Ánh trăng và màn đêm vô tận đều tan biến, Tư Thanh Huyền mở mắt, nhận ra mình đã trở lại căn phòng trọ quen thuộc trong khu nhà tập thể cũ.

Tiếng nhạc đã tắt tự lúc nào. Ánh đèn dầu vàng rực rỡ soi chiếu những vật bày biện đẹp đẽ, quý giá, khiến căn phòng chìm vào một sự tĩnh lặng sâu lắng.

"... Hệ thống?" Tư Thanh Huyền theo bản năng khẽ gọi, giọng hắn có chút khàn.

Một lát sau, hắn mới nghe thấy một tràng âm thanh xào xạc như không gian vặn vẹo, giọng hệ thống lúc này mới vang lên: 【Tôi đây, Đại Tư Tế.】

Tư Thanh Huyền vô thức thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng giọng hệ thống nghe có vẻ mệt mỏi lạ thường.

"Cậu không khỏe sao?" Tư Thanh Huyền lo lắng hỏi, hắn nhớ rõ, trước đó hệ thống đã tiêu hao rất nhiều năng lượng để giúp hắn thoát khỏi sự trói buộc dưới đáy biển.

【Tôi không sao... Chỉ là hơi buồn ngủ.】 Hệ thống khẽ nói, 【Tôi cần bổ sung linh khí, Đại Tư Tế.】

Tư Thanh Huyền: "Thiếu linh khí? Sao tôi không cảm nhận rõ ràng?"

【Linh khí tôi thường tích trữ chủ yếu đến từ 'căn nguyên' của con quỷ khóc đêm bắt được trước đó.】 Hệ thống có chút tủi thân nói, 【Nhưng mà, sau chuyện vừa rồi, linh khí đã tiêu hao gần hết... Ngài yên tâm, kho sách ảo cảnh vẫn có thể hoạt động bình thường, nó sẽ nghe theo mọi mệnh lệnh của ngài. Nhưng, tôi...】

【Trong khoảng thời gian tới, trừ phi là chuyện sinh tử nguy cấp, ngài có lẽ tạm thời sẽ không nghe thấy giọng tôi nữa...】

Giọng hệ thống dần yếu đi.

【Thần Triều Tịch... đã truyền đạt sự bất mãn đến những kẻ thuộc về hắn. Chúng sẽ không còn tiếp tục thử triệu hồi thần minh nữa.】 Giọng hệ thống như sắp lịm đi, âm cuối có chút run rẩy, 【Thần minh từ chối tế lễ của hải mị, vậy thì... bạn của ngài đã được cứu rồi. Chỉ cần nhổ vảy tim của cô ấy, cô ấy có thể từ từ hồi phục thành người bình thường.】

"Cậu cố gắng thêm chút nữa." Tư Thanh Huyền siết chặt tay, "Chẳng phải chỉ là 'căn nguyên' thôi sao? Tôi lập tức đi săn giết đám dân di cư Đạt Kéo Cống kia. Linh khí trên người chúng dù không thể so với quỷ khóc đêm, ít nhất cũng có thể giúp cậu cầm cự thêm một thời gian..."

【Đừng nóng vội, Đại Tư Tế.】

【Bên hồ Hưng Thịnh có rất nhiều người thức tỉnh... Ngài sẽ bị phát hiện.】

Tư Thanh Huyền im lặng. Hắn tắt đèn, mở cửa sổ, một chân đặt lên bệ cửa sổ đầy bụi, nhảy từ tầng ba xuống con hẻm tối giữa khu nhà tập thể và một cửa hàng khác.

"Đừng ngủ." Giọng Tư Thanh Huyền dịu dàng như gió đêm, "Chúng ta sắp đến rồi."

【Có lẽ không kịp nữa rồi...】

Rõ ràng, khi hệ thống không lên tiếng, nó còn hư vô hơn cả không khí. Nó không giống con người, sau khi bị thương sẽ dần tái nhợt vì mất máu, cũng sẽ không dần mất đi nhịp tim và hơi thở... nhưng Tư Thanh Huyền lại có cảm giác kỳ lạ, dường như hắn có thể nhận thấy hệ thống đang dần rời xa hắn.

Tư Thanh Huyền ghét cái cảm giác bị bỏ lại. Khi mất đi ông nội là như vậy, khi mất liên lạc với Chiếu Lâm... cũng là như vậy.

Bước chân hắn càng lúc càng nhanh, tần suất giày chạm đất càng lúc càng cao... hắn lao ra từ con đường tắt tối tăm, bỏ lại sau lưng con hẻm bụi bặm lơ lửng. Trên đường phố ánh đèn rực rỡ, những bóng người mờ ảo lướt qua bên cạnh Tư Thanh Huyền.

"... Hệ thống?" Tư Thanh Huyền mím đôi môi khô khốc, có chút mờ mịt hỏi.

Giữa tiếng ồn ào náo nhiệt của thế tục, tiếng gọi của hắn không có ai đáp lại.

Bên hồ Hưng Thịnh.

Trận chiến dai dẳng, giữa con người và hải mị, cuối cùng cũng hạ màn sau ba giờ giao tranh.

Một vòng đen kịt bao quanh mặt hồ, thoang thoảng mùi khét của cây cỏ, trong hồ xác hải mị chồng chất, cùng với những thi thể hải mị xếp thành hàng dài trên bờ bị thiêu rụi bởi "Ngục hỏa", tất cả đều chứng kiến một chiến dịch tàn khốc đến nhường nào.

Bộ tộc Đạt Kéo Cống chịu thương vong nặng nề. So với chúng, Cục Phòng Chống chỉ mất hai người chấp hành... xét về chiến quả, có thể nói là một thắng lợi vang dội.

Những người chấp hành sẽ mãi ghi nhớ đêm đó, đêm mà lũ hải mị tụ tập trong hồ Hưng Thịnh, điên cuồng vùng vẫy và nhảy nhót tứ phía như nước sôi. Răng nanh dính máu, móng vuốt đen sắc, bao gồm cả làn da ẩm ướt và nhợt nhạt ở chỗ nối liền hai vây đuôi, tất cả đều để lại ấn tượng kinh hoàng trong tâm trí họ.

Hải mị thực sự quá đông... trên thực tế, không phải những người chấp hành đánh bại bộ tộc Đạt Kéo Cống, cũng không phải ngọn lửa của Chiếu Lâm tiêu diệt hết chúng. Lúc đó, ngay khi hàng phòng thủ của họ sắp không trụ nổi, lũ hải mị trong hồ đột nhiên như bị tác động bởi thứ gì đó, đồng loạt ngẩng đầu lên, đôi mắt bạc nhỏ như lỗ kim chăm chú nhìn chằm chằm vào một nơi nào đó trên không trung... sau đó, chúng lộ ra vẻ hoảng loạn và đau đớn tột độ.

Lũ hải mị điên cuồng va vào nhau. Chúng bắt đầu ca hát, nhưng tiếng ca không còn dịu dàng êm ái nữa, mà là một tiếng thét chói tai thuần túy, với âm lượng cực lớn. Chúng coi đó là vũ khí, tấn công đồng loại của mình.

"... Thật là quỷ quái." Hà Kiều Sinh nhổ toẹt một bãi nước bọt, "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Nhưng dù hải mị rơi vào nội loạn vì lý do gì, đây vẫn là thời điểm tốt nhất để những người chấp hành tóm gọn chúng.

Vì thế, vô số hải mị như mất trí lao vào những tấm lưới đã giăng sẵn, sau đó bị ngọn lửa của Chiếu Lâm thiêu rụi ngay lập tức.

Chiếu Lâm: "..."

So với chiến thắng dễ dàng này, họ quan tâm hơn đến chuyện đường hầm dưới đáy hồ. Nhưng sau khi dọn dẹp xong xác chết trên mặt hồ, họ lại phái người cẩn thận lẻn xuống nước... nhưng chẳng thấy gì cả.

Đáy hồ dường như không tồn tại cái gọi là "không gian thông đạo" nào.

Không hề có con hải mị nào liên tục trồi lên từ trong hồ. Cái gọi là "Thần Triều Tịch", cho đến cuối cùng, cũng không có dấu hiệu muốn lộ diện.

Bạch Di và Chương Thiên Càng đứng ở đằng xa, nhìn nhân viên hậu cần của Cục Phòng Chống lái xe tới lui mấy chuyến, chở hết những xác chết hải mị đi.

"Thật là kỳ lạ." Bạch Di ngán ngẩm nói, "Trước đó giáo sư Lý còn nói chuyện nghiêm trọng lắm... nào là Thần Triều Tịch sắp giáng lâm, kết quả chúng ta đến sợi tóc của cái gọi là 'Thần Triều Tịch' cũng không thấy."

Chương Thiên Càng đội mũ lưỡi trai không phụ họa lời hắn.

Bạch Di dường như hoàn toàn không chú ý, nhưng Chương Thiên Càng đã từng nhìn thấy một bóng hình khổng lồ giữa không trung, trước khi lũ hải mị đột nhiên nổi loạn.

Đỉnh đầu họ rõ ràng không có gì, nhưng từng có một bóng hình khổng lồ, tựa rồng tựa rắn bao phủ lên trên họ. Ước chừng dừng lại ba giây, sau đó lại vô cớ biến mất.

Giống như một con quái vật biển sâu khổng lồ đang tuần tra qua lại, vô tình lướt ngang, để lại một bóng tối bao trùm.

Vào khoảnh khắc bị bóng hình kia bao phủ, gần như toàn thân Chương Thiên Càng đóng băng. Hắn không dám thở, không dám có bất kỳ động tác nào, cái đuôi phía sau lưng rụt lại thành một cục... trong khoảnh khắc đó, hắn cảm thấy mình dường như thực sự trở thành một sinh vật biển nhỏ bé, ẩn mình trong cát sỏi hoặc trong hang đá, trốn tránh một con quái vật khổng lồ nào đó.

Nhưng con quái vật khổng lồ kia không hướng về phía hắn. Đó chỉ là một cái liếc mắt tình cờ trong cuộc tuần tra của nó.

Nhưng hắn lại không cách nào thoát khỏi nỗi sợ hãi và kính sợ bản năng đó.

Ba giây đồng hồ đó, quả thực là ba giây dài nhất trong cuộc đời hắn... sau khi cái bóng khổng lồ kia rời đi, Chương Thiên Càng thở hổn hển, lưng áo có chút ướt đẫm.

Nhưng Bạch Di vẫn luôn đứng bên cạnh hắn, lại hoàn toàn không hay biết gì về điều này.

Vì thế, Chương Thiên Càng đoán rằng, không phải ai cũng có thể nhìn thấy cái bóng tối khổng lồ kia. Điều này có lẽ liên quan đến thiên phú của họ.

Lúc đó, Chương Thiên Càng không lập tức báo cáo chuyện này. Nhưng hiện tại mọi chuyện đã lắng xuống, đây là thời điểm tốt để báo cáo.

"Cậu cứ đứng yên ở đây." Chương Thiên Càng nói với Bạch Di, "Tôi phải đi đến phòng chỉ huy."

Sau khi Chương Thiên Càng vào lều chỉ huy, bên trong vô cùng náo nhiệt, đội trưởng Hà Kiều Sinh, Chiếu Lâm, Lý Chấp Minh đều có mặt. Bên cạnh Hà Kiều Sinh còn có một chấp hành viên trẻ tuổi, ngơ ngác, trông có vẻ thật thà.

"... Nghi thức triệu hồi hải mị tuyệt đối không phải tự động dừng lại." Lý Chấp Minh dường như đang tranh cãi điều gì đó, mặt ửng hồng, "Chúng ta không thể bỏ mặc! Điều này vô cùng quan trọng cho việc tích lũy kinh nghiệm của chúng ta – tất cả chúng ta nên học cách đối phó với những cổ thần chỉ tồn tại trong truyền thuyết!"

"Tôi thừa nhận, đây cũng là một hướng điều tra." Hà Kiều Sinh vừa tham chiến xong, cả người ướt sũng, quần áo trên người còn chưa khô, anh ta móc bao thuốc từ trong túi ra, nhưng phát hiện bao thuốc đã bị ướt một nửa, đến điếu thuốc khô ráo cũng không chọn ra được, "Nhưng việc cấp bách trước mắt là nhanh chóng kiểm soát cục diện, vãn hồi sai lầm. Căn cứ tài liệu đăng ký từ khu nhà tập thể kia, có khả năng gần trăm người ở khu đó đã trải qua ô nhiễm linh khí. Hiện tại họ không biết rơi rụng ở những nơi nào trong thành phố này. Chúng ta nhất định phải thống kê danh sách, từng người đuổi theo điều tra – điều chúng ta cần nhất bây giờ là phân biệt những thi thể nào là hải mị chuyển hóa từ con người, đây mới là hướng mà giáo sư Lý nên nỗ lực."

Lý Chấp Minh trừng mắt giận dữ, dường như không muốn nói gì nữa, quay đầu đi: "Xem vảy ngực của chúng. Nếu ngực có phiến vảy màu sắc và hoa văn hoàn toàn khác biệt, đó chính là từ con người chuyển hóa mà đến."

"Cảm ơn sự hợp tác của ngài." Hà Kiều Sinh nói.

Một phút sau, người chấp hành viên trẻ tuổi trông rất thật thà bên cạnh đội trưởng Hà mượn được thuốc lá từ nơi khác. Hà Kiều Sinh châm một điếu, rít một hơi.

Lý Chấp Minh vốn đã ghét mùi thuốc lá, giờ càng ghét vị đội trưởng Hà này hơn.

Thực ra, Hà Kiều Sinh cũng không có ý định để Chiếu Lâm và những người khác cùng nhau thu dọn tàn cuộc. Sau khi nhận được câu trả lời của Lý Chấp Minh, anh ta lại sắp xếp một số công việc cuối cùng, sau đó dẫn người rời khỏi lều chỉ huy.

"Thật là đàn gảy tai trâu." Lý Chấp Minh khẽ nói.

Sau đó, người chấp hành viên trẻ tuổi vừa đi theo Hà Kiều Sinh lại chạy về lều chỉ huy. Anh ta nhìn Lý Chấp Minh, cẩn thận hỏi: "Ngài là chuyên gia nghiên cứu sinh vật kỳ dị đó sao?"

Giọng anh ta rất cung kính, khiến Lý Chấp Minh cũng không tìm được lý do để nổi giận.

"Là thế này..." Người chấp hành viên trẻ tuổi miêu tả đơn giản chuyện mình thấy bóng dáng quái thú, Lý Chấp Minh nghe xong, vẻ mặt quả nhiên nghiêm nghị hơn nhiều.

"Thần Triều Tịch quả nhiên đã đến." Lý Chấp Minh nói với giọng run rẩy, "Thiếu chút nữa, hắn đã phá vỡ cái chắn kia – nhưng tại sao hắn lại không làm như vậy?"

"Là thế này, tôi cũng là người thức tỉnh, nhưng dị hóa theo hướng cá heo biển, trên bờ không có sức chiến đấu gì." Người chấp hành viên gãi đầu, "Tôi hỏi không ít đồng nghiệp, nhưng họ đều không có trải nghiệm tương tự. Tôi còn tưởng rằng mình quá căng thẳng mà sinh ra ảo giác..."

Sau đó, Chương Thiên Càng đến xác nhận với họ, đây đích xác không phải ảo giác.

Tống Toản nghe toàn bộ câu chuyện, quay đầu nhìn Chiếu Lâm, giọng trầm trọng nói: "Có chút tà môn à, đội trưởng."

"Tà môn thế nào?" Lửa giận của Lý Chấp Minh còn chưa hoàn toàn nguôi, "Chúng ta đều đã biết kết quả sự việc, chỉ là chúng ta nên tiến thêm một bước để tìm tòi nghiên cứu nguyên nhân. Nếu vì sợ hãi mà dừng bước, chúng ta sẽ vĩnh viễn bị nhốt trong một góc của thế giới vì vô tri – mọi người giãy giụa, mọi người tìm tòi nghiên cứu, mọi người phấn đấu! Như vậy mới có thể may mắn tồn tại!"

"..." Tống Toản nuốt nước bọt, lặng lẽ dời mắt đi, không dám lên tiếng nữa. Anh sợ hễ mình mở miệng, Lý Chấp Minh sẽ mắng té tát.

"Giáo sư Lý, lời ngài nói không phải không có lý." Chiếu Lâm nói, "Nhưng ngài cũng thấy đấy, nhân lực của Cục Phòng Chống nghiêm trọng thiếu hụt, có thể miễn cưỡng kiểm soát được tình hình đã vô cùng khó khăn. Hơn nữa không phải ai cũng thấy bóng dáng quái thú. Cho dù chúng ta có tâm điều tra những chuyện liên quan đến Thần Triều Tịch, chúng ta cũng cần nhiều manh mối thiết thực hơn."

"Quên rồi sao? Trong Cục Phòng Chống còn giam giữ một kẻ lai giữa Đạt Kéo Cống và con người. Tuy rằng huyết mạch này là do tổ tiên hắn để lại, đã loãng đến gần như không còn... nhưng tầm nhìn của hắn chắc chắn rộng lớn hơn chúng ta." Lý Chấp Minh nói, "Chúng ta có thể bắt đầu điều tra từ hắn!"

Tống Toản nhìn vẻ mặt của Lý Chấp Minh, lặng lẽ thở dài. Anh nhận ra, Lý Chấp Minh vẫn chưa từ bỏ kế hoạch "lấy độc trị độc" của mình, ý đồ liên hệ với một cổ thần mạnh mẽ hơn để xóa bỏ dấu vết nguyền rủa trên người.

Người ta cũng vì mạng sống của mình mà suy nghĩ, hơn nữa việc làm cũng coi như đứng đắn, bởi vậy Tống Toản nhẫn nhịn, không ra mặt chỉ trích Lý Chấp Minh.

Nhưng nếu muốn anh tiếp tục đi theo Lý Chấp Minh, giúp hắn điều tra cái gì mà Thần Triều Tịch... thì thứ đó anh không hầu.

Anh bất đắc dĩ chuyển ánh mắt về phía Chiếu Lâm.

Chiếu Lâm không làm anh thất vọng.

"Tôi cũng rất muốn giúp đỡ ngài một chút." Chiếu Lâm nhìn tin nhắn trên điện thoại, ngẩng đầu, trong mắt lóe lên vẻ sắc bén ẩn giấu, "Nhưng chúng ta không có nhiều thời gian nữa – cấp trên giao cho chúng ta nhiệm vụ khẩn cấp, bảo chúng ta về Lăng Dương. Giáo sư Lý, sau này nếu có yêu cầu gì, có thể tùy thời liên hệ với chúng tôi. Nhưng bây giờ chúng tôi muốn thảo luận một số chi tiết liên quan đến nhiệm vụ, xin ngài ra ngoài giải khuây trước, nửa tiếng sau quay lại nhé."

Lý Chấp Minh nhìn sâu vào mắt Chiếu Lâm một cái, hừ nhẹ một tiếng, ôm notebook và tài liệu của mình rời khỏi lều chỉ huy. Đại khái là không có ý định quay lại nữa.

Chiếu Lâm không ngăn cản đối phương, mà nghiêm túc nhìn Chương Thiên Càng, bảo anh ta đi gọi Bạch Di đến.

Chương Thiên Càng bỗng nhiên có một dự cảm chẳng lành: "Có chuyện gì sao?"

"... Đội trưởng Trần của các cậu, không lâu trước đây đã dẫn đội hình chủ lực số năm của các cậu đi công tác ngoại thành ở Sùng Ninh Thị." Chiếu Lâm giải thích, "Sùng Ninh xuất hiện một ảo cảnh quy mô lớn không rõ nguyên nhân. Họ cùng với một nhóm người thức tỉnh khác, tiến vào ảo cảnh để điều tra, đã mất liên lạc bốn tiếng rồi."

Chương Thiên Càng: "..."

"Tôi đi gọi Bạch Di ngay." Anh gật đầu, giọng điệu xa không trầm ổn như vẻ mặt. Sau đó, anh nhanh chóng chạy ra khỏi lều chỉ huy.

Tống Toản nhìn bóng lưng anh, không nói gì – mấy ngày ở chung, anh vẫn có chút thiện cảm với chàng thanh niên ít nói, làm việc kiên định này.

Đợi đến khi bóng dáng Chương Thiên Càng hoàn toàn khuất dạng, anh mới tiến đến bên cạnh Chiếu Lâm, nghiêm túc hỏi một câu: "Lão đại, đội hình số năm lần này, lại gặp phải phiền toái lớn sao?"

Chiếu Lâm nhíu mày, cuối cùng vẫn thẳng thắn nói: "Không sai biệt lắm. Cái ảo cảnh đó ban đầu quy mô cực lớn, thậm chí còn có xu hướng lan rộng ra bên ngoài. Tuy rằng tình hình cụ thể vẫn chưa rõ ràng lắm, nhưng từ thái độ của cấp trên có thể đoán ra, độ nguy hiểm của ảo cảnh đó đang tăng lên dữ dội. Thậm chí, họ còn nghi ngờ liệu các đội viên đội hình số năm có còn may mắn sống sót hay không..."

Tống Toản cạn lời.

"Đội hình số năm cũng quá xui xẻo rồi đi?"

"Kẻ xui xẻo tiếp theo chính là hai chúng ta." Chiếu Lâm liếc nhìn anh, "Bộ trưởng chấp hành chỉ đích danh – muốn hai ta cũng đi chi viện Sùng Ninh."