Trên võ đài, quân của Lục Chỉ và Trần Nguyên An đều đã tụ tập, do không gian có hạn, mỗi bên đều dẫn theo 500 người. Tổng cộng có một ngàn người lính, mặc hai màu áo giáp khác nhau, tất cả đều có vẻ mặt nghiêm túc và nghiêm túc, trên bầu trời đầy bụi do bước chân của họ tạo thành, họ tạo thành tư thế của một đội quân hàng ngàn người. Các tướng lĩnh của hai bên đều cưỡi ngựa, theo sau là bộ binh của mỗi bên, mỗi người chỉ có một cây giáo đã cắt bỏ phần đầu, đầu giáo được quấn bằng vải trắng dày để tránh thương vong. Xung quanh võ đài, vô số ánh mắt đang lặng lẽ dõi theo bọn họ, đoán xem kết quả của màn biểu diễn võ thuật này. Một bên là những tướng lĩnh địa phương đã chịu nhiều đau khổ, một bên là lực lượng Cấm vệ quân vừa giành được chiến thắng to lớn trong việc bảo vệ thành cách đây không lâu.
Lục Chỉ hít sâu một hơi, quay đầu nhìn về phía các đồng chí U Châu phía sau, bọn họ lộ ra vẻ căng thẳng, tức giận, quyết tâm, nhưng không có yếu đuối hay thoái lui. Mọi người đều im lặng nhìn cấp trên của mình với ánh mắt như vậy. Cơ hội bây giờ chính là giọt nước tràn ly đối với hắn ta và tất cả những người lính U Châu từng là nô lệ. Đối diện với họ, đội quân cấm vệ quân do Trần Nguyên An chỉ huy, mặc dù cũng có lòng tin chiến thắng và sự vượt trội của một vị quan có công, nhưng khi so sánh, họ rõ ràng thiếu đi quyết tâm chiến đấu đến chết.
Ngay sau đó, theo lệnh tấn công của thủ lĩnh hai bên, binh lính hai bên lao vào nhau như một dòng lũ, va chạm dữ dội và làm bụi mù mịt che kín bầu trời. Lúc đầu, đội quân cấm vệ quân do Trần Nguyên An chỉ huy đã nhanh chóng đột nhập vào đội hình quân địch. Trần Nguyên An cưỡi ngựa, vung vẩy thương trong tay, dẫn binh lính thân tín xông vào doanh trại địch như thể đang ở trong một không gian trống rỗng. Khi những người lính U Châu phía trước nhìn thấy gã ta, hoặc là né tránh, hoặc là bị thương của gã ta đánh ngã.
Gã cười ha ha ba tiếng, chửi tên Lục Chỉ: "Lục Chỉ, ra đây, ngươi còn dám đánh với ta trước mặt chiến trường nữa sao?" Gã liên tục tìm kiếm vị trí của Lục Chỉ, quân đội U Châu mỏng như tờ giấy, dễ dàng bị gã đánh tan. Trần Nguyên An sửng sốt, nhưng rất nhanh đã nhận ra có điều không ổn, cho dù quân lính U Châu có yếu ớt đến đâu cũng không dễ dàng sụp đổ như vậy.
Gã ta đột nhiên ghìm ngựa lại và cảnh tượng gã nhìn thấy gần như làm gã sợ chết khiếp. Không biết từ lúc nào, một bức tường người dày đặc đã xuất hiện ở phía sau gã, ngoại trừ mười mấy tên lính thân vệ đi theo sau, toàn bộ đều là lính U Châu. Họ cầm thương trên tay, chĩa mũi thương vào kẻ thù, đan tay vào nhau, tạo thành một mạng lưới dày đặc, hoàn toàn tách biệt Trần Nguyên An với đội quân vệ binh hùng hậu phía sau. Trần Nguyễn An dù có xông lên thế nào cũng không thoát khỏi vòng vây của bọn họ, cho dù có người bị đánh vào đầu, bị thương chảy máu vì thương gã vung ra, anh vẫn kiên trì đứng nguyên tại chỗ. Ngay cả khi chân gã bị trúng thương, đồng đội ở cả hai bên đều có thể dùng cánh tay để đỡ gã và ngăn gã ngã. Giống như một con đập bị dòng nước lũ từ núi tràn vào, nó vững chắc, im lặng và vẫn tĩnh lặng như một ngọn núi. Trần Nguyên An sắc mặt âm trầm, quay đầu nhìn lại, thấy trên võ đài tràn ngập khói bụi, rất nhiều trận hình tương tự dần dần xuất hiện. Lục Chỉ cùng đội cấm vệ di chuyển qua chiến trường, giống như một ngọn giáo sắc bén, liên tục chém quân lính thành từng mảnh nhỏ, sau đó dùng thương bao vây bọn họ và bắt đầu đánh đập họ một cách điên cuồng. Nếu không có sự chỉ huy của Trần Nguyên An, quân cấm vệ quân đã mất đi tinh thần chiến đấu và phải tự mình chiến đấu.
Xét về bản lĩnh cá nhân, Cấm vệ quân không hề thua kém những người lính đầu hàng ở U Châu, nhưng dù sao bọn họ cũng đã hưởng thái bình lâu rồi, mặc dù vừa mới cùng quân Yến Nhiên đánh một trận huyết chiến không lâu, nhưng vẫn còn thiếu kinh nghiệm phong phú. Quan trọng nhất là những chiến sĩ U Châu này không có đường lui, nếu hôm nay không thắng, sẽ tuyên bố tính cách của bọn họ đã chết hoàn toàn. Nếu họ vẫn còn chịu khổ trong trại Yến Nhiên, sống cuộc sống của lợn, chó và nô lệ, một bữa đói một bữa no, họ sẽ mất đi sự sắc sảo và tinh thần chiến đấu, chỉ muốn một bát cơm và sống thêm một ngày.
Họ thậm chí không mong đợi bất kỳ lòng tự trọng hay tầm nhìn nào cho tương lai. Nhưng bây giờ, bọn họ đã được hoàng đế trao trả lại, ân xá cho những tội nghiêm trọng, thậm chí còn được tuyển chọn vào trại dự bị và gia nhập đội cận vệ hoàng gia. Họ nhận được nhiều thức ăn và tiền công hơn trước rất nhiều, mỗi ngày đều có thể ăn no. Từ khi những vị tướng có công bị đuổi khỏi đội cận vệ hoàng gia, không ai dám đánh, mắng, trừng phạt họ. Họ có thể tham gia các cuộc thi võ thuật, lập công, có cơ hội được thăng chức và tái sử dụng. Còn có ngày nào tốt hơn ngày hôm nay không?
Thật khó để sống như một "con người", và không ai muốn quay lại cuộc sống của một con lợn hay một con chó. Nhìn thấy ánh mắt không sợ hãi của những người lính U Châu trước mặt, Trần Nguyên An trên lưng ngựa bắt đầu hoảng sợ.
Sao thế? Bọn họ chẳng phải chỉ là những chiến sĩ bại trận bị quân đội Yến Nhiên đánh bại và vứt bỏ vũ khí sao? Cơ thể họ đầy rẫy những vết tích nô lệ, không phải gã chưa từng nhìn thấy nô lệ trông như thế nào. Những tên lính pháo hôi trên chiến trường kia đều mặt mày tái mét, nửa khỏa thân, trông vô cùng thê thảm, chỉ có thể dùng máy móc cầm một ít đá, bị quân Yên Nhiên dẫn đi lấp hào, hoặc là tại chỗ dùng làm đá kê chân. Bọn họ không biết phản kháng, cũng không dám phản kháng, chỉ biết cầu xin tha thứ rồi bỏ chạy. Một khi đối mặt với quân đội chính quy, họ sẽ chỉ còn là một đám lưu manh không có sức mạnh để chống cự!
Khi Trần Nguyên An bị đánh ngã ngựa và bị một nhóm lính U Châu đánh đập, gã vẫn còn không tin nổi và cảm thấy cả ba quan điểm của mình đều bị đảo lộn. Gã chỉ nhìn thấy khí thế giết chóc và lòng dũng cảm bất khuất này ở những chiến sĩ tinh nhuệ của quân đội Yến Nhiên đang áp sát tường thành...
Cấm vệ quân đã bị đánh bại! Một sự thất bại hoàn toàn. Những người lính nô lệ đã chiến thắng và tiêu diệt kẻ thù. Thủ lĩnh Trần Nguyên An ngã ngựa, bị đánh bằng gậy cho đến khi mặt bầm tím và sưng tấy. Gãbị bắt sống. Thuộc hạ của gã vô cùng suy sụp tinh thần, chẳng mấy chốc bị chia rẽ, bao vây và bị ăn thịt từng chút một. Lúc Lục Chỉ xuống ngựa, vẫn còn thở hổn hển, hắn nắm chặt thương được quấn vải trắng, giống như là rơm rạ mà hắn dựa vào để sinh tồn. Hắn quay đầu lại, nhìn đám quân lính U Châu phía sau đang hưng phấn đến mức khó có thể khống chế, giơ súng lên cao quá đầu, cười lớn: "Vạn thắng! U Châu! Vạn thắng!" Sự hối hận và buồn phiền, tuyệt vọng và xấu hổ đã tồn tại từ lâu cuối cùng cũng được giải tỏa hoàn toàn vào khoảnh khắc này, hắn gần như muốn hét lên trời cao để trút bỏ gánh nặng trong lòng.
"Chúng ta thắng rồi! Chúng ta thắng rồi!"
Toàn bộ đấu trường bắt đầu vang lên tiếng reo hò chiến thắng của quân lính U Châu. Họ ôm chầm lấy nhau phấn khích, hét lớn, thậm chí còn khóc rất to. Sự giao tranh dữ dội và lòng dũng cảm của những người lính U Châu khiến vô số binh lính đang không phải bệ hạ chiếu cố, ngươi vẫn còn ăn cát ở biên cảnh Ung Châu, ta vẫn còn là một trung úy. Lăng Đào là người kém nhất, hắn chỉ là một tên lính quét dọn chuồng ngựa." Cả ba người cùng cười. Trong số các công chức ở phía bên kia, bầu không khí hoàn toàn khác biệt.
Lại bộ thượng thư Lệ Thu Vũ không khỏi thở dài: "Dựa theo thái độ của bệ hạ đối với quân nhân, tình hình trọng văn kinh võ có lẽ sẽ thay đổi hoàn toàn trong tương lai. Ta không biết là tốt hay xấu."
Binh bộ thượng thư Quan Băng vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, chỉ gật đầu nói: "Chiến tranh loạn lạc, chúng ta phải ra tay thôi." Bộ Lễ bộ Thôi Lễ cất quạt xếp, lắc đầu: "Hy vọng hữu dụng. Mấy năm nay, chúng ta tăng quân số, lương thực để chống lại quân Yến Nhiên. Chuyện gì xảy ra? Chẳng những không đuổi được địch, hàng năm còn tăng thuế."
"Địa vị của quân đội ngày càng cao, chi phí cũng sẽ tăng lên, tương lai sẽ càng ngày càng bá đạo. Quân đội hoàng thành còn tốt, nhưng quân đội địa phương thì sao? Thậm chí còn quấy nhiễu dân chúng."
"Và Thục Châu đã trở thành một châu thực tế nhất và đó là bởi vì Thục vương kiểm soát quân đội của Thục Châu."
Hộ bộ Tiền Vân Sinh lắc đầu đồng ý: "Trong triều đại này, hoàng thất nhiều lần lâm vào nguy hiểm, đều là do quân nhân gây ra. Có thể thấy, quân nhân chính là nguồn gốc gây bất ổn, nhất định phải đề phòng."
"Bệ hạ, việc bệ hạ muốn dùng quân lính để đối phó với Yến Nhiên là điều dễ hiểu, nhưng chúng ta phải khuyên can bệ hạ về phương diện này, tránh để sau này nó trở nên quá mạnh, gây rối loạn chính quyền." Trong lúc mấy người xì xào bàn tán, Thư Thịnh đã nhận được chỉ thị của Tiêu Thanh Minh, chạy nhanh đến võ đài, mời mọi người hai bên đến trước mặt hoàng đế để diện kiến. Lục Chỉ cùng một đội quân thân vệ đi lên đài, đầu ngẩng cao, ngực ưỡn ra, hành lễ với hoàng đế. Trần Nguyên An suýt nữa bị lính của mình khiêng đến đây, nhìn bộ dạng thảm hại của hắn, toàn thân bầm tím, có lẽ là gãy mấy cái xương sườn.
Trần Nguyên An nhìn chằm chằm vào Lục Chỉ, trong lòng tràn đầy tức giận, nghiến răng nghiến lợi. Gã sinh ra trong gia đình họ Trần, một gia đình quý tộc ở Hoài Châu, là cháu trai của thái hậu hiện tại. Gã đã sống một cuộc sống xa hoa từ nhỏ. Nếu không phải ông thực sự không có năng khiếu về văn chương, gã sẽ không tìm kiếm một công việc béo bở trong Cấm vệ quân.
Từ khi sinh ra đến nay, gã chưa bao giờ chịu thương tích nghiêm trọng như vậy, mất mặt đến vậy, hơn nữa còn phát sinh trước mặt nhiều thị vệ hoàng gia và binh lính thân tín như vậy. Nếu như trước kia gã còn lấy cớ là hoàng đế ưu ái binh lính U Châu, nhét họ vào đội Cấm vệ quân làm tướng lĩnh, thì bây giờ gã đã thua thảm hại trước mặt mọi người, cái cớ này đã hoàn toàn mất hết. Ngay cả những người lính đứng về phía anh ngày hôm qua giờ cũng nhìn gã bằng ánh mắt chế giễu.
Hôm qua gã ta còn muốn bắt nạt Lục Chỉ, nhưng bây giờ lại thực sự muốn tìm một cái lỗ để chui xuống. Trên khán đài, Tiêu Thanh Minh thì thầm vài câu với Thư Thịnh, Thư Thịnh gật đầu, vung phất phất cây phất trần. Ngay lập tức, mấy thái giám trẻ tuổi đi tới phía sau, có người cầm hộp gỗ, có người xách hộp nhỏ, có người mang theo mấy cái ghế dài, bàn ghế. Những người khác tò mò nhìn, tự hỏi Bệ hạ sẽ ban thưởng gì mới. Sau khi thái giám trẻ tuổi đặt từng món đồ vào tay mình, Tiêu Thanh Minh đứng dậy khỏi ghế và từ từ bước về phía trước sân khấu.
Hắn nhìn xuống khán giả và cuối cùng dừng lại ở khuôn mặt của Lục Chỉ. Ánh mắt của người sau không còn phản nghịch như trước nữa, thậm chí còn tôn trọng vị hoàng đế trẻ tuổi trên đài hơn một chút. Tiêu Thanh Minh vỗ tay cười nói: "Chúc mừng toàn thể quân lính U Châu. Các ngươi đã dùng sức mạnh, trí tuệ và lòng dũng cảm bất khuất của mình để giành được thắng lợi, giành được sự hoan nghênh của mọi người. Trẫm rất vui mừng." Lục Chỉ và quân lính U Châu đều tỏ vẻ cảm kích, trong mắt lộ ra niềm vui khó có thể che giấu.
"Hôm qua trẫm đã nói người chiến thắng sẽ nhận được phần thưởng, nhưng phần thưởng trẫm chuẩn bị hôm nay rất đặc biệt, trẫm có thể lựa chọn nhận hoặc không, trẫm sẽ không trách các ngươi."
Lục Chỉ sửng sốt, đám binh lính U Châu phía sau nhìn nhau, ai mà không muốn được thưởng chứ?
Tiêu Thanh Minh nhìn biểu cảm của bọn họ, khẽ mỉm cười: "Phần thưởng của trẫm không chỉ dành cho các ngươi, mà tất cả những chiến sĩ có công với đất nước đều có thể nhận được phần thưởng, nhưng các ngươi được ưu tiên." Mọi người càng nghe càng tò mò, những người lính đang xem trận chiến gần đó cũng bắt đầu mong đợi, vươn cổ về phía sân khấu, chẳng lẽ bọn họ cũng sẽ tham gia sao? Theo hiệu lệnh của hoàng đế, Thư Thịnh ra lệnh cho thái giám trẻ tuổi mở chiếc hộp đầu tiên, lấy ra một cuộn vải bông từ trong đó, trải ra trên bàn. Thì ra là một hàng kim dài. Sau đó, có người mang một chậu nước, mực xanh và các vật dụng khác, đổ đầy chiếc bàn nhỏ.
Những người lính bên dưới nhìn thoáng qua đã nhận ra vật này dùng để làm gì - nó không phải là thứ dùng để xăm hình sao? Lục Chỉ nhíu mày từng chút một, quân lính U Châu đều náo loạn cả lên.
"Nghe nói trong quân đội có một loại hình phạt gọi là xăm mình, tức là xăm lên mặt binh lính để bắt những kẻ đào ngũ. Bệ hạ, sau này ngài sẽ không tính sổ với chúng thần chứ?"
"Ngươi nói nhảm cái gì vậy? Chúng ta vừa mới thắng cuộc thi võ thuật, bệ hạ nói là khen thưởng, ngươi gọi trừng phạt là khen thưởng sao?"
Mọi người đều lo lắng nhìn hoàng đế trên đài, quân thị vệ bên ngoài càng thêm hoang mang. Thư Thịnh trải một tờ giấy trắng lớn ra, sai người đưa cho binh lính xem, trên đó có một dấu hiệu đơn giản được vẽ bằng mực xanh, bên ngoài có một vòng tròn, bên trong có thể mơ hồ nhìn thấy một chữ "Hoàng" hơi biến dạng.
Tiêu Thanh Minh mỉm cười duyên dáng: "Từ hôm nay trở đi, trẫ định chính thức đổi tên Cấm vệ quân thành 'Hoàng gia cấm vệ quân'. Bọn họ là đội quân thân vệ trước mặt hoàng đế, là binh lính chân chính của hoàng đế."
"Trong Hoàng gia cấm vệ quân, không có sự phân biệt vùng miền, không có sự phân biệt giữa nguồn gốc cao quý và thấp kém, và không có đấu tranh phe phái."
"Ở đây chúng ta có niềm tin để bảo vệ đất nước, tinh thần dũng cảm và kiên trì, những người đồng chí chiến đấu bên nhau và vinh quang của những chiến công quân sự."
"Trẫm và tất cả các sĩ quan của Hoàng gia cấm vệ quân sẽ đối xử bình đẳng với tất cả binh lính, cung cấp thức ăn để lấp đầy dạ dày, thái y để chữa bệnh, tình huynh đệ, phẩm giá và tham vọng vươn l*n đ*nh cao!"
"Các ngươi sẽ là xương sống của đất nước, là chỗ dựa và mũi nhọn của trẫm và nhân dân, là trụ cột và chỗ dựa của gia đình, và là những anh hùng khiến kẻ thù phải mất ngủ!"
Lời nói bình tĩnh và cao hứng của hoàng đế trẻ tuổi truyền khắp quảng trường, mọi người và binh lính xung quanh đều im lặng, tất cả đều nín thở, không ai dám phát ra tiếng động. Tai họ như ù đi, tim đập thình thịch, họ bị sốc, choáng váng và bối rối. Lời hứa của hoàng đế, giống như lời thề, khắc sâu vào trong lòng mỗi một người lính, chưa từng có ai nói với họ những lời như vậy. Tình trạng nợ lương thực và tiền công thỉnh thoảng xảy ra, khạc nhổ và khinh thường là chuyện thường ngày, đánh đập và trừ lương là chuyện bình thường.
Họ không dám nói ra khi bị thương, vì sợ bị buộc phải nghỉ hưu vì thương tích, chỉ có thể nhờ một số bác sĩ chân đất chữa trị qua loa, cuối cùng chịu đựng sự tra tấn năm này qua năm khác. Trên khán đài, các tướng lĩnh như Diệp Thông, Trương Thư Chi, Lăng Đào, Thu Lãng, Mạc Thôi Mỹ đứng sau lưng hoàng đế, Lục Chỉ cùng quân lính U Châu dưới đài, cùng với quân cấm vệ bên ngoài, đều lộ ra vẻ kinh ngạc. Còn có cựu tướng quân Tả Ngộ Minh bị phạt quét dọn chuồng ngựa, ngay cả Trần Nguyên An đầy vẻ thất vọng, tất cả đều không tự chủ được nhìn về phía hoàng đế, nghe lời hứa của hoàng đế trong lòng ngẩn ngơ.
Từ cuộc vây hãm thành Yến Nhiên, đến cuộc thi đấu quân sự, đến màn biểu diễn võ thuật trước mặt hoàng đế, vị hoàng đế trẻ tuổi đã nhiều lần dạy họ bằng sự thật rằng một vị vua không bao giờ nên nói đùa. Hoàng đế không bao giờ coi họ là bia đỡ đạn dễ dàng bị lừa gạt hay bị lợi dụng. Mọi lời hứa của ngài đều sẽ được thực hiện. Trong sân diễu hành rộng lớn, có hàng vạn binh lính, không một tiếng động, chỉ có tiếng gió, tiếng hứa hẹn và tiếng tim đập dữ dội.
Hoàng đế trên đài đứng thẳng trước gió mạnh, ngọc trai treo trên đỉnh đầu lắc lư kêu leng keng, ánh nắng vàng chiếu xuống long bào có hình rồng phượng bay lượn của ngài, bao phủ ngài bằng một lớp lụa vàng uy nghiêm.
"Trẫm sẽ ban tặng hình xăm chữ 'hoàng' này cho tất cả binh lính của Hoàng gia cấm vệ quân để làm nổi bật địa vị của họ và tôn vinh các thế hệ tương lai. Từ giờ trở đi, bất kỳ binh lính nào có phù hiệu của Hoàng gia cấm vệ quân sẽ chỉ cần hành quân lễ mà không cần quỳ nữa."
"Bãi bỏ việc cắt xẻo và trừng phạt nhục hình trong luật quân sự. Các quan chức không được phép đánh đập hoặc giết bất kỳ ai. Nếu bất kỳ ai bị đối xử bất công, họ có thể tìm kiếm công lý tại Thừa ty quân sự."
Tiêu Thanh Minh nhìn lướt qua toàn bộ khán đài bằng ánh mắt rực lửa, giọng nói bình tĩnh và nghiêm nghị: "Các đồng chí, khi ký hiệu được xăm trên cơ thể của một kẻ đê tiện, đó là biểu tượng của sự đê tiện. Khi nó được xăm trên cơ thể của một anh hùng, đó là biểu tượng của vinh quang."
"Trẫm tin chắc rằng trong vòng mười năm nữa, danh tiếng Hoàng gia cấm vệ quân sẽ trở thành biểu tượng được mọi người trên toàn thiên hạ phải tôn kính!" Hoàng đế trẻ tuổi bình tĩnh đưa tay ra, chậm rãi nói: "Vậy có ai nguyện ý là người đầu tiên nhận phần thưởng của trẫm không?" Có một sự im lặng ngắn ngủi trên quảng trường, dường như mọi người vẫn đang tiêu hóa lời hứa hẹn chói tai này.
Thư Thịnh lớn tiếng nói: "Những người muốn xăm hình phải cởi bỏ áo giáp và áo lót" Binh lính lại náo loạn. Cấm vệ quân thì không sao, nhưng những người lính U Châu bị đóng dấu nô lệ thì đặc biệt ngại công khai dấu nô lệ của mình. Tiêu Thanh Minh không vội, vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Đúng lúc này, một tiếng hét lớn đột nhiên vang lên từ phía khán đài: "Thần đi trước!" Mọi người ở đây đều nghiêng đầu nhìn anh ta. Lục Chỉ đứng dậy, nhanh chóng cởi áo giáp, tháo thắt lưng, xé quân phục cầm trong tay. Trước mặt mọi người, hắn trơ tráo để lộ dấu hiệu nô lệ của người Yến Nhiên ở bên hông.
Hắn ta sải bước về phía trước, cười toe toét, đối mặt với những ánh mắt khác nhau của đám đông, không hề nhìn xung quanh, và bước lên khán đài với tinh thần anh hùng. Lục Chỉ để lộ nửa thân trên, quỳ xuống hành lễ với hoàng đế, đôi môi run rẩy vẫn không giấu được sự kích động. Tiêu Thanh Minh không ngạc nhiên khi hắn ta dẫn đầu, mỉm cười nhẹ: "Những người lính khác nên xăm hình ở cánh tay trước, nhưng Lục chỉ huy, ngươi cứ xăm ở eo đi."
Lục Chỉ sửng sốt, một thái giám trẻ tuổi dìu hắn nằm sấp xuống một chiếc ghế dài. Người hoạn quan thành thạo nghề xăm mình đã chuẩn bị sẵn những dụng cụ cần thiết, lau đi lau lại vết nô lệ trên eo, bôi thuốc gây tê do Bạch Thuật, thái y của Thái y viện kê đơn, nhúng kim bạc vào mực, khéo léo đưa mực vào da từng chút một theo hình dáng của vết nô lệ. So với nỗi đau do sắt nóng gây ra và cuộc sống còn tệ hơn cả lợn và chó, nỗi đau do kim tiêm gây ra chẳng là gì đối với những người lính. Lục Chỉ thậm chí cảm thấy mình không cảm thấy đau đớn, nằm trên ghế, nghiêng đầu, trên khán đài và xung quanh võ trường, hàng ngàn ánh mắt nóng bỏng chăm chú nhìn vào eo hắn.
Nếu là ngày hôm qua, hắn không biết mình sẽ làm điều xấu xa gì trong cơn tức giận. Có lẽ mắt hắn sẽ đỏ lên, hắn sẽ vung nắm đấm, rút kiếm và giết bất cứ ai dám chế nhạo hoặc coi thường hắn. Nhưng bây giờ, mọi thứ đã khác. Theo thời gian trôi qua, một hình xăm mới dần dần hình thành trên eo hắn, hoàn toàn che phủ vết thương nô lệ ban đầu. Làn da ở đó tê dại và ngứa ngáy, và hơi nóng, như thể tất cả máu trong cơ thể đều tụ tập ở đó.
Nếu như ngày hôm qua khi dấu ấn nô lệ bị vạch trần là khoảnh khắc nhục nhã nhất trong cuộc đời Lục Chỉ, thì khoảnh khắc huy hoàng nhất trong cuộc đời hắn có lẽ chính là hiện tại. Nhiều năm sau, hắn dẫn quân đánh bại Yến Nhiên, một lần nữa đặt chân lên đất quê hương, hoặc là chinh phục Hang Sói, trở thành vị tướng lừng danh trong sử sách. Hắn vẫn còn nhớ rất rõ ngày hôm nay và khoảnh khắc này.
——Hắn để ngực trần, thô lỗ và vô lễ, trở thành Hoàng gia cấm vệ quân đầu tiên của Bệ hạ một cách đáng xấu hổ.
Trong lúc chờ đợi, Tiêu Thanh Minh lại quay đầu nhìn về phía khán giả, rất nhiều binh lính đã phản ứng lại, bắt đầu chen chúc lên khán đài, một số vẫn còn do dự, như Trần Nguyên An và những người khác bị đánh rất thảm. Tiêu Thanh Minh chậm rãi nói: "Trẫm đã nói rồi, chuyện này hoàn toàn là tự nguyện, sẽ không bị ép buộc. Trẫm sẽ không trách các ngươi."
Một số người con trai còn lại của các nhà quý tộc, đứng đầu là Trần Nguyên An, thực sự không muốn xăm hình giống như những người có xuất thân khiêm tốn này, vì điều này có nghĩa là họ sẽ hoàn toàn "bình đẳng" về mặt địa vị, và sẽ không còn khác biệt với những người thấp kém này nữa. Từ khi Trần Nguyên An thua cuộc biểu diễn võ công, trước mặt cấm vệ quân mất hết mặt mũi, đã sớm định rời đi, không phải là những thân nhân cao quý của hoàng đế này không còn cách nào khác, tệ nhất chính là có thể kiện gia trưởng, tìm một công việc khác tử tế hơn.
Gã nghiến răng, chịu đựng đau đớn, tiến lên một bước và nói: "Bệ hạ, chúng thần nguyện ý rút khỏi đội Cấm vệ quân." Một số binh lính và chỉ huy thân tín phía sau gã có chút do dự, nhưng nếu không có sự ủng hộ của cháu trai của Thái hậu Trần Nguyên An, thì dù có ở lại cũng khó mà tạo dựng được tên tuổi, nên họ không còn cách nào khác ngoài gật đầu.
Tiêu Thanh Minh nhìn bọn họ cười nửa miệng, cũng không phá vỡ lời hứa, chỉ gật đầu nói: "Được. Nhưng một khi đã rời đi, các ngươi sẽ không bao giờ có thể quay lại, đừng hối hận." Trần Nguyên An và những người khác trong lòng đều khinh thường, có gì đáng tiếc chứ? Chỉ là không muốn làm võ giả thấp hèn mà thôi.
Sau khi Lục Chỉ hoàn thành hình xăm trước, Tiêu Thanh Minh nhìn trái nhìn phải rồi gật đầu hài lòng. Với sự dẫn đầu của Lục Chỉ chẳng mấy chốc, Cấm vệ quân và lính U Châu đã xếp hàng dài dưới khán đài để được xăm hình, đám đông lớn đến mức khó có thể diễn tả được. Thư Thịnh lập tức gọi một nhóm thái giám xăm mình đã chuẩn bị sẵn sàng, bảo bọn họ từng người một chuẩn bị trang bị. Bọn thị vệ dựng lều nhỏ, chia đội thành từng lều nhỏ, hiệu suất tăng nhanh rất nhiều.
Binh lính có hình xăm Hoàng gia cấm vệ quân liên tục từ trong lều trại đi ra, đặc biệt là binh lính U Châu, tinh thần và thần thái của bọn họ đều trải qua biến hóa to lớn, giống như được tái sinh. Hầu hết bọn họ đều có hình xăm trên cánh tay, thường được quấn bằng vải trắng. Ngay cả khi tắm, họ cũng rất cẩn thận vì sợ bị nhìn thấy. Nhưng giờ đây, họ lại trơ tráo để lộ b* ng*c trần của mình để khoe hình xăm mới với mọi người. Con dấu nô lệ của người Yến Nhiên bị che khuất, hoàn toàn không nhìn thấy, chỉ có chữ "Hoàng" ở đó.
Sự xấu hổ của ngày hôm qua đã trở thành vinh dự của ngày hôm nay, và các họa tiết màu xanh đen cho thế giới thấy cuộc sống mới của chúng. Tiêu Thanh Minh ra hiệu cho Thư Thịnh mở chiếc hộp thứ hai, bên trong là một chồng giấy ghi đầy chữ và đóng dấu đỏ.
Binh lính tò mò nhìn hắn, nhìn vẻ mặt nghiêm túc của hoàng đế, còn có chuyện gì quan trọng hơn việc xăm mình sao? Tiêu Thanh Minh nhẹ nhàng giơ tay, đội thị vệ truyền lệnh cho hoàng đế dưới sự chỉ huy của Thư Thịnh đã vào vị trí trong đám người. Quảng trường dần dần trở nên yên tĩnh trở lại.
Tiêu Thanh Minh nhìn mọi người với ánh mắt nghiêm túc và tôn nghiêm, nói từng chữ một: "Trên đời này không có danh dự nào không cần vật chất và sinh mạng hỗ trợ. Mỗi lời hứa của trẫm đều sẽ rơi vào mọi phương diện cuộc sống tương lai của các ngươi."
"Nếu không, dù lời nói của ngươi có tuyệt vời đến đâu thì chúng cũng chỉ là lâu đài trên không và ảo ảnh dưới nước mà thôi."
"Từ nay về sau, trẫm sẽ chỉ định mở lớp học xóa mù chữ cho Hoàng gia cấm vệ quân. Mỗi người lính trong Hoàng gia cấm vệ quân đều có thể học đọc và viết trong quân đội, con cái của họ sẽ được ưu tiên vào học viện trong tương lai." Khi hắn ta nói ra lời này, không chỉ binh lính bên dưới náo loạn, mà các viên chức trên khán đài cũng kinh hãi, ngay cả Dụ Hành Chu cũng không khỏi kinh ngạc nhìn anh ta. Thực sự để một chiến binh đọc và luyện thư pháp sao? Thật chưa từng có!
Bọn họ đều là người hiểu biết trong giới quan lại, cho nên đều hiểu ý của hoàng đế, rõ ràng là chuẩn bị cho các tướng lĩnh quân đội làm quan sau này. Họ vốn nghĩ rằng thi đấu quân sự là một kênh thăng tiến là một điều may mắn lớn, nhưng họ không ngờ rằng điều này lại ngay lập tức mở rộng con đường thăng tiến cho quân nhân lên gấp nhiều lần.
Trần Nguyên An và những người vừa mới rút khỏi đội cận vệ đều kinh hãi, hoàng đế lại có kế hoạch như vậy với một đám nông dân sao? Làm sao có thể như thế được? ! Nhưng mà, quả bom mà Tiêu Thanh Minh thả ra vẫn chưa kết thúc, hắn lấy một tờ giấy từ trong hộp ra, đó là một bản hợp đồng. Những lời đầu tiên hoàng đế nói ra giống như đổ cả xô dầu vào ngọn lửa đang cháy dữ dội, khiến toàn bộ quảng trường nổ tung với những tia lửa và bầu không khí sôi sục.
"Đây là khế ước cho hai mươi mẫu đất. Trẫm đích thân trao tặng khế ước này cho mọi người lính đủ tiêu chuẩn vượt qua kỳ đánh giá của Hoàng gia cấm vệ quân vào cuối mỗi năm."
"Trong thời gian phục vụ trong quân đội, gia quyến sẽ được chăm sóc thay các ngươi. Nếu các ngươi là người U Châu, sau này khi giành lại được quê hương, các ngươi có thể đổi đất lấy đất tại quê hương."
Nếu lời hứa trước đó của hoàng đế chỉ là bất ngờ thì việc mỗi người được cấp 20 mẫu đất đã hoàn toàn khiến toàn bộ Hoàng gia cấm vệ quân phấn khích! Quảng trường hỗn loạn. Mọi người đều không tin, thậm chí có người còn nghi ngờ tai mình có vấn đề.
Lo lắng, sung sướng, bối rối, sốc, vô số cảm xúc hội tụ thành những câu hỏi cấp bách, điều đó có đúng không? Họ có nghe đúng không? Họ có nhận được đất không? Những người theo Trần Nguyên An rút lui đều vô cùng hoảng sợ, có lẽ không cần hai mươi mẫu đất, nhưng đó là đất! Kho báu quý giá nhất trên thế giới! Ngay cả những người lính bình thường nhất cũng có hai mươi mẫu đất, còn các chỉ huy thì sao? Tướng quân đâu rồi?
Họ nhìn người mà họ từng theo đuổi bằng ánh mắt oán hận và oán hận, mong muốn có thể quay lại cầu xin hoàng đế thương xót, yêu cầu người hủy bỏ quyết định của mình. Trên khán đài, Lục Chỉ là người đầu tiên nhận được giấy đất từ tay Tiêu Thanh Minh, vô số ánh mắt nóng bỏng đều nhìn chằm chằm vào tờ giấy mỏng trong tay hắn. Nó nhẹ đến nỗi không nặng chút nào, nhưng Lục Chỉ lại cảm thấy như có một ngọn lửa đang cháy trong tay, nâng đỡ một ngọn núi nặng.
Hắn liên tục nuốt nước bọt, tay hắn run rẩy đến nỗi gần như không thể cầm nổi một tờ giấy mỏng. Vì Lục Chỉ không biết chữ nên Tiêu Thanh Minh đã yêu cầu Thư Thịnh đọc cho hắn ta nghe từng chữ một.
"Hoàng đế ban thưởng: Trẫm nhớ rằng chỉ huy của Hoàng gia cấm vệ quân, Lỗ Trị, rất trung thành với hoàng đế và đất nước... Trẫm ban cho 20 mẫu đất... Giấy tờ đất đai sẽ được chuộc lại trong vòng ba năm..."
Hắn ngơ ngác nhìn đám Hoàng gia cấm vệ quân đang xúc động dưới đài, rồi nhìn các viên chức văn võ xung quanh đang kinh ngạc hoặc thở dài, cũng như những người lính U Châu vừa bước ra khỏi lều và có hình xăm mới. Những khuôn mặt muốn tin nhưng không dám, muốn hy vọng nhưng sợ thất vọng. Không ai có thể hiểu được sự hối hận, hoài nghi, nhạy cảm và tự ti của một nhóm lính trong lòng sau khi thành trì của họ bị phá hủy, gia đình họ bị giết, và họ đầu hàng kẻ thù và trở thành nô lệ. Không ai lại dành những phần thưởng và sự tôn trọng chu đáo, hào phóng như vậy cho một nhóm nông dân nghèo, một nhóm người mù chữ và một nhóm bia đỡ đạn trên chiến trường. Ngoại trừ một người.
Lục Chỉ hơi ngẩng đầu, lông mi hơi rung động, không khỏi nhìn về phía vị hoàng đế trẻ tuổi tao nhã đang mỉm cười bên cạnh. Trên mặt đối phương không có biểu tình gì không cần thiết. Ánh mặt trời chiếu sáng đôi mắt của hắn. Không có sự thờ ơ hay khinh thường, không có sự thương hại hay đồng cảm, cũng không có bất kỳ sự giả vờ tử tế nào.
Hắn chỉ nhìn mình một cách bình thản, như thể đang đối xử với bất kỳ viên chức, thần dân, công dân hay người dân thường nào. Giống như một ngôi sao tỏa ra ánh sáng và nhiệt, chiếu sáng cho mọi người như nhau. Không biết tại sao, Lục Chỉ đột nhiên cảm thấy một cỗ cảm xúc mãnh liệt, ngực nóng lên, trào lên mắt mũi, vội vàng cúi đầu, cắn chặt răng, không phát ra bất kỳ tiếng động yếu ớt nào. Nhưng nước mắt không tuân theo ý muốn của hắn, cứ thế lăn dài trên má, làm ướt tờ giấy đất trong tay, rơi xuống con dấu đỏ rực và nóng bỏng, tạo nên một vệt màu đỏ thẫm nhàn nhạt.
Lục Chỉ dùng một bàn tay run rẩy che nửa khuôn mặt, đầu ong ong, dòng máu nóng bỏng trong cơ thể như chảy ngược, chảy qua tứ chi, chảy qua lồng ngực, ào ạt chạy vào tim và hốc mắt. Hắn kích động và la hét, hắn muốn khóc thật to và gào lên trời.
Ngươi có nhìn thấy quê hương đã mất, cha mẹ đã mất và những người anh em ly tán của ngươi không?
Liệu những đồng chí và bậc tiền bối của chúng ta đã mắc kẹt trong chiến tranh và đau khổ có thấy được điều này không?
Họ đã từng cùng nhau mất đi quê hương, nhưng hôm nay, có người đã đền bù cho họ bằng một ngôi nhà mới.
Họ có nhà, họ có nhà!
Ở quảng trường không xa, những người lính truyền tin bắt đầu đọc lời tuyên thệ của Hoàng gia cấm vệ quân cho tất cả những người lính xung quanh cùng một lúc. Lời thề này đơn giản và dễ nhớ, ngay cả một người phụ nữ hay một đứa trẻ mù chữ cũng có thể hiểu được:
"Chúng thần, Hoàng gia cấm vệ quân, thề sẽ mãi mãi bảo vệ đất nước, bảo vệ người dân và trung thành với hoàng thượng..."
"Chúng thần sẽ chiến đấu dũng cảm, không bao giờ rút lui và dũng cảm tiến về phía trước..."
"Chúng thần sẽ cùng chiến đấu với đồng đội, cùng sống và cùng chết!"
"Chúng thần sẽ chia sẻ vinh dự và nỗi nhục, sự sống và cái chết với đất nước và nhân dân!"
Lục Chỉ không nhịn được nữa, cổ họng bị không khí nóng bức nghẹn lại, hơi thở run rẩy, đôi mắt dần dần mơ hồ, hơi nước từ giữa các ngón tay chảy ra. Khi lời tuyên thệ được đọc lên, vô số tiếng nức nở yếu ớt dần vang lên từ phía những người lính. Không biết là ai bắt đầu, nhưng dần dần, mọi người đồng thanh hát một bài quân ca cũ. Tiếng hát từ bốn phương tám hướng truyền đến, từ thưa thớt càng lúc càng lớn, vang vọng trang nghiêm khắp quảng trường, vào tai mọi người:
"Những chiến binh dũng cảm, công tước và hầu tước, là trụ cột phòng thủ. Kẻ thù có vũ khí, nhưng chúng ta có xương thịt. Bảo vệ quê hương và đất nước là mục tiêu của chúng ta..."
"Bất cứ nơi nào ý chí dẫn đến, ngay cả những ngọn núi cao nhất và biển cả sâu nhất cũng không thể ngăn cản nó. Bất cứ nơi nào ý chí dẫn đến, ngay cả những người lính sắc bén nhất và bộ giáp tốt nhất cũng không thể ngăn cản nó..."
Tác giả có điều muốn nói:
Nhiều người thực sự thắc mắc về 20 mẫu đất. Tôi xin giải thích một chút. Nhiều học sinh dường như không biết gì về diện tích đất đai và năng suất của thời cổ đại.
Dân số thay đổi theo từng triều đại và thời kỳ. Ở nhiều triều đại, một người đàn ông trưởng thành được cấp 100 mẫu là bình thường (đặc biệt là trong thời kỳ chiến tranh khi dân số giảm, anh ta có thể được cấp nhiều hơn).
Ở đây, một người lính được hưởng 20 mẫu (sẽ được trả sau ba năm). Trên thực tế, người lính là thành viên của một gia đình có bốn người, bao gồm cha mẹ, vợ và con. 20 mẫu tương đương với 4-5 mẫu cho mỗi người, rất ít. Theo năng suất thời cổ đại, 4-5 mẫu có thể nuôi sống một người. 20 mẫu chỉ là sự đảm bảo cơ bản nhất. Ngay cả khi sinh thêm một hoặc hai đứa con, họ cũng chưa chắc có thể ăn đủ.
Sinh viên thiếu kiến thức trong lĩnh vực này có thể đọc bài đánh giá khoa học phổ biến dài về việc cấp đất thời cổ đại trong phần bình luận nếu họ quan tâm.
P/S: Tôi muốn nhấn mạnh lại rằng bài viết này là một tác phẩm hư cấu có hệ thống mã gian lận. Bài viết có một số tham chiếu đến các triều đại khác nhau trong lịch sử cổ đại. Bài viết này không phải là văn bản lịch sử của bất kỳ triều đại nào.
💬 Bình luận chương