Kể từ hôm đó, Ứng Tiếu gần như đóng cọc ở nhà Mục Tế Sinh.

Chỉ những hôm anh phải trực đêm, cô mới chịu lủi thủi về cái ổ của mình.

Hai người cứ thế quấn quýt bên nhau, trao nhau những nụ hôn cháy bỏng không biết mệt mỏi.

Chẳng mấy chốc, từ mỹ phẩm, đồ dưỡng da, máy làm đẹp, quần áo, giày dép, túi xách, trang sức, cho đến sách vở, gấu bông, đồ trang trí, thậm chí cả chiếc chăn gối yêu thích của Ứng Tiếu cũng dần dần được dọn sang nhà Mục Tế Sinh.

Công việc của Ứng Tiếu dạo này cũng xuôi chèo mát mái.

Mấy ca bệnh cô đặc biệt lưu tâm, như Phượng Tam chẳng hạn, đều đã đậu thai thành công. Cuối cùng Phượng Tam cũng mở lời tâm sự với cô con gái lớn về chuyện cần máu cuống rốn, và thật bất ngờ, cô bé cũng bắt đầu mong ngóng sự ra đời của sinh linh bé nhỏ ấy. Phượng Tam chọc được 18 nang trứng, thụ tinh thành công 12 phôi, nuôi lên phôi nang được 4. Trong số đó, một phôi mang gen bệnh Thalassemia, hai phôi không tương thích HLA, nhưng may mắn thay, phôi cuối cùng lại tương thích hoàn toàn 100% với bé lớn. Ứng Tiếu tiến hành chuyển phôi này, và Phượng Tam thuận lợi mang thai. Những lần siêu âm sau đó, cả nhà ba người đều rồng rắn kéo nhau đến phòng khám. Cô con gái lớn thỉnh thoảng lại đưa tay v**t v* bụng mẹ, thủ thỉ với em bé bên trong: "Chị là Ân Ân, là chị gái của em đây." Ứng Tiếu hiểu rõ tâm lý trẻ con, chẳng ai lại ghét bỏ việc có thêm người yêu thương mình. Bọn trẻ phản đối việc bố mẹ sinh thêm con vì sợ rằng tình yêu thương sẽ bị san sẻ, thậm chí là vơi bớt đi. Nhưng nếu bố mẹ vẫn yêu thương cô bé như xưa, lại có thêm một đứa em ngoan ngoãn cũng yêu thương mình, thì có lý do gì để từ chối cơ chứ.

Một tin vui nữa là vòng bảo vệ đề tài thăng chức cuối cùng cũng chính thức khởi động.

Do vài lý do khách quan, lịch bảo vệ của viện số 3 Vân Kinh năm nay bị lùi lại mấy tháng. Trước đó Ứng Tiếu đã chuẩn bị kỹ càng mọi tài liệu, nhưng vì bị hoãn lâu quá nên chữ nghĩa cứ rơi rụng đi đâu mất. Gần đến ngày thi, cô phải thức khuya dậy sớm ôn luyện cấp tốc ròng rã một tuần trời mới lấy lại được phong độ.

Trước ngày bảo vệ chính thức, danh sách toàn bộ ứng viên đăng ký thăng chức của viện số 3 Vân Kinh được niêm yết công khai. Hai ba chục tờ giấy A0 kín đặc tên người dán rợp cả một mảng tường khiến y bác sĩ trong viện phải thốt lên: "Sợ quá! Khủng khiếp quá! Năm nay lại lòi đâu ra ngót nghét hai trăm mạng thế này!!!"

Ứng Tiếu nhìn danh sách cũng phải thầm cảm thán: Hơn 200 người tranh suất thăng chức, đúng là "khủng khiếp thật".

Đến ngày G, Ứng Tiếu bốc được số thứ tự vào lúc 10 giờ sáng. Nhưng mãi đến 11 giờ rưỡi trưa, cánh cửa phòng họp mới bật mở và tên cô được xướng lên.

Ứng Tiếu hít một hơi thật sâu, ưỡn ngực, ngẩng cao đầu bước vào trong.

Quanh chiếc bàn tròn giữa phòng họp là một dàn các cây đa cây đề của bệnh viện, họ chính là thành viên Hội đồng xét duyệt chức danh năm nay.

Dân tình hay rỉ tai nhau rằng muốn thăng chức thì phải biết chạy chọt lo lót khắp nơi, nhưng Ứng Tiếu thì tuyệt nhiên không. Cô luôn tin tưởng vào năng lực của bản thân và cho rằng mình không cần phải dùng đến mấy chiêu trò đó. Cô chỉ biết dạo gần đây Hình Thiên Tài đang chạy đôn chạy đáo lo lót rất tích cực.

Gần trưa, các vị bô lão trong Hội đồng xét duyệt có vẻ đã thấm mệt. Dù sao thì tuổi tác cũng không tha một ai, lúc này đã có vài vị bộc lộ rõ vẻ uể oải, chán nản "không muốn nghe thêm nữa".

Phần đầu tiên là trình bày cá nhân.

Ứng Tiếu dõng dạc đọc tên tạp chí đã đăng tải bài báo khoa học của mình, kèm theo chỉ số ảnh hưởng và số lượt trích dẫn kể từ khi bài báo được công bố. Tiếp đó là phần hỏi đáp của Hội đồng.

Sau vài câu hỏi thủ tục về quá trình thí nghiệm và kết luận, một nữ giáo sư lão thành đột ngột xoáy sâu vào một chi tiết: "Cô giải thích xem, ban đầu cô đóng góp 26 ca bệnh, Hình Thiên Tài 22 ca. Sau đó tạp chí yêu cầu bổ sung thêm dữ liệu, kết quả cuối cùng lại là cô 26 ca, Hình Thiên Tài lên 28 ca. Tại sao số liệu của cô vẫn giậm chân tại chỗ?"

Ứng Tiếu khựng lại mất mấy giây.

Đầu óc cô hoạt động hết công suất: Có nên vạch trần trò mèo của Hình Thiên Tài ngay tại đây không? Anh ta sẽ biện minh thế nào? Nếu cô công khai bóc phốt đồng nghiệp, các vị bô lão có ác cảm với cô không? Liệu có làm mất mặt Chủ nhiệm Quan không?

Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, Ứng Tiếu quyết định ém nhẹm chuyện đó, chỉ nhẹ nhàng giải thích: "Thưa cô, thời điểm đó cháu đang đi tuyến ở bệnh viện cơ sở, điều kiện không cho phép thu thập thêm ca bệnh nào cả." Câu này cũng không hẳn là nói dối. Chỉ là, nó là bước lùi chiến thuật đầu tiên trong một kế hoạch lớn hơn.

Tuy không tiện vạch áo cho người xem lưng, nhưng câu hỏi sắc bén của vị giáo sư đã gióng lên một hồi chuông cảnh tỉnh trong đầu Ứng Tiếu: Hình Thiên Tài vốn dĩ đang bận rộn chạy chọt, mà cái mác "đồng tác giả thứ nhất" trong bài báo khoa học này lại là chiếc phao cứu sinh duy nhất của anh ta về mặt thành tích học thuật, bởi mấy bài báo khác của anh ta chả có tí giá trị nào. Vậy thì... liệu trong lúc đi quan hệ, anh ta có giở trò hạ bệ cô, tâng bốc bản thân lên tận mây xanh không?! Phải biết rằng, việc anh ta mặt dày đổi từ tác giả thứ hai lên đồng tác giả thứ nhất vốn dĩ đã là một sự nhân nhượng lớn từ phía Chủ nhiệm Quan và Ứng Tiếu rồi, nên anh ta không dám làm quá lố trước mặt họ. Nhưng những gì anh ta rêu rao sau lưng trong mấy buổi chạy chọt thì có trời mới biết được!

Và nguy cơ đó là hoàn toàn có thật...

Cảm thấy tình hình có vẻ bất lợi, Ứng Tiếu nhanh trí chuyển hướng câu chuyện, nở một nụ cười tự tin: "Thực ra về bài báo này... nếu bây giờ được viết lại, cháu tin chắc mình có thể đào sâu hơn rất nhiều ạ."

"Ồ?" Một vị giáo sư khác lập tức cắn câu: "Đào sâu như thế nào? Cô thử nói nghe xem?"

"Dạ." Ứng Tiếu ngồi thẳng lưng, phong thái tự tin, điềm đạm tỏa sáng: "Nguồn cảm hứng ban đầu để cháu nảy ra ý tưởng cho đề tài này là... Sau đó, cháu đã dành rất nhiều thời gian nghiên cứu các tài liệu liên quan và nhận thấy đây là một hướng đi cực kỳ tiềm năng. Dựa trên nghiên cứu của L. James trong bài báo 《xxxxxx》, cháu đã cân nhắc đến yếu tố... Tiếp đó, kết hợp với phát hiện của C. Frank trong 《xxxxxxxx》, cháu lại liên hệ đến... Từ đó, cháu tự tay thiết kế nên một quy trình thực nghiệm, cụ thể là..."

Cô thao thao bất tuyệt trình bày chi tiết từ khâu lên ý tưởng, xác định đề tài, cho đến từng bước thiết kế thí nghiệm và cơ sở khoa học đi kèm. Lập luận của cô vô cùng chặt chẽ, logic rõ ràng. Cô không hề nói dối nửa lời, bởi chính cô là người đã tự lực cánh sinh hoàn thành toàn bộ những việc đó. Ứng Tiếu dám cá là nếu Hội đồng đem những câu hỏi này ra vặn vẹo Hình Thiên Tài, anh ta chắc chắn sẽ cứng họng, bởi chính cô còn chưa bao giờ giải thích cặn kẽ đến mức này cho anh ta nghe. Sự thật mãi mãi là sự thật, lời dối trá có lặp đi lặp lại một ngàn lần cũng chẳng thể biến thành chân lý.

Trình bày xong, Ứng Tiếu tinh ý nhận ra hai vị bô lão đang trao đổi ánh mắt, vẻ mặt lộ rõ vẻ ngạc nhiên tột độ: "Hả? Sao cơ? Toàn bộ ý tưởng này đều là do Ứng Tiếu nghĩ ra á?"

Tiếp đó, Ứng Tiếu chuyển sang phần báo cáo thành tích giảng dạy, đưa ra bảng điểm đánh giá xuất sắc của nhóm sinh viên thực tập do cô trực tiếp hướng dẫn ở giai đoạn nước rút. Viện số 3 Vân Kinh trực thuộc trường đại học Y khoa, nên mảng đào tạo cũng được coi trọng không kém.

Phần cuối cùng và cũng là quan trọng nhất: Thành tích chuyên môn.

Đây chính là sân nhà của Ứng Tiếu.

Đầu tiên, cô liệt kê hàng loạt số liệu ấn tượng: tổng thời gian ngồi phòng khám, số lượng bệnh nhân đã tiếp nhận, số ca phẫu thuật đã thực hiện, phân loại chi tiết từng dạng phẫu thuật... Sau đó, cô tung ra con át chủ bài: tỷ lệ bệnh nhân thụ thai thành công dưới phác đồ điều trị của cô, con số này cao hơn hẳn mức trung bình của toàn Viện số 3 Vân Kinh ở mọi nhóm tuổi. Cần nhấn mạnh rằng, ở Viện số 3, chỉ có bác sĩ hàm Phó Chủ nhiệm trở lên mới được quyền tự lên phác đồ điều trị, và rất hiếm khi đặc cách cho những bác sĩ trẻ đang trong diện quy hoạch.

Ứng Tiếu cũng không quên trình chiếu bộ sưu tập cờ luân lưu và thiệp cảm ơn từ bệnh nhân. Cờ luân lưu thì toàn dòng chữ "Quan Âm tống tử" quen thuộc, còn thiệp thì chan chứa những lời tri ân sâu sắc.

Bên cạnh đó, vì hay cho bệnh nhân add WeChat, QQ để tiện bề tư vấn, Ứng Tiếu đã gom góp được một kho tàng khổng lồ những đoạn tin nhắn cảm ơn xúc động trên tường nhà hoặc trong tin nhắn riêng.

Từng đoạn, từng đoạn đều thấm đẫm nước mắt và niềm vui: [Bác sĩ Ứng ơi, thiên thần nhỏ của nhà em vừa chào đời rồi. Hành trình mười năm ròng rã cuối cùng cũng hái được quả ngọt, em thực sự biết ơn bác sĩ nhiều lắm.]

[Bác sĩ Ứng, mười năm kết hôn là chín năm chạy chữa. Viện số 3 Vân Kinh là hy vọng cuối cùng của vợ chồng em. Và chúng em đã thành công rồi.]

[Bác sĩ Ứng, nhìn này, đây là nụ cười của bé Huyên Huyên. Ngắm nhìn con, em thấy mọi đau đớn, tủi hờn đã qua đều hoàn toàn xứng đáng. Vượt qua chặng đường chông gai này, em từ một cô gái yếu đuối đã học được cách trở nên kiên cường. Cảm ơn những lời động viên của bác sĩ trong suốt thời gian qua.]

Không dừng lại ở đó, Ứng Tiếu còn chơi lớn show luôn mấy bài "cẩm nang đi khám" trên ứng dụng Tiểu Hồng Thư. Trên đó, trang nào cũng ngập tràn những lời thả thính tung hô Bác sĩ Ứng lên tận mây xanh, nào là "xinh đẹp xuất sắc", "dịu dàng vô đối", "siêu thấu hiểu tâm lý mẹ bầu", "chuyên môn đỉnh cao", "mát tay cực kỳ". Ứng Tiếu gõ từ khóa "Ứng Tiếu" vào thanh tìm kiếm, chiếu thẳng trang kết quả lên slide PPT, sau đó cẩn thận đính kèm ảnh chụp màn hình chi tiết của từng bài review, dùng bút đỏ khoanh đậm những đoạn khen ngợi "Ứng Tiếu".

Dàn bô lão Hội đồng trầm trồ khen ngợi: "Cái này thú vị phết nhỉ! Cẩm nang đi khám trên Tiểu Hồng Thư cơ đấy! Lần đầu tiên tôi thấy chiêu này đấy!!"

Vị Trưởng khoa Cấp cứu ngồi hàng ghế đầu còn đẩy gọng kính, nheo mắt đọc to từng chữ: "Lấy được số khám của Bác sĩ Ứng, khó như tìm được tình yêu đích thực... Ai cũng nghe danh, ai cũng khát khao, nhưng số người được diện kiến thì đếm trên đầu ngón tay..." Vị Trưởng khoa Cấp cứu này là một nữ giáo sư lão thành, cũng là một của hiếm trong giới y khoa toàn quốc khi giữ chức Trưởng khoa Cấp cứu. Ở viện số 3 Vân Kinh có một nghịch lý khá thú vị: những khoa được coi là địa hạt của nam giới như Cấp cứu, Chấn thương chỉnh hình thì Trưởng khoa lại là nữ; trong khi đó, những khoa mang đậm tính nữ giới như Trung tâm Sinh sản, khoa Sơ sinh thì Trưởng khoa lại là nam. Tất nhiên, khoa Phụ khoa, Sản khoa hay Nhi khoa thì Trưởng khoa vẫn là các chị em.

Nghe vị Trưởng khoa Cấp cứu đọc dõng dạc câu review sến súa kia, cả Hội đồng đều bật cười thích thú.

Ứng Tiếu cũng hơi ngượng ngùng đỏ mặt.

Ban đầu cô cứ đinh ninh các vị bô lão sẽ chẳng màng đến mấy cái review trên mạng ảo này đâu, ai dè họ lại tỏ ra thích thú đến vậy.

Tiếp đà hưng phấn, Ứng Tiếu chia sẻ thêm về những ca bệnh đáng nhớ của mình, ví dụ như chuyện của Tôn Hồng hay Lâm Xuân. Cô kể lại hành trình gian nan thuyết phục Tôn Hồng giảm thiểu số phôi thai, thậm chí cất công tìm đến tận khu chung cư Thiên Thiên, rồi kể chuyện cô tinh ý phát hiện Lâm Xuân đang là nạn nhân của bạo hành gia đình, lặn lội xuống tận vùng nông thôn xa xôi để giải cứu...

Đến đoạn này, vị bô lão ban nãy tỏ ý hoài nghi về chuyện Ứng Tiếu tự lực hoàn thành đề tài và thiết kế thí nghiệm lại lên tiếng cắt ngang: "Tôn Hồng... cô XX... những người này đều là bệnh nhân của cô sao? Không phải của bác sĩ khác? Không phải của Hình Thiên Tài chứ?"

"Dạ không ạ." Ứng Tiếu hơi khựng lại một giây, rồi đáp lời rành rọt: "Họ đều là bệnh nhân do chính tay cháu Hội đồng kiểm chứng ạ."

Sau ba phần báo cáo về Nghiên cứu khoa học, Đào tạo và Chuyên môn lâm sàng, Hội đồng tiếp tục quay cô thêm vài câu hỏi chuyên môn sâu, cộng thêm mấy câu hỏi mang tính thủ tục như "Định hướng đào tạo bác sĩ trẻ của cô là gì?", "Cô dự định sẽ nghiên cứu những đề tài nào trong thời gian tới?", "Theo cô, đạo đức nghề nghiệp của một người làm công tác y tế bao gồm những gì?". Trả lời xong xuôi thì thời gian 15 phút cũng đã lố mất rồi.

"Được rồi Ứng Tiếu." Vị Chủ tịch Hội đồng mỉm cười hiền từ: "Hết giờ rồi, lố cả thời gian quy định rồi đấy. Cô ra ngoài gọi ứng viên tiếp theo vào đi."

Ứng Tiếu cúi gập người một góc 90 độ: "Cháu cảm ơn các thầy cô ạ!!!"

Kể từ lúc bước ra khỏi phòng bảo vệ, Ứng Tiếu lúc nào cũng có linh cảm mãnh liệt rằng mình chắc chắn sẽ được thăng chức.

Và có vẻ như, anh bạn đồng nghiệp Hình Thiên Tài cũng đang ôm mộng tưởng y chang...

Nhìn bộ dạng của Hình Thiên Tài, Ứng Tiếu cứ bị giằng xé giữa hai luồng suy nghĩ: lúc thì thấy tội nghiệp, mong anh ta cũng qua ải; lúc thì thấy ghét cay ghét đắng, rủa anh ta rớt đài thê thảm, cảm giác mình cứ như người đa nhân cách vậy.

Và rồi, khoảng một tuần sau, vào một buổi chiều ngập nắng, Chủ nhiệm Quan bất ngờ gọi Ứng Tiếu lên phòng, tươi cười thông báo cô đã chính thức vượt qua kỳ sát hạch chức danh Phó Chủ nhiệm, danh sách sẽ sớm được niêm yết trên bảng thông báo của Viện số 3 Vân Kinh.

Còn người đồng nghiệp Hình Thiên Tài... thì không có tên trong danh sách.