Cuối cùng cũng đến đêm Giao thừa, đây là lần đầu tiên Thẩm Minh Châu tự mình đón năm mới. Sáng sớm đã nghe thấy tiếng pháo lác đác ngoài kia, cùng với tiếng bọn trẻ con chạy qua chạy lại trên đường. Thẩm Minh Châu chẳng đi đâu, chỉ ở lại trong tiểu viện. Đồ Tết đã chuẩn bị từ sớm, vẫn là lúc người đó còn ở đây, cùng nàng đi mua sắm.

Như mọi khi, Thẩm Minh Châu tuần tự làm những việc cần làm: xem sổ sách, luyện chữ, rồi đến giờ thì dùng bữa.

Nàng không hiểu sao lại lấy tập chữ của Tạ Thanh Lâm để lại, đặt ở góc trái trên bàn, dùng chặn giấy đè lên, chậm rãi bắt đầu sao chép.

Đang viết, Thẩm Minh Châu đắm mình trong một nét chữ đắc ý, bỗng dừng lại, nhìn sang bên cạnh. Nhưng nàng nhanh chóng nhận ra, người đó đã không còn ở đây.

Không thể ở lại tiểu viện nữa, Thẩm Minh Châu dặn nha hoàn dán câu đối Tết, rồi quyết định ra ngoài chợ xem. Ngoài kia, người người tấp nập, những người bận rộn cả năm đều mang khuôn mặt rạng rỡ, hoặc quét dọn nhà cửa, hoặc dán câu đối mới trước cổng. Trên phố còn có những tiểu thương không bỏ qua ngày cuối năm, dựng sạp nhỏ, ra sức chào mời bán vài món đồ lặt vặt.

Mọi thứ đều đẹp đẽ và bình yên nhưng sự náo nhiệt xung quanh chẳng thể khiến Thẩm Minh Châu hòa mình vào. Nàng chìm trong dòng suy nghĩ, không biết lúc này trái tim mình đang nghĩ gì. Đi ngang một sạp hàng, dưới đó có một con mèo tam thể lông mượt mà. Khi Thẩm Minh Châu đi qua, con mèo kêu vài tiếng với nàng. Nàng không nhịn được mà dừng chân, nhìn con mèo hồi lâu.

Thì ra nàng thích mèo. Nàng nhìn con mèo thong thả l**m móng, chậm rãi xoay một vòng, rồi tò mò nhìn người đứng ngây ngốc là nàng, nhảy lên tường rời đi. Đến khi bóng con mèo khuất hẳn, Thẩm Minh Châu mới lặng lẽ rời khỏi, quay về tiểu viện.

Trong phòng đã thay lò than mới, nàng không có việc gì, đưa tay sờ khung thêu để sẵn bên cạnh. Nhàn rỗi cũng chẳng có gì làm, chi bằng làm chút việc may vá để giết thời gian. Nàng suy nghĩ về hoa văn sẽ thêu, nhìn hồi lâu, nhưng chẳng có tâm trạng, cuối cùng đành bỏ xuống.

Lúc này, Thẩm Minh Châu mới cảm nhận được một nỗi cô đơn khó tả. Từ khi trở lại Giang Nam, nàng luôn một mình. Dù quyết định gì, chỉ cần nàng nghĩ thông, liền có thể làm. Muốn đi đâu, một mình lên đường là được. Vì thế chẳng cần thương lượng với ai, nên nàng cũng không nhận ra, thực ra nàng luôn lặng lẽ bước đi một mình.

Khi mới mở tiệm, nàng thực sự rất vui, vì điều đó có nghĩa Thẩm Minh Châu từ nay có thể dựa vào chính mình để sống tốt, không còn lo lắng về cảnh lưu lạc. Nàng luôn bận rộn, thậm chí không nhận ra, thực ra nàng vẫn luôn cô đơn.

Không biết vì sao, Thẩm Minh Châu đột nhiên cảm thấy mình đánh mất sự kiên định trước đây. Nàng không hiểu sao mình lại thế này, thậm chí cảm thấy tuyệt vọng vì điều đó. Nàng đánh mất sự kiên trì của mình. Đồng thời, Thẩm Minh Châu nhận ra trong lòng có sự oán hận, oán hận vì sao chính nàng phải trải qua tất cả, vì sao nàng phải chịu những khổ đau này.

Cuối cùng, nàng cảm thấy nguồn gốc của mọi chuyện vẫn là Tạ Thanh Lâm. Hắn từng hỏi nàng, rốt cuộc có hối hận không. Khi đó Thẩm Minh Châu không trả lời. Giờ đây, nghe tiếng pháo náo nhiệt ngoài kia, dường như có tiếng bước chân. Nàng đột nhiên đứng dậy, ngay cả giày cũng không kịp mang, đẩy cửa nhìn ra ngoài.

Làm gì có ai, chỉ có cơn gió như hiểu được nỗi phiền muộn của nàng, cuốn lên một vòng, mang theo cái lạnh ẩm ướt đặc trưng của mùa đông Giang Nam, khiến Thẩm Minh Châu rùng mình.

“Ta không hối hận” nàng thấy vô vị, quay người bước vào trong, vừa đi vừa cười khổ, “Ta chỉ cảm thấy, một mình có chút vô vị.”

Buồn vài ngày nữa là được rồi. Nàng sẽ từ từ quên người đó. Thời gian sẽ là liều thuốc an ủi lòng người tốt nhất, Thẩm Minh Châu nghĩ vậy.

Khi màn đêm buông xuống, dù sao cũng là Giao thừa. Ngoài tiếng pháo, còn có vài ánh pháo hoa, xé toạc màn đêm lạnh lẽo mùa đông, trên bầu trời đêm Giao thừa ở Giang Nam, rực rỡ những bông hoa lửa. Thẩm Minh Châu một mình tựa bên cửa sổ, ngẩng đầu nhìn, lặng lẽ đếm thời gian. Nàng muốn một mình giữ đêm Giao thừa cho mình. Đây là lựa chọn của nàng, chỉ thuộc về nàng, bình an năm mới.

Gần đến giờ, ngoài kia đã có những gia đình nôn nóng giữ đêm, đốt sớm đống bông và các thỏi vàng, cùng núi bạc núi vàng làm từ cành lúa, lẩm nhẩm cầu khấn. Thẩm Minh Châu nhìn ánh đèn giữ đêm của các nhà dần sáng lên, trong miệng chậm rãi dâng lên vị đắng nồng.

Nàng nấu một bát sủi cảo trên bếp, nóng hổi, bưng vào phòng, nghĩ rằng ăn xong cũng coi như vượt qua đêm Giao thừa năm nay. Nhưng miệng đắng, lòng rối loạn, Thẩm Minh Châu thế nào cũng không ăn nổi.

Đang nghĩ miễn cưỡng ăn một miếng, chợt nghe tiếng vó ngựa gấp gáp vang lên. Nàng ngẩn ra, tưởng mình nghe nhầm. Thời điểm này, ai lại cưỡi ngựa ngoài kia?

Nàng không nhịn được mà nghiêng tai lắng nghe, bỗng một tiếng gõ cửa vang lên. Thẩm Minh Châu như bị ma nhập, đột nhiên đứng dậy, không đợi hạ nhân mở cửa, chạy ra cổng tiểu viện. Nàng đi vội vàng, đến cổng viện lại ngây người đứng đó, cho đến khi tiếng gõ cửa lại vang lên. Thẩm Minh Châu cắn răng mở cửa ra.

Gió lạnh cuốn theo người từ xa trở về, mặc bộ y phục nàng quen thuộc, đứng trong màn đêm, mỉm cười dịu dàng với Thẩm Minh Châu.

“Ta trở về rồi.”

Thẩm Minh Châu ngẩn ra, không nói gì, nàng nhìn thẳng vào khuôn mặt hắn trong màn đêm, vươn tay muốn chạm vào, nhưng lại rụt về. Nàng tưởng mình đang mơ thấy hắn. Nàng không dám vươn tay, giấc mơ này quá đẹp, như món quà Thượng đế cố ý chuẩn bị cho nàng trong năm mới. Nàng sợ vươn tay, người đó sẽ như bóng hình mấy ngày nay quanh quẩn trong lòng, bỗng nhiên biến mất.

Nàng đứng sững, cho đến khi cảm nhận được gió ngoài kia mang theo vài bông tuyết, rơi lên mặt nàng, lạnh buốt mà chân thực. Thẩm Minh Châu không dám mở miệng, đột nhiên lao vào lòng hắn. Mấy ngày nay, nàng không rơi một giọt nước mắt, vì nàng biết, sau này chỉ có một mình, dù khó khăn thế nào cũng phải cắn răng chịu đựng. Nhưng Tạ Thanh Lâm đã trở về. Hắn đã trở về.

Trong đêm Giao thừa trước năm mới, bước qua tuyết rơi đầy trời, vượt qua vô vàn khó khăn, bất chấp tất cả, trở về bên nàng. Cảm nhận sự chân thực của Thẩm Minh Châu trong lòng, Tạ Thanh Lâm không nói hắn đã trả giá gì để trở về, không nói gió tuyết dọc đường gian nan thế nào, khiến khuôn mặt hắn hốc hác đi. Hắn chỉ ôm chặt người mà hắn ngày đêm nhớ nhung, khẽ nói:

“Minh Châu, Giao thừa vui vẻ.”

Chỉ một câu nhẹ nhàng, đã khiến trái tim Thẩm Minh Châu khó khăn che giấu phơi bày. Nàng khóc đỏ mắt, giọng khàn khàn: “Ta không phải đang mơ chứ?”

Tạ Thanh Lâm chẳng còn thấy lạnh, trong tuyết rơi đêm Giao thừa, hắn dùng sức hôn xuống Thẩm Minh Châu trong lòng. Nụ hôn này không mang chút ái muội, chỉ chặt chẽ dán vào nhau. Thẩm Minh Châu cảm nhận được hơi ấm từ hắn, dùng sức đáp lại.

Nàng hiểu, mình không thoát được. Dù con đường phía trước không thấy điểm cuối, dù nàng sợ lòng người dễ đổi, nhưng giờ khắc này nàng hoàn toàn nghe theo trái tim. Nàng thích người tên Tạ Thanh Lâm, nàng muốn ở bên hắn. Tạ Thanh Lâm như dùng hết sức lực, ôm chặt nàng, đến khi cả hai đầy tuyết trên người, mới nghe tiếng pháo nổ rộn ràng, cùng tiếng chuông chùa xa xa cầu phúc năm mới cùng vang lên.

Năm mới đến rồi. Đợi cả hai bình tĩnh lại, họ trở vào phòng. Tạ Thanh Lâm xót xa sưởi ấm tay cho nàng, còn Thẩm Minh Châu nhìn những vết nứt trên mặt và tay hắn do gió tuyết, vừa khóc vừa cẩn thận lau cho hắn. Cả hai không nói gì, chỉ dựa sát vào nhau như chưa từng chia xa.

Ánh đèn lay động, Thẩm Minh Châu khàn giọng:

“Ta hối hận rồi.”

Tạ Thanh Lâm ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn nàng, từng chữ nói: “Dù bất cứ lúc nào, với ta, nàng mãi không cần hối hận. Ta sẽ luôn đợi nàng.”

Thẩm Minh Châu nhìn vào mắt hắn, ánh mắt đầy bi thương, khàn khàn chậm rãi nói:

“Ta tưởng mình làm được. Tạ Thanh Lâm, chàng phá hủy ta rồi. Ta rất nhớ chàng. Từ khoảnh khắc chàng rời đi, ta luôn nhớ chàng. Trước đây ta rõ ràng có thể một mình, nhưng giờ ta…”

Nàng không thể kiềm chế cảm xúc, mắt đỏ hoe, nhưng bị Tạ Thanh Lâm ôm chặt vào lòng. Hắn dùng hết sức cả đời muốn ôm lấy nàng, ôm lấy người hắn muốn cùng sống trọn đời.

“Đừng sợ,” hắn dịu dàng an ủi.

“Ta biết, Minh Châu, ta biết.”

Thẩm Minh Châu cảm thấy mình như kẻ thất bại hoàn toàn, nội tâm hoang mang, khóc đến không thành tiếng.

“Ta rất nhớ chàng,” nàng nức nở, ánh mắt đầy sợ hãi với chính mình, “Ta không thể một mình nữa.”

Những lời ngắt quãng như từng mũi kim đâm vào lòng Tạ Thanh Lâm. Hắn bỗng hiểu vì sao Thẩm Minh Châu sợ hãi đến vậy. Nàng lo lắng bị bỏ rơi, lo sẽ trở lại cảnh cùng đường. Vì thế nàng thà chọn một mình, thà vật lộn trong cô đơn, thà nhẫn tâm không để ý đến hắn.

Tạ Thanh Lâm nhẹ nhàng hôn lên trán nàng, khẽ an ủi: “Minh Châu, trước đây ta luôn lo lắng, sợ một ngày nàng phát hiện ta không tốt như vẻ ngoài, rồi không thích ta nữa. Ta tưởng nàng chỉ thích mặt quân tử của ta, hoặc nàng không có lựa chọn, chỉ có thể thích một người luôn ở bên như ta. Khi đó ta chưa biết yêu là gì, chưa biết lo được lo mất, nên ta ngu ngốc, nói năng không suy nghĩ, muốn tỏ ra không quan tâm, nhưng lòng lại mong nàng sẽ kiên định thích ta.”

“Sau này, nàng không để ý đến ta, ta hoảng loạn, cố thuyết phục mình rằng ta vốn không quan tâm nàng. Nhưng trái tim ta không lừa được ta. Minh Châu, ta cũng sợ, nhưng ta vẫn kiên định tin vào trái tim mình. Nó nói với ta, nếu rời xa nàng ta không sống nổi.”

Tạ Thanh Lâm dịu dàng lau nước mắt cho nàng, cẩn thận nói:

“Dù nàng không muốn cưới ta cũng không sao, trái tim ta ở chỗ nàng. Dù chân trời góc biển, chỉ cần ta còn sống, nhất định sẽ trở về nơi trái tim ta thuộc về. Đừng sợ, Minh Châu, nàng nghe trái tim mình, nó sẽ nói cho nàng biết.”

Thẩm Minh Châu chậm rãi ngẩng đầu, nhìn người đàn ông phong trần trước mặt. Nàng chớp đôi mắt đẫm nước, mơ hồ gật đầu. “Trái tim ta?”

Tạ Thanh Lâm cười, nhẹ nhàng vuốt trán nàng:

“Đúng, Minh Châu, nàng hỏi trái tim mình, liệu nó có còn muốn cho Tạ Thanh Lâm này một cơ hội đến gần nó nữa không.”

Mơ hồ đưa tay sờ ngực, Thẩm Minh Châu chỉ cảm thấy trái tim mình đập mạnh. Nó vì người đàn ông trở về trong gió tuyết trước mặt mà đập mạnh.

Nàng mở miệng: “Tạ Thanh Lâm, nó nói với ta, nó muốn.”