Quan khách đầy hứng chí ngước mắt xem trò hề, mẹ chồng ta tức đến độ bệnh cũ tái phát, ngất xỉu ngay tại chỗ. Xung quanh nhất thời nháo nhào lên.

Ta kéo khăn trùm đầu, dùng phong thái tự nhiên nhất, ổn định lại tình hình, sau đó gọi người đưa mẹ chồng vào trong nghỉ ngơi, kế tiếp sai một tên hầu cầm theo thiếp mời đi mời thái y đến.

Quý Như Phương thất thần, nhìn theo bóng dáng mẹ chồng được cáng đi, sắc mặt cũng dần tái nhợt, sâu nơi đáy mắt dâng lên chút mờ mịt cùng đôi phần hổ thẹn.

Hắn mấp máy môi định nói gì đó, nhưng chốc lát lại lặng thinh. Cuối cùng hắn giận dữ hất tay Nguyên Nương: "Rốt cuộc nàng muốn làm gì!"

Ta không muốn bọn họ gây gổ để rồi tiếp tục ê chề trước mặt thiên hạ. Thế nên, dưới ánh mắt mơ hồ thảng thốt của Nguyên Nương, ta lệnh cho hạ nhân mang lên ly trà thiếp thất.

"Cũng coi như có người làm chứng." Ta đảo mắt nhìn đám đông vây kín tứ phía, sau đó quay sang đối diện Nguyên Nương, nhếch môi cười sâu xa, mời nàng quỳ xuống kính trà.

Nàng vốn cho rằng ta là tiểu thư cành vàng lá ngọc, không đời nào chịu nổi sự nhục nhã này, chắc chắn sẽ yêu cầu hủy hôn. Có điều, nàng không ngờ ta lại điềm tĩnh đến thế, thậm chí tươi cười tiếp nhận ly trà kia, còn dễ dàng thuận theo tính toán của nàng.

"Mời phu nhân dùng trà." Nàng không có thời gian đắn đo nhiều thêm, chỉ muốn mau chóng xác định danh phận của bản thân, để sớm ngày chuyển vào Phủ Quốc công.

Thiếp thất của Quốc công gia, so ra chẳng bằng chính thê trong gia đình bình thường, nhưng dù gì cũng tốt hơn một ngoại thất không danh không phận trước kia.

Sau khi dùng trà, ta tháo chiếc vòng trên cổ tay, cười tủm tỉm giúp nàng đeo lên.

"Quốc công gia mất sớm, Phủ Quốc công bao năm neo người, chỉ mỗi phu quân là độc đinh nối dõi. Nay cô đã sinh cho nhà chúng ta một trưởng tử, ngày sau đứa nhỏ được nuôi dưỡng bên cạnh ta, người làm chủ mẫu này nhất định sẽ chăm sóc tốt cho thằng bé."

Vừa dứt lời, Nguyên Nương lập tức hất mạnh tay ta: "Không được!"

Mu bàn tay đập vào cạnh bàn, bầm xanh một mảng da.

Ai đó tức tối lên tiếng: "Một ngoại thất cũng dám động tay với chủ mẫu!"

"Có quốc công gia chống lưng, ngay cả lão phu nhân cũng bị ả chọc tức đến đổ bệnh, thế mà còn cho ả vào cửa, thật là hồ đồ mà!"

Khuôn mặt nhợt nhạt của Quý Như Phương thoáng cứng đờ, hắn trầm giọng quở trách: "Nguyên Nương, không được vô lễ."

Nguyên Nương cố che đi ánh mắt giận dữ lẫn hoang mang, nàng khóc đỏ mắt tạ tội với ta: "Phu nhân, thật xin lỗi, Hằng Ca Nhi còn nhỏ quá, hay là để thiếp tự mình dạy dỗ có được không?"

Ta bịt chặt vết thương trên tay: "Ta cũng vì tốt cho Hằng Ca Nhi. Thằng bé là con trai, tương lai phải tham gia khoa cử. Ghi dưới tên của ta, đối với thằng bé chỉ lợi chứ không hại."

Ta trao đổi ánh mắt với Quý Như Phương, Nguyên Nương vẫn khóc lóc, dùng dằng níu tay hắn: "Phu quân, Hằng Ca Nhi còn nhỏ dại... làm sao vắng mẹ được..."

Lần đầu tiên, Quý Như Phương không chiều theo ý nàng, trái lại hoàn toàn đứng về phía ta, hắn nói: "Vậy cứ ghi tên Hằng Ca Nhi dưới danh nghĩa của phu nhân. Người đâu, đưa tiểu nương vào trong nghỉ ngơi."

Tiếng nấc đột nhiên im bặt, nàng bàng hoàng nhìn Quý Như Phương, cuối cùng cắn môi rơi lệ, đành để hạ nhân dìu xuống. Mà ánh mắt trước khi rời đi, rõ ràng nồng đậm oán hận.

Bảy tuổi nàng đã bước vào Giáo Phường Ti, không có cha mẹ dạy dỗ nhắc nhở, không hiểu những góc khuất ở chốn cao sang vọng tộc.

Nàng là quan kỹ, mặc dù có Quý Như Phương bỏ công đút lót, xoay sở tìm cho nàng một gia đình thanh bạch, một thân phận tử tế. Nhưng những ngày tháng sống ở Giáo Phường Ti vẫn không cách nào xoá nhoà. Đấy chính là vết nhơ đeo bám cả đời nàng, cũng đeo bám cả đời Hằng Ca Nhi.

Mẹ quý nhờ con, tương tự, con trai cũng sẽ chịu nhục nhã vì mẹ. Chỉ khi ghi dưới tên ta, thì cuộc sống sau này của Hằng Ca Nhi mới thuận lợi hơn đôi phần.

Đáng tiếc, nàng đã bị tình yêu che mờ lý trí, không hiểu cái gọi là mưu tính lâu dài. Nàng chỉ cảm thấy Quý Như Phương thay lòng đổi dạ, cảm thấy hắn không còn yêu nàng nữa.

Ta mỉm cười, cầm lấy ly rượu, kính toàn thể quan khách: "Vì chuẩn bị cho đại hôn, mẹ chồng ngày đêm lao lực nên mới đổ bệnh. Nếu chiêu đãi không chu toàn, Ngọc Quỳnh xin tạ lỗi trước."

Nói rồi, ta nhìn Quý Như Phương. Đôi mày hắn ảm đạm suốt từ nãy, đến giờ mới khẽ động đậy.

Sau khi được ta đưa mắt nhắc nhở, hắn điều chỉnh lại trạng thái của mình, cùng ta nâng ly kính rượu, rồi tươi cười phụ hoạ: "Chiêu đãi không chu toàn, xin chư vị lượng thứ."

Mọi người sôi nổi cạn ly, bắt đầu cuộc chè chén say sưa, bên tai cũng rộn rã những lời chúc tụng cho ngày vui của Phủ Quốc công.

4.

Đêm đó, ta ngồi héo hon trong phòng tới tận canh ba mà Quý Như Phương vẫn chưa xuất hiện.

Hằng Ca Nhi được đưa đến chỗ của ta, Nguyên Nương làm ầm lên đòi sống đòi chêt, chốc thì doạ treo cổ, lát lại đòi nhảy sông.

Quý Như Phương phái một tỳ nữ qua đó giám sát nàng chặt chẽ. Nhưng không ngờ vẫn bất cẩn, để nàng tìm sơ hở dùng kéo đâm vào ngực mình.

Thái y chẩn trị cho mẹ chồng xong lại bị Quý Như Phương mời qua săn sóc cho nàng ta. Hắn bận tối mắt tối mũi, đến đêm khuya vẫn chưa cùng ta viên phòng.

Còn ma ma bên phía ta, từ nỗi lo lắng ban đầu dần chuyển thành thất vọng, bà nhỏ giọng an ủi: "Cô nương, ngủ thôi, Quốc công gia không đến đâu."

Ta lắc đầu: "Hôm nay là đêm tân hôn, chàng ấy nhất định sẽ đến."

Vừa nói dứt câu, ngoài cửa đã vang lên tiếng bước chân. Quý Như Phương tiến vào, cầm lấy gậy hỷ, tháo khăn trùm đầu của ta xuống.

"A Quỳnh."

Trông sắc mặt hắn lộ rõ vẻ mệt mỏi. Nhưng may thay, cốt cách của con cháu thế gia đã khắc sâu vào xương tủy. Hắn cùng ta uống rượu giao bôi, ăn sủi cảo, thực hiện tuần tự đâu vào đó, cho đến bước cuối cùng, viên phòng.

Nửa chừng, Nguyên Nương sai người tới truyền tin miệng vết thương bị rách ra, mời hắn sang đó thăm nom.

Hôm nay vốn là ngày đại hỷ, lại bởi vì nàng ta mà sự tình rối tung rối nùi. Đến thời khắc này, Quý Như Phương đã mất hết kiên nhẫn, nghe tỳ nữ kia bẩm báo xong hắn liền quát to: "Chẳng lẽ ta là đại phu, còn có thể cầm máu hay sao?"

Tỳ nữ của Nguyên Nương bị doạ sợ, lập tức co giò chạy mất.

Chờ mãi không thấy Quý Như Phương, Nguyên Nương nổi cơn cáu kỉnh, đập phá tan tành mọi thứ trong phòng.

Người ta cài cắm bên cạnh Nguyên Nương chính là tỳ nữ nhất đẳng trong sân của nàng ta. Lúc thấy nàng làm bậy, không chỉ không ngăn chặn, trái lại còn cản trở những người muốn khuyên răn nàng.

Cứ mặc cho nàng ta đập phá để xả giận.

Sáng sớm hôm sau, ta và Quý Như Phương cùng đi bái kiến mẹ chồng, tới nơi thì bắt gặp Nguyên Nương quỳ dưới mái hiên, hai mắt khóc đến sưng húp. Đứng sau lưng nàng là vị ma ma thân cận đã theo hầu mẹ chồng nhiều năm.

Thấy bóng dáng Quý Như Phương, nàng ta vội tủi thân rơi lệ, còn toan đứng bật dậy, nào ngờ vừa nhấc chân liền bị ma ma ở phía sau đ è xuống.

Quý Như Phương hơi đau lòng, chau mày: "Mẹ, phạt thế này có phải quá nặng rồi không?"

Mẹ chồng lạnh lùng đáp: "Tối qua, cô ta đập nát đồ đạc trong phòng. Bức tranh treo ở bức tường phía tây là do chính tay Thái hoàng thái hậu đề bút. Nếu truyền đến tai Bệ hạ, con nghĩ cô ta còn mạng sống tiếp không?"

Nghe vậy, Quý Như Phương sững sờ nhìn sang Nguyên Nương, lời lẽ tràn ngập thất vọng: "Từ khi nào mà nàng trở nên xấc láo như vậy!"

Hủy hoại vật phẩm được Thánh thượng ban tặng, nói nghiêm trọng hơn thì chính là tội chém đầu.

Mẹ chồng phạt Nguyên Nương vào từ đường chép Kinh phật, còn mời ma ma trong cung đích thân đến dạy quy củ cho nàng ta. Cả quá trình thực sự khổ không kể xiết, có điều lần này Quý Như Phương không hề can thiệp tới.

Ta tiếp nhận chìa khóa kho phòng của Phủ Quốc công, đồng thời đi theo mẹ chồng học hỏi, dần tiếp quản toàn bộ sự vụ đối nội lẫn đối ngoại.

Ra cửa, ta làm thân với nữ quyến của các vương thất đại thần trong cung và ngoài cung, giúp Quý Như Phương xây dựng mối quan hệ.

Về nhà, ta chăm lo Phủ Quốc công gọn gàng trật tự theo đúng nề nếp.

Trong khi đó, dưới dự quản thúc của mẹ chồng, Nguyên Nương đã ngoan ngoãn hơn xưa rất nhiều.

Quý Như Phương vốn có tình với nàng, sau khi giải trừ lệnh cấm túc, nửa tháng liền đều ngủ lại phòng nàng.

Chớp lấy thời cơ, nàng vung tiền lôi kéo vô số hạ nhân về dưới trướng. Ta thờ ơ quan sát mọi chuyện, không có ý định nhúng tay cản trở.

Thấy ta như vậy, nàng được nước lấn tới, càng ngày càng khoa trương.

Buổi sáng lúc đến thỉnh an ta, nàng cố tình phơi bày dấu vết ái muội trên cổ, sau đó cười khúc khích nói: "Thiếp thường khuyên Quốc công gia ghé chỗ tỷ tỷ, nhưng chàng khăng khăng không chịu, nhất quyết muốn qua đêm ở chỗ thiếp."

Đúng lúc gặp Quý Như Phương hạ triều trở về, trong tay còn cầm món điểm tâm của Thiên Vị Trai, sau lưng thấp thoáng có một vị thái y đi theo.

Vì muốn làm ta ghê tởm, Nguyên Nương cố tình nũng nịu gọi phu quân.

Quý Như Phương chỉ ừ một tiếng, rồi bước tới cạnh ta, mở chiếc hộp đựng điểm tâm. Ngoài ra, còn lấy từ trong ngực áo một cây trâm vừa mới mua, cài lên búi tóc ta.

"Quả nhiên tô điểm vẻ đẹp của nàng." Hắn cong môi tán thưởng.

Vị thái y phía sau cười tít mắt ca ngợi: "Phu phụ Quốc công gia ái @n hòa hợp, quả thật là mặn nồng."

Quý Như Phương cũng cười khiêm nhường: "Lại cảm phiền thái y bắt mạch cho phu nhân."

Nguyên Nương đứng bên nghiến răng nghiến lợi: "Không biết phu nhân mắc bệnh gì. Nếu bệnh tình nghiêm trọng, thiếp sẵn lòng thay phu nhân quản gia."

Quý Như Phương chau mày, nhỏ giọng mắng nàng một câu: "Không được nói lung tung."

Nàng giận dỗi, bĩu môi khịt mũi.

Sau khi bắt mạch xong, thái y phấn khởi bẩm báo: "Ổn định, ổn định rồi, thần cũng có thể hồi cung phục lệnh Thái Hoàng thái hậu. Phu nhân mang thai song sinh, nhất định phải chăm sóc cẩn thận."

Quý Như Phương ngẩn người, thoắt cái đã bật khóc sung sướng, sau đó vui vẻ dặn dò người hầu: "Mau đi báo tin tốt cho mẫu thân."

Nguyên Nương ở lại uổng công vô ích. Nàng đứng đờ đẫn, sắc mặt tái nhợt, mấy ngón tay bấu chặt vào lan can, cắn môi tới rướm máu.

Thời khắc này nàng mới biết, suốt nửa tháng trời, nàng đều đặn mỗi sáng khoe khoang trước mặt ta, rốt cuộc nực cười đến mức nào.

Lúc mẹ chồng bước vào cửa, khuôn mặt phơn phớt ý cười bất chợt trầm xuống, bà mắng Nguyên Nương: "Ăn mặc không ra thể thống gì, thật mất hết thể diện! Còn không mau cút đi thay quần áo!"

Nguyên Nương khóc lóc rời đi.

Sau hôm đó, ta đổi toàn bộ đám hạ nhân đã ngấm ngầm lẫn công khai theo phe Nguyên Nương trong nửa tháng qua. Bên cạnh ta không cần thể loại gió chiều nào theo chiều nấy.

Chiêu thả con tép bắt con tôm lần này, có thể thành công mỹ mãn đều nhờ công lao của đứa nhỏ trong bụng ta.