươm tất như vậy?

Đêm không ngủ mặt cũng không nổi mụn, đáng ghét.

Thẩm Hải giao du với đám đạo sĩ lâu ngày, khó tránh khỏi cũng trở nên hơi thần thần bí bí, hắn thường soi gương rồi nghĩ, Nữ Oa khi tạo ra con người cũng quá thiên vị rồi. Khi nặn hắn có phải đang buồn ngủ không? Nặn ra thực sự là mũi không ra mũi, mắt không ra mắt.

Giống như tùy tiện lấy một cục bùn rồi đập xuống đất là xong vậy.

Khi nặn vị Lâm đại nhân này, chỉ sợ là lấy đao khắc mà sửa chữa từng chút một.

Hơn nữa… người này đầu óc còn nhanh nhẹn.

Khi Lâm Văn An mới đến, Thẩm Hải và các tiểu lại khác đều đến bái kiến quan trên. Thấy hắn sinh ra như tùng như trúc, trong lòng còn lẩm bẩm, một thư sinh yếu ớt như vậy, làm sao có thể đảm nhận công việc chế tạo vũ khí như thế này? Hắn chỉ sợ ngay cả thuốc nổ được luyện từ lưu huỳnh cũng không biết? Nói không chừng chỉ là quan gia tìm một chức vụ nhàn hạ cho cựu thần có công để hắn hưởng bổng lộc mà thôi.

Kết quả, tưởng rằng là đi cửa sau để ăn lương bổng của hoàng gia nhưng hắn lại trong hai, ba ngày đã xem hết các hồ sơ ghi chép và bản vẽ đã tích lũy nhiều năm của Giám quân khí, còn dựa vào chữ ký trên hồ sơ, gọi từng người thợ, kế toán và cán bộ đến nói chuyện chi tiết, Thẩm Hải cũng được gọi đến hỏi mấy câu.

Hắn còn nhớ rõ ràng năm nào, tháng nào loại vũ khí nào được Thẩm Hải xử lý, có những việc Thẩm Hải bản thân đã không nhớ nhưng hắn lại có thể mở miệng bổ sung cho hắn.

Từ đó về sau Thẩm Hải liền biết, tại sao quan gia lại phái vị văn thần, thư sinh vừa bệnh tật lại vừa yếu đuối này đến Giám quân khí. Hắn không phải đến để nghỉ dưỡng, hắn đến để dọn dẹp mớ hỗn độn này.

Xem hết các hồ sơ sổ sách cũ, hắn lập tức đổi mấy người thợ và tiểu lại thường niên trộm bán đồng liên kết với nhau, lại tóm ra hai đạo sĩ không rõ lai lịch, trong năm ngày đã làm sạch Giám quân khí từ trên xuống dưới.

Khi tóm những quan tham đó, người này không nói một tiếng nào, trực tiếp gọi cấm vệ quân vào bắt người.

Lúc đó mọi người còn đang vây quanh một lò sưởi trong phòng để bàn công chuyện, chỉ trong chớp mắt, ngoài Thẩm Hải ra, tất cả đều bị bịt miệng khóa tay và áp giải xuống đất. Thẩm Hải sợ hết hồn hết vía! May mắn hắn gan nhỏ lại không có mối quan hệ, người ta ngày thường coi thường hắn, những chuyện phát tài này liền không mang hắn theo.

Việc này lại giúp hắn tránh được một kiếp nạn, nếu không với tính cách của hắn, chỉ sợ cũng không chịu nổi sự cám dỗ của núi vàng núi bạc, cũng sẽ hùa theo người ta.

Điều làm người ta lạnh gáy nhất là những người đó sau lưng đều có một chút chỗ dựa, nghe nói đã tìm mấy quan viên đến cầu xin trước mặt quan gia, lần này thì hay rồi, rút củ cải lôi ra bùn, từng người một tự chui đầu vào lưới!

Tất cả đều bị quan gia cắt chức đưa đến chỗ Nhạc tướng quân để xây Vạn Lý Trường Thành.

Bất kể là người hay việc nào do Lâm Văn An xử lý, quan gia đều phê duyệt hết mà không chớp mắt. Ngay cả lương bổng của những tiểu lại như bọn hắn hai, ba năm chưa tăng, hắn mang một quyển sổ vào thỉnh ý quan gia một chuyến, chưa đầy hai ngày, quan gia cũng chắt chiu từ kẽ răng mà tăng cho.

Nghe nói vì thế mà trong cung lại phải tiết kiệm, quan gia và Thái hậu nương nương đều đi đầu trong việc giảm bữa ăn, vịt quay của quan gia thì cách một ngày mới ăn một con, các nương nương cũng tiết kiệm tiền son phấn.

Hơn nữa, hắn mới đến được hơn nửa tháng, đã hiểu rõ cấu tạo của mãnh hỏa du cự, thành phần của thuốc nổ, còn tìm ra nguyên nhân gốc rễ của việc nổ văng ngược thường xuyên.

Mấy ngày trước, hắn gọi tất cả mọi người trong Giám quân khí đến, dựng một cái tấm gỗ lớn trong sân, vẽ ra kích thước, góc độ của vòi phun mãnh hỏa du cự, giảng giải cặn kẽ cho họ với ý đồ để Thẩm Hải và họ có thể hiểu được nguyên lý tương hỗ giữa vòi phun và gió.

Thẩm Hải ngượng ngùng ngồi trên ghế, nghe mà hai mắt đờ đẫn, những kiến thức hoàn toàn không hiểu lọt từ tai trái ra tai phải, không để lại chút dấu vết nào trong đầu hắn.

Nào là tốc độ của ngọn lửa phải lớn hơn tốc độ lan truyền của ngọn lửa mới có thể ngăn ngừa nổ văng ngược, nào là vòi phun hội tụ có thể làm tăng tốc độ dòng chảy, nào là thêm một miếng đồng hình lá trước vòi phun có thể làm cho dầu mạnh hỏa trước khi phun ra hòa trộn với khí gió, làm ngọn lửa ổn định hơn.

Nói đến cuối cùng, hắn chìm đắm trong đó, quên luôn những người ngốc nghếch như bọn họ, bản thân hắn cũng không nói nữa, tự mình quay người vừa suy nghĩ vừa viết đầy cả một tấm gỗ với những con số dày đặc mà ngoài hắn ra không ai hiểu được. Sau đó, hắn suy nghĩ một chút liền như ngộ ra, vỗ tay nói: “Ta hiểu rồi.”

Nói xong liền bỏ mặc bọn họ, mang theo tấm gỗ đi.

Chỉ còn lại những tiểu lại và thợ rèn nghe mà như lọt vào sương mù nhìn nhau.

Hắn hiểu rồi? Hiểu cái gì rồi? Cho đến bây giờ Thẩm Hải vẫn không biết rốt cuộc hắn đã hiểu cái gì.

Có lẽ Giám quân khí trước đây chính là thiếu một người như hắn, người hiểu biết mọi thứ. Trước đây đạo sĩ chỉ biết luyện thuốc nổ; những người thợ chỉ biết làm theo các hình vẽ của máy ném đá, máy công thành trong sách "Võ bị đồ" của triều đại trước, đại khái sửa đổi thành bản vẽ của mãnh hỏa du cự, rồi theo bản vẽ mà đúc đồng, nhưng lại hiểu biết rất ít về nguyên lý của nó.

Những tiểu lại kế toán như Thẩm Hải càng chỉ biết tính toán kích thước, công thức được ghi trên mỗi bản vẽ, kiểm tra xem kết quả tính toán có chính xác hay không, thực ra căn bản không hiểu gì về lửa hay mãnh hỏa du cự.

Thẩm Hải còn hỏi thăm người khác, Lâm Văn An là tiến sĩ chính thống, lại là người xếp thứ ba của bảng A năm đó, hắn từ nhỏ đã đọc sách thánh hiền, học lục nghệ của quân tử, chưa từng học những “kỹ năng tinh xảo”, “tà đạo” này, rốt cuộc một người như vậy làm sao có thể tự học những thứ này? Hắn tò mò rất lâu, có một lần không nhịn được tươi cười lịch sự hỏi câu hỏi này, ai ngờ vị Lâm đại nhân này lại trả lời một cách tùy tiện:

“Đúng là chưa học, nhưng cũng không khó, đại khái xem vài lần là hiểu.”

Thẩm Hải, người đã làm việc trong Giám quân khí mấy năm mà vẫn không hiểu: “…”

Hắn thực sự đã hỏi một câu thừa thãi.

Tóm lại, chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi, vấn đề đã làm Giám quân khí đau đầu nhiều năm đã được giải quyết dưới tay vị Lâm đại nhân này. Bây giờ hắn còn vẽ được mấy loại bản vẽ vũ khí mới, và vì sợ những người phàm tục ngu dốt như Thẩm Hải không hiểu nên đã ghi chép chi tiết cấu tạo, kích thước, vật liệu, quy trình sản xuất và cách sử dụng của vũ khí, viết thành một cuốn sách dày với hình ảnh minh họa đầy đủ.

Vẽ còn cẩn thận hơn cả những sách tranh ngoài kia cho trẻ ba tuổi xem.

Nhưng Thẩm Hải vẫn không hiểu lắm.

Nghĩ đến đây, hắn lắc đầu, chỉnh lại quần áo một chút, tiến lên nhẹ nhàng gõ cửa: “Lâm đại nhân, bộ bản vẽ cuối cùng hạ lại đã kiểm tra xong, đều không có sai sót.”

Lâm Văn An không ngẩng đầu lên, đầu bút vẫn sột soạt đi trên giấy, chỉ đáp một tiếng:

“Để trên bàn đi, vất vả rồi, trời đã rất khuya, ngươi về nghỉ ngơi trước đi.”

Tốt quá rồi, không cần sửa là có thể giao việc! Trong lòng Thẩm Hải vui sướng một trận, đáp một tiếng vâng, vào để bản vẽ xuống rồi lại vui vẻ cúi người chào Lâm Văn An từ biệt:

“Lâm đại nhân, vậy hạ lại đi trước, ngài cũng bảo trọng. Gần giao thừa, hạ lại xin chúc Tết đại nhân trước, chúc đại nhân thân thể khỏe mạnh, gia đình an lành, phúc lộc dồi dào.”

“Hạ lại xin cáo từ! Cáo từ!”

Lâm Văn An nghe thấy những lời chúc Tết này mới có chút sững sờ ngẩng đầu, vị tiểu lại lùn mập trước mặt đã lùi lại một bước, sau khi cúi người hành lễ, phấn khích chạy đi mất hút.

Hắn nghiêng đầu nhìn về phía sau, bên cái bàn dài chất đống sách, giấy tờ thành một ngọn núi nhỏ, có hai cái ghế dài ghép lại với nhau, Tùng bá đang dựa vào lò sưởi ngủ ngáy, trên bức tường phía sau ông, cuốn lịch “Ban hành năm Bảo Nguyên thứ tám” treo trên đó đã bị xé chỉ còn vài trang mỏng.

Hôm nay đã là ngày hai mươi sáu tháng chạp.

Bận đến mức quên cả thời gian rồi. Lâm Văn An đặt bút xuống, xoa xoa cái trán có chút đau nhức, nghĩ một lát, vẫn đi qua cúi người gọi Tùng bá đang ngủ say sưa chảy cả nước dãi.

Tùng bá đang trong mơ rượt đuổi tên phu xe khốn nạn đó, đột nhiên bị vỗ tỉnh, có chút mơ màng lau miệng đang ướt:

“Nhị lang? Ngài bận xong rồi sao? Có phải muốn về phòng phụ nghỉ ngơi không?”

Chưa xong ngay được, thôi vậy. Lâm Văn An lắc đầu:

“Không bận nữa, về nhà thôi.”

Tùng bá lập tức hết buồn ngủ, vui mừng nhảy dựng lên:

“Tốt, tốt, tốt, cuối cùng cũng được về rồi! Để ta dọn đồ, nhị lang uống chút nước, chúng ta đi ngay!”

Chưa đầy một khắc, Tùng bá đã đóng gói xong, Lâm Văn An chỉ lấy mấy con vịt béo bằng sứ Nhữ Dao mà quan gia tặng hắn… Lát nữa đưa cho Như Ý vậy, có lẽ nàng sẽ thích vịt? Dù sao cũng là đồ do hoàng gia làm, để ở trong tiệm để trưng bày cũng được.

Hắn và Tùng bá ra khỏi cung, nhận lại xe ngựa ở cổng cung, vung roi liền chạy về phía hẻm nhỏ của Quốc Tử Giám.

Lâm Văn An xuống xe trước cửa tiệm tạp hóa họ Diêu, ngẩng đầu nhìn vào tiệm vẫn còn sáng đèn trong màn đêm, đều có cảm giác như đã qua một kiếp. Mới đi có mấy ngày lại có cảm giác vừa quen thuộc lại vừa có chút xa lạ.

Chưa kịp đi vào, hắn đã nghe thấy trong sân truyền ra âm thanh đặc biệt náo nhiệt, chó đang sủa, mèo đang kêu, còn có tiếng lẩm bẩm và tiếng cười như say như không, hòa quyện với ánh đèn tràn ra từ khe cửa, nghe thấy Lâm Văn An khẽ mỉm cười.

Cửa sân hờ hững, hắn vén tấm rèm vải bông dày, vừa đẩy cửa ra, còn chưa nhìn rõ cái gì, liền có một thân hình nóng hổi, mềm mại đột nhiên ngã vào lòng hắn.

Cả người hắn suýt nữa bị húc cho ngã ngửa ra sau, theo bản năng đỡ lấy cánh tay đối phương, vừa đứng vững trên bậc cửa, liền đối diện với một đôi mắt hạnh to tròn, long lanh.

“Nhị… Nhị thúc?”

“Người… người sao lại có ba cái đầu?”

Lâm Văn An nhận ra có điều không ổn, không kịp để ý đến những cái khác, trước tiên đỡ chặt cô nương đang đứng không vững trong lòng, lại liếc nhìn vào sân, chỉ thấy trong sân bày biện bàn ghế, một nồi lẩu còn thừa vẫn đang sôi nhẹ trên bếp.

Tam Tấc Đinh và Tùng Tân đang ôm cột hành lang ca hát, Tiên sinh đang dắt chó đi vòng quanh sân.

Hắn nhíu mày, vừa quay đầu gọi Tùng bá mau đi mời lang trung đến, một đôi tay vừa nóng vừa mềm đột nhiên đặt lên mặt hắn, xoay mạnh mặt hắn lại.

Thần sắc cô gái mơ màng và chậm chạp, giơ tay lên véo vào chóp mũi hắn.

“Nhị thúc, người xem, trên trời có rất nhiều tiểu nhân đang bay, này, ở đây có một con, đây còn có một con nữa! Con này đẹp, ta bắt một con cho ngài chơi nhé.”

“…”