I. NHỮNG ĐỒNG TIỀN VÀ NHỮNG TRĂN TRỞ

Sau khi giao lại phương pháp huấn luyện cho Hạng Vũ, Minh Hà trở về phủ thành chủ khi trời đã tối hẳn.

Cậu không vào phòng ngủ. Thay vào đó, cậu ngồi trước bàn làm việc, trước mặt là ba chiếc hộp gỗ nhỏ, mỗi chiếc chứa một loại tiền khác nhau.

Chiếc hộp thứ nhất – đồng vàng Đại Việt. Những đồng tiền tròn, vàng óng, mặt trước khắc hình rồng uốn lượn, mặt sau khắc bốn chữ “Việt quốc chi bảo”. Chiếc hộp thứ hai – bạc tệ Đại Việt. Nhỏ hơn đồng vàng một chút, mặt trước khắc hình thuyền buồm. Chiếc hộp thứ ba – ngân phiếu chiến tranh. Những tờ giấy dầu mỏng, được đóng dấu đỏ, bên trên ghi rõ mệnh giá và thời hạn sử dụng.

Minh Hà cầm một đồng vàng lên, ngắm nghía dưới ánh đèn. Nó đẹp. Thật sự đẹp. Nhưng cậu biết rằng một hệ thống tiền tệ chỉ đẹp thôi là chưa đủ.

Cậu nhớ đến những gì đã nói với Phù Tô ở Đại Tần – về Cục Tiền tệ, về quyền kiểm soát độc quyền, về việc thay đổi nét khắc trên đồng tiền mỗi ba tháng. Những điều đó vẫn đúng. Nhưng còn thiếu một thứ.

Một thứ có thể khiến tiền tự nó sinh ra tiền, mà không cần in ấn tràn lan.

Minh Hà lật lại cuốn sổ tay – nơi cậu đã ghi chép những điều học được từ thế giới cũ. Những dòng chữ nguệch ngoạc, những con số, những sơ đồ. Và rồi cậu dừng lại ở một từ:

Ngân hàng.

Nhưng không phải ngân hàng kiểu hiện đại – thứ mà cậu đã thấy ở thế giới cũ, nơi những tập đoàn tài chính khổng lồ có thể làm sụp đổ cả nền kinh tế chỉ bằng một quyết định sai lầm. Cậu cần một thứ khác. Một thứ phù hợp với Đại Việt – nơi mọi thứ vẫn còn nhỏ bé, nơi lòng tin giữa người với người còn quý giá hơn vàng.

Cậu bắt đầu viết.

BẢN THẢO HỆ THỐNG NGÂN HÀNG ĐẠI VIỆT

Nguyên tắc thứ nhất – Không cho vay lãi suất cắt cổ.

Cậu nhớ đến những con số từ thế giới cũ: lãi suất cho vay tiêu dùng có khi lên đến 20-30% một năm. Ở Đại Việt, cậu muốn đặt trần lãi suất ở mức 5% một năm đối với vay sản xuất, và 8% đối với vay tiêu dùng. Đủ để ngân hàng có lãi, nhưng không đủ để bóp nghẹt người vay.

Nguyên tắc thứ hai – Tiền gửi phải được bảo đảm.

Không ai gửi tiền vào một nơi mà họ sợ mất trắng. Minh Hà quyết định: mỗi ngân hàng phải dự trữ ít nhất 20% số tiền huy động được dưới dạng vàng hoặc bạc, đặt trong kho có ba chìa khóa – một do ngân hàng giữ, một do Cục Tiền tệ giữ, một do một bên thứ ba (ví dụ một thế gia uy tín) giữ. Không ai được mở kho một mình.

Nguyên tắc thứ ba – Không được dùng tiền gửi để đầu cơ.

Đây là cái bẫy đã giết chết bao ngân hàng ở thế giới cũ. Tiền của người dân gửi vào phải được cho vay lại cho sản xuất hoặc thương mại – những hoạt động tạo ra giá trị thực. Không được dùng để đánh bạc trên thị trường chứng khoán, không được cho vay để đầu cơ đất đai.

Nguyên tắc thứ tư – Mỗi ngân hàng chỉ được hoạt động trong một tỉnh.

Minh Hà không muốn tạo ra những tập đoàn tài chính khổng lồ có thể chi phối cả nền kinh tế. Mỗi ngân hàng chỉ được phép mở chi nhánh trong phạm vi tỉnh nơi nó đăng ký. Nếu muốn mở rộng sang tỉnh khác, phải xin phép Cục Tiền tệ và bị giám sát chặt chẽ hơn.

Nguyên tắc thứ năm – Kiểm toán định kỳ bởi Cục Tiền tệ.

Ba tháng một lần, Cục Tiền tệ sẽ cử người đến kiểm tra sổ sách của từng ngân hàng. Nếu phát hiện sai phạm, lập tức thu hồi giấy phép, tịch thu tài sản, và chủ ngân hàng có thể bị khởi tố.

Minh Hà đặt bút xuống, đọc lại. Còn thiếu một thứ.

Hệ thống này chỉ có ý nghĩa khi có người dân tham gia. Và người dân chỉ tham gia khi họ tin tưởng.

Cậu viết thêm dòng cuối:

Nguyên tắc thứ sáu – Mọi khoản vay, mọi khoản gửi đều phải được ghi chép rõ ràng, có hai bên ký tên, có người làm chứng. Không có ngoại lệ.

II. NHỮNG LỜI ĐỀ NGHỊ BẤT NGỜ

Minh Hà đang mải mê với những con số thì cánh cửa phòng mở ra – không phải một tiếng, mà là hai tiếng gần như cùng lúc.

Mỵ Nương bước vào từ bên trái, Huyền Trân từ bên phải.

Cả hai đều mặc áo dài thường phục, tay không cầm giấy tờ – không phải đến báo cáo công việc. Minh Hà nhìn họ, rồi nhìn đồng hồ cát trên bàn. Gần nửa đêm.

“Hai nàng đến cùng lúc? Có việc gì quan trọng?” – cậu hỏi, giọng có chút cảnh giác.

Mỵ Nương và Huyền Trân nhìn nhau, như thể đã bàn bạc trước. Rồi Mỵ Nương lên tiếng:

“Bệ Hạ, chúng thiếp có một đề xuất.”

“Về việc gì?”

“Về công chúa của tộc Duy Ngô Nhĩ – Hốt Đô Lỗ Ni Nha Nhi Cáp Nỗ Mộc.”

Minh Hà nhíu mày. “Công chúa Nỗ Mộc? Nàng ấy thì liên quan gì?”

Huyền Trân bước tới, giọng nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. “Bệ Hạ, thời gian qua, công chúa Nỗ Mộc đã thể hiện rất tốt trong việc dẫn dắt người Duy Ngô Nhĩ. Nàng ấy thông minh, học nhanh, và có một khả năng đặc biệt trong việc hòa giải các bất đồng.”

“Thiếp đã quan sát nàng ấy nhiều tháng nay.” Mỵ Nương tiếp lời. “Nàng ấy không chỉ là một công chúa – nàng ấy là một nhà ngoại giao bẩm sinh. Ở thế giới cũ, nàng đã sống sót qua những biến cố chính trị mà người thường không thể. Nàng ấy sẽ là cánh tay đắc lực cho Bệ Hạ.”

Minh Hà im lặng một lúc.

“Hai nàng muốn ta đưa nàng ấy vào triều?”

“Đúng vậy.” Cả hai cùng đáp.

“Với chức vụ gì?”

Mỵ Nương đáp ngay: “Thiếp đề xuất để nàng ấy phụ trách đối ngoại với các bộ lạc phía tây và phía nam – những nơi mà người Duy Ngô Nhĩ có ảnh hưởng. Nàng ấy sẽ là cầu nối.”

Huyền Trân bổ sung: “Và cũng có thể hỗ trợ thiếp trong công việc dân sự. Khối lượng công việc hiện tại đã quá lớn cho hai người.”

Minh Hà nhìn họ, lắc đầu.

“Ta từ chối.”

Cả hai ngạc nhiên.

“Ta đã có hai nàng. Đủ rồi.” Minh Hà nói, giọng không chút do dự. “Ta không muốn có thêm bất kỳ mối quan hệ nào với người phụ nữ khác. Chuyện đó không cần bàn cãi.”

Mỵ Nương bước tới, ngồi xuống bên cạnh cậu, mắt nhìn thẳng vào cậu.

“Bệ Hạ nghĩ thiếp và Huyền Trân đang muốn gì? Đang ghen? Hay đang muốn nhét thêm một người vào vòng tay Bệ Hạ?”

Minh Hà không trả lời.

Huyền Trân cũng bước tới, ngồi bên phía còn lại.

“Thưa Bệ Hạ, chúng thiếp không ngốc. Chúng thiếp biết Bệ Hạ yêu thương cả hai. Và chúng thiếp biết Bệ Hạ không phải loại người dễ dàng thay lòng đổi dạ.”

“Vậy tại sao?” Minh Hà hỏi.

Mỵ Nương đáp, giọng trầm xuống:

“Vì Đại Việt đang lớn. Mỗi ngày, có thêm hàng nghìn người gia nhập. Mỗi ngày, có thêm những vùng đất mới. Mỗi ngày, có thêm những thế lực mới xuất hiện – từ phương tây, từ phương nam, từ những nơi mà chúng ta chưa từng biết đến.”

“Và để quản lý một đất nước đang lớn, Bệ Hạ cần những người tài. Không chỉ đàn ông – vì đàn ông có thể có tham vọng riêng, có thể muốn lật đổ Bệ Hạ. Phụ nữ, nhất là những phụ nữ được Bệ Hạ cứu sống, được Bệ Hạ cho cơ hội – họ sẽ trung thành hơn.”

Huyền Trân tiếp lời:

“Thiếp và Mỵ Nương không thể làm tất cả. Mỗi người chúng thiếp có một thế mạnh riêng, nhưng cũng có giới hạn. Mỵ Nương giỏi về chiến lược và đối nội. Thiếp giỏi về dân sự và hành chính. Nhưng chúng thiếp không rành về ngoại giao với các bộ lạc, không rành về tiếng nói và phong tục của họ. Công chúa Nỗ Mộc có thể làm điều đó.”

Mỵ Nương nói thêm:

“Bệ Hạ đã từng nói: ở thế giới cũ của Bệ Hạ, phụ nữ có thể làm thủ tướng. Vậy tại sao Bệ Hạ lại từ chối cơ hội để có thêm một người phụ nữ tài năng bên cạnh, không phải với tư cách thê thiếp, mà với tư cách một cánh tay đắc lực?”

Minh Hà im lặng rất lâu.

Cậu nhìn Mỵ Nương, rồi nhìn Huyền Trân. Cả hai đều kiên định, không hề nao núng.

“Hai nàng đã bàn bạc với nhau từ trước, đúng không?”

“Đúng.” Mỵ Nương không giấu giếm. “Chúng thiếp đã bàn suốt ba ngày qua. Và cả hai đều đi đến cùng một kết luận: Đại Việt cần công chúa Nỗ Mộc.”

Minh Hà thở dài. Cậu hiểu rằng họ đang nói đúng. Cậu cũng hiểu rằng họ đang đặt lợi ích của Đại Việt lên trên cả cảm xúc cá nhân của mình. Điều đó khiến cậu vừa biết ơn, vừa… bực mình.

“Hai nàng nghĩ ta dễ bị thuyết phục như vậy sao?”

Mỵ Nương nhìn cậu, khóe môi nhếch lên – nụ cười hiếm hoi của một người đã đọc được ý đồ đối phương.

“Thiếp không nghĩ Bệ Hạ dễ bị thuyết phục. Nhưng thiếp biết Bệ Hạ là người đặt lợi ích của Đại Việt lên trên hết.”

Minh Hà cười – một nụ cười khác thường. Không phải nụ cười của một vị vua trước bề tôi. Cũng không phải nụ cười của một người yêu trước người mình yêu. Mà là nụ cười của một người vừa bị dồn vào chân tường, và đang nghĩ ra một cách để “trả đũa” một cách… bất ngờ.

“Xem ra hai nàng đánh giá thấp về sự chung thủy của ta rồi.”

Cậu đứng dậy. Mỵ Nương và Huyền Trân ngước nhìn, không hiểu cậu định làm gì.

“Nếu đã muốn thuyết phục ta, thì phải chấp nhận hậu quả.”

Minh Hà bước lại, một tay nắm lấy tay Mỵ Nương, một tay nắm lấy tay Huyền Trân. Cả hai ngạc nhiên, nhưng không rụt lại.

“Ta sẽ dạy cho hai nàng một bài học – về việc đừng bao giờ đánh giá thấp lòng chung thủy của một người đàn ông.”

III. BÀI HỌC VÀ NHỮNG CON SỐ

Minh Hà kéo họ về phía chiếc giường – không phải với sự thô bạo, mà với một sự quyết đoán khiến cả hai không thể từ chối.

Ánh nến trên bàn chưa kịp tắt đã bị cậu phủi tay, để lại căn phòng trong bóng tối mờ ảo, chỉ còn ánh trăng non lọt qua khung cửa sổ, trải dài trên nền gạch như một dải lụa bạc.

Mỵ Nương và Huyền Trân không nói gì. Họ hiểu rằng đây không phải sự trừng phạt, cũng không phải sự độc đoán. Đây là cách Minh Hà thể hiện rằng, dù họ có đưa ra những lý lẽ logic đến đâu, cậu vẫn là người quyết định.

Và trong bóng tối, những lời nói dần nhường chỗ cho những âm thanh khác – tiếng thở gấp, tiếng vải áo xô nhẹ, và đôi khi là những tiếng cười khẽ, nhưng không phải cười vui, mà là cười vì sự bất lực trước một người đàn ông biết cách “phản công” theo cách không ai ngờ tới.

Mỵ Nương – người đã từng cai trị cả một thiên hạ – lần đầu tiên cảm thấy mình bị “thua” trong một cuộc đấu trí. Không phải vì lý lẽ của nàng yếu, mà vì đối thủ của nàng đã chọn một chiến trường mà nàng không thể thắng.

Huyền Trân – người đã quen với sự cam chịu – lần đầu tiên cảm thấy mình được “trả thù” một cách ngọt ngào. Nàng không nói gì, chỉ áp mặt vào ngực Minh Hà, để mặc những ngón tay cậu lướt trên tóc nàng như những con sóng nhỏ.

Và giữa những xúc cảm dâng trào, Minh Hà bắt đầu nói.

Không phải lời yêu thương. Mà là những con số.

IV. NGÂN HÀNG TRONG BÓNG TỐI

“Các nàng có biết, ở thế giới cũ của ta, có những người đàn ông chỉ cần ngồi trong phòng điều hòa, nhấn vài nút trên máy tính, và kiếm được số tiền bằng cả một đời người lao động?”

Mỵ Nương thở hổn hển, không phải vì mệt, mà vì bàn tay Minh Hà đang đặt ở một vị trí khiến nàng khó tập trung.

“Họ gọi đó là… đầu cơ tài chính.”

“Đầu cơ?” Huyền Trân hỏi, giọng còn vương chút run run.

“Mua một thứ với giá rẻ, chờ giá lên, rồi bán. Nhưng thứ họ mua không phải lúa gạo hay thép – mà là… lời hứa. Lời hứa về một thứ gì đó sẽ xảy ra trong tương lai.”

Bàn tay Minh Hà di chuyển, từ tấm lưng trần của Mỵ Nương xuống thấp hơn, rồi lại trở lên, như những con sóng nhẹ nhàng lúc lên lúc xuống. Nàng rùng mình, cắn môi để không phát ra tiếng.

“Ta không muốn điều đó ở Đại Việt.”

Minh Hà nói tiếp, giọng vẫn bình thản, như thể cậu đang giảng bài cho hai người phụ nữ đang nằm trong vòng tay mình.

“Ta muốn một hệ thống ngân hàng đơn giản. Người dân gửi tiền. Ngân hàng cho người khác vay. Lãi suất thấp. Không đầu cơ. Không lạm quyền.”

Cậu kể về sáu nguyên tắc vừa viết. Về vàng dự trữ, về ba chìa khóa, về kiểm toán định kỳ. Mỗi khi đến một con số quan trọng, tay cậu lại dừng lại một chút – không phải để nhấn mạnh, mà như để hai người phụ nữ kia có thời gian… tiếp thu.

Huyền Trân cố gắng lắng nghe, nhưng những ngón tay Minh Hà đang chạy dọc sống lưng nàng khiến nàng khó giữ được bình tĩnh.

“Bệ Hạ… nói chậm thôi…” Nàng thì thầm.

“Ta đang nói rất chậm.” Minh Hà đáp, giọng có chút hài hước. “Hay là nàng muốn ta dừng lại?”

“Không ạ.” Huyền Trân vội nói, rồi lập tức thấy mình lỡ lời. Mỵ Nương bên cạnh bật cười – một tiếng cười khẽ, nhưng đủ để phá tan bầu không khí căng thẳng.

Minh Hà cũng cười. Rồi cậu tiếp tục.

V. NHỮNG LỜI THUYẾT PHỤC CUỐI CÙNG

Khi những con số và nguyên tắc đã được trình bày xong, Mỵ Nương – dù đang trong trạng thái không mấy tỉnh táo – vẫn không quên nhiệm vụ chính của mình.

“Bệ Hạ… về công chúa Nỗ Mộc…”

Minh Hà thở dài. “Nàng vẫn chưa từ bỏ à?”

“Thiếp không thể từ bỏ một việc tốt cho Đại Việt chỉ vì cảm xúc cá nhân của Bệ Hạ.”

Minh Hà nhìn nàng trong bóng tối. Ánh trăng hắt lên gương mặt Mỵ Nương, những đường nét vốn sắc sảo giờ đây trở nên mềm mại hơn, nhưng đôi mắt thì vẫn kiên định.

“Bệ Hạ có bao giờ nghĩ, trong tương lai, Đại Việt sẽ có thêm bao nhiêu đại thần? Bao nhiêu thế gia? Bao nhiêu người đàn ông quyền lực, mỗi người một tham vọng?”

Minh Hà im lặng.

“Họ sẽ có con cái, có cháu chắt. Họ sẽ muốn gả con gái vào cung, để tạo liên kết với hoàng gia. Bệ Hạ có thể từ chối hết không?”

“Ta có thể.”

“Được. Vậy sau khi Bệ Hạ từ chối họ, họ sẽ nghĩ gì? Họ sẽ nghĩ rằng Bệ Hạ khinh thường họ, hoặc Bệ Hạ sợ họ. Cả hai đều không tốt.”

Huyền Trân tiếp lời, giọng vẫn còn hơi thở gấp:

“Nhưng nếu Bệ Hạ có một hậu cung gồm những người phụ nữ tài năng – không phải con gái của các thế gia, mà là những người do chính Bệ Hạ lựa chọn – thì các thế gia sẽ không dám đưa con gái vào nữa. Vì họ biết, con gái họ không thể cạnh tranh với những người như Mỵ Nương, như thiếp, và như công chúa Nỗ Mộc.”

Mỵ Nương nói thêm:

“Bệ Hạ đã từng nói: muốn kiểm soát các thế gia, phải cho họ thấy rằng họ không thể thao túng được Bệ Hạ qua hôn nhân. Cách tốt nhất là có một hậu cung đủ mạnh, đủ tài, và đủ trung thành – để họ không dám mơ.”

Minh Hà nhìn cả hai, không nói gì.

Cậu biết họ đúng. Cậu biết rằng, trong thế giới này, hôn nhân chính trị là vũ khí mà các thế gia thường dùng nhất. Và nếu cậu không chủ động, họ sẽ chủ động.

“Hai nàng đã nghĩ kỹ chưa?” Cậu hỏi.

“Rất kỹ.” Cả hai cùng đáp.

Minh Hà thở dài lần nữa. Rồi cậu nói, giọng có chút bất lực nhưng cũng đầy trìu mến:

“Ta sẽ gặp công chúa Nỗ Mộc. Nếu nàng ấy thực sự tài năng như hai nàng nói, ta sẽ giao việc. Nhưng đừng ép ta phải… đưa nàng ấy lên giường.”

Mỵ Nương cười – nụ cười của một người chiến thắng trong cuộc đấu trí, dù cơ thể vẫn đang bị “trừng phạt”.

“Thiếp không ép Bệ Hạ điều đó. Thiếp chỉ muốn Bệ Hạ có thêm một cánh tay đắc lực. Chuyện trên giường, để thời gian quyết định.”

Minh Hà lắc đầu, nhưng không giấu được nụ cười.

“Hai nàng… thực sự là hai người phụ nữ nguy hiểm nhất mà ta từng gặp.”

“Cảm ơn Bệ Hạ.” Cả hai cùng đáp, giọng đầy mỉa mai.

Và trong căn phòng nhỏ, dưới ánh trăng non, những tiếng cười khẽ hòa lẫn với những âm thanh khác, và những con số về ngân hàng, về lãi suất, về vàng dự trữ vẫn tiếp tục được thì thầm, như một bản tình ca kỳ lạ giữa đêm khuya.

Hết chương 62.

Arc 3 – Phát triển Đại Việt: Hệ thống ngân hàng đã được phác thảo. Những cánh tay đắc lực đang dần tập hợp quanh Minh Hà.

: Cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa Minh Hà và công chúa Nỗ Mộc – liệu nàng có thực sự là “mảnh ghép” mà Đại Việt đang cần?