Cố Vinh hơi thẳng người lên, chống cằm ngồi, nói: “Ngày mai, sau khi mây tan sương mù tản, trời tạnh mưa rồi hãy đi.”

“Đừng quên thay ta cáo tri Phương trượng Phật Ninh Tự, sau ngày Cốc Vũ, xin trùng tu và mạ vàng lại tượng Phật ở Đại Hùng Bảo Điện và Thiên Vương Điện để hương hỏa phụng thờ.”

“Vâng.”

Cốc Vũ (Tiết Thanh Minh), quả là một thời điểm tốt.

“Nếu Phương trượng hỏi vì sao ta không đích thân đến, cứ nói thẳng, không cần giấu giếm.”

Thanh Đường chớp chớp mắt: “Là chuyện hôn sự sao?”

Cố Vinh gật đầu, rồi lại nói: “Mang theo một ít bạc lẻ, trên đường xuống núi về phủ hãy mua ít lương khô phân phát cho những tiểu ăn mày dọc đường.”

“Tốt nhất là loan tin ra ngoài rằng Kế phu nhân của Hầu phủ đã đích thân chọn rể cho Đại tiểu thư, hôn ước đã định, không lâu nữa sẽ hạ giá lấy chồng.”

“Tiểu thư.” Thanh Đường nhíu mày, cảm thấy điều này quá mạo hiểm, cân nhắc nói: “Thẩm Hòa Chính không phải là lương nhân, tin đồn lan truyền rầm rộ khắp nơi, chẳng phải là tiểu thư buộc phải gả đi sao?”

Cố Vinh rũ mắt: “Đặt mình vào chỗ chết rồi mới tìm đường sống.”

“Nếu không, không có Thẩm Hòa Chính, ắt sẽ có Vương Hòa Chính, Trương Hòa Chính, Lý Hòa Chính, ta không thể lúc nào cũng liệu sự như thần.”

Nhữ Dương Bá và Đào thị đang tự mãn vì nắm giữ lẽ thường và pháp lý, hòng thao túng hôn sự để khống chế đời nàng.

Hớt bớt nước sôi (dương thang chỉ phí), chi bằng rút củi dưới đáy nồi (phủ để trừ tân).

Nàng muốn một mẻ đập tan giấc mộng đẹp của Nhữ Dương Bá và Đào thị.

Thanh Đường nửa hiểu nửa không, nhưng biết Cố Vinh đã có tính toán trong lòng, liền không dám nói thêm lời nào.

Chỉ cần tiểu thư có mưu lược là tốt rồi.

Nô tỳ sức lực lớn, tiểu thư chỉ đâu, nô tỳ đ.á.nh đó.

“Tiểu thư cứ yên tâm, ngày mai nô tỳ mang theo thật nhiều bạc lẻ, đảm bảo các tiểu ăn mày khắp các ngõ hẻm ở Thượng Kinh đều có một cái màn thầu trong tay.”

Thanh Đường ưỡn ngực, nói chắc như đinh đóng cột.

Cố Vinh cười khẽ, giơ ngón tay, chỉ vào chén trà gừng đang bốc hơi trên chiếc bàn nhỏ giữa nhuyễn tháp: “Người con bị dính hơi mưa, tuyệt đối không thể lơ là.”

“Dùng hết chén trà gừng này rồi hãy đi luyện thuật hóa trang.”

“Cốc Vũ, có đại dụng.”

Thanh Đường mắt cong cong, nhấp từng ngụm trà gừng nhỏ.

Nàng sẽ cả đời hầu hạ tiểu thư, trừ sống chết ra, không ai có thể khiến nàng rời xa tiểu thư.

Không, dù có chết, nàng cũng sẽ bảo vệ tiểu thư.

Năm xưa, nàng cắm cỏ bán thân chôn mẹ, chính tiểu thư đã mua nàng về, chuẩn bị quan tài cho mẹ nàng, tìm người tinh thông tang sự để lo liệu hậu sự, còn thắp một ngọn đèn trường minh trong Phật Ninh Tự cho mẹ nàng.

Từ giây phút đó, tiểu thư là người thân duy nhất trên đời của nàng.

Đột nhiên, Thanh Đường đặt chén sứ xuống, quỳ gối trên đệm chân, ngẩng đầu, ánh mắt nóng bỏng nhìn Cố Vinh.

Cố Vinh khó hiểu, đầu ngón tay chạm nhẹ lên trán Thanh Đường: “Đang nghĩ gì vậy?”

“Đang nghĩ về tiểu thư.” Thanh Đường buột miệng nói ra.

“Tiểu thư, Thanh Đường có thể hỏi người một vấn đề không?”

“Con cứ hỏi.”

“Năm đó dọc hai bên đường lớn, có rất nhiều người cắm cỏ bán thân làm nô, vì sao tiểu thư lại vừa ý chọn trúng nô tỳ?”

Bốn mắt nhìn nhau, Cố Vinh cảm thấy trong mắt Thanh Đường có những vì sao.

Rất sáng.

Y hệt năm xưa.

Khóe miệng Cố Vinh cong lên: “Một nha hoàn nhỏ gầy gò ốm yếu, đen nhẻm như thế, ngước đầu nhìn lên vừa đáng thương lại vừa đầy vẻ cầu khẩn, nếu ta không mua về, sợ rằng đã chết cóng giữa đêm đông lạnh giá rồi.”

“Ai ngờ đâu, tiểu thư ta đây làm người tốt thì được báo đáp.”

“May mắn thay, vô tình nhặt được báu vật Thanh Đường.”

“Thanh Đường, ta rất may mắn vì đã ra đường vào ngày đông năm ấy.”

“Là nhãn duyên.”

“Ta vừa mắt chọn con, con cũng chọn ta.”

Giọng Thanh Đường nghẹn lại: “Là tiểu thư đã cứu mạng nô tỳ.”

Cảnh tượng đó, nàng nhớ rõ mồn một.

Tiểu thư ngồi trên cỗ xe ngựa của Nhữ Dương Bá phủ, gió lạnh cuốn rèm xe, tiểu thư thò đầu ra nhìn bên ngoài, còn nàng quỳ trên mặt đất ngẩng đầu lên.

Xe ngựa dừng lại, nàng đã có nơi nương tựa.

Ngày hôm sau.

Trời quang mây tạnh.

Bầu trời xanh trong như vừa được gột rửa.

Thanh Đường vừa rời khỏi phủ, thì Lưu Vũ đã thất thần, chật vật trở về Vọng Thư Viện.

Nhìn Lưu Vũ quần áo tả tơi, tóc tai rũ rượi, trên mặt còn hằn vết tát, Cố Vinh hơi nhíu mày.

Khang Phẩm, kẻ ăn bám, chỉ được mã ngoài kia, còn dám động thủ? “Lưu Vũ, đừng sợ hãi, đừng hoảng loạn.”

“Trước hết đi tắm nước nóng, thay bộ quần áo sạch sẽ.”

Cố Vinh vẫy tay, gọi tiểu nha hoàn đưa Lưu Vũ đi tắm rửa thay quần áo.

Sau khi tút tát lại, Lưu Vũ trông như mới, nhưng những vết thương trên mặt, khóe miệng và cổ càng trở nên rõ ràng hơn.

Chúng bầm tím, rỉ máu, trông vô cùng đáng sợ.

Nước mắt Lưu Vũ rơi lã chã, chảy qua khóe môi nứt nẻ.

Cố Vinh thở dài: “Đã xảy ra chuyện gì?”

“Tiểu thư, nô tỳ muốn cạo đầu đi làm ni cô.” Lưu Vũ rũ mi mắt, nước mắt thấm ướt vạt áo, xung quanh bao trùm sự tuyệt vọng và bi ai nồng đậm, giọng nói yếu ớt, mơ hồ như tiếng muỗi kêu.

“Lưu Vũ.” Cố Vinh trầm giọng.

“Đã xảy ra chuyện gì!”

Lưu Vũ mím chặt môi, môi trắng bệch: “Tiểu thư, biểu ca…”

“Khang Phẩm.” Cố Vinh lạnh lùng sửa lại.

“Khang Phẩm hắn chưa từng nghĩ đến chuyện cưới nô tỳ.”

“Mấy năm nay hắn vẫn luôn lừa gạt nô tỳ.”

Lưu Vũ khóc không thành tiếng, sau một hồi lâu mới tiếp tục: “Hắn không biết nô tỳ đã xin nghỉ phép, còn đang bàn chuyện chuộc thân.”

“Nô tỳ tìm thấy yếm mặc trong người của nữ nhân và những lời dâm dật không chịu nổi trong nhà hắn, lúc đó mới biết hắn đã sớm thông gian với người khác.”

“Trong cơn tức giận, nô tỳ đi tìm hắn ở tư thục, lại thấy hắn ân cần thăm hỏi, bày tỏ sự hăng hái với con gái của Trình phu t.ử ở tư thục.”

“Nô tỳ biết Trình cô nương là người đoan trang giữ lễ, không phải hạng người không biết xấu hổ, chiếc yếm trên giường Khang Phẩm chắc chắn không phải của Trình cô nương.”

“Nô tỳ chất vấn hắn, hắn căm hận nô tỳ làm hỏng đại sự của hắn.”

“Tiểu thư, nô tỳ đã mù mắt rồi.”

Cố Vinh rũ mi.

Nàng có thể hiểu được sự tuyệt vọng của Lưu Vũ.

Lưu Vũ đối với Khang Phẩm là toàn tâm toàn ý, ngoài việc dùng tiền lương hàng tháng chu cấp cho Khang Phẩm, nàng còn làm thêm đồ thêu để đổi bạc phụ giúp hắn.

Bộ cánh bảnh bao của Khang Phẩm là đạp trên máu và mồ hôi của Lưu Vũ mà thành.

“Bị hắn lừa gạt, bị hắn lừa dối, không nghĩ đến chuyện tranh giành một hơi, chỉ nghĩ đến cạo đầu đi làm ni cô?”

“Hắn đang giữ chiếc yếm uyên ương của nô tỳ.” Lưu Vũ dường như khó khăn lắm mới thốt nên lời.

Cố Vinh hỏi ngược lại: “Con cùng hắn đã có gì rồi ư?”

Lưu Vũ vội vàng lắc đầu: “Nô tỳ không có.”

“Hè năm ngoái, nô tỳ lĩnh tiền lương tranh thủ ngày nghỉ đi thăm Khang Phẩm. Cơn mưa đến quá nhanh và lớn, làm ướt hết người nô tỳ, mặt đất lầy lội, nên đành mượn nhà Khang Phẩm tá túc một đêm.”

“Không cùng phòng cũng không cùng giường, nô tỳ ngủ trong phòng ngăn cách cạnh bếp lửa, quần áo ướt treo trên giá cạnh cửa sổ.”

“Ai ngờ, khi tỉnh dậy, chiếc yếm đã không cánh mà bay.”

“Đêm đó gió đặc biệt lớn, phòng ngăn cách lại không kín kẽ, nên nô tỳ nghĩ là bị gió thổi bay đi mất rồi.”

“Rốt cuộc đó không phải là chuyện quang minh gì, nô tỳ không dám làm lớn chuyện.”

“Cho đến hôm qua xé rách mặt với Khang Phẩm, hắn đã dùng chiếc yếm uyên ương để uy hiếp nô tỳ.”

“Hắn nói nô tỳ hủy hoại tiền đồ, cắt đứt tài lộ của hắn, lớn tiếng đòi một trăm lượng bạc, bằng không sẽ đem chiếc yếm cho người khác trêu đùa, sau đó bán nô tỳ cho Ngọc Tuyền nương t.ử ở Khúc Minh Hồ làm kỹ nữ trên thuyền hoa.”

“Trước đó, nô tỳ không biết hắn lại là kẻ đồi bại như thế!”

“Hạng người này tham lam không đáy, nếu đã nếm được mật ngọt, ắt sẽ tái diễn tống tiền không ngừng.”

“Nô tỳ không thể chịu sự uy hiếp của hắn, càng không thể đưa tiền cho hắn. Suy nghĩ suốt một đêm, nô tỳ thấy rằng đi xuất gia làm ni cô là một cách giải quyết dứt điểm.”

“Nếu hắn vô liêm sỉ đến mức quấy rối con ở đạo quán thì sao?”