Trong phòng vệ sinh, Brandon đặt chiếc cốc rỗng chứa chút chất lỏng đỏ nhạt lên bồn rửa. Dựa người vào gương để lấy lại thăng bằng, anh th* d*c liên hồi. Khi thứ thuốc vừa uống bắt đầu phát huy tác dụng, hơi thở của anh dần ổn định trở lại, cuối cùng bình thường như cũ.
Từ từ ngẩng đầu lên, Brandon nhìn vào hình phản chiếu của mình trong gương. Biểu cảm méo mó vừa rồi đã tan biến, chỉ còn lại gương mặt điềm tĩnh thường ngày.
“Ngợi khen Chén Thánh Đỏ…”
Anh khẽ lẩm bẩm, rồi đứng thẳng dậy trước bồn rửa. Brandon tỉ mỉ dọn sạch mọi dấu vết còn sót lại trên mặt bàn, lau khô ống tay áo, sau đó lấy ống nghiệm chứa bột đỏ ra quan sát kỹ.
Trên ống nghiệm khắc mờ vài ký tự và biểu tượng trăng lưỡi liềm — tuy mờ nhạt nhưng đủ để lộ rằng nó mang thuộc tính ẩn giấu của Bóng Tối.
“Phù… Nếu số lượng Đèn soi ma thuật cứ tăng như thế này, lượng thuốc này sẽ chẳng đủ dùng nữa. Rồi sẽ đến lúc không thể tránh được… James bắt đầu để ý rồi. Mình phải báo lại chuyện này tối nay thôi…”
Nghĩ vậy, Brandon cẩn thận cất ống nghiệm vào túi, xoay nắm cửa rồi bước ra ngoài.
Anh thong thả đi về bàn làm việc, cố tránh xa những khu vực được chiếu sáng mạnh bởi Đèn soi ma thuật. Chẳng bao lâu sau, anh trở lại vị trí cũ.
“Giờ chỉ cần chờ đến khi hết ca…”
Thời gian trôi dần. Khi ngày làm việc kết thúc, trụ sở Cục An Ninh cũng dần yên ắng. Ngoại trừ vài đặc vụ còn làm nhiệm vụ ngoài thành phố, hầu hết nhân viên hành chính, trong đó có Brandon, đều được phép rời đi.
Sau khi khóa kỹ ngăn bàn, Brandon đứng dậy, chọn một trong những lối ra bí mật. Anh đi lên cầu thang, mở cánh cửa dẫn ra một phòng chứa đồ kín đáo ở tầng trệt tòa nhà bên cạnh.
Đã thay trang phục dân sự như bao người tan ca, Brandon bước ra khỏi tòa nhà, men theo con phố ngập trong bóng đêm, định gọi xe ngựa về nhà.
Vừa bước vài bước trên vỉa hè, một con chó hoang đen xơ xác từ đám đông xuất hiện, cúi đầu đánh hơi mặt đất rồi áp sát anh. Nó dừng lại bên chân, hít ngửi ống quần của Brandon.
Cảm nhận được chuyển động dưới chân, Brandon cau mày cúi xuống — và bắt gặp ánh mắt của con chó hoang đang ngẩng lên nhìn. Cả người và chó đứng lặng một thoáng.
“Con chó bẩn thỉu ở đâu ra thế này? Cút đi!”
Bực bội, anh đá mạnh. Con chó nhanh nhẹn tránh sang một bên rồi chạy biến vào đám đông.
Không mấy bận tâm, Brandon tiếp tục đi đến ven đường. Khoảng mười phút sau, anh vẫy được một chiếc xe ngựa và bước lên.
Trong khi xe ngựa lăn bánh qua những con phố của Igwynt, Brandon hoàn toàn không hay biết — một con quạ đen đang đậu trên nóc xe, im lặng dõi theo.
Cách đó vài chục mét, một cỗ xe khác chậm rãi bám theo. Người đánh xe là một gã đàn ông mặt trắng bệch, đội mũ chóp cao, gương mặt lạnh lùng. Bên trong, một cô gái tóc trắng mặc váy đen ngồi điềm tĩnh, môi khẽ cong lên thành nụ cười nhạt.
“Cuối cùng cũng tìm ra rồi… kẻ nghiện Chén Thánh.” Dorothy khẽ nói, nụ cười trên môi càng sâu hơn. Kẻ nội gián mà Tiệc Thánh Đỏ cài vào Cục An Ninh giờ đã nằm gọn trong tầm ngắm của cô.
Dorothy từng thắc mắc không hiểu Tiệc Thánh Đỏ làm cách nào để cài được gián điệp vào Cục An Ninh. Một tổ chức như thế chắc chắn có quy trình kiểm tra lý lịch cực kỳ nghiêm ngặt. Việc tuyển dụng công khai là điều không thể — phần lớn nhân viên hẳn đều được thăng chức nội bộ từ hệ thống cảnh sát thường dân. Với cơ chế khép kín và khâu rà soát khắt khe ấy, việc đưa gián điệp vào bằng con đường thông thường gần như là không thể.
Hơn nữa, qua thời gian tiếp xúc, Dorothy nhận ra các thành viên Tiệc Thánh Đỏ đa phần đều điên loạn và cực đoan, chẳng phải kiểu người đủ kiên nhẫn và cẩn trọng để huấn luyện gián điệp thâm nhập một tổ chức cấp cao như vậy. Cho dù họ có cài được một gián điệp cấp thấp, người đó cũng khó lòng tiếp cận thông tin trọng yếu. Tuy nhiên, trong vụ án Burton, kẻ nội gián đã kịp thời chuyển tin cho Tiệc Thánh Đỏ với tốc độ đáng kinh ngạc — điều đó chỉ có thể xảy ra nếu hắn giữ một vị trí đủ cao.
Loại bỏ khả năng gián điệp được đào tạo bài bản, Dorothy rút ra kết luận: cách duy nhất mà Tiệc Thánh Đỏ có thể dùng để “gieo” gián điệp chính là chuyên môn của họ — tha hóa.
Theo phân tích của cô, Tiệc Thánh Đỏ hẳn đã nhắm vào một nhân viên trong Cục rồi làm bại hoại người đó bằng nhiều thủ đoạn. Dorothy từng chứng kiến phương pháp này qua Clifford — sự kết hợp chết người giữa thuốc Chén Thánh và độc nhận thức. Khi bị tấn công bất ngờ, gần như không ai có thể chống lại được.
Một khi đã bị tha hóa, thành viên đó sẽ hoàn toàn nằm dưới quyền kiểm soát của Tiệc Thánh Đỏ. Chỉ cần đe dọa cắt nguồn cung thuốc, họ có thể buộc hắn tuyệt đối phục tùng, biến hắn thành gián điệp trung thành và quý giá bên trong Cục.
Dorothy hiểu rằng âm mưu khiến cô “tha hóa” để thao túng Gregor chỉ là một phần trong kế hoạch quy mô lớn hơn. Lượng nguồn lực mà Tiệc Thánh Đỏ đầu tư chứng tỏ họ đã từng thành công với phương pháp này — và đang rất tự tin lặp lại.
Từ đó, Dorothy lập ra kế hoạch chi tiết nhằm truy ra kẻ phản bội, bắt đầu bằng việc lấy mẫu thuốc Chén Thánh.
Giả vờ bị ảnh hưởng, cô đã lừa Clifford đưa cho mình một liều thuốc, rồi dùng thuốc Đá để thử nghiệm khả năng gây nghiện. Kết quả thật kinh hoàng: chỉ sau ba tiếng kể từ khi uống liều đầu tiên, cô đã cảm thấy cơn khát thèm mãnh liệt, gần như không thể chịu nổi.
Nếu ngay cả cô — người chỉ mới dùng một lần — còn bị ảnh hưởng nhanh đến vậy, thì kẻ nghiện lâu năm chắc chắn sẽ phụ thuộc nặng hơn, thời gian giữa các liều sẽ rút ngắn đáng kể.
Vì một ca làm việc kéo dài hơn ba tiếng, kẻ đó chắc chắn sẽ xuất hiện triệu chứng thiếu thuốc trong giờ làm. Để che giấu, hắn buộc phải mang theo thuốc Chén Thánh để sử dụng kín đáo trong công việc.
Nhờ vào phát hiện ấy, kế hoạch của Dorothy trở nên rõ ràng. Trong nhiều ngày, cô đã xác định các lối ra vào bí mật của Cục, rồi trong giờ đổi ca, cô bố trí chó rối quanh các khu vực này để đánh hơi mùi thuốc Chén Thánh, dùng chính mẫu cô lấy được làm tham chiếu.
Mọi bước trong kế hoạch săn gián điệp của Dorothy đều xoay quanh việc lấy được mẫu thuốc từ Clifford. Rủi ro cô chấp nhận khi đối đầu hắn không chỉ để giành lấy tri thức bị cấm, mà còn để hoàn thiện kế hoạch.
Những con thú rối với khứu giác nhạy bén là công cụ mà Dorothy có thể điều khiển chính xác nhờ ma lực Khải Huyền. Cô đã ghi nhớ gương mặt gần như toàn bộ nhân viên trong Cục bằng trí nhớ siêu việt, đảm bảo không ai thoát khỏi tầm giám sát.
Sau hàng loạt bước chuẩn bị và tính toán tỉ mỉ, cuối cùng Dorothy đã tìm ra kẻ nội gián mà Tiệc Thánh Đỏ cài vào Cục An Ninh Igwynt. Giờ đây, cô đã sẵn sàng dùng phát hiện ấy làm khởi điểm — để truy ngược dòng, khai thác thêm nhiều bí mật hơn nữa.
💬 Bình luận chương