Grey Cracker, con trai của Tể tướng, lần đầu tiên nhập cung năm mười tuổi để trở thành bạn học của các hoàng tử.

Người yêu cầu Grey nhập cung chính là Hoàng hậu. Tể tướng – cha cậu – chỉ đơn giản nói rằng đó là điều cậu phải tuân theo.

“Con sẽ có cơ hội quan sát hai hoàng tử ở khoảng cách gần nhất.”

Grey đáp lại. Cậu biết câu trả lời đó sẽ làm cha hài lòng.

Cha đặt kỳ vọng vào cậu, còn mẹ thì tin tưởng cậu.

Grey lớn lên trong môi trường mà cậu phải chịu trách nhiệm về hành động của mình – và cậu đủ khả năng để chịu trách nhiệm.

Là con trai duy nhất của Tể tướng nghĩa là như vậy. Grey không được phép thất bại.

Cậu cố gắng không quá thương hại Hoàng tử Edward và cũng không quá căm ghét Hoàng tử Geoffrey. Nhưng cảm xúc không phải thứ có thể dễ dàng kiểm soát.

Hoàng cung bao trùm trong bầu không khí của một tang lễ. Mà thực chất, hoàng cung đúng là đang để tang.

Dù phu nhân Roze không được chôn cất tại nghĩa trang hoàng gia, nhà vua vẫn tự mình tổ chức tang lễ cho bà.

Trong hoàn cảnh như thế, việc Grey đến hoàng cung không thể được xem là một hành động khôn ngoan.

Cậu biết điều đó.

Dẫu vậy, vẫn bước đến cung điện của Hoàng tử Geoffrey.

Khi Grey nói rằng mình muốn gặp hoàng tử, người hầu tỏ ra khó xử nhưng vẫn dẫn cậu đến phòng ngủ của Geoffrey.

Thực ra, cậu đã làm trái lời cha dặn để đến đây.

Cha cậu từng nói rằng tốt nhất nên tạm dừng việc lên lớp cho đến khi mọi chuyện lắng xuống.

Dĩ nhiên, câu nói ấy không có nghĩa là không được học, mà là không được đến hoàng cung.

Thông thường, Grey là một đứa con biết vâng lời.

Từ khi sinh ra đến tận bây giờ, cậu đã nghe đi nghe lại lời dạy rằng mình phải luôn cẩn trọng trong lời nói và hành động, vì cậu là người kế thừa của Tể tướng.

Và một người thông minh như Grey sẽ hiểu rằng: Nếu bất cẩn, hình phạt sẽ không chỉ đơn thuần là một trận trách mắng.

Nhưng cậu lại đang đứng ở đây.

“Tẩu điện hạ cho phép vào.”

Người hầu của Geoffrey mở cửa. Trông cậu ta mệt mỏi, hẳn là đã thức trắng mấy đêm liền.

Thông thường, Grey chẳng mấy khi để ý đến sắc mặt của hạ nhân. Nhưng gương mặt này thì cậu nhận ra.

Người hầu này chính là người đã theo Geoffrey ra khỏi hoàng cung. Một thuộc hạ trung thành.

Liệu cậu ta có biết rằng hoàng tử đã thay đổi không?

Grey bước vào phòng ngủ.

Trên chiếc giường rộng lớn đến mức như có thể nuốt chửng người nằm trên đó, Geoffrey đang ngồi tựa lưng.

Một cảm giác quen thuộc dâng lên trong Grey.

Đây không phải lần đầu tiên cậu đến thăm Geoffrey khi cậu ta ốm. Nhưng lần trước, Geoffrey thật sự rất kỳ lạ.

Giờ nghĩ lại, có lẽ mọi chuyện bắt đầu từ lần đó.

Geoffrey từng có một tính cách vô cùng căng thẳng, như một sợi dây luôn bị kéo căng.

Chỉ cần Grey buột miệng nói điều gì, hoàng tử cũng có thể phản ứng gay gắt. Điều đó thật phiền phức.

Nhưng ngược lại, nếu Grey nói vòng vo, Geoffrey lại không thể hiểu nổi và cũng nổi giận.

Chẳng ai từng nói rằng trông trẻ lại khó khăn thế này cả. À, nhưng cha mẹ ta cũng không phải người sẽ hiểu được chuyện này.

Với Grey, Geoffrey là một người dễ đoán.

Mọi cảm xúc của hoàng tử đều hiện rõ trên mặt. Làm sao mà khó đối phó cho được?

Vậy mà giờ đây, Geoffrey lại trở thành một người khó nắm bắt. Và chuyện đó mới chỉ xảy ra gần đây thôi.

“Điện hạ.”

Geoffrey ngước lên. Nhưng cậu ta chẳng buồn nhấc người dậy cho phải phép.

Nếu có ai khác nhìn thấy cảnh tượng này, họ chắc chắn sẽ không nghĩ rằng Geoffrey đang chào đón cậu.

Tại sao mình lại không nhận ra điều này sớm hơn nhỉ?

Geoffrey không phải đang cố tình ra vẻ bí ẩn hay tỏ ra ung dung.

Cậu ta đơn giản là đã trở thành một con người như vậy kể từ ngày hôm đó.

Geoffrey đã thay đổi.

Khi Grey chấp nhận sự thật đó, cậu lập tức hiểu được rằng đối với Geoffrey, cậu chính là một vị khách không mời.

Cảm giác này thật kỳ lạ.

Dù hai người không có mối quan hệ tốt đẹp, Geoffrey vẫn luôn cố gắng thân thiết với cậu.

Đến mức mỗi khi Grey chủ động nói chuyện, cậu còn có thể thấy vai của hoàng tử cứng lại vì chờ đợi điều gì đó.

“Ta nghe nói ngươi đã chờ ta tỉnh dậy. Ngươi có chuyện muốn nói sao?”

Geoffrey hỏi.

Giọng cậu ta khàn đặc, giống như người vừa trải qua một cơn bạo bệnh.

Grey hơi ngạc nhiên.

Trước giờ, nỗi đau của Geoffrey luôn là một điều rất xa lạ đối với Grey.

“Ngài bị ốm sao?”

“Người ta nói vậy. Nhưng ta đoán đó không phải điều ngươi thực sự muốn biết.”

Geoffrey trông vô cùng mệt mỏi.

Grey quan sát gương mặt hoàng tử, cố tìm kiếm những biểu hiện cảm xúc non nớt, bướng bỉnh của cậu ta. Nhưng cậu đã thất bại.

“Có vẻ tôi đã làm phiền lúc ngài đang nghỉ ngơi.”

“Không thể phủ nhận.”

“Ngài muốn tôi rời đi chứ?”

“Nghe lý do ngươi đến đây trước đã rồi ta sẽ quyết định.”

“Nếu tôi nói chuyện liên quan đến Hoàng tử Edward thì sao?”

Grey hỏi một cách bộc phát.

Cậu muốn nhìn thấy sự thay đổi trên gương mặt Geoffrey, nơi vốn dĩ không còn chút cảm xúc nào.

Cứ mỗi lần thấy Geoffrey quá bình thản, Grey lại cảm thấy bất an.

“Ngươi đến để trách móc ta sao?”

Geoffrey hỏi với vẻ tò mò. Nhưng trên khuôn mặt cậu ta không hề có chút tò mò nào.

Cũng không có vẻ khó chịu.

Ngay cả khi Grey trả lời "đúng vậy", có lẽ Hoàng tử Geoffrey cũng sẽ chỉ để mọi chuyện diễn ra theo ý của Grey mà thôi.

“Làm gì có kẻ nào bất trung đến mức đó.”

“Vậy sao? Nếu có ai đó có ý nghĩ như vậy, ta nghĩ người đó hẳn là ngươi. Nếu không thì tại sao ngươi lại nhắc đến Edward?”

“Điện hạ, tôi được lợi gì khi trách móc người chứ?”

“Ừm...”

Geoffrey ngẫm nghĩ một lúc.

“Trừng phạt?”

Rồi cậu ta im lặng.

Grey cảm thấy miệng khô khốc.

Lại một lần nữa, như mọi lần khi đối mặt với Geoffrey, cậu cảm thấy bất an.

“Tôi chỉ có một câu hỏi thôi.”

“Câu hỏi gì?”

“Tôi có nghe nói… rằng điện hạ đã từ chối gặp Hoàng hậu trong một thời gian dài.”

“Hoàng cung này không có thứ gọi là bí mật sao? Tại sao chuyện trong gia đình ta lại thành tin đồn?”

Geoffrey cau mày.

“Nếu muốn giữ kín chuyện này, đáng lẽ điện hạ không nên để Hoàng hậu đứng chờ trước cửa.”

“Ta không biết người đã đứng đó.”

“Không phải điện hạ mà là ai khác đã ngăn cản Hoàng hậu sao?”

“Không. Lúc đó ta bệnh, nằm trên giường. Mẫu hậu đã dặn hầu cận không được đánh thức ta, và người đã đứng ngoài hành lang suốt nhiều giờ.”

Giọng Geoffrey trầm lặng khi nói những lời đó.

“Điện hạ có cảm thấy tội lỗi không?”

“Có.”

Dù sao đi nữa, Geoffrey vẫn là đứa con luôn nép trong vòng tay mẫu hậu.

Điều đó vẫn không thay đổi.

Grey nghĩ rằng mình nên cảm thấy thất vọng. Nhưng thay vì thế, cậu lại đặt câu hỏi tiếp theo.

“Sau đó thì sao? Điện hạ đã để Hoàng hậu vào phòng?”

“Ừ.”

“Người có nói gì không?”

“Người nói rằng chuyện của phu nhân Roze không phải do người làm.”

“Điện hạ tin điều đó sao?”

“Ta tin.”

“Thật lòng sao?”

Từ đầu cuộc trò chuyện đến giờ, Geoffrey chưa từng nhìn thẳng vào Grey.

Nhưng lúc này, lần đầu tiên, cậu ta nhìn cậu.

Grey nhận ra mình đã vô lễ.

Nhưng thay vì trách mắng cậu, Geoffrey chỉ nói:

“Mẫu hậu nói người muốn ta tin. Và ta tin rằng người yêu ta sẽ không làm chuyện đó.”

Grey không thể tin nổi.

Geoffrey không phải kẻ ngốc.

Thậm chí đến những người anh em họ ngờ nghệch của Grey cũng không thể tin tưởng Hoàng hậu được.

"Vì người đã cầu xin nên ta tin?"

Nếu ai đó chỉ cần cầu xin là có thể khiến người khác tin tưởng mình, thì trên thế gian này làm gì còn ai không đáng tin?

Grey định vặn lại, nhưng chợt nhận ra một điểm kỳ lạ trong lời của Geoffrey.

"Hoàng hậu cầu xin được tin tưởng?"

"Geoffrey tin lời đó?"

Điều đó có nghĩa là Hoàng hậu đã hạ mình cầu xin Geoffrey tin tưởng mình.

Mà Geoffrey thì luôn là món trang sức của Hoàng hậu, là con rối của người.

Nhưng nếu tin vào lời của Geoffrey, nếu đúng là Hoàng hậu đã cầu xin cậu ta...

Thì trong mối quan hệ giữa hai người, quyền kiểm soát cảm xúc đã nghiêng về phía Geoffrey.

“Điện hạ cũng đã nói với Hoàng hậu như vậy sao? Rằng điện hạ tin người sẽ không làm chuyện đó?”

Grey kinh ngạc hỏi.

Nếu Hoàng hậu chờ đợi và cầu xin Geoffrey giữa đêm như vậy, chỉ có một lý do duy nhất.

Geoffrey đã từng nghĩ rằng chính Hoàng hậu là người đứng sau cái chết của phu nhân Roze.

Chính vì vậy cậu ta mới từ chối gặp người.

“Ừ.”

“Vậy hẳn là Hoàng hậu sẽ không muốn đánh mất niềm tin của điện hạ đâu nhỉ?”

Grey lẩm bẩm.

“Nếu vậy… Hoàng tử Edward sẽ an toàn, đúng không?”

"Ta cũng mong vậy."

"Điện hạ không phải kẻ thù của Hoàng tử Edward sao?"

Grey suýt nữa đã hét lên.

Tại sao cậu lại đến hoàng cung? Trong khi cậu thừa biết đó là một hành động ngu ngốc?

Grey muốn xác nhận. Muốn chắc chắn rằng cậu không nhìn nhầm Geoffrey. Hoặc hoàn toàn nhìn nhầm cũng được.

Geoffrey vốn là một người dễ đoán.

Mỗi khi Edward gặp rắc rối, chỉ cần nhìn vẻ mặt lấp l**m của Geoffrey, Grey đã có thể đoán ra ai là thủ phạm.

Vị hoàng tử thích bám lấy váy mẫu hậu để mách lẻo.

Trước đây, Geoffrey từng nhiều lần mách lẻo với Hoàng hậu những chuyện mà Edward không hay biết, khiến cậu ta rơi vào cảnh khốn đốn. Nhưng nếu so với lần này, thì những chuyện đó chỉ như trò trẻ con.

Geoffrey đã đưa cho Edward chiếc mặt dây chuyền của phu nhân Roze.

Khi nghe tin phu nhân Roze được phát hiện đã chết gần khu vực săn bắn hoàng gia, cái tên đầu tiên Grey nghĩ đến chính là Geoffrey.

Nếu phu nhân Roze từng bí mật gặp gỡ nhà vua, thì ngoài Geoffrey ra, ai có thể biết điều đó?

Là con trai của Tể tướng, Grey Cracker không nên đứng về phe nào cả.

Nhưng mỗi lần nhìn hai hoàng tử, cậu lại không thể ngừng tự hỏi.

Làm sao một tên ngốc, xấu tính như Geoffrey lại có thể là con trai của Hoàng hậu? Nếu phải chọn một người lên ngai vàng, thì ít nhất Edward vẫn là lựa chọn tốt hơn.

Tể tướng – cha của Grey – cũng không hài lòng khi thấy Hoàng hậu, một người đến từ nước ngoài, có quá nhiều ảnh hưởng trong vương quốc này.

Nhưng ngay cả vậy, ông cũng không đứng về phía Edward.

Hẳn là ông có lý do chính đáng. Grey sớm muộn cũng sẽ tìm ra, nhưng hiện tại, cậu không thể lý giải được.

Nếu Edward không thể làm vua, thì Geoffrey cũng không thể.

Trong lịch sử, những vị vua ngu ngốc đã khiến vương quốc sụp đổ.

Là một học giả xuất sắc, Grey có thể đưa ra hơn mười hai ví dụ về điều đó.

Cậu không dám tưởng tượng đến ngày mình kế nhiệm cha làm Tể tướng, còn người ngồi trên ngai vàng lại là Geoffrey.

Nhưng khi Grey kể cho Geoffrey nghe về chuyện của phu nhân Roze, phản ứng của Geoffrey là thật.

"Có phải ta đã nói từ đầu rồi không? Giờ ngươi đã hết tò mò chưa?"

"Hoàng tử Edward đối với điện hạ là gì?"

"Sao? Ngươi vừa gọi ta là 'hoàng tử' đấy thôi. Dĩ nhiên cậu ta là anh trai ta."

Grey hoàn toàn không thể đọc được suy nghĩ của Geoffrey.

Geoffrey ra hiệu cho người hầu.

"Nếu có thể, hãy chuyển lời đến Edward rằng ta thành thật chia buồn. Ta chân thành thương tiếc."

"Ngay cả tôi cũng không thể gặp điện hạ."

"Vậy thì thôi."

Người hầu mở cửa. Grey ngập ngừng quay lại.

Geoffrey vẫn trắng bệch như lần cuối cậu gặp cậu ta, trông như thể có thể ngã quỵ bất cứ lúc nào.

"Điện hạ không muốn hỏi tôi điều gì sao?"

"Không."

"Về Hoàng tử Edward chẳng hạn?"

"Không cần."

Grey bắt đầu thấy lo lắng.

Cậu đã quá quen với việc người khác đánh giá giá trị của mình, tìm cách lợi dụng cậu vì mục đích riêng.

Nhưng nếu Geoffrey cứ để cậu rời đi như thế này, thì hoàng tử có thể thu được lợi ích gì từ cuộc gặp này?

"Tại sao điện hạ lại đồng ý gặp tôi?"

Geoffrey không hề chào đón cậu.

Nếu không phải vì muốn lấy lòng con trai của Tể tướng, thì Geoffrey cũng chẳng có lý do gì để tiếp đón cậu.

Grey nhìn thấy Geoffrey khẽ chạm vào tấm chăn, như thể đang suy nghĩ điều gì đó.

Cuối cùng, cậu ta trả lời.

"Vì ngươi là người duy nhất đến thăm bệnh cho Geoffrey."

Trước khi Grey kịp suy nghĩ về ý nghĩa của câu nói ấy, cánh cửa đã đóng lại.

Người hầu nhanh chóng dẫn cậu rời đi.

"Lối này, thưa công tử!"

Người hầu cười nói, nhưng trông vẫn lộ rõ vẻ mệt mỏi.

Grey gần như bị đẩy ra khỏi cung điện.

Các hầu cận và người hầu hối hả đi lại, đầu cúi thấp.

Cung điện của Geoffrey chưa bao giờ vắng bóng con người.

Grey nhớ lại hình ảnh Geoffrey bị vây quanh bởi vô số người, rồi lại nhớ đến Geoffrey ngồi cô độc trên chiếc giường rộng lớn.

Geoffrey là con trai của Hoàng hậu. Một người từng dễ đọc như lòng bàn tay.

Trước đây, Grey luôn nghĩ rằng mình hiểu Geoffrey đang nghĩ gì, cảm thấy gì.

Nhưng bây giờ, cậu không thể hiểu được Geoffrey.

Cậu nhận ra rằng mình chẳng biết gì về hoàng tử cả.