Chương 4

Chiếc hộp gấm chế tác tinh xảo, bên trong lẳng lặng nằm ngay ngắn một quyển sách - "Nữ Giới".

Ôn Kiểu nghiến răng nghiến lợi cầm quyển sách lên, lật ngay đến trang có đ.á.nh dấu gấp góc, chỉ thấy dòng chữ rành rành: Trạch ngôn nhi thuyết, bất đạo ác ngữ.*

*Chọn lời mà nói, không nói lời ác. (Trích bài thơ "Giang Thượng" của thi nhân Vương An Thạch.)

Bên dưới còn kèm theo lời chú giải tỉ mỉ, đại ý khuyên răn nữ t.ử không nên ham hố tài ăn nói giảo hoạt, tránh họa tòng khẩu xuất, khi mở lời phải có chừng có mực, không được phỉ báng sau lưng người khác, cũng không được tùy tiện cợt nhả khinh bạc.

Những thể loại sách quy phạm đạo đức ép buộc nữ t.ử vào khuôn khổ nhu thuận, hiền thục như thế này, Ôn Kiểu trước nay chưa từng thèm ngó ngàng. Nay Tống Lang Ngọc lại cố tình mang đến răn dạy, quả thực khiến người ta tức nghẹn cổ họng. Nàng đang định vung tay quăng quyển sách trở lại thì chợt nhận ra dưới đáy hộp vẫn còn một vật khác.

Lôi ra xem, hóa ra chính là chiếc khăn tay bị Liễu Ngọc Thanh cuỗm đi mất.

Nàng hậm hực ném cả hai thứ vào lại hộp gấm, sai tỳ nữ đem ném quách cho khuất mắt. Nhưng đi được nửa đường, sợ ngày sau Tống Lang Ngọc hứng lên tra bài, nàng lật đật gọi tỳ nữ quay lại, tiện tay nhét tuột chiếc hộp xuống gầm giường cho đóng bụi.

Tống Lang Ngọc gửi "Nữ Giới" tới là có hai mục đích: Một là cảnh cáo nàng sau này bớt thói điêu ngoa, vu khống giá họa; hai là vì hành xử của nàng quả thực có phần thiếu đứng đắn, mong nàng đọc sách tự kiểm điểm, tu tâm dưỡng tính.

Sáng hôm sau, Tống Lang Ngọc ghé Hình bộ tuyển bảy tám tay sai vặt nổi tiếng thính mũi, thế nhưng quần thảo cả buổi chẳng ai ngửi ra được mùi Lộ Nhụy Liên. Hết cách, hắn lại đôn đáo qua Đại Lý tự tìm kiếm nhưng kết quả vẫn mịt mù không lối thoát.

"Hạc Quy à, người thính mũi xuất chúng thế này nhất thời quả khó kiếm, nhưng án mạng thì đâu thể chần chừ thêm được nữa. Người hôm trước ngửi ra mùi Lộ Nhụy Liên là ai, ngươi cứ gọi người ấy đến đây. Ta tuyệt đối không để người ta làm không công đâu, xong việc sẽ hậu tạ một khoản kếch xù, ngươi cứ nhờ người ta giúp một tay đi." Hình bộ Thượng thư Tôn Trình Viễn chắp tay sau lưng, đi đi lại lại hệt như kiến bò chảo lửa.

Tống Lang Ngọc sợ Tôn đại nhân hiểu lầm, đành nói thẳng: "Nào phải vì chuyện tạ lễ mà đệ không gọi muội ấy tới, chẳng giấu gì Tôn đại nhân, người đó chính là một vị biểu muội họ xa của đệ. Muội ấy vẫn là nữ t.ử chưa xuất giá, quả thực không tiện theo đệ ra vào chốn nha môn tra án."

"Ây ây ây! Thế này thì phải làm sao đây!" Tôn Trình Viễn năm nay ngấp nghé tứ tuần, dáng vóc bệ vệ, lúc này mồ hôi mồ kê túa ra ròng ròng: “Một tháng chết tới ba mạng quan quyến, chẳng biết tiếp theo liệu còn có ai chịu hàm oan nữa không, ta thật sự ngày đêm lo ngay ngáy!"

Tống Lang Ngọc thừa hiểu mức độ nghiêm trọng của sự việc, nhất thời cũng lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Tôn Trình Viễn bước tới vỗ vỗ vai hắn, kề sát tai khuyên nhủ: "Hạc Quy à, cũng đâu bắt biểu muội ngươi động chân động tay gì nặng nhọc, chỉ nhờ muội ấy ngửi mùi thôi mà. Nếu ngươi sợ ảnh hưởng thanh danh khuê các của muội ấy, lúc tới bảo muội ấy bịt kín mặt mũi, bên ngoài ta cắt cử người ruột canh gác, tuyệt đối không rò rỉ nửa lời ra ngoài. Ngươi thấy thế nào?"

Vụ án dầu sôi lửa bỏng, nhất thời lại không tìm ra nhân tài thay thế, Tống Lang Ngọc đành bấm bụng gật đầu.

Cỗ xe ngựa phái đi đón Ôn Kiểu nhanh chóng lộc cộc trở về. Cỗ xe đi cửa sau, chạy thẳng vào hậu viện Hình bộ. Rèm xe vừa vén lên, Ôn Kiểu đội chiếc nón quai thao che kín mặt bước xuống. Nàng e thẹn vén nhẹ một góc khăn voan mỏng, để lộ đôi mắt cười cong cong như vầng trăng khuyết, cất giọng lanh lảnh hỏi: "Đại biểu ca, huynh gọi muội đến đây có việc gì vậy?"

Tôn Trình Viễn thầm tán thưởng một tiếng "Dung mạo xuất trần" trong lòng rồi vội vã tiến lên tươi cười chào hỏi: "Ôn tiểu thư, là ta có chuyện cầu xin, mong tiểu thư hạ cố giúp đỡ."

Nàng chớp chớp đôi mắt hạnh tròn xoe ngơ ngác, nghịch ngợm hỏi: "Đại nhân muốn muội giúp việc gì cơ?"

Tôn Trình Viễn bèn kể lại đầu đuôi sự tình vụ án, sau đó khẩn khoản nài nỉ: "Nếu vụ án này không được điều tra rõ ngọn ngành, e rằng sẽ còn vô số gia quyến quan chức gặp nạn. Cúi xin Ôn cô nương đại nghĩa diệt thân, ra tay tương trợ."

"Thực ra muội cũng muốn giúp lắm..." Nàng tỏ vẻ khó xử khôn cùng, mím chặt môi, bàn tay thò vào ống tay áo moi ra quyển "Nữ Giới": “Khổ nỗi hôm qua đại biểu ca mới ban cho muội quyển sách này, trong đó răn dạy nữ t.ử không được tùy tiện vứt bỏ khuê môn, chường mặt ra ngoài. Dẫu muội có đồng ý với đại nhân thì chỉ e đại biểu ca cũng không ưng đâu!"

Tôn Trình Viễn đưa mắt nhìn Tống Lang Ngọc: "Hạc Quy à, chuyện này..."

Hắn ho khẽ một tiếng hắng giọng: "Vụ án lần này liên quan đến vô số nhân mạng, tình thế quả thực cấp bách, muội chỉ cần giúp nhận diện xem đồ vật nào ám mùi Lộ Nhụy Liên là được."

"Nếu đại biểu ca đã lên tiếng ưng thuận, vậy cái ơn này muội xin nhận." Nàng nở nụ cười kiều diễm rạng rỡ, thẳng tay nhét trả quyển "Nữ Giới" vào ngực Tống Lang Ngọc, trêu chọc: “Sách xin hoàn trả đại biểu ca trước, ngày sau Kiểu Kiểu rảnh rỗi sẽ từ từ nghiền ngẫm sau."

Tống Lang Ngọc thừa biết nàng đang mỉa mai chuyện hắn tiền hậu bất nhất, sáng nắng chiều mưa. Khổ nỗi Tôn Trình Viễn đang sờ sờ ở đây, hắn đành ngậm bồ hòn làm ngọt không tiện quát mắng, thâm tâm lại thầm than vãn nữ t.ử này răng nanh mỏ nhọn, chẳng mảy may có nổi nửa điểm rụt rè e thẹn nữ nhi.

Trên chiếc bàn dài trước mặt Ôn Kiểu bày sẵn ba chiếc rương lớn, bên trên dán niêm phong ghi rõ: Vương thị, Phùng thị, Bạch thị.

Tống Lang Ngọc tiến lên mở nắp rương của Phùng thị ra, giải thích: "Đây là Phùng phu nhân của Phó Đô chỉ huy sứ thuộc Điện Tiền ty, chết do uống độc câu vẫn. Trong rương này toàn là những vật dụng thường ngày lúc sinh thời của bà ấy."

Nàng nhón tay lấy một chiếc khăn tay lên đưa qua mũi khẽ ngửi, sau đó lần lượt lôi từng món y phục ra kiểm tra cẩn thận, đoạn mới chậm rãi báo lại: "Đại biểu ca, đống y phục này chắc đã bị quăng vào nơi ẩm thấp một thời gian nên mùi mốc meo nồng nặc, nhưng nếu tinh ý ngửi kỹ, muội vẫn đ.á.nh hơi thấy có vệt mùi Lộ Nhụy Liên bám trên đó."

"Mũi thính thật!" Tôn Trình Viễn vỗ tay đen đét tán thưởng: “Đống đồ này của Phùng thị quả đúng là mới được lôi từ nhà kho ra."

Khóe môi Ôn Kiểu cong vút, ngước cặp mắt long lanh lên nhìn Tống Lang Ngọc, ý chừng đợi chờ một câu khen ngợi của hắn. Nào ngờ hắn lại đáp trả bằng cái bản mặt lạnh như tiền, dửng dưng xoay người đi mở tiếp chiếc rương của Bạch thị.

Nàng tức giận hừ một tiếng phồng má, ấm ức quay sang kiểm tra đồ của Bạch thị. Lần này mùi Lộ Nhụy Liên bốc lên nồng nặc hơn hẳn, nàng liền khai báo sự tình rành mạch cho cả hai người.

Những công việc điều tra truy xét phía sau đương nhiên không cần đến Ôn Kiểu. Nàng thong dong sang gian trắc các bên cạnh nhâm nhi tách trà. Lát sau Tống Lang Ngọc mới bước sang tìm nàng. Tôn Trình Viễn tự mình tháp tùng hai người ra tận cửa sau, chắp tay khom lưng đa tạ: "Chuyện hôm nay, đội ơn Ôn cô nương nghĩa hiệp tương trợ, ngày khác ta nhất định sắm sửa lễ mọn đền đáp ân tình."

Thiếu nữ nhoẻn miệng cười lộ hai lúm đồng tiền xinh xắn: "Chút tài mọn mọn thôi mà, đại nhân không cần bận tâm đâu."

Trở về trên chiếc xe ngựa bập bềnh, tâm trạng nàng có vẻ khá tốt. Nàng cứ lải nhải huyên thuyên, lúc thì tò mò hỏi Phó Đô chỉ huy sứ Điện Tiền ty là chức quan lớn nhường nào, đem so với Thiếu khanh Đại Lý tự thì bên nào to hơn.

Lúc thì lại nghêu ngao hát vài câu xướng khúc, đôi chân thon nhỏ vung vẩy trên không trung nhàn nhã. Thấy Tống Lang Ngọc trước sau như một cấm cẩu không hé nửa lời, nàng cuối cùng cũng không nhịn được mà huých khuỷu tay hỏi: "Đại biểu ca, Tôn đại nhân khen mũi muội thính, nói muội lập công lớn đấy nhé!"

"Đắc ý vong hình." Hắn buông một câu lạnh tanh.

Ôn Kiểu tức đến lộn ruột, lạnh lùng hừ một tiếng, ngoảnh phắt mặt đi không thèm đếm xỉa tới hắn nữa.

Hắn lại dửng dưng nói tiếp: "Muội ra vào Hình bộ đều dùng xe ngựa của ta, nhớ lấy nón che mặt đàng hoàng vào."

Tống Lang Ngọc sở hữu dung mạo tuấn tú xuất trần, lại khoác trên mình lớp hào quang uy nghi của kẻ nhiều năm chễm chệ ngôi cao. Cho dù xe ngựa xóc nảy, lưng hắn vẫn thẳng tắp kiên định, tựa như tùng bách ngạo nghễ chốn bão tuyết.

Một tia ác ý hắc ám bỗng lóe lên trong đầu Ôn Kiểu, nàng chỉ hận không thể x.é to.ạc cái mặt nạ quân t.ử đạo mạo của hắn.

Nàng sấn người tới gần, ngây ngô hỏi một câu xanh rờn: "Đại biểu ca, chuyện này huynh không định bẩm báo với di mẫu luôn sao?"

"Luật lệ không chết cứng trước sự thiên biến vạn hóa, một con đường sao có thể ứng với mọi ngả rẽ, khắc thuyền làm sao đòi kiếm rơi dưới nước. Chuyện này vốn dĩ khác hẳn với chuyện của Liễu Ngọc Thanh, đương nhiên phải xét xử linh hoạt rồi." Hắn thừa hiểu nàng đang cố tình gài bẫy mỉa mai, thế nhưng hắn không mảy may tức giận, ngữ điệu từ tốn bình đạm, không chút gợn sóng.

Ôn Kiểu đại khái cũng lờ mờ hiểu được cái mớ lý luận thâm sâu của hắn, nhưng nàng khăng khăng cho rằng đây chỉ là ngụy biện. Khốn nỗi học thức của nàng quá hẹp hòi, đầu óc nhất thời rỗng tuếch không moi ra được câu nào vặn lại, đành ngậm bồ hòn làm ngọt, hậm hực quay mặt đi không thèm đếm xỉa tới hắn nữa.

Chẳng mấy chốc, xe ngựa đã đỗ xịch trước phủ Quốc công. Ôn Kiểu hớt hải nhảy vọt xuống trước, vừa định nhấc chân bước qua bậc cửa thì chợt nghe loáng thoáng tiếng ai gọi tên mình.

Một cỗ xe ngựa khác cũng vừa vặn dừng ngay trước cổng. Từ trên xe bước xuống một thiếu nữ dung mạo thanh tú đoan trang, đôi mắt Ôn Kiểu lập tức sáng rực lên. Nàng xách váy chạy ùa lại, ôm chầm lấy thiếu nữ, ríu rít mừng rỡ: "Biểu tỷ, tỷ về rồi à!"

Thiếu nữ nọ chẳng phải ai xa lạ, chính là nữ nhi ruột thịt của Ngô thị, muội muội của Tống Lang Ngọc - Tống Tương Ngữ.

"Kiểu Kiểu!" Tống Tương Ngữ cũng ôm chầm lấy nàng, mừng rỡ đáp: “Ăn sinh nhật cữu mẫu xong, người cứ giữ rịt ta lại chơi thêm mấy bữa, nên mới lỡ hẹn về muộn mất vài ngày."

Nét mặt Tống Lang Ngọc hòa hoãn hẳn đi vài phần: "Đi đường có được bình an không?"

"Bình an huynh ạ, chỉ ngặt nỗi gặp phải trận tuyết lớn, bị kẹt lại nhà trọ mất vài ngày..."

"Tống muội muội." Một giọng nữ yếu ớt, mỏng manh chợt vang lên cắt đứt cuộc hàn huyên của ba người.

Ôn Kiểu men theo tiếng gọi nhìn sang, chỉ thấy một nữ t.ử liễu yếu đào tơ, sắc mặt nhợt nhạt đang đứng cách đó không xa.

Tống Tương Ngữ ngẩn ngơ giây lát mới nhận ra nữ t.ử nọ tên là Chung Tuệ, phụ thân là Bác sĩ Thái thường. Hai người mới chỉ chạm trán đôi ba lần ở mấy buổi thi hội xướng ca, nói chuyện cũng chẳng được mấy câu. Không hiểu ma xui quỷ khiến thế nào mà nàng ta lại lặn lội tìm tới tận đây. Tống Tương Ngữ tuy bụng đầy nghi hoặc nhưng vẫn rảo bước tiến lại gần, đon đả chào hỏi: "Chung tỷ tỷ, sao tỷ lại tới đây?"

Ánh mắt Chung Tuệ dính chặt vào Tống Lang Ngọc nhưng cũng chỉ được giây lát rồi vội vã thu về, bẽn lẽn nhận lấy chiếc hộp gấm từ tay tỳ nữ đưa cho Tống Tương Ngữ, thỏ thẻ: “Hôm nọ tại buổi thi hội tiết Đông Chí, ta vô tình thưởng thức thơ văn của Tống muội muội, thấy ý cảnh sâu xa, tiêu sái vô cùng. Mấy bữa nay ngắm cảnh hồ đón xuân, trong lòng bất chợt xao xuyến nên có mạn phép làm hai bài thơ. Cất công mang tới tặng Tống muội muội thưởng lãm, xin muội vui lòng chỉ giáo thêm."

Tống Tương Ngữ bản tính hoạt bát sôi nổi, ba cái trò thi ca thi phú này nàng chỉ đi cho có tụ, làm thơ cũng chỉ buột miệng xướng bừa cho qua chuyện. Nay bỗng dưng lọt vào mắt xanh của Chung Tuệ cất công đem thơ tới tận cửa, nàng cảm thấy thật nực cười, nhưng phép lịch sự tối thiểu vẫn phải giữ. Nàng bảo tỳ nữ đỡ lấy chiếc hộp, đáp lễ khách sáo: "Hai chữ 'chỉ giáo' muội sao dám nhận, hẹn hôm nào rảnh rỗi muội sẽ mời tỷ tỷ tới nhâm nhi chén trà, ngâm thơ đối ẩm."

Mấy ngày dong duỗi đường xa mệt mỏi, Tống Tương Ngữ lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà ngâm thơ bình phú, nên cũng chẳng thèm buông lời mời Chung Tuệ vào phủ.

Sắc mặt Chung Tuệ sầm lại, thoáng vẻ thất vọng nhưng rất nhanh đã lấy lại bình tĩnh, uốn mình phúc thân hành lễ với Tống Lang Ngọc rồi cáo từ Tống Tương Ngữ, quay quả bước lên xe ngựa đi khuất.

Ba người bước vào phủ, Tống Lang Ngọc đi thỉnh an Ngô thị trước, còn Ôn Kiểu thì theo chân Tống Tương Ngữ về viện. Nàng nhìn chằm chằm chiếc hộp gấm Chung Tuệ vừa tặng, vẻ tò mò lộ rõ trên mặt: "Vị tiểu thư kia tặng tỷ món đồ gì vậy?"

"Nàng ta nói là mới sáng tác hai bài thơ. Ta có mặn mà gì dăm ba cái câu chữ khô khan ấy đâu, chẳng hiểu sao lại nằng nặc mang tới tặng ta. Muội xem giúp ta xem nàng ta viết lách cái gì trong đó?" Tống Tương Ngữ ực một hớp trà lớn, vẫy gọi tỳ nữ vào thay y phục.

Ôn Kiểu cẩn thận lôi hai tờ hoa tiên rắc vàng từ trong hộp ra nghiền ngẫm. Có thể thấy tâm huyết người viết đổ vào đây không ít, nhưng lại mang đậm vẻ gò ép khiên cưỡng, rắp tâm bắt chước cái ý cảnh sâu xa tiêu sái mà không tới.

Hai người xem xong cũng chẳng màng để tâm. Tống Tương Ngữ thao thao bất tuyệt kể về chuyện tai nghe mắt thấy dọc đường, còn Ôn Kiểu chăm chú lắng nghe, thi thoảng gật gù phụ họa dăm ba câu.

Bên trong phòng có đốt chậu than hồng, trên người lại khoác nhiều lớp áo dày cộm, mồ hôi li ti túa ra lấm tấm trên trán Ôn Kiểu. Nàng bèn vơ đại hai tờ giấy hoa tiên kia làm quạt, phe phẩy lấy gió mát.

Đột nhiên, nàng giật mình khựng lại, ngửi thấy một mùi hương u uẩn quen thuộc xộc thẳng vào mũi. Đó chính là mùi Lộ Nhụy Liên!

Nàng nắm chặt hai tờ hoa tiên, hớt hải lao như bay ra khỏi cửa, bỏ lại Tống Tương Ngữ ú ớ gọi với theo: "Ê ê! Kiểu Kiểu, muội chạy đi đâu thế!"

Xương Bồ viện vẫn mang dáng vẻ tĩnh mịch quen thuộc.

Tỳ nữ Ánh Liễu bước tới đon đả chào đón: "Ôn tiểu thư tìm Thế t.ử gia có chuyện gì không?"

"Ta có chuyện gấp cần bẩm báo đại biểu ca, phiền tỷ tỷ vào thông truyền giúp ta một tiếng."

"Thế t.ử gia đang ở trong thư phòng, Ôn tiểu thư theo ta."

Ôn Kiểu lững thững bám đuôi Ánh Liễu men theo dãy hành lang. Bóng cây đung đưa trước gió in hằn xuống sân trông tựa bóng ma chập chờn, khiến nàng rùng mình khiếp đảm.

Đèn trong thư phòng vẫn sáng chong chong. Ánh Liễu gõ cửa bước vào thông báo, chốc lát sau Ôn Kiểu mới lén lút lẻn vào.

Đi vòng qua tấm bình phong ngọc thạch, nàng trông thấy Tống Lang Ngọc đang ngồi làm việc bên bàn.

"Muội lại phát hiện ra manh mối gì rồi?" Hắn khép quyển án tông lại, ngẩng đầu nheo mắt nhìn nàng.

Nàng sấn tới gần, chìa hai tờ hoa tiên rắc vàng ra trước mặt hắn: "Đại biểu ca ngửi thử xem."

Nàng hớt hải chạy tới, mồ hôi túa ra lấm tấm trên hai bên thái dương, làn da trắng ngần bừng bừng như múi vải ướp lạnh. Khoảng cách giữa hai người giờ phút này vô cùng gần gũi, thứ hương thơm quả ngọt thoang thoảng từ người nàng cứ thế phả thẳng vào mũi hắn.

,