Những ngày sau đó, Ứng Tiếu tiếp tục miệt mài với chiến dịch "Đưa dịch vụ Hỗ trợ sinh sản về làng". Khép lại chặng đường hai tháng đầu tiên, do nhận được sự hưởng ứng quá đỗi nhiệt tình từ bà con, nhóm 4 người của Ứng Tiếu quyết định "tăng ca", mở rộng địa bàn hoạt động thêm vài thôn nữa và tổ chức thêm hàng loạt buổi hội thảo. Thành ra, dấu chân của chiến dịch này gần như đã phủ sóng khắp các ngõ ngách của thị trấn Đào Hoa và các xã lân cận.

Suốt chặng đường rong ruổi ấy, Ứng Tiếu thực sự bị vắt kiệt sức, làn da cũng sạm đi vài tông vì nắng gió.

Chiến dịch "về làng" khép lại cũng là lúc đợt công tác tuyến dưới ròng rã 4 tháng của Ứng Tiếu chính thức chấm dứt. Bốn tháng thanh xuân cống hiến: nửa đầu gắn bó với trạm y tế thị trấn Đào Hoa, nửa sau rong ruổi khắp các thôn bản lân cận.

Một chuyến đi đong đầy trải nghiệm và bài học quý giá.

Quay lại thị trấn Đào Hoa thu dọn đồ đạc, tay bắt mặt mừng chào tạm biệt các y bác sĩ địa phương, không quên hứa hẹn sẽ giữ liên lạc, Ứng Tiếu xách vali lên chiếc xe khách tròng trành, lắc lư rời khỏi vùng sơn cước, chính thức thẳng tiến về lại thủ đô Vân Kinh.

Vừa đặt chân xuống xe, nhịp sống hối hả, xô bồ đặc trưng của chốn phồn hoa đô hội đã ập ngay vào mặt. Ứng Tiếu lập tức bị cuốn vào cái guồng quay quen thuộc: dưới ga tàu điện ngầm, người ta oang oang bàn chuyện công việc, chốt deal làm ăn; trên thang cuốn, làn bên trái lúc nào cũng có người rảo bước chạy ngược lên vội vã... Khác một trời một vực với sự bình yên, chậm rãi ở Đào Hoa. Dẫu vậy, Ứng Tiếu biết chắc chắn rằng, 4 tháng công tác tuyến dưới này sẽ mãi là một mảnh ghép ký ức tuyệt đẹp mà cô luôn trân trọng.

Trưởng khoa Quan tâm lý cho Ứng Tiếu nghỉ xả hơi thêm 2 ngày cuối tuần. Đến sáng thứ Hai, cô mới ôm một tinh thần sảng khoái, tràn trề năng lượng quay trở lại với guồng quay bận như chó chạy rông quen thuộc tại Bệnh viện số 3.

Lần này quay lại, những gương mặt đến thử thai hay siêu âm canh trứng đa phần đều lạ hoắc. Dễ hiểu thôi, trong 4 tháng cô vắng mặt, các chu kỳ điều trị của bệnh nhân cũ đều đã được chuyển giao cho các đồng nghiệp khác không cho vào phòng thì cho tụi nhỏ đứng chầu chực ngoài cửa chắp tay cầu nguyện cũng được." Thực tâm Ứng Tiếu rất ái ngại việc hai bé gái tội nghiệp kia trở thành trò cười, tâm điểm chỉ trỏ của thiên hạ, nhưng đành thở dài nhượng bộ: "Đến hôm đó tôi sẽ xem xét sắp xếp sau nhé."

Triệu Vinh rối rít: "Cảm ơn bác sĩ nhiều lắm!!!"

Đám sinh viên thực tập trong khoa nghe phong phanh câu chuyện, xúm lại bàn tán xôn xao: "Hí hí hí, mọi người biết không, chữ 'Đệ' (娣) trong tiếng Hán Việt ngày xưa có tận hai nghĩa lận đó. Nghĩa thứ nhất là chị xưng hô với em gái, nghĩa thứ hai là vợ của anh chồng xưng hô với vợ của em chồng. Mấy ông bà bố mẹ này cứ đặt tên mong mỏi con trai, rốt cuộc lại toàn ứng nghiệm đẻ tì tì ra con gái, ông trời đúng là biết cách trêu ngươi mà!"

Tuy nhiên, bác sĩ Diệp Mặc lại lắc đầu ngán ngẩm, chẳng thấy câu chuyện này có gì đáng cười: "Với cái độ tuổi và cái tư tưởng cổ hủ của cặp vợ chồng này... khả năng cao là họ đã đi siêu âm chui soi giới tính rồi. Nếu phát hiện trong bụng vẫn là 'bướm' thì họ sẵn sàng nhẫn tâm phá bỏ không thương tiếc."

Ứng Tiếu gật gù đồng ý.

Mặc dù pháp luật nghiêm cấm việc siêu âm lựa chọn giới tính thai nhi, nhưng những kẻ cuồng con trai như Triệu Vinh luôn có trăm phương ngàn kế để lách luật. Ví dụ điển hình là các đường dây "gửi máu đi Hồng Kông xét nghiệm". Bọn cò mồi sẽ hướng dẫn các thai phụ đến mấy phòng khám chui lủi rút một ống máu, ngụy trang bằng cách nhét vào túi bánh kẹo snack, đóng gói kín mít. Sau đó, bọn chúng sẽ xách cả chục gói "hàng" như thế liều mình tuồn qua hải quan, mang sang các phòng xét nghiệm đối tác ở Hồng Kông để phân tích ADN và trả kết quả. Năm nào công an Thâm Quyến cũng đánh sập vài đường dây quy mô lớn kiểu này, có vụ đường dây khủng đến mức số tiền giao dịch lên tới 200 triệu tệ (khoảng 700 tỷ VNĐ), với mạng lưới khách hàng lên tới 50.000 người. Cuối cùng, những kẻ cầm đầu đều xộ khám với tội danh "Hành nghề y trái phép".

"Nhưng mà nghĩ lại," Bác sĩ Phùng Diên Kỷ chép miệng cảm thán: "Đầu thai vào cái gia đình độc hại như thế, thà không sinh ra còn hơn."

Mọi người xung quanh đều gật gù tán thành.

Ca bệnh chốt sổ buổi sáng của Ứng Tiếu lại mang đến một bất ngờ ngã ngửa: Bệnh nhân lại chính là Triệu Hạc, cô bạn cùng lớp thời đại học.

Ấn tượng của Ứng Tiếu về Triệu Hạc sâu sắc vô cùng. Và cô tin chắc rằng, không chỉ mình cô mà bất kỳ ai từng học chung khóa cũng khó lòng quên được cái tên này. Đơn giản vì hồi đó Triệu Hạc chính là hoa khôi đình đám, nhan sắc "đỉnh của chóp" nhất trường cấp 3 của họ.

Gặp lại sau chừng ấy năm, thần thái và khí chất của Triệu Hạc càng thêm phần sang chảnh, áp đảo người đối diện. Cổ tay trái lấp lánh chiếc đồng hồ hình bướm mặt xanh đính kim cương chói lóa, tay phải hờ hững xách chiếc túi Hermès Birkin phiên bản đặt làm riêng giới hạn. Ứng Tiếu tự nhận thấy bản thân và cô bạn học cũ này hiện tại đúng là hai đường thẳng song song, thuộc hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Cô nàng Hoa khôi họ Triệu không chỉ có nhan sắc mà não cũng "nhiều nếp nhăn" không kém, xuất sắc thi đậu khoa Kinh tế Quản trị của ĐH Bắc Kinh. Vậy mà đi làm được hai ba năm, cô nàng bất ngờ lên xe hoa với một gã thiếu gia phú nhị đại quen biết qua công việc. Ứng Tiếu không dự đám cưới, chỉ gửi phong bì mừng. Giang hồ đồn thổi đám cưới đó xa hoa, hoành tráng bậc nhất, biến cả cái khu vườn trên không của một khách sạn 5 sao thành một tòa lâu đài nguy nga lộng lẫy, lấy khu vườn làm sân trong, xung quanh dựng hẳn những bức tường thành giả tinh xảo y như thật. Nghe kể lại mà Ứng Tiếu cũng thấy hơi tiếc vì bỏ lỡ cơ hội được mở mang tầm mắt.

Nhớ lại cái thời mài đ*ng q**n trên ghế nhà trường, Ứng Tiếu lúc nào cũng hụt hơi trong cuộc đua điểm số với Triệu Hạc. Dù cô có thức khuya dậy sớm, cày cuốc sấp mặt đến đâu thì thứ hạng vẫn luôn xếp sau cô bạn con nhà người ta này. Triệu Hạc lúc đó như một bức tường thành sừng sững, sừng sững đến mức Ứng Tiếu đành bất lực bỏ cuộc.

Lấy chồng xong, Triệu Hạc nghỉ việc ở nhà luôn. Nghe đồn nhà chồng hào môn không thích con dâu làm cái nghề Sales cho ngân hàng đầu tư, suốt ngày phải chường mặt ra ngoài tiếp khách, bia rượu chén tạc chén thù, mất mặt gia phong.

"Từ đợt đó mình ở nhà tập trung bồi bổ để 'thả' bầu, ăn ngủ đúng giờ giấc khoa học, ngày nào cũng vắt kiệt sức tập thể dục hai tiếng đồng hồ." Triệu Hạc thở dài kể: "Thế mà ròng rã ba năm trời, cái bụng vẫn im lìm."

"Cậu có muốn mình trực tiếp khám cho không?" Ứng Tiếu tinh tế đưa ra lựa chọn: "Hay là để mình giới thiệu một bác sĩ tay nghề cứng cựa khác trong khoa khám cho cậu cho đỡ ngại?"

"Cậu đổi bác sĩ khác giúp mình đi, cảm ơn cậu nhiều."

"Ok cậu." Ứng Tiếu thừa hiểu tâm lý này. Dù bản thân là bác sĩ chuyên khoa, hằng ngày soi chiếu chỗ nhạy cảm của bệnh nhân như cơm bữa, nhưng đối diện với người lạ vẫn thoải mái hơn nhiều so với việc phải phơi bày trước mặt người quen. Chẳng hạn như hội bác sĩ, người nhà bác sĩ khoa Sản chỗ Thất Thất, đến lúc đẻ đái toàn xách giỏ chạy sang các bệnh viện tuyến đầu khác, lý do muôn thuở là: "Để đồng nghiệp bu quanh nhìn mình rặn đẻ banh càng thì đúng là ác mộng trần gian".

Nhờ bác sĩ Diệp Mặc - người nổi tiếng với sự dịu dàng, ân cần nhất khoa - khám xét xong xuôi, Ứng Tiếu mới ngồi lại tư vấn cho Hoa khôi Triệu: "Ừm, bác sĩ Diệp chẩn đoán cậu có dấu hiệu của Hội chứng buồng trứng đa nang (PCOS). Tốt nhất là cậu bảo chồng cũng đi làm cái xét nghiệm t*nh d*ch đồ luôn đi, rồi hai vợ chồng cùng làm xét nghiệm máu tổng quát. Nếu không lòi ra thêm bệnh lý gì phức tạp, thì 'trùm cuối' giải quyết vấn đề này vẫn là IVF. Tin vui là tỷ lệ thành công của IVF đối với bệnh nhân đa nang buồng trứng khá là cao đấy."

Triệu Hạc gật gù lắng nghe, có vẻ như cô nàng đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho tình huống này. Cô nàng hỏi thẳng: "Mình có thể yêu cầu cấy luôn hai phôi vào t* c*ng được không? Đẻ một lèo sinh đôi cho xong nhiệm vụ."

"Mình thật lòng không khuyến khích phương án này đâu." Ứng Tiếu phân tích rành rọt: "Cấu tạo sinh lý của con người vốn dĩ được thiết kế để mang thai đơn. Với độ tuổi trẻ trung của cậu, theo đúng phác đồ chuẩn của Bệnh viện số 3 Vân Kinh thì chúng mình chỉ tư vấn chuyển một phôi duy nhất thôi." Chơi với người IQ cao như Triệu Hạc thích ở chỗ, tư vấn chuyên môn cực kỳ nhàn, họ nắm bắt vấn đề rất nhanh.

Thế nhưng, trái với sự nhạy bén thường ngày, lần này Triệu Hạc lại tỏ ra vô cùng cố chấp: "Nhưng nếu gia đình mình kiên quyết yêu cầu chuyển hai phôi, bên viện cậu có linh động giải quyết không? Nói thật với cậu, mấy người bạn trong giới thượng lưu của mình toàn bay sang Mỹ làm IVF thôi. Nhưng ngặt nỗi, luật bên Mỹ khắt khe lắm, quy định chỉ được phép cấy một phôi duy nhất. Mình có nhờ người dò hỏi mấy phòng khám bên đó rồi, chỗ nào cũng lắc đầu từ chối, họ bị áp lực phải duy trì tỷ lệ sinh sống và tỷ lệ đa thai thấp theo tiêu chuẩn đánh giá hằng năm của Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh Mỹ (CDC). Mình có hóng hớt được là bác sĩ bên Trung Quốc thì 'mềm mỏng' hơn bên Mỹ, vẫn linh hoạt chiều theo nguyện vọng của bệnh nhân. Thường thì nếu bệnh nhân làm căng, các bác sĩ vẫn sẽ mắt nhắm mắt mở đồng ý cấy hai phôi, miễn là hai bên ký vào cái tờ cam kết miễn trừ trách nhiệm gì đó là xong."

"Làm thế rủi ro cho cả mẹ và con cao lắm đấy cậu ạ." Ứng Tiếu dĩ nhiên cũng biết thừa cái mốt bay sang nước ngoài "tìm con" của giới siêu giàu. Cô cau mày, khó hiểu hỏi lại: "... Nhưng rốt cuộc lý do gì khiến cậu phải liều mạng đòi đẻ sinh đôi bằng được vậy?"

Triệu Hạc hơi chần chừ một thoáng rồi mới trải lòng: "Bố chồng mình có hai cậu con trai, nhưng khổ nỗi cả hai đều không có tư chất gánh vác cơ ngơi gia tộc. Bây giờ ông ấy đang tính toán nước cờ 'nhảy cóc', bỏ qua thế hệ 'F2' để truyền ngôi thẳng cho thế hệ 'F3'. Ông ấy đang rục rịch thiết lập Quỹ tín thác gia tộc, lên kế hoạch đưa tụi nhỏ vào khuôn khổ đào tạo khóa học 'người thừa kế' ngay từ khi còn quấn tã, nhồi nhét tư tưởng về tinh thần gia tộc, sứ mệnh kinh doanh các kiểu... Ông ấy hay càm ràm là hồi hai cậu con trai còn nhỏ, ông mải mê bôn ba xây dựng sự nghiệp, lơ là việc dạy dỗ, thành ra giờ tụi nó quen thói công tử bột, ăn chơi lêu lổng, chẳng đứa nào đủ trình độ tiếp quản tập đoàn. Nội quy của Quỹ tín thác ghi rành rành: Đứa cháu nào được ông chỉ định làm người thừa kế, tương lai nếu chứng minh được năng lực lèo lái tập đoàn thì sẽ được thâu tóm phần lớn cổ phần, nắm quyền sinh sát và hưởng trọn khối tài sản khổng lồ. Những đứa còn lại thì ngậm ngùi nhận khoản trợ cấp sinh hoạt phí hằng tháng sống qua ngày thôi."

"À..." Ứng Tiếu tuy mù tịt về mấy cái thuật ngữ kinh tế vĩ mô, nhưng nghe qua là cũng mường tượng ra được bức tranh toàn cảnh rồi.

Cô từng đọc được mấy bài báo phân tích thực trạng giới "Phú nhị đại" ở Trung Quốc rất lười tiếp quản sự nghiệp của gia đình, tỷ lệ này chỉ lẹt đẹt khoảng 50%, thấp hơn nhiều so với mức 2/3 ở các nước trên thế giới. Nguyên nhân sâu xa là do phần lớn đám cậu ấm cô chiêu này toàn là những kẻ bất tài vô dụng, ăn chơi trác táng, tiêu biểu như cái gã chồng của Triệu Hạc. Hơn nữa, giới trẻ bây giờ thích chạy theo mấy mảng công nghệ, tài chính bóng bẩy, hào nhoáng chứ chê ỏng chê eo mấy cái ngành sản xuất truyền thống nhàm chán của các cụ. Lại thêm cái vụ cơ cấu nhân sự trong công ty gia đình thì chằng chịt, phức tạp như mớ bòng bong, toàn các cây đa cây đề, công thần khai quốc, động vào là rách việc, nên tụi nó càng chán chả buồn rước nợ vào thân. Thay vào đó, bọn họ khoái cái trò khởi nghiệp bằng vốn liếng, chống lưng của gia đình để tạo dựng đế chế riêng. Đứng trước tình cảnh hậu duệ dặt dẹo này, mấy vị tỷ phú sáng lập đành phải tính nước đi xa hơn, nhắm vào thế hệ cháu chắt "F3".

"Cậu hiểu chưa?" Triệu Hạc tiếp tục giãi bày: "Nếu chồng mình muốn tiếp tục duy trì cái lối sống xa hoa, vung tiền như rác hiện tại, thì nhiệm vụ sống còn của hai vợ chồng là phải nặn ra cho bằng được một 'người thừa kế'. Đã thế... chồng mình lại còn có một ông anh trai ruột đang lăm le nhòm ngó ngai vàng. Tình thế này bắt buộc mình phải đẻ càng nhiều càng tốt để tăng lợi thế cạnh tranh, phòng ngừa rủi ro. Nói thật, kể cả không có ông anh trai kia, thì bố mẹ chồng kiểu gì cũng ép hai vợ chồng mình đẻ sòn sòn mấy đứa để họ cân đo đong đếm, chọn mặt gửi vàng. Tiêu chí của ông nội là đứa nào đẻ ra trước thì chiếm ưu thế, ông ấy không muốn mạo hiểm trao cơ ngơi cho một đứa cháu còn quá non nớt, chưa đủ lông đủ cánh. May mắn là ông cụ tư tưởng khá thoáng, không quá nặng nề chuyện cháu trai hay cháu gái, cháu gái lên làm nữ chủ tịch cũng duyệt tất."

Trời đất thánh thần ơi... Ứng Tiếu nghe xong mà muốn choáng váng: Ông trùm hào môn này đang mắc hội chứng ảo tưởng mình là Hoàng đế đang kén chọn Thái tử nối ngôi à? Con cháu càng đông đúc thì cơ hội sàng lọc được "hạt giống tốt" càng cao.

Làm dâu chốn hào môn đúng là chẳng khác nào lặn lội trong chảo lửa, Ứng Tiếu thầm cảm thán. Dạo này lướt mấy bộ truyện ngôn tình trên Tấn Giang, nhan nhản mấy cái motif "Đại boss Bắc Kinh", "Thiếu gia Thượng Hải" tổng tài sủng vợ lên tận trời xanh. Ai ngờ đâu ngoài đời thực, "vợ" của mấy anh tổng tài ấy lại phải lóc cóc chạy đến Bệnh viện công nài nỉ bác sĩ "cấy cho em hai phôi để đẻ lấy số lượng" tranh sủng cơ chứ. Đầu Ứng Tiếu tự dưng nảy số ra một kịch bản truyện siêu "cẩu huyết": Một anh bác sĩ hiếm muộn táo tợn tráo đổi t*nh tr*ng của bệnh nhân hào môn bằng chính "tinh binh" của mình, để rồi 20 năm sau, đứa con mang dòng máu của anh ta đường hoàng thâu tóm toàn bộ nền kinh tế quốc gia...

STOP. Đầu óc dạo này bị tiêm nhiễm ba cái kịch bản máu chó tào lao gì thế không biết.

"Mình..." Cuối cùng, Triệu Hạc cười gượng gạo, nụ cười phảng phất sự chua chát, bất lực nhưng nhan sắc kiêu sa, lộng lẫy thì vẫn không hề lu mờ: "Mình bắt buộc phải đẻ được ít nhất một đứa con... bằng không thì cái ghế 'Thiếu phu nhân' này lung lay là cái chắc. Lão chồng mình kiểu gì cũng kiếm cớ đi mèo mả gà đồng bên ngoài để gửi gắm 'hạt giống'. Dĩ nhiên, đẻ càng nhiều con, thì cái ghế của mình càng được gia cố vững chắc như bàn thạch."

""

Ứng Tiếu thực sự bị sốc văn hóa toàn tập.

Cô thầm nghĩ: Cậu tốt nghiệp cái khoa Kinh tế Quản trị của Đại học Bắc Kinh danh giá, tiền đồ rộng mở, lẽ nào mục đích sống lớn nhất của đời cậu giờ chỉ thu bé lại vừa bằng hai chữ "máy đẻ" thôi sao? Sức mạnh của đồng tiền ma mị đến mức có thể biến chất một người phụ nữ tài sắc vẹn toàn đến nhường này ư?

Ngập ngừng một lát, Ứng Tiếu dè dặt hỏi: "Cậu... cậu không có ý định quay lại đi làm nữa à?"

Triệu Hạc lắc đầu, thở dài: "Nhà chồng mình không bao giờ chấp nhận chuyện đó đâu. Đối với những gia đình tài phiệt kiểu này, việc duy trì và bồi dưỡng thế hệ kế cận là nhiệm vụ tối thượng, thiêng liêng nhất. Sứ mệnh duy nhất của mình hiện tại là toàn tâm toàn ý chăm bẵm, nhào nặn ra một 'người thừa kế' hoàn hảo."

"Thế thuê bảo mẫu chuyên nghiệp chăm sóc không được sao?"

"Bảo mẫu làm sao bì được với tình mẫu tử, làm sao tận tâm, sát sao bằng mẹ ruột được? Cậu không biết chứ, trong cái giới thượng lưu này, đầy rẫy những cô con dâu tốt nghiệp mấy trường Ivy League danh giá, cưới xong cũng chỉ làm cái máy đẻ, rồi lui về làm bà nội trợ toàn thời gian chăm con thôi."

Ứng Tiếu: ""

"Tóm lại là, vụ cấy hai phôi có linh động được không cậu?"

"Chắc là được. Để mình xin chỉ thị của Trưởng khoa xem sao."

"Ok, trông cậy cả vào cậu nhé." Triệu Hạc "tách" một cái, lật mở nắp chiếc đồng hồ đính kim cương hình bướm tinh xảo xem giờ, rồi tao nhã xách chiếc túi Hermès trăm triệu lên, sải bước kiêu hãnh rời đi.

Nhìn bóng lưng cô bạn, Ứng Tiếu thầm nhủ: Cậu thay đổi nhiều quá rồi.

Cô đưa tay chỉnh lại nếp nhăn trên chiếc áo blouse trắng, liếc nhìn bảng tên "Bác sĩ chủ trị: Ứng Tiếu" ghim ngay ngắn trên ngực áo. Hít một hơi thật sâu xốc lại tinh thần, cô vỗ tay cái "Bộp" xuống chiếc chuông để bàn, dõng dạc hô lớn: "Mời bệnh nhân tiếp theo!"

Buổi chiều, Ứng Tiếu lại bị nhấn chìm trong biển bệnh nhân đông như kiến cỏ. Đã lâu lắm rồi không phải vắt chân lên cổ cày cuốc với cường độ khủng khiếp thế này, cô thấy đầu váng mắt hoa, hoa mắt chóng mặt.

Đúng 5 rưỡi chiều hết ca, Ứng Tiếu gần như kiệt sức, lết không nổi nữa.

Tự dưng lại muốn sang chỗ Mục Tế Sinh "sạc pin"... Nhắc mới nhớ, cái "chuyện cực kỳ quan trọng" bí ẩn mà anh hứa hẹn trước lúc chia tay chắc cũng đã ủ mưu xong xuôi rồi nhỉ. Tối nay hai người đã chốt kèo đi ăn tối để ăn mừng hội ngộ.

Hí hí hí.

Nghĩ đến đó, Ứng Tiếu liền rút điện thoại, hí hửng nhắn tin WeChat cho anh sếp Mục: [Bác sĩ Mục ơi, anh đã thoát khỏi 'lò luyện đan' chưa thế?]

[Xin lỗi em.] Tin nhắn phản hồi của Mục Tế Sinh nhảy lên ngay lập tức: [Hôm nay chắc tôi phải tăng ca về muộn chút rồi. Em cứ về nhà nghỉ ngơi trước đi nhé? Xong việc tôi sẽ qua đón em đi ăn sau.]

Ứng Tiếu vui vẻ nhắn lại: [Ok la.]

Bản tính Ứng Tiếu không phải kiểu con gái bánh bèo thích làm mình làm mẩy, hạch sách vô lý. Đã chấp nhận hẹn hò với một bác sĩ Hồi sức cấp cứu thì phải rèn cho mình cái tính bao dung, thông cảm với những sự cố phát sinh ngoài ý muốn. Đòi hỏi họ lúc nào cũng phải rảnh rỗi, đúng giờ răm rắp thì tốt nhất là dẹp ngay từ vòng gửi xe cho nhẹ nợ.

Trước khi xách túi ra về, Ứng Tiếu mở hộp mail giả mạo tên sếp Quan Cẩn Hành lên check lại một lượt cuối.

Như đã nói, đây là địa chỉ email "dùng chung" để cả khoa nộp bài và trao đổi công việc với các tạp chí khoa học. Theo lý thuyết, quy trình nộp bài và tương tác với tạp chí phải do Tác giả liên hệ (corresponding author) đích thân thực hiện. Một số ít tạp chí dễ tính thì châm chước cho phép tác giả chính nộp bài, nhưng sau khi bấm nút "Submit" thì toàn bộ quyền kiểm soát và trao đổi thông tin sẽ được tự động chuyển giao cho Tác giả liên hệ. Điều này đồng nghĩa với việc Tác giả liên hệ sẽ là người "đứng mũi chịu sào" nhận mail phản biện, chốt bản proof, giải đáp mọi thắc mắc chuyên môn, và chịu trách nhiệm tiếp chiêu mọi email phản hồi từ giới học thuật quốc tế sau khi bài báo được đăng tải... Ở Trung Quốc, vị trí quyền lực này thường mặc định thuộc về tay các Giáo sư, Trưởng khoa hướng dẫn đề tài.

Ngặt nỗi, mấy vị cây đa cây đề này vị nào vị nấy bận trăm công nghìn việc, lại mắc thêm cái bệnh lười và đôi khi tiếng Anh cũng ở mức bập bõm. Thế là cái phong trào lập email mạo danh sếp để đám "lính lác" tự biên tự diễn khâu nộp bài và liên lạc trở thành chuyện thường ở huyện. Có nhóm nghiên cứu cẩn thận thì đến phút chót, lúc bài chuẩn bị lên sóng mới rục rịch đổi lại địa chỉ email chính chủ của sếp, nhưng cũng có vô số nhóm đem con bỏ chợ, cứ để cái email giả đó trôi nổi trên hệ thống mãi mãi.

Cái email xinah [email protected] này là do một vị đàn chị khóa trên lập ra từ thời "khai thiên lập địa", chuyên dùng làm "bia đỡ đạn" để nộp bài cho sếp Quan Cẩn Hành.

Vừa đăng nhập thành công, đập vào mắt Ứng Tiếu là một email đính kèm bản proof bài luận văn của hai người.

"Ủa." Ứng Tiếu lẩm bẩm vẻ ngạc nhiên: "Bài này vừa mới gửi đi mà đã có bản proof rồi cơ à? Nhanh thần tốc vậy sao?"

Khâu Proofreading là chốt chặn cuối cùng, nơi tác giả rà soát lại toàn bộ bài viết trước khi chính thức cho lên khuôn in ấn. Lúc này, người tương tác với tác giả không còn là các Biên tập viên chuyên môn của tạp chí nữa, mà là Biên tập viên chế bản của nhà xuất bản. Ở giai đoạn này, tác giả chỉ được phép săm soi xem bài đã được dàn trang đúng chuẩn chưa, có bị lỗi gõ phím, sai sót chính tả, lỗi font chữ hay không, tuyệt đối không được phép chỉnh sửa cấu trúc nội dung bài viết. Đến bước này thì ngày giờ xuất bản đã được chốt hạ, dàn trang cũng đã hoàn thiện 100%, chỉ cần tác giả gật đầu cái rụp "OK" là bài sẽ lập tức được đẩy thẳng lên mạng. Thường thì sau khi duyệt bản proof khoảng một tuần, bài báo sẽ nghiễm nhiên chễm chệ xuất hiện trên hệ thống tạp chí trực tuyến.

Thời gian từ lúc nộp bản chỉnh sửa đến lúc nhận được bản proof nhanh hay chậm tùy thuộc vào tốc độ làm việc của từng tạp chí. Mấy tạp chí top đầu "chảnh chọe" có khi bắt tác giả mòn mỏi chờ đợi xếp hàng vài tháng trời, thậm chí cả năm ròng rã là chuyện bình thường. Thế mà bài này mới gửi đi có hơn hai tháng đã được trả bản proof, đúng là "nhanh như một cơn gió".

Trước đó, vì bài luận văn đã được hội đồng phản biện "bật đèn xanh" chấp nhận đăng, nên hai anh em đã tức tốc hoàn tất thủ tục ký kết giấy ủy quyền bản quyền tác giả và cắn răng móc hầu bao nộp khoản phí xuất bản chát chúa lên tới 3.000 USD (hơn 70 triệu VNĐ). Dĩ nhiên, khoản tiền khủng này được ngân sách khoa đài thọ toàn bộ, chứ móc tiền túi ra chắc hai anh em xót đứt ruột.

"Ừm..." Ứng Tiếu hăm hở click mở file PDF bản proof lên xem thử.

Nhưng nụ cười chưa kịp nở trọn vẹn trên môi thì đã vội tắt ngấm, cô sững sờ, hóa đá.

Trên trang tiêu đề, tên của cô... và Hình Thiên Tài, lại chễm chệ nằm cạnh nhau với tư cách Đồng tác giả chính (Co-first authors)!!!

Tên cô vẫn đứng vị trí số 1, tên Hình Thiên Tài đứng vị trí số 2. Nhưng ngay phía sau tên cô là ký hiệu chú thích "①", còn sau tên Hình Thiên Tài là ký hiệu "②". Kéo chuột xuống phần chú thích nhỏ xíu dưới cùng trang giấy, một dòng chữ tiếng Anh lạnh lùng đập thẳng vào mắt cô: "These authors contributed equally to this work and should be considered co-first authors." (Hai tác giả này có đóng góp ngang nhau trong công trình nghiên cứu và được công nhận là Đồng tác giả chính).

Trái đất như ngừng quay, đầu óc Ứng Tiếu ong ong, ù đi.

Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này? Sao tự dưng lại lòi ra cái mác "Đồng tác giả chính" thế này?

Ở một số bệnh viện khác, cái mác "Đồng tác giả chính" này chả ảnh hưởng hòa bình thế giới là bao. Nhiều tác giả đứng ra viết bài vẫn sẵn sàng "kẹp" thêm tên vài cậu bạn chí cốt vào danh sách đồng tác giả để "làm đẹp" hồ sơ cho nhau, thể hiện tinh thần "huynh đệ tương trợ", có phúc cùng hưởng.

Nhưng cái quy luật đó hoàn toàn "phản tác dụng" tại cái môi trường cạnh tranh khốc liệt như Bệnh viện số 3 Vân Kinh. Đúng là tiêu chuẩn xét duyệt chức danh "Phó Trưởng khoa" có chấp nhận các bài báo đứng tên Đồng tác giả chính. Với "vốn liếng" một bài báo đứng tên Tác giả chính duy nhất và một bài Đồng tác giả chính như hiện tại, Ứng Tiếu vẫn hoàn toàn đủ điều kiện nộp hồ sơ ứng tuyển. Thế nhưng cuộc đua giành giật cái ghế Phó Trưởng khoa ở Bệnh viện số 3 Vân Kinh tàn khốc, đẫm máu đến mức độ nào thì ai cũng rõ. Năm ngoái, cả bệnh viện khổng lồ này chỉ có vỏn vẹn 18 gương mặt xuất sắc nhất được thăng chức. Và vũ khí tối thượng mang tính quyết định thành bại để các ứng viên hạ đo ván đối thủ chính là chất lượng và số lượng các bài báo nghiên cứu khoa học.

Việc bị giáng cấp từ "Tác giả chính duy nhất" xuống thành "Đồng tác giả chính" đồng nghĩa với việc lợi thế cạnh tranh của cô bị sụt giảm nghiêm trọng. Vốn dĩ cô đang nắm chắc trong tay hai bảo bối là hai bài luận văn chất lượng cao, giờ tự dưng bị bốc hơi mất một nửa giá trị, chỉ còn lại một bài rưỡi.

Máu nóng bốc lên ngùn ngụt, Ứng Tiếu phẫn nộ bật dậy khỏi ghế như một cái lò xo, sải những bước dài hầm hập lao ra khỏi phòng khám. "RẦM!", cô đẩy tung cánh cửa phòng trực của Trung tâm sinh sản, bước thẳng vào trong với sát khí đằng đằng. Đưa ánh mắt sắc lẹm ghim chặt vào Hình Thiên Tài - người vẫn đang nán lại phòng trực chưa chịu về, cô gằn giọng chất vấn: "Bác sĩ Hình! Cái bài luận văn đó... từ khi nào mà anh lại nghiễm nhiên trở thành Đồng tác giả chính với tôi vậy hả??!!"