Liệu ai cũng nhớ được ngày mà cuộc đời mình thay đổi hay không?

Alex nhớ. Và có lẽ cậu sẽ không bao giờ quên.

Cậu chưa bao giờ có một gia đình.

Chưa từng có một mái nhà, cha mẹ hay bất kỳ thứ gì có thể bảo vệ mình khỏi thế giới khắc nghiệt này.

Nếu có cha mẹ, cậu đã không phải đi ăn xin.

Không cần phải ăn trộm để đủ chỉ tiêu, cũng không phải sống trong nỗi lo sợ rằng một ngày nào đó mình sẽ bị bán đi một nơi nào đó không rõ.

Ngày hôm đó, Alex lang thang trong chợ.

Móc túi từ tay áo của người khác là kỹ năng mà cậu giỏi nhất.

Cậu có tài.

Thông minh và nhanh nhạy, Alex luôn được viện trưởng ưu ái.

"Nhóc có khuôn mặt dễ nhìn đấy, chắc sẽ bán được giá cao lắm."

Lão nói vậy, nhưng chưa bao giờ thực sự bán cậu đi.

Đôi khi, Alex còn giúp những đứa trẻ khác hoàn thành chỉ tiêu.

Những đứa trẻ ấy biết ơn cậu, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng sẽ giúp khi cậu bị viện trưởng đánh đập.

Tại một quầy hàng, một chàng trai đang đứng đó.

Anh ta trông lớn hơn Alex vài tuổi, ăn mặc rất bảnh bao.

Mái tóc nâu gọn gàng, làn da trắng trẻo.

Không phải kiểu người phải làm việc dưới nắng.

Một công tử quý tộc ra ngoài dạo chơi chăng?

Nhưng thật kỳ lạ, anh ta không có người hầu đi cùng.

Alex lặng lẽ tiếp cận từ phía sau.

Khi công tử ấy di chuyển, vô tình va vào Alex.

"Xin lỗi!"

Alex cúi đầu thật thấp và hét lên, trong khi tay cậu lẻn vào áo choàng của đối phương, rồi nhanh chóng rút ra.

Là một chiếc nhẫn?

Trong lòng bàn tay cậu có một vật tròn.

Chiến lợi phẩm ngày hôm đó nhanh chóng rơi vào tay viện trưởng.

Hẳn đó là món đồ rất có giá trị, vì viện trưởng vô cùng hài lòng, thậm chí còn khen ngợi Alex và cho phép tất cả trẻ mồ côi ăn một bữa tối đầy đủ.

Những đứa trẻ trong trại nhìn cậu bằng ánh mắt ngưỡng mộ.

Cũng chẳng có gì to tát.

Alex cũng cảm thấy khá vui vẻ.

Cho đến khi lính canh đột kích vào trại trẻ mồ côi vài ngày sau đó.

Cảm thấy bầu không khí bất thường, Alex đã định bỏ trốn.

Không có gì tốt đẹp khi rơi vào tầm mắt của lính canh.

Viện trưởng đang nói chuyện với một người đàn ông có bộ râu dê.

Alex nhanh chóng chạy ra cửa sau.

"Thằng nhóc đó đâu rồi?!"

Tiếng viện trưởng gào lên.

Dù cậu không nghe thấy ai trả lời, nhưng âm thanh những bước chân đuổi theo sau đủ để cậu hiểu—cậu đã bị bán đứng.

Và lần đầu tiên trong đời, Alex bước vào hoàng cung.

Người đàn ông râu dê tự xưng là đội trưởng cấm vệ quân.

Hắn ta nói rằng Alex đã làm phiền một nhân vật quan trọng.

Lần này, cậu chắc chắn sẽ chết.

Sự uất ức trào lên khiến cậu gần như bật khóc.

Nếu đã biết mình sẽ chết, hôm qua cậu đáng lẽ nên đâm chết viện trưởng thay vì chỉ đứng yên chịu đòn.

Viện trưởng luôn nói rằng nếu cậu không còn mang lại lợi ích nữa, lão sẽ bán cậu đi.

Nhưng đẩy cậu vào chỗ chết thế này thì thật quá đáng.

Alex cố mở to mắt để không bật khóc.

Dù là hoàng cung, nhưng cũng là nơi con người sinh sống.

Chắc chắn sẽ có một lối thoát nào đó.

Nhưng nhân vật quan trọng mà cậu lỡ đắc tội—lại chính là hoàng tử.

Alex nghĩ đời mình coi như xong.

"Các em ấy không liên quan gì cả! Em đã làm chuyện này một mình! Những đứa trẻ khác đều là những đứa trẻ tốt!"

Alex vội vàng biện hộ cho trại trẻ mồ côi.

Chỉ cần một mình cậu chết là đủ rồi.

Ngay cả khi hoàng tử chỉ trừng phạt viện trưởng, những đứa trẻ còn lại cũng sẽ bị bán đi hoặc bị đuổi ra đường.

"Ta không giận ngươi.

Cũng không giận bọn trẻ trong trại mồ côi."

Hoàng tử nhìn cậu.

Đôi mắt đen sâu thẳm, đẹp đẽ.

Alex đã từng gặp nhiều quý tộc.

Họ di chuyển trên đường phố bằng xe ngựa, có người hầu theo sau, hoặc là những quý tộc nghèo không đủ tiền thuê xe ngựa.

Nhưng chưa một ai trong số họ từng nói với cậu bằng giọng điệu dịu dàng như thế này.

Khi một đứa trẻ lang thang trên phố vô tình chạm vào người họ, họ đều nhăn mặt khó chịu.

"Tắm rửa sạch sẽ, thay quần áo mới.

Chuẩn bị một bữa tối đầy đủ, có thịt."

Hoàng tử ra lệnh cho người hầu.

Alex nhận ra rằng người hầu này chính là công tử quý tộc mà cậu đã nhầm lẫn trước đó.

Nhưng người đó lại cúi đầu trước hoàng tử như một người hầu thực sự.

Alex được tắm bằng nước sạch, được xức dầu thơm, mặc quần áo mới và ngồi trước một bàn ăn lớn.

Trong suốt quá trình đó, cậu không phải làm gì cả.

Cậu bị bắt vì phạm tội, nhưng lại được đối đãi tốt đến đáng sợ.

Cậu càng lúc càng lo lắng.

Hoàng tử rốt cuộc muốn gì?

Cậu ta dường như là một người tốt.

Có phải vì là người tốt nên cậu ta muốn cho Alex một bữa ăn ngon trước khi giết cậu không?

Viện trưởng từng nói một lần.

Trước khi một tù nhân bị hành quyết, người ta sẽ cho hắn ăn bất cứ thứ gì hắn muốn.

“Dot, cắt bít tết của Alex thành miếng nhỏ đi.”

Hoàng tử ra lệnh.

Người hầu không than phiền mà chỉ lặng lẽ lấy đĩa thức ăn của Alex, cẩn thận cắt từng miếng thịt.

Miếng bít tết đã được thái nhỏ được đặt lại trước mặt Alex.

Cậu nhìn chằm chằm vào chúng, siết chặt môi để không bật khóc.

Tại sao thứ này lại ngon đến vậy?

Gần như không cần nhai, chỉ cần ngậm trong miệng là đã tan chảy.

Mùi hương cũng tuyệt vời như hương vị vậy.

“Không ngon sao? Hay ngươi thích món khác hơn?”

Hoàng tử hỏi.

Alex bật khóc.

Đây là lần đầu tiên cậu khóc như một đứa trẻ.

Và cũng là lần đầu tiên được dỗ dành như một đứa trẻ.

Hoàng tử nói rằng sẽ không giết cậu.

Sau đó, người hầu đưa Alex đến phòng ngủ.

Cậu nằm trên giường, lăn qua lăn lại.

Nệm quá mềm. Chiếc gối cũng vậy.

Những người hầu đã đưa cậu đến đây, những người đã tắm rửa cho cậu, tất cả đều đối xử với cậu như thể cậu chỉ là một món đồ vật.

Nhưng hoàng tử thì khác.

Người cứ liên tục nói chuyện với cậu.

Cậu ta thật kỳ lạ.

Liệu một ngày nào đó, cậu ta cũng sẽ trở thành một kẻ giống như những quý tộc mà Alex từng biết không?

Nhưng Alex cảm thấy… có lẽ, người này thì không.

Có lẽ đó là lý do ngay cả lão viện trưởng cũng tôn sùng hoàng gia đến vậy.

Người này sẽ trở thành vua.

Nhận thức ấy khiến tim cậu đập mạnh.

Alex đã gặp một vị hoàng tử.

Nhịp tim cứ đập liên hồi khiến cậu không thể ngủ được suốt đêm.

Nhưng như hoàng tử đã nói, cậu không thể ở lại hoàng cung.

Cậu phải quay về.

Nếu cậu không quay lại, những đứa trẻ nhỏ không có kỹ năng sinh tồn sẽ sống thế nào?

Alex lang thang khắp cung điện, tìm kiếm lối ra.

Nhưng chẳng hiểu sao, cậu không thể tìm được đường ra ngoài.

Và rồi cậu bị một cậu bé có mái tóc vàng túm lấy, kéo thẳng trở lại cung điện hoàng tử.

Dù trông có vẻ gầy gò, nhưng tên tóc vàng lại có sức mạnh đáng kinh ngạc.

Alex định vùng ra rồi bỏ chạy, nhưng thay vào đó, cậu bị đấm vài phát và bị lôi đi như một cái bao tải.

Một cú đấm trúng cằm khiến đầu óc cậu quay cuồng.

Cái quái gì thế này?

Khi Alex còn đang choáng váng, hoàng tử chỉ vào cậu bé tóc vàng và nói rằng cậu ta cũng là một hoàng tử.

Gì cơ? Cái thứ này mà cũng là hoàng tử ư?

Alex không phải tay vừa trong mấy vụ ẩu đả.

Cậu chưa từng thua ai trong những trận đánh tay đôi với bọn trẻ đồng trang lứa.

Vậy mà cậu bé tóc vàng này lại có thể chế ngự cậu dễ dàng.

Không những thế, cậu ta còn khăng khăng rằng phải chặt tay của Alex.

Sao hoàng tử này có thể tàn nhẫn đến mức này chứ?

“Ngày mai, vừa sáng sớm ngươi sẽ phải rời khỏi đây. Ăn uống cho no vào đi. Ngươi đạt được ý nguyện rồi đấy.”

Hoàng tử thực sự nói vậy.

Dường như cậu ta không có ý định trừng phạt Alex vì đã vi phạm mệnh lệnh và bỏ trốn.

Thay vào đó, cậu ta đưa Alex về phòng ngủ của mình.

Alex không thể tin nổi.

Sao người này có thể hoàn toàn mất cảnh giác như vậy?

Cậu là một tên trộm.

Cậu dám chắc rằng tay nghề móc túi của mình nằm trong top đầu thủ đô.

Thế mà hoàng tử lại chẳng hề đề phòng cậu, thản nhiên kéo cậu lên giường và ôm cậu ngủ.

Làm sao cậu có thể dễ dàng ngủ được cơ chứ?

Trong đêm, Alex nghe thấy tiếng r*n r*.

Cũng giống như những đứa trẻ mồ côi ở trại, hoàng tử đổ mồ hôi lạnh khi gặp ác mộng.

Cậu ta lẩm bẩm gì đó trong giấc ngủ.

Có vẻ như cậu ta đang cầu xin điều gì đó.

Cậu nên đánh thức cậu ta không?

Hay nên gọi ai đó bên ngoài vào?

Ngay lúc đó, hoàng tử chợt mở mắt.

Cậu ta hít một hơi sâu, ánh mắt lướt quanh phòng như thể đang xác nhận điều gì đó.

“…À.”

Hoàng tử thở dài.

Alex nhắm mắt lại.

Cậu có thể cảm nhận được ánh mắt của hoàng tử đang nhìn mình.

Ở nơi ánh mắt ấy lướt qua, cậu có cảm giác ngứa ngáy lạ lùng.

Cậu cố nhịn không ho.

Một lát sau, hoàng tử ôm chặt lấy cậu, hơi thở đều đặn.

Alex lại thức trắng đêm.

Đó là gì chứ?

Sáng sớm hôm sau, hoàng tử tiễn Alex ra về.

Cậu chưa từng được ai tiễn đưa.

Chưa từng có ai tặng quà hay lo lắng cho cậu.

Hoàng tử nói rằng trời sáng sớm còn đọng sương lạnh, rồi cởi chiếc áo khoác của mình khoác lên người Alex.

Cậu ấy là một hoàng tử hoàn hảo.

Alex rời đi, mang theo tất cả những gì hoàng tử đã trao cho mình.

Nhưng cậu không lấy trộm bất cứ thứ gì trong phòng ngủ của hoàng tử.

Những món đồ nhỏ bé, quý giá lấp lánh khắp nơi, như thể đang thử thách sự kiên nhẫn của cậu.

Nhưng Alex không hề chạm tay vào chúng.

Cậu rời khỏi hoàng cung mà không lấy đi bất cứ thứ gì.

Hoàng cung giống như thiên đường.

Và nơi đó có hoàng tử.

Chỉ cần biết rằng một người như cậu ấy tồn tại, Alex đã cảm thấy hạnh phúc.

Hoàng tử rồi sẽ trở thành vua.

Và Alex sẽ sống trong vương quốc do cậu ấy cai trị.

Nhưng khi trở lại trại trẻ mồ côi với bọc quà từ hoàng tử, thứ chào đón cậu không phải sự an toàn.

Mà là cú đá của viện trưởng.

Lần này, Alex thực sự nghĩ rằng mình sẽ chết.

Cậu bị đá lăn lóc trên hành lang lạnh lẽo.

Tất cả các cánh cửa dọc hành lang đều đóng chặt.

Bên trong chúng có ai không?

"Có biết ta đã thiệt hại bao nhiêu vì ngươi không, thằng khốn này?!"

Những đứa trẻ khác đâu rồi?

Chúng có đang nghe chuyện này không?

Hay tốt hơn hết là không có ai ở đây cả?

Sẽ tốt hơn nếu tất cả đã bị bán đi rồi.

Ý nghĩ đó khiến Alex rùng mình.

Dù bị đánh đập dã man, cậu vẫn không chết.

Dù bị nhốt trên chiếc xe chở hàng đi đến nơi không rõ, hay bị giam trong căn hầm tối tăm…

Cậu vẫn sống.

Nếu cậu sống sót lần này nữa.

Nếu lần này, cậu vẫn có thể tiếp tục tồn tại…

Alex nghĩ về cung điện nguy nga như mê cung và vị hoàng tử hoàn hảo sống trong đó.

Lẽ ra cậu nên hỏi hoàng tử đã gặp ác mộng gì.

Vì nếu là hoàng tử đó, cậu ấy chắc chắn sẽ không trách cậu vì quá tò mò.

Cạch.

Cánh cửa hầm mở ra.

Một người đàn ông to lớn đứng trước mặt cậu.

Ánh sáng tràn vào, khiến mắt Alex chói lòa.

"Ngươi là Alex phải không?"

Người đàn ông cất giọng.

“Hoàng tử điện hạ đang tìm ngươi.”

Alex không có nhà, không có gia đình.

Không có ai để bảo vệ cậu, cũng không có ai để cậu bảo vệ.

Trại trẻ mồ côi chưa bao giờ là nhà của cậu.

Cậu muốn bảo vệ ai đó, nhưng chưa từng có ai cần đến sự bảo vệ của cậu.

Nếu cậu còn sống…

Alex đưa tay ra, nắm lấy bàn tay của người đàn ông.