Có một màn đại hí náo nhiệt như vậy diễn ra trong nhà, hôn ước giữa Bạch Thanh Gia và Từ Tuyển Toàn dĩ nhiên coi như phế bỏ. Còn Bạch Thanh Doanh dù sao cũng là con gái nhà họ Bạch, không thể để bụng mang dạ chửa một cách vô cớ được. Dẫu là con thứ sinh ra từ phòng thiếp, nhưng treo ngoài kia vẫn là thể diện của Bạch lão tiên sinh. Bởi vậy, sau một phen thương lượng gian nan giữa hai nhà, cuối cùng cô vẫn bị xem như "đồ lấp chỗ trống", gả cho Từ Tuyển Toàn, hai người kết thành phu phụ.

Hôn sự này không thể trì hoãn — phải chạy đua với cái bụng ngày một nhô cao của Bạch Thanh Doanh, chậm thêm chút nữa là thiên hạ nhìn ra ngay manh mối. Vì thế vừa sang đầu tháng Tư, hôn lễ đã vội vàng hoàn thành. Đám cưới tổ chức hết sức kín đáo, chỉ mời thân thích gần gũi của hai nhà cùng vài vị quyền quý không thể tránh né. Cũng may lúc này cả hai gia đình đều ở Bắc Kinh; nếu làm ở Thượng Hải, để những người quen biết ngọn ngành hay tin, e rằng lời ra tiếng vào còn không biết sẽ bị nhai nát đến mức nào.

Còn Bạch tiểu thư từ cô dâu biến thành em vợ chú rể thì quả thực là "không cưới mà nhẹ cả người". Vào ngày thành hôn, tâm trạng cô nhẹ nhõm đến mức khi Từ Tuyển Toàn và Bạch Thanh Doanh hành lễ xong, cô còn không nhịn được bước lên chúc một câu, lại còn chúc liền hai lần: "Bạch đầu giai lão, cả đời chớ phụ." Khiến ánh mắt chú rể nhìn cô vừa lưu luyến vừa oán thán, còn tân nương thì vừa phẫn hận vừa nhẫn nhịn.

Sau hôn lễ, Bạch Thanh Doanh rất nhanh đã theo Từ Tuyển Toàn rời Bắc Kinh trở về Thượng Hải. Ngày rời khỏi nhà họ Bạch, cô ta khí sắc phơi phới, tựa như cuối cùng cũng hãnh diện ngẩng đầu thoát khỏi bể khổ. Khi đi ngang trước mặt Bạch Thanh Gia, tấm lưng thẳng tắp, cái cằm hất cao, bộ dạng hùng hổ chẳng khác nào một con gà trống khiến người ta buồn cười.

Ngô Mạn Đình cũng phấn chấn không kém. Dẫu không thể dọn theo đến phủ quan của con rể, bà ta vẫn mặt mày hồng hào, xuân phong đắc ý. Lúc tiễn con gái ra cửa, bà kích động đến rưng rưng nước mắt, nếu Đại Thanh còn tồn tại, e rằng đây chính là một bức tranh "từ mẫu tiễn nữ nhi nhập Đông cung" sống động như gấm vóc.

Bạch Thanh Gia đối với tất cả những điều ấy chẳng hề để tâm. Sau khi Bạch Thanh Doanh xuất giá, cô vẫn sống theo nhịp điệu của mình, an nhàn thư thái. Chỉ có mẹ cô lại khác hẳn ngày thường, thỉnh thoảng thở dài não nuột, xúc động thì còn rơi vài giọt lệ, luôn miệng than rằng Từ Tuyển Toàn là "kẻ hỗn trướng không có liêm sỉ", còn Bạch Thanh Doanh thì là "tên trộm tổn phúc". Bạch Thanh Gia nghe vậy chỉ cười, vừa dỗ dành mẹ vừa pha trò: "Thế thì càng hay, xem ra họ đúng là trời sinh một cặp. Trước kia là con chen ngang rồi."

Mẹ cô nghe thế liền nổi giận, mắng cô học thói hư của nhị ca, ngày càng chẳng đứng đắn. Mắng xong lại càng lo buồn, thở dài nói tiếp: "Vậy hôn sự của con thì tính sao? Ngoài kia tuy họ không nói ra mặt, nhưng sau lưng chắc chắn đang bàn tán chuyện nhà ta với họ Từ, không biết nói khó nghe đến mức nào. Sau này con còn gả cho ai được nữa? Chẳng lẽ lại phải lấy người còn kém cả nhị phòng?"

Bạch Thanh Gia vốn chẳng bận tâm lời đời, chỉ cần mình sống tốt là được. Nhưng nghe ý tứ của mẹ, dường như bà cũng không ưa những người đàn ông xuất thân thấp kém... Cô còn chưa kịp lên tiếng, thì mẹ đã tự mình sắp đặt xong xuôi.

Ngay trong ngày, Hạ Mẫn Chi liền đi tìm trưởng tử Bạch Thanh Bình, nhờ anh ở trong chính phủ Bắc Kinh để tâm giúp em gái, nhất định phải tìm cho cô một thanh niên trẻ tuổi tài giỏi, xuất thân đoan chính. Bạch Thanh Bình biết em gái mình trong chuyện hôn nhân đã chịu một phen nhục nhã ê chề, trong lòng xót xa vô cùng, lập tức gật đầu đáp ứng, cam đoan sẽ sớm chọn được đối tượng thích hợp cho cô.

Thế là Bạch tiểu thư lại rơi vào một nỗi phiền muộn mới — suốt ngày lo đại ca sẽ tìm cho mình một "Từ Tuyển Toàn thứ hai", đến mức buồn bực chẳng còn tâm trí đâu mà chuyên tâm vào sự nghiệp dịch thuật. Lý Duệ gửi cho cô mấy lá thư giục sửa bản thảo, cô đều không hồi âm. Khó khăn lắm mới gắng gượng cầm bút, cũng chỉ đáp lại một câu ngắn ngủi: "Gần đây việc nhà bề bộn, vô tâm dịch thuật, xin tiên sinh tạm thời đừng gửi thư."

Mối này coi như đứt nửa đoạn.

Những ngày tháng tinh thần mơ hồ, lòng dạ không yên ấy lại trôi qua hơn một tháng. Trong thời gian đó, bên ngoài không thiếu chuyện ồn ào — nào là người Anh cùng Tây Tạng mở Hội nghị Simla, tự tiện vạch ranh giới Trung – Ấn, trong nước tranh cãi ầm ĩ mãi đến tháng Tư chính phủ mới tuyên bố không thừa nhận tuyến McMahon; nào là Viên Đại Tổng thống ban bố ước pháp mới, cải cách chế độ quan chức địa phương, khiến đại ca bận rộn đến mức chân không chạm đất, liên tiếp nửa tháng ăn ở luôn trong văn phòng, làm chị dâu suýt nghi ngờ anh có người bên ngoài; lại còn những lời đồn chiến tranh ở châu Âu ngày càng rầm rộ, khắp nơi đều phảng phất không khí căng thẳng sắp bùng nổ, cả thế giới như một thùng thuốc súng, chỉ cần một tia lửa là nổ tung.

Bạch tiểu thư chỉ là một khán giả nhàn rỗi, đối với những chuyện bên ngoài ấy chẳng mấy để tâm, chỉ coi đó là cơn bão cát nơi ốc đảo xa xôi, chẳng can hệ gì đến gia đình nhỏ của họ. Nhưng cuối tháng Năm, một lá thư từ Thượng Hải gửi tới đã hoàn toàn phá vỡ sự yên ổn này, khiến cả nhà họ Bạch rơi vào cơn chấn động chưa từng có.

Thư do lão quản gia họ Phó trông coi Bạch công quán ở Thượng Hải gửi về, trong thư viết:

Lão gia:

Gần đây Thượng Hải rối ren, thế lực cách mạng lại nổi lên. Cục cảnh sát đã tiến hành lùng bắt quy mô lớn trong Hoa giới. Nhị thiếu gia không may bị cuốn vào, bị vu cáo có liên can đến Kim Miễn — yếu phạm của Tam Bảo Lai. Bằng hữu của cậu ấy là Hồng Phục Sơn, cục trưởng Sở cảnh sát Tùng Hỗ, cũng đã bị đình chức điều tra.

Kính mong lão gia sớm ngày trở về Thượng Hải!

Lá thư viết khá mơ hồ, không nói rõ tình cảnh hiện tại của Bạch Nhị thiếu gia — "bị cuốn vào" rốt cuộc là thế nào? Đã bị bắt giam hay đang bị truy nã? Cái gọi là "không may" là thực sự có dính dáng đến cách mạng, hay chỉ là hiểu lầm? Việc người của Sở cảnh sát Tùng Hỗ bị đình chức thì liên quan gì đến anh? Tất cả đều mờ mịt không rõ.

Nhưng càng nói không rõ ràng lại càng dễ khiến người ta liên tưởng theo hướng xấu. Bạch lão tiên sinh vừa đọc thư đã chấn động trong lòng, suýt nữa vò nát tờ giấy. Hạ Mẫn Chi thì càng không chịu nổi đả kích, lập tức ngất xỉu tại chỗ. Đến khi tỉnh lại, cả người suy nhược, nắm tay Bạch lão tiên sinh run rẩy hỏi: "Hoành Cảnh — giờ phải làm sao, phải làm sao đây?"

Khi ấy Bạch lão tiên sinh thực ra vẫn còn khá trấn tĩnh. Ông tin chắc đứa con trai thứ hai của mình chỉ là một công tử ăn chơi trêu mèo ghẹo chó, cùng lắm là cờ bạc thua tiền, đánh nhau thua người, ngoài ra còn có thể gây được chuyện gì ghê gớm? Chuyện cách mạng ắt chỉ là hiểu lầm; chỉ cần ông đích thân về Thượng Hải thu xếp một chuyến là ổn.

Ông đã quyết, liền trấn an vợ mình, bảo bà cứ ở lại Bắc Kinh dưỡng thân, một mình ông về phương Nam một chuyến, không quá nửa tháng sẽ đưa Thanh Viễn cùng trở lại. Hạ Mẫn Chi lại không chịu, nhất quyết đòi đi theo — chỉ vì quá lo lắng cho con, thế nào cũng phải sớm gặp nó một lần.

Bạch Thanh Gia cũng kiên quyết muốn về Thượng Hải.

Từ thuở nhỏ, cô vốn thân thiết nhất với nhị ca, nay nghe tin anh ấy gặp chuyện, trong lòng liền nóng như lửa đốt. Nghĩ kỹ lại, cô lại nhớ trong thư Phó thúc có nhắc đến một người tên Hồng Phục Sơn, dường như cô đã từng gặp qua, có lẽ chính là vị quan chức hôm ấy chạm mặt ở Sòng bạc số 666. Nhị ca dạo gần đây qua lại thân thiết với giới quân chính, e rằng khó tránh khỏi bị liên lụy bởi những người ấy.

Nghĩ đến đây, cô lại càng lo lắng, nhất quyết đòi theo cha cùng quay về Thượng Hải. Ngô Mạn Đình thấy thế cũng tranh thủ góp vui, ngoài miệng nói là lo cho Thanh Viễn phải trở về thăm hỏi, kỳ thực chỉ là nhớ mong cô con gái vừa mới xuất giá cùng chàng rể mới mà thôi. Bạch lão tiên sinh thấy có ngăn cũng không nổi, bèn dứt khoát đưa cả nhà trở lại Thượng Hải, chỉ để lại một nhà Bạch Thanh Bình ở lại Bắc Kinh.

À, không đúng — người ở lại còn có Lục Vân Vân.

Cô ta vẫn trọ tại khách sạn Bắc Kinh, tuy bề ngoài có đôi phần khó coi, song xét về giao tế thì tiện lợi vô cùng. Nghe nói nơi cô ở mỗi ngày đều khách khứa tấp nập, còn náo nhiệt gấp trăm lần trong nhà. Khi Bạch lão tiên sinh gọi cô về Thượng Hải, cô còn không mấy vui vẻ, vừa mềm mỏng tựa vào vai ông cọ cọ, vừa nũng nịu ngọt ngào nói: "Nhị thiếu gia phúc lớn mệnh lớn, ắt chẳng có việc gì nghiêm trọng. Lão gia e chừng chưa đầy một tuần là đã quay lại Bắc Kinh rồi, hà tất còn phải phiền phức mang cả em đi một chuyến? Em ở đây ngoan ngoãn chờ mọi người trở về, đến lúc đó còn thay nhị thiếu gia làm một bữa tiệc đón gió long trọng nữa!"

Cái miệng khéo léo ấy chẳng những nói lời ngọt ngào, lại còn dâng cả hương hôn, quả thực khiến Bạch lão tiên sinh lòng dạ xao động. Ông liền đưa tay vuốt nhẹ gò má non trẻ của tam di thái, coi như gật đầu đồng ý, trong lòng vẫn còn vương vấn không thôi.

Bởi vậy, chuyến trở về Thượng Hải từ Bắc Kinh rốt cuộc chỉ có bốn người đồng hành: Bạch Hoành Cảnh, Hạ Mẫn Chi, Bạch Thanh Gia và Ngô Mạn Đình.

Khi ấy là ngày hai mươi bảy tháng năm, đầu hạ, tiết trời đã từ ấm chuyển sang nóng. Lần đi lại này không còn sự chăm sóc chu đáo khi được Từ tướng quân phái binh hộ tống, vì thế lúc chuyển tàu đổi xe khó tránh khỏi chen chúc xô đẩy, vừa bất tiện vừa dễ đổ mồ hôi, khiến Bạch lão tiên sinh trong lòng không khỏi bất mãn.

Vốn quen được nuông chiều, Bạch tiểu thư dĩ nhiên cũng cảm thấy không thoải mái trong chuyến đi vất vả ấy. Song vì trong lòng canh cánh chuyện của nhị ca, cô lại trở nên trầm mặc ít lời, suốt dọc đường cũng chẳng còn tâm trí để than phiền. Cô chỉ mong anh ấy không gây chuyện, cho dù có thật sự gây ra thì cũng đừng là đại sự. Nay chính cục rối ren, tình thế hiểm ác, nếu quả bị cuốn vào đảng cách mạng, thứ dính lên người chính là họa sát thân, đến lúc ấy ngay cả đại ca làm quan trong chính phủ cũng khó mà thoát khỏi liên lụy.

Nỗi lo đã cắm rễ trong lòng cô nặng nề như treo một quả cân. Suốt chặng đường về cô hầu như không nói lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ lùi nhanh về phía sau mà thất thần. Chỉ thỉnh thoảng khi thấy cánh đồng hoang vu trải rộng, cô mới khẽ phân tâm, nhớ tới người đàn ông đã xa cách mấy tháng trời — trước mắt thoáng hiện lên bóng nghiêng anh tuấn của anh giữa đêm lạnh ánh lửa, cùng ánh mắt sâu thẳm khó dò khi ngẩng lên nhìn cô.

Anh nói xem...

...chúng ta còn có thể gặp lại hay không?

Hai ngày sau, bọn họ mới tới Thượng Hải.

Mùa hạ phương Nam vốn đến sớm hơn phương Bắc, mà đầu hạ Thượng Hải phần nhiều lại là mưa dầm. Người nhà họ Bạch vừa bước ra khỏi ga tàu đã gặp ngay một ngày âm u mưa nặng hạt, đồng thời trông thấy quân cảnh dày đặc trong ga, các cửa ra vào đều lập chốt, kiểm tra nghiêm ngặt giấy tờ của từng người qua lại, một luồng sát khí lạnh lẽo ập thẳng vào mặt.

Ngay cả người nhà họ Bạch cũng bị tra xét.

Bạch lão tiên sinh thân phận tôn quý, tính khí cũng khó tránh phần cao ngạo. Gặp cảnh quân cảnh tra hỏi, ông liền cau mày lạnh lùng. Người hầu cận bên cạnh hiểu ý sắc mặt, lập tức bước lên quát đối phương: "Các anh không nhận ra Bạch tiên sinh của Thương hội Thượng Hải sao? Giấy tờ của nhà họ Bạch cũng là thứ các anh có thể tùy tiện kiểm tra ư? Còn không mau mau cho qua!"

Mấy tên quân cảnh tuần tra nghe vậy lại nhíu mày, liếc nhìn nhau một cái, thần sắc lộ ra vài phần kỳ lạ. Khi quay lại đối diện nhà họ Bạch, thái độ ngược lại càng thêm cứng rắn, kiên quyết đòi kiểm tra giấy tờ. Kiểm xong cho đi, phía sau còn thì thầm bàn tán. Tai Bạch Thanh Gia thính nên rõ ràng nghe được họ nói: "Nhà họ Bạch? Chính là nhà họ Bạch có kẻ bị truy nã đó sao?... Cái người tên Bạch Thanh Viễn ấy..."

Âm thanh dần mờ đi, nghe không rõ nữa.

Nhưng chỉ mấy chữ ấy cũng đã đủ khiến người ta kinh hồn bạt vía. Tim Bạch Thanh Gia đập thình thịch, quay đầu lại thì thấy sắc mặt cha cô cũng đã lạnh hẳn xuống, giọng nói trầm thấp, chỉ buông đúng hai chữ — "Về nhà."