Idella Éclair đã gặp vận rủi từ ngày hôm trước.

(cái tên biết ngay là n9 trong game)

Sáng sớm thức dậy, cô nhận được một lá thư từ gia đình. Nhìn thấy chữ ký của cha mình, Idella đọc qua rồi lập tức ném thẳng vào lò sưởi.

"Nếu con quay về bây giờ, ta sẽ tha thứ cho con."
"Đây là hành động ngông cuồng và ích kỷ đến mức nào chứ?"
"Con nghĩ mình có thể đậu vào Học viện sao?"

Cô có thể trượt Học viện. Không—cô chắc chắn sẽ trượt.

Làm sao cô có thể đánh bại những nhân tài xuất sắc và giành được một suất vào Học viện danh giá kia?

Ngay từ khi quyết định khăn gói lên thủ đô, đây là điều duy nhất Idella không ngừng tự nhủ với bản thân.

Idella Éclair không phải là kẻ ngu ngốc. Cô khá thông minh và có đôi bàn tay khéo léo. Cô biết cách mặc cả giá khi mua đồ ở chợ và có thể tìm được việc làm ở bất cứ đâu.

Đó là những kỹ năng cô đã rèn luyện từ nhỏ, nên chẳng có gì khó khăn cả.

Nhưng liệu cô có thể vào được Học viện không?

Đó lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Cô đến thủ đô trong cơn giận dữ, không suy nghĩ nhiều.

Cha cô từng nói, ông tiếc vì cô không phải con trai. Rồi ông lại nói, ông tiếc vì cô không phải một mỹ nhân.

Idella chưa bao giờ là một đứa con hoàn hảo trong mắt ông.

Khi còn nhỏ, cô từng nghĩ tất cả là lỗi của mình.

Nhưng khi lớn lên, cô nhận ra chính gia đình này mới là vấn đề. Và cô ghê tởm nó đến mức chỉ muốn rời đi càng sớm càng tốt.

Trước khi gia đình cô lụn bại, gia sư riêng của cô từng dịu dàng nói:

"Nếu tiểu thư muốn, tiểu thư có thể vào Học viện."

"Vào Học viện thì có lợi gì ạ?"

Idella lúc đó còn nhỏ đã tò mò hỏi.

Gia sư của cô lặng người suy nghĩ một lúc.

"Ít nhất… tiểu thư sẽ có thể tự mình kiếm sống."

Tại sao những lời đó lại chợt lóe lên trong đầu cô lúc này?

Cha mẹ cô không có bất kỳ nguồn thu nhập nào. Nếu tình trạng này tiếp diễn, cả gia đình sẽ chỉ có nước chìm nghỉm.

Chỉ riêng tiền công của cô đã đủ chật vật để duy trì căn nhà rồi.

Vậy thì—cô cần một công việc ổn định. Một nghề nghiệp thực thụ.

"Con muốn vào Học viện, xin hãy cho phép con."

Cô nói với cha mình.

Nhưng ông ta chỉ nhìn cô bằng ánh mắt thương hại.

"Mơ mộng thì để dành cho ban đêm đi, Idella. Ta đã bảo bà đừng để con bé đọc quá nhiều sách cơ mà!"

"Xin lỗi ông… Nhưng mà…"

Cha cô bắt đầu rầy la mẹ cô.

Idella không thèm nghe nữa.

Hôm đó, cô rời khỏi nhà, leo lên chiếc xe ngựa đang hướng về thủ đô.

Gia tộc Éclair chết tiệt. Cứ việc sụp đổ đi.

Với những suy nghĩ như thế trong đầu, rõ ràng cô chẳng có hy vọng gì để trở thành một quý cô dịu dàng, đoan chính cả.

Cô chỉ còn những lời nguyền rủa.

Ngay khi đến thủ đô, cô thuê một phòng trọ cũ kỹ gần Học viện và lao đi tìm việc làm ngay lập tức.

Suốt một tháng, cô vừa làm việc vừa ăn ngủ tại đây, như một người dân địa phương thực thụ.

Rồi từng đợt học sinh từ khắp nơi bắt đầu đổ về, tràn ngập các quán trọ.

Họ ngồi trong quán trọ hoặc quán cà phê, học bài, trò chuyện.

Họ đến cùng gia đình, người thân hoặc gia nhân, cùng nhau chia sẻ những lo lắng và kỳ vọng.

Nhìn họ, Idella chỉ nghĩ: Đúng là sướng thật.

Cô chắt chiu từng chút thời gian, cắt bớt giấc ngủ để có thể học nhiều hơn.

Dù vậy, lượng kiến thức cô học được vẫn ít hơn hẳn so với những học sinh khác.

Sự lo lắng dày vò cô đến mức gần như phát điên.

Cô run rẩy bước vào phòng thi. Khi nhận được đề thi, đầu óc cô bỗng chốc trống rỗng.

Cố hít một hơi sâu, cô bắt đầu viết vào giấy đáp án. Nhưng đến khi rời khỏi phòng thi, cô thậm chí không nhớ nổi mình đã viết những gì.

Trở về quán trọ, cô làm rơi vỡ tám cái đĩa khi đang bưng bê. Phải lấy tiền đền bù, nên tối đó cô không có gì để ăn. Sáng hôm sau, cô vẫn nhịn đói.

Cả đêm qua, cô bị tiếng khóc nức nở của một học sinh ở phòng bên cạnh làm cho mất ngủ. Quán trọ cũ kỹ này hoàn toàn không cách âm.

Và rồi, cô nhận được lá thư của cha mình.

Sau khi biến lá thư thành mồi lửa, Idella thu dọn hành lý. Nếu cô đọc lá thư sau khi biết tin mình bị loại, có lẽ tâm trạng sẽ còn tồi tệ hơn.

Nhưng ngay cả lúc này, nó cũng đã đủ tồi tệ rồi.

Lần sau thi lại ư?

Cô không đủ tự tin.

Vừa làm vừa học—đến khi đặt chân đến nơi này, cô mới nhận ra điều đó thực sự là không thể.

Hầu hết những học sinh đến đây dự thi đều có gia đình chống lưng.

Không có ai giống cô—vừa phải kiếm sống vừa phải ôn thi.

Cô đã từng nghĩ chắc chắn cũng sẽ có nhiều người như mình, nhưng sự thật là, những người làm việc trong thành phố này chẳng hề có ý định thi vào Học viện.

Thế giới này thực sự có nhiều người giàu đến vậy sao?

Dù thế nào đi nữa, cô vẫn phải kiểm tra danh sách trúng tuyển. Nếu phải từ bỏ, cô cũng muốn từ bỏ một cách dứt khoát.

Điều cô ghét nhất chính là bản thân cô—ngay cả trong tình cảnh này, vẫn không thể từ bỏ hoàn toàn hy vọng.

Chìm trong sự tự ghét bỏ, cô tiếp tục công việc của mình—phục vụ bữa sáng cho khách trọ và nhận tiền boa.

Số tiền này chắc sẽ đủ để mua vé xe về nhà.

Sau đó, cô rửa bát và chào tạm biệt chủ quán trọ.

Ông ta nói với cô:

"Giờ mà ra ngoài thì ngay cả đi bộ cũng khó đấy. Đợi sau khi danh sách được dán lên rồi hẵng đi."

"Tôi cũng đi xem danh sách trúng tuyển mà."

"Cô á?"

Ông ta tròn mắt ngạc nhiên.

"Tôi cũng thi vào Học viện."

"Đùa chắc?"

Chủ quán bật cười.

Nhưng khi thấy cô không cười cùng, ông ta mới hỏi lại:

"Không phải đùa sao?"

"Không. Tôi đi đây."

"Nhưng chẳng phải Học viện chỉ dành cho quý tộc sao?"

"Không phải."

Cô trả lời. Rồi sau một thoáng lưỡng lự, cô nói thêm:

"Tôi là quý tộc."

Chủ quán nhìn cô chằm chằm, như thể không thể phân biệt được cô đang đùa hay nói thật.

Cô rời khỏi quán trọ, đi về phía Học viện.

Cô cứ nghĩ mình đã vứt bỏ niềm kiêu hãnh về thân phận từ lâu, nhưng khi những lời ấy thốt ra, mặt cô bỗng chốc nóng bừng.

Đáng ra không nên nói vậy.

Quán trọ cô ở nằm cách xa đường chính, nên đường đi vẫn còn khá thưa thớt.

Cô cầm quạt tay lên quạt nhẹ.

Đúng là ngu ngốc, Idella. Ngu ngốc thật…

Nhưng đường đến Học viện chỉ có một, và chẳng mấy chốc, cô bị cuốn vào dòng người đông nghịt như những học sinh khác.

Cô cứ tưởng rằng chỉ cần đến trước cổng Học viện, cô sẽ có thể nhìn thấy tên mình trong danh sách hay không.

Nhưng đó là một suy nghĩ hết sức viển vông.

Đám đông không ngừng xô đẩy cô về phía trước.

Cô thầm thở phào vì đã đi giày da.

Chúng tối màu và khá chắc chắn, dù bị giẫm vài lần cũng không đến mức hỏng.

Phải đến lần thứ ba suýt bị chèn ép đến nghẹt thở, cô mới thành công đặt chân vào cổng chính của Học viện.

Những người đổ xô đến xem danh sách tiếp tục đẩy cô ra rìa.

Bị hất khỏi dòng người chính, cô lảo đảo, ôm chặt hành lý để giữ thăng bằng—nhưng rồi va phải ai đó.

Một người đàn ông to lớn, cơ thể cứng như đá.

Cô ngã xuống đất, hét lên một cách mất mặt.

Chỉ khi đã ngồi bệt dưới đất, cô mới nhận ra người kia không chỉ có một mà là hai người.

Một chàng trai cao lớn đang ôm một người khác trên tay.

Gì đây? Một quý tộc và người hầu của cậu ta sao?

Cô vừa nghĩ thế, nhưng rồi nhanh chóng nhận ra, Học viện không cho phép học viên mang theo người hầu.

Vậy rốt cuộc đây là tình huống gì?

"Cô có sao không? Có bị thương chỗ nào không?"

Một giọng nói trầm ấm vang lên.

Cô ngẩng đầu lên.

Trước cả khi nhận ra cậu ta đang dùng giọng nói suồng sã, cô đã bị gương mặt ấy thu hút.

Một chàng trai mang dáng vẻ cao quý, trông như chưa từng phải chịu khổ cực.

Giống như hình ảnh mà cô đã tưởng tượng về một học sinh Học viện—chỉ là không ngờ lại bắt gặp người thật ngay lúc này.

Cậu ta đưa tay ra, và theo phản xạ, cô cũng đưa tay ra định nắm lấy.

Nhưng đúng lúc đó, cô nhận ra bàn tay mình đang đeo một đôi găng tay cũ kỹ, lấm bẩn.

Đây là đôi găng duy nhất cô có.

Không phải loại làm từ da bê non cao cấp, cũng chẳng phải găng tay được may đo vừa vặn theo bàn tay cô.

Nhưng bất cứ khi nào xuất hiện ở nơi cần giữ thể diện, cô vẫn luôn đeo găng tay.

Đó là phép lịch sự tối thiểu trong xã hội quý tộc.

Một quý tộc tinh ý có lẽ sẽ chê bai đôi găng tay của cô, nhưng ít nhất, cô đã làm tròn quy tắc.

Không phải cô không hiểu lễ nghi—chỉ là cô không có điều kiện để thực hiện chúng một cách hoàn hảo mà thôi.

Làm công việc của dân thường và không xấu hổ về điều đó—cũng vậy.

Không phải cô không biết xấu hổ, mà là nếu chỉ dựa vào danh hiệu quý tộc, không làm gì mà vẫn ngẩng cao đầu—thì điều đó còn đáng xấu hổ hơn nhiều.

Nhưng khi cậu ta do dự không dám nắm lấy bàn tay lấm bẩn của cô, cô lại cảm thấy xấu hổ vô cùng.

Chàng trai đó có vẻ ngoài hoàn hảo của một quý tộc, là hình mẫu của một học viên Học viện, là người có mọi thứ mà cô khao khát.

Cậu ta chưa từng phải lo lắng về những điều như cô.

Chưa từng phải chịu nỗi xấu hổ như cô.

Thậm chí, cậu ta còn chẳng ý thức được rằng mình vừa làm cô cảm thấy nhục nhã.

Cậu ta ngoảnh mặt đi, như thể cố tình không nhìn vào cô.

Có lẽ cậu ta nghĩ rằng việc nhìn một cô gái trong tình cảnh này là bất lịch sự.

Nhưng mặt cô đã nóng bừng vì tức giận.