Giữa đêm khuya tĩnh mịch, đoàn tàu gầm rú tiếp tục lao nhanh về phía trước. Sự yên bình trên toa tàu bỗng chốc bị xé toạc bởi một tiếng hét sắc lịm, phơi bày một hiện trường kinh hoàng trước mắt mọi người.
Người lái tàu da ngăm, đang vuốt chòm râu của mình, lập tức bị một nhân viên tàu triệu tập khỏi phòng làm việc. Ông chỉnh lại mũ, rồi nhanh chóng được dẫn xuyên qua các toa tàu cho đến khi họ đến hiện trường — một khoang kín trong Toa Ba.
“Xin tránh ra.”
Xô qua đám đông đang chen chúc, người lái tàu tiến đến cửa khoang. Đúng như lời nhân viên mô tả, bên trong là thi thể một người đàn ông đẫm máu.
“Thật sự… có người chết rồi…”
Ông lẩm bẩm khi quan sát thi thể, nhưng ánh mắt ông chợt sắc lại khi thấy trong khoang vẫn còn một người đàn ông khác đang sống. Người đó đang cúi xuống kiểm tra thi thể, cẩn thận quan sát từng chi tiết hiện trường.
“Này, anh là ai?”
Người lái tàu hỏi thẳng người đàn ông đang điều tra. Trước khi người đó kịp trả lời, nhân viên tàu bên cạnh đã lên tiếng trước.
“Thưa lái tàu, đây là ngài Ed. Anh ta tự xưng là thám tử. Vừa nhìn thấy hiện trường, anh ta lập tức xác nhận đây là một vụ án mạng và bảo chúng tôi gọi ông đến.”
“Thám tử?” Người lái tàu khẽ nhíu mày. Đúng lúc đó, người tên Ed đứng dậy, quay sang ông.
“Chào buổi tối, thưa lái tàu. Tên tôi là Ed. Tôi là thám tử. Tôi đã tiến hành kiểm tra sơ bộ và xác nhận được một số điểm. Có thể lát nữa tôi sẽ cần đến sự hỗ trợ của ông.”
Thái độ nhã nhặn của Edrick khiến người lái tàu ngập ngừng mất một lúc rồi mới đáp lại.
“Thám tử, anh đã phát hiện được gì?”
“Chỉ mới là thông tin cơ bản. Ví dụ, nguyên nhân tử vong — nạn nhân chết do một vết thương chí mạng ở vùng ngực và bụng. Dựa vào hình dạng vết thương, hung khí là một lưỡi dao nhỏ, rất có thể là dao găm. Dựa trên độ cứng của cơ thể và nhiệt độ thi thể, nạn nhân chết chưa đến một giờ.”
Vừa nói, Edrick vừa chỉ về một điểm trên sàn, nơi có vài ngón tay bị chặt rời và một khẩu súng lục.
“Các ngón tay bàn tay phải của nạn nhân đã bị chém đứt, và một khẩu súng dính máu được tìm thấy dưới ghế sofa. Điều này cho thấy nạn nhân đã chống trả trước khi chết. Hắn cố dùng súng để phòng vệ, nhưng hung thủ đã chém đứt ngón tay, làm rơi súng trước khi ra đòn kết liễu.”
“Tôi cho rằng chúng ta đang đối mặt với một kẻ sát nhân vô cùng tàn nhẫn, thưa lái tàu.”
Đứng ở cửa khoang, Edrick chỉ từng chi tiết trong phòng khi giải thích, vẻ mặt điềm tĩnh và chuyên nghiệp. Phong thái đó khiến tất cả những người có mặt — kể cả người lái tàu— đều sững sờ.
“Dù mang theo một khẩu Hudson-24 mà vẫn bị hạ gục chỉ bằng dao… Hung thủ hẳn phải là kẻ vô cùng nguy hiểm. Vậy, thám tử, giờ chúng ta phải làm gì?”
Người lái tàu có chút bối rối, quay sang Edrick để xin chỉ dẫn. Đây là lần đầu ông đối mặt một vụ việc như vậy, hoàn toàn không biết nên xử lý thế nào. Gặp được một người có chuyên môn trong tình huống này quả là may mắn.
Khuôn mặt Edrick trở nên nghiêm nghị.
“Thưa lái tàu, điểm dừng tiếp theo là khi nào?”
“Chúng ta sắp đến thị trấn Firwood. Sẽ dừng lại để tiếp tế.”
Người lái tàu đáp thật thà. Edrick lập tức nói:
“Chúng ta không thể dừng ở đó, thưa lái tàu. Nếu dừng lại, kẻ giết người có thể trốn qua cửa sổ. Cho đến khi đến một thành phố lớn với đủ lực lượng cảnh sát tiếp nhận vụ án, chúng ta phải tiếp tục chạy.”
“Dù không tự bắt được hung thủ, ít nhất chúng ta phải đảm bảo hắn vẫn ở trên con tàu này. Là công dân của vương quốc, chúng ta có trách nhiệm không để kẻ ác nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.”
Edrick nói đầy hào khí. Sau vài giây suy nghĩ, người lái tàu gật đầu.
“Anh nói đúng, thám tử. Vậy chúng ta sẽ không dừng ở Firwood. Thành phố tiếp theo là Montoya. Nếu chạy thẳng không nghỉ, sẽ đến đó trong khoảng bốn tiếng. Tôi sẽ gửi điện báo đến Ga Montoya để cảnh sát chuẩn bị sẵn.”
Quyết định được đưa ra. Bên trong đám đông, Dorothy — kẻ đang ẩn mình điều khiển Edrick — khẽ mỉm cười.
“Giờ thì ngươi khó mà chạy thoát.”
Vẫn giữ nụ cười, Dorothy tiếp tục điều khiển Edrick nói với người lái tàu:
“Thưa lái tàu, việc có kẻ giết người trà trộn giữa hành khách là điều vô cùng nguy hiểm. Tôi muốn thử tìm ra hắn. Nếu được, tôi mong nhận sự phối hợp của toàn bộ nhân viên tàu.”
“Tìm ra hung thủ thì quá tốt… nhưng thám tử, anh thực sự có khả năng đó sao?” Giọng người lái tàu mang theo chút nghi ngờ. Ông chưa đủ tin tưởng một người xa lạ tự xưng là thám tử, càng không dễ dàng để cả đoàn tàu phối hợp theo lời anh ta.
Đối diện sự hoài nghi ấy, Edrick nở nụ cười tự tin.
“Tất nhiên là được — thưa Trung úy, cựu binh của Chiến tranh Thuộc địa Ufiga.”
Người lái tàu khựng lại, chết lặng.
“Làm sao anh biết?” ông bật thốt.
“Bởi vì con rối xác chết của tôi đã thấy bức ảnh quân đội đóng khung trên bàn ông, cùng toàn bộ thông tin ghi phía sau…”
Dorothy cong môi đắc ý. Cô vốn đoán rằng người lái tàu sẽ cần một lý do thuyết phục, nên khi sai nhân viên tàu đi gọi ông ta, cô cũng đã cho một con rối nhỏ lẻn vào phòng ông.
“Ồ, chỉ là chút suy luận nhỏ, không có gì ghê gớm.”
Edrick cười nhẹ, khiến người soát vé càng thêm chú ý.
“Tuyệt vời thật, ngài Ed! Tôi quả thật từng phục vụ ở Ufiga. Nhưng… làm sao anh suy luận được điều đó?”
“À… để xem làm sao tôi suy luận…”
Câu hỏi bất ngờ của người lái tàu khiến Dorothy khựng lại một nhịp. Cô lập tức điều khiển Edrick quan sát ông, rồi nhanh chóng bịa ra lời giải thích hợp lý.
“Thưa lái tàu, da mặt và da tay ông sạm hơn những phần khác của cơ thể, chứng tỏ ông từng chịu nắng gắt trong thời gian dài. Làm việc trên tàu sẽ không tạo nên kiểu rám nắng này, nên trước đó ông hẳn từng có nghề nghiệp phải hoạt động lâu dưới ánh nắng. Nhưng với chức vụ hiện tại, rõ ràng ông không phải nông dân hay lao động phổ thông.”
“Hơn nữa, thần thái của ông rất bình tĩnh, không hề hoảng loạn trước một vụ án mạng kinh hoàng như thế này. Điều đó chứng tỏ ông từng chứng kiến những cảnh tương tự. Ngoài ra, việc ông lập tức nhận ra chủng loại khẩu súng của nạn nhân cho thấy ông rất quen thuộc với vũ khí.”
“Từ những chi tiết đó, tôi suy luận rằng ông từng là quân nhân — và phục vụ tại một vùng nhiệt đới. Trong các thuộc địa của vương quốc, chỉ có Ufiga phù hợp mô tả đó. Và vì các binh sĩ xuất ngũ thường không thể trở thành người lái tàu…
Sau bao nỗ lực, Dorothy mới chắp vá được một lập luận suy diễn dựa trên kết luận mà cô vốn đã biết từ trước, thậm chí còn phải viện đến những yếu tố mang tính chủ quan như “phong thái” để khiến lý lẽ nghe có vẻ hợp lý. May mắn là trước đây cô từng đọc Sherlock Holmes cùng nhiều truyện trinh thám khác, nên biết cách ghép nối các chi tiết sao cho thuyết phục.
Khi phần “suy luận” của cô kết thúc, những tiếng xì xào kinh ngạc lan khắp đám đông, còn người lái tàu thì gật đầu liên hồi.
“À… Đúng, đúng vậy, tôi từng phục vụ với cấp bậc trung úy ở Ufiga! Ngài Ed, xin hãy tha thứ cho sự nghi ngờ trước đó của tôi. Toàn bộ nhân viên tàu sẽ tuân theo chỉ dẫn của ngài trong việc truy lùng hung thủ.”
“Phù… Thế là xong. Người ta suy luận để tìm đáp án, còn tôi thì biết đáp án trước rồi mới phải bịa ra suy luận. Thế này có còn tính là phá án không? Nhưng mà, khi đã biết kết luận thì dựng lại quá trình đúng là dễ hơn thật.”
Thở phào trong im lặng, Dorothy tiếp tục thao túng Edrick.
“Vậy thì, chúng ta bắt đầu bằng việc thu thập vé của tất cả hành khách.”
💬 Bình luận chương