Chương 169

Ngoài kinh thành mười dặm, Thập Lý Đình lặng lẽ đứng giữa con đường đất vàng trải dài. Cấm quân xếp hàng chỉnh tề, cờ xí tung bay phần phật, áo giáp sắt vang lên từng nhịp kiên cố. Văn võ bá quan chia hai bên, thần sắc nghiêm trang, không khí trang trọng bao trùm.

Chẳng biết thời gian trôi qua bao lâu, từ xa khói bụi dần nổi, tiếng vó ngựa từ mờ nhạt đến gần, đội quân chiến thắng trở về kinh đô. Người dẫn đầu chính là Liễu Tông, Bộ Binh Thượng thư kiêm Đại tướng quân Tây Bắc. Hắn mặt mày nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén như ngọn lửa. Phía sau, đội thân binh áp giải hàng chục quý tộc Tây Khương tóc tai rối bời, tay bị trói chặt, cúi đầu lặng lẽ bước đi.

Trước đội nghi thức nghênh đón, Liễu Tông dẫn chúng tướng nhảy xuống ngựa, Tần Truy – Người đứng đầu thủ phụ Nội Các – cùng bá quan cầm tiết đứng trang nghiêm, tiếng trống nhạc vang dội.

Liễu Tông cùng các tướng hướng về phía hoàng thành quỳ lạy, đồng thanh hô vang: "Hoàng thượng vạn tuế!" Âm thanh như chuông đồng, khí thế tựa cầu vồng, khiến lòng các quan viên tại trường dâng trào xúc động.

Tần Truy bước tới, thay mặt hoàng đế tuyên lời an ủi: "Hoàng thượng có chỉ, chư vị vì nước tận lực, vất vả rồi!" Nói xong, hắn tự tay đỡ Liễu Tông đứng dậy, biểu thị ân sủng của hoàng đế. Liễu Tông khiêm tốn đáp rằng đó là phận sự, không dám nhận công, rồi theo lực đỡ của Tần Truy đứng thẳng người.

Tiêu Yến Ninh không đích thân ra ngoại thành đón Liễu Tông. Hắn đang ở trước Thái Miếu, chờ đội quân trở về, bên cạnh là An Vương. Hắn nghiêng đầu, trò chuyện bâng quơ với An Vương: "Tam ca, thời gian qua thân thể huynh thế nào rồi?"

An Vương cung kính đáp: "Đã gần như bình phục."

Tiêu Yến Ninh ánh mắt sáng lên: "Vậy Tam ca có sẵn lòng đến Thông Châu không?"

Chuyện này vốn do Thái Thượng Hoàng từng nhắc đến. Nếu không vì ngài thoái vị, khiến mọi việc rối ren, đáng lẽ An Vương đã đến Thông Châu từ một tháng trước. Dù giờ đây có chậm trễ, vẫn chưa muộn.

Đông Ly và Nam Chiếu, hai tiểu quốc này chuyên giở trò tiểu nhân, hễ Đại Tề có chiến loạn nơi nào, chúng lại thừa cơ quấy nhiễu. Những năm qua, Đại Tề không muốn ba mặt thụ địch, tạm thời chưa xử lý chúng. Nay Tây Khương – mối họa lớn – đã bị diệt, biên cương phía Tây ít nhất được an bình vài thập niên. Đại Tề giờ có thể rảnh tay, chỉ cần tìm được cớ thích hợp – không, ý của Tiêu Yến Ninh là nếu Đông Ly và Nam Chiếu còn dám manh động, gây sóng gió vô cớ, hắn tuyệt đối không nhân nhượng, sẽ nhân cơ hội dạy cho chúng một bài học.

Nhưng để đánh trận cần tướng tài, và An Vương chính là một trong số đó. Dù không khai chiến, cũng cần luôn sẵn sàng, phòng trường hợp kẻ nào đó nổi cơn điên, còn có thể lập tức phản công.

Tiêu Yến Ninh thầm tính toán, chẳng cảm thấy mình nghĩ xa xôi quá. Thời buổi này, mọi thứ biến đổi trong chớp mắt, ai biết tương lai sẽ ra sao? Chuẩn bị trước, phòng ngừa trước, cũng là một cách.

An Vương cúi mắt: "Nếu hoàng thượng không ngại thần mang dòng máu Đông Ly, thần nguyện đến Thông Châu."

Tiêu Yến Ninh làm bộ đau răng: "Tam ca nói gì vậy? Huynh là An Vương của Đại Tề, là Tam ca của trẫm, trẫm không tin huynh thì tin ai?"

An Vương ngẩng lên nhìn hắn, mỉm cười, ánh mắt lấp lánh như sao: "Hoàng thượng nói phải."

Thành thật mà nói, Tiêu Yến Ninh không phải kẻ cuồng nhan sắc theo kiểu thông thường, nhưng An Vương là ngoại lệ. Nhìn hắn, người ta bất giác nghĩ đến bốn chữ "thưởng tâm duyệt mục".

Từ nhỏ, Tiêu Yến Ninh đã thấy An Vương đẹp. Không phải cái đẹp phấn son, mà là đôi mày như nét mực vẽ, bay vào tóc mai, đôi mắt tựa chứa đựng ánh sao, đuôi mắt hơi cong, lúc cười như làn nước xuân phản chiếu hoa đào, lấp lánh rực rỡ.

Nhưng trái với dung mạo, tính cách An Vương lại hào sảng, chẳng chút kiêu căng của bậc hoàng tử. Từ phu xe đến lính tráng, hắn đều có thể ngồi xuống nâng chén. Chỉ là, sau những biến cố rối ren, từng bước qua quỷ môn quan, giờ đây An Vương ít cười, cũng chẳng còn thích rượu. Hắn như thanh kiếm đã rút khỏi vỏ, sắc bén bộc lộ, nhưng ánh sáng lại thu vào trong.

Tâm bệnh khó chữa, Tiêu Yến Ninh cũng bất lực, chỉ mong An Vương sớm thoát khỏi bóng tối quá khứ.

Người lớn lên, ai chẳng mang theo muộn phiền, nhưng có ai mãi được dừng lại ở tuổi thơ đâu?

Dù vậy, lời hắn vừa nói là thật lòng. An Vương như gió mát trăng trong, thanh tao tuyệt trần, Tiêu Yến Ninh thực sự tin tưởng hắn từ đáy lòng.

Như hôm nay, công lao diệt Tây Khương của Liễu Tông lớn như trời, nhưng nói ra thì An Vương mới là người góp sức nhiều nhất.

Chỉ vì tranh đấu giữa các hoàng tử năm xưa, An Vương chưa kịp tự tay diệt Tây Khương đã bị triệu hồi kinh. Khi ấy, Tây Khương đã bị đánh tơi bời, bị diệt chỉ là chuyện sớm muộn.

Hôm nay, An Vương đứng đây, có kẻ sẽ đoán hắn nhìn Liễu Tông nhận vinh hoa mà lòng sinh bất mãn. Nếu hắn không xuất hiện, lại có kẻ bảo hắn ghen tị, cố ý tránh mặt.

Nhưng Tiêu Yến Ninh hiểu, với An Vương, ai diệt Tây Khương không quan trọng, chỉ cần dân chúng biên cương được an cư là đủ.

Giữa những câu chuyện phiếm, thời gian trôi nhanh. Tin tức về Liễu Tông và đoàn quân đã đến. Tiêu Yến Ninh và An Vương quay đầu, ánh mắt hướng thẳng về phía trước.

Liễu Tông, trước khi vào kinh diện thánh, lòng không khỏi thấp thỏm.

Trong ký ức của hắn, Tiêu Yến Ninh là kẻ luôn đến triều đúng giờ, ba ngày hai bận tìm cớ trốn họp, mà nếu có ai gây sự, hắn lập tức phun lời sắc bén, khiến đối phương câm nín. Ngay cả đám võ tướng thô kệch cũng không sánh bằng hắn về độ thẳng thắn.

Liễu Tông nghĩ mãi cũng không ngờ, chỉ vài năm ở Tây Cương, hoàng đế đã thành Thái Thượng Hoàng, còn Tiêu Yến Ninh lại lên ngai vàng. Nghe tin, hắn còn tưởng ai đó đùa mình. Lần này hồi kinh, tâm trạng Liễu Tông thật sự phức tạp.

Từ xa trông thấy ngự giá, lòng Liễu Tông chợt căng thẳng.

Lại gần, thấy Tiêu Yến Ninh ngồi trên ngai rồng cao ngất, lọng che rực rỡ, nghi thức uy nghiêm. Hắn nhảy xuống ngựa, quỳ một gối, ôm quyền: "Thần Liễu Tông vâng mệnh trấn thủ Tây Bắc, chinh phạt Tây Khương. Nay không phụ thánh ân, bình định giặc, bắt được vua Tây Khương Da Luật Hách cùng ba mươi sáu thuộc hạ, dâng tù binh trước điện, xin hoàng thượng định đoạt."

Dù chỉ mình Liễu Tông lên tiếng, khí thế chẳng khác gì cả ngàn người đồng thanh, mạnh mẽ như sấm.

Tiêu Yến Ninh khẽ gật đầu, liếc nhìn Nghiên Hỉ.

Nghiên Hỉ bước lên, cao giọng: "Hoàng thượng có chỉ, Đại tướng quân bình giặc có công, tướng sĩ tận lực, ban miễn lễ, được phép yết kiến."

Liễu Tông bái tạ lần nữa, đứng dậy, tháo kiếm đưa cho thị vệ bên cạnh, rồi bước lên bậc thang. Đằng sau, đám tù binh Tây Khương bị đẩy đến dưới thềm. Da Luật Hách, từng là tân vương Tây Khương, cùng thuộc hạ quỳ trên đất, sắc mặt xám như tro tàn.

Tiêu Yến Ninh nhìn họ, ánh mắt lạnh lùng: "Da Luật Hách, các ngươi nhiều lần xâm phạm biên cương Đại Tề, tàn sát dân lành tay không tấc sắt. Nay bị bắt, ngươi có biết tội không?"

Da Luật Hách thầm nghĩ, nếu không vì cha gã qua đời, anh em tranh giành, nội bộ Tây Khương rối loạn, gã không kịp dẹp yên, dẫn đến đất nước chia đôi, lại bị chính huynh đệ bán đứng, làm sao gã lại rơi vào tay người Đại Tề?

Liễu Tông thấy gã im lặng, quát lớn: "Tên bại tướng, trước mặt hoàng thượng còn dám không phục?"

Tiêu Yến Ninh giơ tay, giọng nhàn nhạt: "Da Luật Hách, trời cao có đức hiếu sinh. Nếu ngươi quy hàng, trẫm miễn tội chết cho ngươi."

Giống như nghi thức ba lần thỉnh ba lần từ, đây cũng là một vở kịch mà ai nấy đều rõ. Vương tộc Tây Khương đâu chỉ có mỗi Da Luật Hách. Gã thấy uất ức, nhưng đám anh em thì cho rằng gã vô liêm sỉ, bởi lão vương Tây Khương vốn không định truyền ngôi cho gã, là gã tự cướp lấy.

Những kẻ không chịu hàng đã bị chém ở biên cương, số còn lại dẫn tàn quân bỏ trốn. Da Luật Hách xuất hiện ở kinh thành Đại Tề, tức là đã đồng ý diễn trọn vở kịch này với Đại Tề.

Tiêu Yến Ninh, với tư cách hoàng đế, đích thân nhận tù, tượng trưng cho thiên mệnh quy phục. Da Luật Hách không muốn hàng, nhưng càng không muốn chết. Gã nghĩ, người dưới mái hiên, không thể không cúi đầu, đành cắn răng, quỳ lạy: "Thần ngoại... nguyện hàng."

Bá quan chứng kiến, đồng loạt hô vang hoàng thượng vạn tuế. Lúc này, ai nấy đều rạng rỡ niềm vui.

Trong mắt mọi người, và cả trong sử sách mai sau, Tiêu Yến Ninh chính là thiên mệnh sở quy.

Chuyện cướp ngôi Văn Duệ Thái tử, hay mưu hại huynh đệ, đều là bịa đặt. Đây là thiên mệnh, không thể trái!

Tiêu Yến Ninh đứng dậy, vung tay áo: "Tây Khương đã hàng, phải cáo lễ Thái Miếu, ban thưởng tam quân! Liễu khanh trung dũng, phong làm Định Tây Hầu, ban ngàn lạng vàng, các tướng sĩ khác luận công ban thưởng."

Liễu Tông tạ ơn, tướng sĩ reo hò, trống nhạc vang trời, khí thế chiến thắng rợp đất trời.

Tiêu Yến Ninh dẫn bá quan tế lễ trời đất, Thái Miếu, Liễu Tông theo hầu, tuyên đọc chiến báo. Sau lễ, hắn giải tán bá quan, tối nay còn tiệc mừng công, ai nấy đều phải chuẩn bị.

Quan viên Bộ Lễ dẫn Da Luật Hách và đám tù binh đi, sắp xếp chỗ ở cho họ. Tiêu Yến Ninh nhìn theo bóng họ, thì thầm với An Vương: "Da Luật Hách đã hàng, phong cho hắn tước gì đây?"

Theo lệ, để danh chính ngôn thuận, thường phong tước như Quy Nghĩa Hầu hay Thuận Hóa Vương*. Nhưng nghĩ đến những tội ác tày trời của Tây Khương ở biên cương năm xưa, Tiêu Yến Ninh chẳng buồn để tâm.

An Vương nghe ra sự bực dọc trong giọng hắn, trầm ngâm một lát, khẽ nói: "Chỉ là hư tước, Hoàng thượng không cần bận lòng, tùy ý chọn một cái là được."

Dù phong tước gì, đám này ở Đại Tề cũng chẳng được chào đón, sống nổi hay không còn là câu hỏi.

Tiêu Yến Ninh gật đầu, định nói thêm thì chợt "ồ" lên. An Vương theo ánh mắt hắn nhìn sang, thấy Da Luật Hách không hiểu sao bỗng lảo đảo, suýt ngã. Một bóng người phía sau lập tức đỡ lấy hắn, giúp gã đứng vững.

Người này ban nãy quỳ cuối hàng, đầu cúi thấp, tóc che khuất mặt, chẳng ai để ý. Giờ hắn vừa động, lập tức thu hút mọi ánh nhìn.

Dưới mái tóc rối, là khuôn mặt chi chít sẹo đỏ, trông khá đáng sợ.

Quan viên Bộ Lễ giật mình, Da Luật Hách dường như thấy mất mặt, giận dữ đẩy người kia ra, quát hắn cút đi. Người đó lặng lẽ đứng sang một bên, trên người đầy vết thương, máu thấm đỏ áo. Khi quan viên Bộ Lễ quát không được ồn ào, Da Luật Hách lập tức nở nụ cười nịnh nọt với họ.

Tiêu Yến Ninh tặc lưỡi: "Thân thủ không tệ."

An Vương: "Nhìn như thị vệ của Da Luật Hách. Khuôn mặt kia như bị hủy, thế mà Da Luật Hách vẫn giữ bên mình, ắt hẳn có chỗ hơn người."

Tiêu Yến Ninh gật đầu, liếc người đó lần nữa. Vết thương trên người hắn chắc chắn rất nặng, nhưng dường như hắn chẳng cảm thấy đau, cứ lặng lẽ bảo vệ Da Luật Hách, như một con rối vô hồn.

Tiêu Yến Ninh thu tầm mắt.

Vào cung, Tần Truy cầu kiến. Tiêu Yến Ninh vội cho hắn vào. Thấy hắn định hành lễ, Tiêu Yến Ninh vội ngăn: "Không cần đa lễ."

Tần Truy mỉm cười: "Lễ không thể bỏ."

Hành lễ xong, hắn nhìn thẳng Tiêu Yến Ninh: "Gần đây Hoàng thượng thường triệu quan viên Hộ Bộ, Công Bộ, phải chăng muốn tìm người tài để xây dựng thủy lợi, cải tạo sông ngòi?"

Tiêu Yến Ninh cười: "Không sai, nhưng tìm mãi vẫn chưa thấy người thích hợp."

Tần Truy: "Những năm qua triều đình dồn tâm vào biên cương, Công bộ quả thực thiếu nhân tài. Sao hoàng thượng không mở thêm khoa cử ân khoa? Một là Hoàng thượng mới lên ngôi, mở ân khoa để thu nạp nhân tài khắp thiên hạ, làm môn sinh của thiên tử. Hai là có thể giăng lưới rộng, biết đâu tìm được người như ý."

Tiêu Yến Ninh nghe mà khoái chí. Không hổ là Tần Truy, làm Thủ phụ bao năm, nhìn thấu lòng người, hành động nhanh gọn. Hắn triệu Hộ bộ, Công bộ hỏi về nông nghiệp, thủy lợi, chính là có ý mở ân khoa. Hắn là hoàng đế, thái độ của hắn phần nào quyết định nội dung kỳ thi.

Bị đoán trúng tâm tư cũng chẳng sao. Đến kỳ thi hội, hắn sẽ xem qua bài thi, thi đình sẽ đích thân hỏi han, biết đâu tìm được nhân tài. Dù không tìm được người hợp ý, mở ân khoa cũng là việc tốt, tuyển chọn được đám quan viên hữu dụng.

Hắn cười: "Trẫm quả có ý này. Ân khoa vốn do Bộ Lễ phụ trách, nhưng Phương khanh gần đây bận rộn, việc này e phải nhờ cữu cữu đích thân chủ trì."

Khoa cử dễ sinh tệ nạn nhất là gian lận. Phương Úc – Bộ Lễ Thượng thư – Tiêu Yến Ninh không quá tin tưởng, vẫn là Tần Truy đáng tin hơn. Tần Truy cười: "Hoàng thượng tin thần, thần quyết không phụ sứ mệnh."

Xong việc, Tần Truy lui ra.

Tiêu Yến Ninh đến Cảnh An Cung thăm Thái Thượng Hoàng. Gặp ngài, hắn hỏi han đủ thứ, từ khẩu vị đến sức khỏe, lải nhải một hồi. Thái Thượng Hoàng nhíu mày, bực bội: "Trẫm nếu không khỏe, tự khắc gọi ngự y. Ngươi đến đây chỉ để hỏi mấy chuyện vô bổ này? Không có việc gì thì về đi!"

Thấy ngài đã nổi cáu, Tiêu Yến Ninh mới nói ra mục đích. Hắn đến mời ngài cùng dự tiệc mừng công tối nay.

Thái Thượng Hoàng ngạc nhiên, định từ chối. Hắn vội nói: "Phụ hoàng, năm xưa biết bao người sợ Tây Khương, chẳng dám đối đầu, bảo chúng hung tàn, bách chiến bách thắng. May nhờ phụ hoàng vững tâm, chẳng để những lời ấy vào lòng. Nay Tây Khương thành bại tướng dưới tay Đại Tề, phụ hoàng phải đến xem bộ dạng thê thảm của chúng chứ."

Thái Thượng Hoàng hắng giọng, khẽ nâng cằm, bâng quơ: "Có gì hay mà xem? Cũng là người, máu thịt như ai. So với người Đại Tề, chúng chỉ thêm vài phần hung tàn. Nói cho cùng, cũng chỉ hai mắt một miệng, trẫm xem làm gì?"

Tiêu Yến Ninh: "..."

Nghe ngài nói kìa, chỉ 'thêm vài phần hung tàn'. Nếu là hắn, chắc đã phun ngay một câu "súc sinh". Tây Khương là tâm bệnh bao năm của ngài, nay bệnh đã trừ, không tận mắt nhìn, ngài cả đời sẽ còn khúc mắc.

Hiểu ngài quá rõ, Tiêu Yến Ninh sợ ngài nghĩ ngợi nhiều, liền chủ động lên tiếng. Ai ngờ, lão hoàng đế lại còn làm bộ làm tịch!

Hắn cười: "Phụ hoàng, ngài không đi sao được? Phải giúp nhi thần trấn trận chứ!"

Thái Thượng Hoàng liếc hắn hai cái, hừ nhẹ: "Thôi được, tối nay trẫm sẽ đi xem."

Tiêu Yến Ninh: "Đa tạ phụ hoàng."

Nếu khóe miệng ngài không cố kìm nụ cười, hẳn đã trông đã hoàn hảo.

Thái Thượng Hoàng nhịn một lúc, cuối cùng bật cười, tâm trạng cực kỳ sảng khoái.